บทที่ 4: นักวิจารณ์อาหารที่ทำอาหารเองไม่ได้

ดูเหมือนว่าเรือนหลังนี้จะจัดไว้ให้ จ้าวซวง อยู่คนเดียว มาตรฐานของที่อยู่อาศัยก็ไม่ถือว่าต่ำ เพียงแต่ห้องว่างเปล่ามาก บ่งบอกถึงความยากจน

ลานบ้านนี้ก็ไม่ใช่สมบัติส่วนตัวของท่านจ้าว แต่เป็นส่วนของ จวนด้านหลังของที่ว่าการอำเภอ ซึ่งเป็นเขตที่พักอาศัยของครอบครัว หรือก็คือบ้านพักของทางