บทที่ 001 ปีศักราชใหม่ที่ 531

"...เรียนท่านผู้โดยสารที่จะเดินทางไป โรลคิสกา โปรดทราบ ขณะนี้รถไฟกำลังจะเข้าเทียบชานชาลา โปรดระมัดระวังระยะห่างจากชานชาลา..."

ปีศักราชใหม่ที่ 531 (จักรวรรดิสตาร์ฮิล)

สถานีรถไฟหลักของเมืองหลวง เป็นสถานีที่ใหญ่ที่สุดและพลุกพล่านที่สุดในเมืองหลวงของจักรวรรดิสตาร์ฮิล ที่นี่เต็มไปด้วยผู้คนที่วุ่นวายและเสียงประกาศรถไฟเข้าออกสถานีที่ไม่หยุดหย่อน

ณ ชานชาลาแห่งหนึ่ง ปรากฏร่างเงาที่ยืนอยู่อย่างเงียบงัน ราวกับไม่เข้ากับสภาพแวดล้อมที่อึกทึกครึกโครมโดยรอบ

การแต่งกายของเธอเรียบง่ายแต่สง่างาม สุภาพสตรีผู้นี้ถือกระเป๋าเดินทางหนังสีน้ำตาล สะพายเสื้อคลุมยาวสีเทา สวมเสื้อลูกไม้สตรีสีขาวด้านใน กระโปรงยาวเอวสูงสีดำ และรองเท้าบูทส้นสูงสีน้ำตาล

ผมยาวสีขาวถึงเอวได้รับการดูแลอย่างพิถีพิถัน เส้นผมสีขาวนวลนุ่มสลวยราวกับผ้าไหมที่เทพธิดาทอด้วยมือเอง ชวนฝันและงดงาม

เจ้าของเส้นผมได้เปลี่ยนความงามและความสง่าให้กลายเป็นรูปธรรม

ผิวของเธอขาวผ่องราวกับหยกแพะที่สามารถเป่าให้แตกได้ รูปร่างของเธอสูงโปร่งราวกับต้นไผ่เขียวที่สง่างาม ใบหน้าของเธอราวกับนางฟ้าที่ลงมาจากสวรรค์ แม้แต่เทพธิดาก็ยังต้องหวั่นไหว

ดวงตาสีฟ้าคู่นั้นราวกับทะเลสาบที่ใสสะอาดราวกับมองเห็นก้นบึ้ง ราวกับทะเลที่ลึกสุดหยั่ง งดงามและลึกลับจนน่าหลงใหล แต่ก็ทำให้เข้าถึงได้ยาก

สิ่งที่แตกต่างจากคนรอบข้างคือหูของสุภาพสตรีผู้นี้ไม่ใช่หูกลมปกติ แต่เป็นหูแหลม

และเธอคือตัวเอกของเรื่อง: อินิด ฟลอเรนเดอร์

รูปร่างหน้าตาที่งดงามและรูปร่างที่น่าทึ่ง รวมถึงหูที่แหลม บ่งบอกว่าเธอเป็นสตรีจากเผ่าพันธุ์เอลฟ์

คนส่วนใหญ่จะคิดว่าเผ่าพันธุ์ของอินิดเป็นเอลฟ์ชั้นสูงที่มีอายุขัยสั้น

เพียงแต่ว่าเผ่าพันธุ์ของอินิดพิเศษกว่านั้น กล่าวอย่างง่ายๆ ก็คือ

เผ่าพันธุ์ของเธอคือ "บรรพบุรุษ" ของกลุ่มเผ่าพันธุ์ที่มีอายุขัยสั้นอย่าง "เผ่าพันธุ์เอลฟ์"

เธอเป็น เอลฟ์ธรรมชาติ ที่หายากอย่างยิ่ง เป็นของเผ่าพันธุ์อายุยืนขั้นสูง เป็นหนึ่งในเผ่าพันธุ์โบราณที่ธรรมชาติไม่สามารถจำแนกประเภททางชีววิทยาได้อย่างแม่นยำ

ชนิดที่ถือกำเนิดโดยตรงจากธรรมชาติ ต้องมาพร้อมกับพรจากองค์ประกอบของธรรมชาติ ถือกำเนิดขึ้นในโลก การดำรงอยู่ของมันคือการแสดงออกโดยตรงถึงพลังอันยิ่งใหญ่และความดีงามของธรรมชาติ

สิ่งมีชีวิตทรงภูมิปัญญาในโลกแบ่งออกเป็นสามประเภท ได้แก่ เผ่าพันธุ์อายุขัยสั้น เผ่าพันธุ์อายุยืนระดับต่ำ และเผ่าพันธุ์อายุยืนระดับสูง

เผ่าพันธุ์อายุขัยสั้น ตามชื่อที่สื่อถึง คือสิ่งมีชีวิตทรงภูมิปัญญาที่ "อายุสั้น" อย่างยิ่ง เช่น มนุษย์หรือออร์คที่สามารถมีชีวิตอยู่ได้ถึง 100 ปี คนแคระที่ 1,000 ปี เอลฟ์ที่ 5,000 ปี เป็นต้น

เผ่าพันธุ์อายุยืนไม่มี "ความชรา" ในความหมายที่แท้จริง พวกเขาคือการดำรงอยู่ที่อมตะ กฎของ "ธรรมชาติ" ไม่สามารถใช้ได้กับพวกเขา

และเผ่าพันธุ์อายุยืนขั้นสูงคือผู้ควบคุม "กฎแห่งธรรมชาติ" ผู้ปฏิบัติหน้าที่แทน "สิทธิอำนาจแห่งโลก" เป็น "แนวคิด" ในตัว เป็นเผ่าพันธุ์ที่ยิ่งใหญ่ที่คอยบำรุงรักษาการทำงานของโลกนี้ โดยทั่วไปจะไม่ปรากฏต่อหน้าผู้คน หายากอย่างยิ่ง และแข็งแกร่งอย่างยิ่ง

และเผ่าพันธุ์อายุยืนระดับต่ำคือเผ่าพันธุ์อายุยืนที่ไม่มี "สิทธิอำนาจ" โดยทั่วไปจะเป็นผู้ติดตามหรือลูกหลานของเผ่าพันธุ์อายุยืนขั้นสูง หรืออาจเป็น "สิ่งมีชีวิตตามธรรมชาติ" ที่ถือกำเนิดจาก "แนวคิด"

เช่น มังกรแท้ที่มีปีกสองข้างและสี่เท้า มังกรหลายหัว วาฬสวรรค์ลอยฟ้า บาซิลิสก์ยักษ์ ปลากระเบนยักษ์ในอากาศ ภูตแห่งธาตุ แมงมุมแม่ อสูรถ้ำ สัตว์ร้ายปีกใหญ่ นกยักษ์ใต้ทะเล ยูนิคอร์น... เป็นต้น

สิ่งที่แตกต่างจากเผ่าพันธุ์อายุยืนขั้นสูงคือ นอกจาก "ความเป็นอมตะ" แล้ว เผ่าพันธุ์อายุยืนระดับต่ำก็ไม่ได้แตกต่างจากสิ่งมีชีวิตตามธรรมชาติทั่วไปมากนัก

(เกี่ยวกับเผ่าพันธุ์อายุยืน จะมีการอธิบายรายละเอียดเพิ่มเติมในภายหลัง ส่วนดซ็ตติ้งของนิยายจะไม่พูดจบในคราวเดียว)

ในที่สุด รถไฟก็หยุด แต่สิ่งที่แตกต่างจากผู้โดยสารคนอื่นๆ ที่รอคิวขึ้นรถคือ ตำแหน่งที่อินิดอยู่ไม่ใช่ตู้โดยสารธรรมดา แต่เป็นตู้โดยสารระดับสูงสุดที่อยู่ใกล้หัวรถจักรมากที่สุด

พนักงานรถไฟคนหนึ่งลงจากตู้โดยสารชั้นสูงและยืนอยู่ที่ประตูตู้โดยสาร ราวกับกำลังรอคอยแขกผู้มีเกียรติของตู้โดยสารนี้ แต่ดูเหมือนจะไม่สังเกตเห็นอินิดที่ยืนอยู่ตรงหน้า

อินิดเป็นสาวงามที่โดดเด่น ไม่ว่าจะยืนอยู่ที่ไหนก็จะกลายเป็นทิวทัศน์ที่ไม่สามารถมองข้ามได้ กลายเป็นเป้าสายตาของผู้คนมากมาย

ไม่ว่าจะเป็นความชื่นชมหรือความมุ่งร้าย อินิดก็รังเกียจความรู้สึกที่ถูกจับจ้องจากทุกสายตาอย่างเห็นได้ชัด

ดังนั้นเธอจึงเตรียมเคล็ดลับเล็กๆ น้อยๆ ให้กับตัวเอง เพื่อทำให้ตัวเองไม่ปรากฏใน "สายตา" ของคนอื่นๆ

ในช่วงเวลาที่อินิดคลายเคล็ดลับธาตุแสงออก พนักงานรถไฟและผู้คนโดยรอบก็เห็นสุภาพสตรีเอลฟ์ที่งดงามปรากฏขึ้นต่อหน้าต่อตาอย่างไม่มีปี่มีขลุ่ย

อินิดกระแอมไอเล็กน้อย เพื่อให้พนักงานรถไฟที่ระบบรวนเพราะการปรากฏตัวของเธอได้สติกลับคืนมา

"เอ่อ...สวัสดีค่ะ?"

"...อ๊ะ! ขออภัยค่ะ! สุภาพสตรีที่งดงามท่านนี้ ไม่ทราบว่าท่านคือคุณ อินิส ฟลอเรนเดอร์ ใช่หรือไม่คะ?"

"ใช่ค่ะ นี่คือตั๋วรถไฟของฉัน ต้องการตรวจสอบหรือไม่คะ?"

ดูเหมือนว่าพนักงานรถไฟจะยังไม่หายจากแรงกระแทกทางสายตาที่อินิดนำมาให้ เธอรับตั๋วรถไฟของอินิดด้วยท่าทางที่แข็งทื่ออย่างยิ่ง

หลังจากตรวจสอบแล้วว่าถูกต้อง พนักงานรถไฟก็คืนตั๋วให้และเตรียมรับกระเป๋าเดินทางของอินิด

หลังจากที่อินิดปฏิเสธ พนักงานรถไฟที่ได้สติกลับคืนมาก็ยกทัศนคติในการบริการตามปกติขึ้นมาอีกครั้ง นำทางอินิดขึ้นรถด้วยท่าทางที่เป็นมาตรฐานและรอยยิ้มแบบมืออาชีพ จากนั้นก็พาเธอไปยังห้องสวีทที่หรูหราที่สุด ซึ่งมีเพียงห้องเดียวในรถไฟทั้งขบวน

การตกแต่งภายในห้องสวีทนั้นหรูหราอย่างยิ่ง เฟอร์นิเจอร์ทุกชิ้นสร้างขึ้นตามมาตรฐานของราชวงศ์ ทั้งหมดนี้ก็เพื่อให้แขกของห้องสวีทได้สัมผัสประสบการณ์ความสะดวกสบายราวกับอยู่ในพระราชวัง

"อ่า อาจารย์อินิด ฟลอเรนเดอร์ ไม่ได้เจอกันนานเลยนะครับ ผมรอคอยท่านมานานแล้ว"

ภายในตู้โดยสารไม่ได้มีแค่อินิดเพียงคนเดียว

สุภาพบุรุษสูงวัยที่แต่งกายสุภาพ สวมแว่นตากรอบทอง เผยให้เห็นถึงความสง่างามที่แฝงไปด้วยความหล่อเหลา นั่งอยู่บนโซฟา พร้อมกับเตรียมชาร้อนและทักทายอินิด

หลังจากที่อินิดวางสัมภาระลง เธอก็นั่งลงตรงข้ามกับสุภาพบุรุษสูงวัย

สุภาพบุรุษสูงวัยเลื่อนชาร้อนที่เตรียมไว้แล้วไปตรงหน้าอินิด อินิดไม่ปฏิเสธ จิบไปเล็กน้อย และยิ้มพร้อมกับกล่าวว่า

"ใช่แล้ว ไม่ได้เจอกันนานเลยนะ อันโตนิโอ นับตั้งแต่ครั้งสุดท้ายที่เราเจอกันก็ผ่านมาสิบกว่าปีแล้วสินะ ดีใจที่ได้เห็นว่าคุณยังมีสุขภาพแข็งแรงและกระปรี้กระเปร่าเช่นเคย"

"ฮ่าๆ... พูดให้ถูกก็คือนับตั้งแต่ครั้งสุดท้ายที่เราเจอกันก็ผ่านมาสามสิบห้าปีแล้ว แต่สำหรับอาจารย์แล้ว เวลาแค่นี้ก็คงเป็นแค่ช่วงเวลาสั้นๆ เท่านั้นสินะครับ"

หลังจากที่สุภาพบุรุษสูงวัยดื่มชาไปอึกหนึ่ง เขาก็กล่าวต่อว่า

"ดังนั้น การที่อาจารย์เต็มใจที่จะมาที่นี่ หมายความว่าท่านเต็มใจที่จะเข้าร่วมงานกับ วิทยาลัยเวทมนตร์สตาร์ฮิล และดำรงตำแหน่งศาสตราจารย์ด้านทฤษฎีและปฏิบัติของวิชาเวทมนตร์ธรรมชาติ ผมพูดถูกไหมครับ?"

อินิดก็ดื่มชาไปอึกหนึ่ง และกล่าวด้วยน้ำเสียงที่ไม่พอใจเล็กน้อยว่า

"คุณแค่ส่งจดหมายและตั๋วรถไฟมาให้ฉัน โดยไม่ได้ถามความเห็นจากฉันเลย การที่มาถามคำถามนี้กับฉันในตอนนี้ มันสายเกินไปแล้วหรือเปล่า?"

สุภาพบุรุษสูงวัยยิ้มอย่างอ่อนโยน

"ฮ่าๆๆๆ ท้ายที่สุดแล้ว ผมไม่คิดเลยว่าท่านจะปฏิเสธข้อเสนอนี้นะครับ! ตอนนี้ท่านต้องการโอกาสที่จะทำให้เวทมนตร์ธรรมชาติได้รับการยอมรับและความสนใจจากสาธารณชนอีกครั้ง...

ข้อเท็จจริงพิสูจน์แล้วว่าการคาดเดาของผมถูกต้อง ท่านก็ควรจะออกมาสูดอากาศบริสุทธิ์ได้แล้ว ไม่ใช่หรอครับ?"

"ใช่แล้ว คุณทายถูกอีกแล้ว นักเรียนที่ดีของฉัน"

หลังจากนั้น อินิดก็พูดคุยกับสุภาพบุรุษสูงวัยตรงหน้าเกี่ยวกับหัวข้ออื่นๆ ตั้งแต่การทักทายที่ไม่ได้เจอกันนาน ไปจนถึงเรื่องเล็กๆ น้อยๆ ในชีวิตประจำวัน ทั้งสองคนพูดคุยกันโดยไม่มีแรงกดดันใดๆ ราวกับเป็นเพื่อนเก่าที่รู้จักกันมานาน

และสุภาพบุรุษสูงวัยผู้นี้มีชื่อว่า อันโตนิโอ เดรส์ เป็นลูกครึ่งเอลฟ์ เป็นลูกผสมระหว่างมนุษย์และเอลฟ์

เขามีชื่อเต็มว่า อันโตนิโอ เดรส์ และมีตำแหน่งมากมาย รวมถึงแต่ไม่จำกัดเพียง

หัวหน้าผู้ฝึกสอนสูงสุดทั้งห้าของหอคอยเวทมนตร์ อธิการบดีคนปัจจุบันและผู้ก่อตั้งวิทยาลัยเวทมนตร์รวมสตาร์ฮิล หนึ่งในสิบตระกูลขุนนางที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของจักรวรรดิ อดีตนายกรัฐมนตรีคนแรกของจักรวรรดิ นักเวทย์แห่ง "หน่วยประหาร" และเป็นหนึ่งในสี่นักบุญแห่ง "นักปราชญ์" ที่ร่วมกับผู้กล้าและเพื่อนร่วมทีมคนอื่นๆ ปราบจอมมารด้วยมือของตนเอง นำมาซึ่งสันติสุขของโลก

และอีกอัตลักษณ์หนึ่งที่ไม่ค่อยมีใครรู้จักของอันโตนิโอคือ

ผู้ถือครอง "สิทธิอำนาจ" คู่ของ "ธรรมชาติ" และ "ความสมดุล" เผ่าพันธุ์อายุยืนขั้นสูง นักเวทย์แห่งธาตุธรรมชาติในตำนาน นักเวทย์ระดับสูงที่สามารถเป็นกองทัพได้ด้วยตัวคนเดียว ผู้ที่วางรากฐานแห่งสันติภาพของทวีปตะวันออกด้วยพลังของคนเพียงคนเดียว การดำรงอยู่ของเขาคือการข่มขู่ "ผู้รักสันติภาพ" "ผู้นำทาง" แห่งสันติภาพและความหวัง การดำรงอยู่ที่ยิ่งใหญ่ที่มาพร้อมกับความงามและพละกำลัง พยานแห่งประวัติศาสตร์ นักการศึกษาที่อ่อนโยน ผู้สังเกตการณ์แห่งความเป็นอมตะ แขกประจำในนิทาน การดำรงอยู่ที่คุ้นเคยของสตาร์ฮิล "ร่างอวตารแห่งธรรมชาติ" ในหลักคำสอนของนิกายเซนต์ สิ่งมีชีวิตลึกลับและทรงพลัง...

แต่สุขภาพไม่ค่อยดี บันทึกมหากาพย์คลุมเครือเกินไป บันทึกที่เกี่ยวข้องถูกปกปิดอย่างตั้งใจ ส่วนที่ยากที่สุดของวงการประวัติศาสตร์ นักประวัติศาสตร์และนักเวทย์แห่งระบบคลาสสิกธรรมชาติทุกคนต่างต้องการที่จะไปเยือน ผู้ที่แม้แต่ตัวเองก็ไม่รู้ว่ามีชีวิตอยู่มานานแค่ไหน จุดที่ทำให้ขำนั้นแปลกประหลาด ว่ากันว่าความจำยังแย่มาก อินิด ฟลอเรนเดอร์

...ลูกศิษย์คนโต

หรือก็คือลูกศิษย์ของอินิด

(จบตอน)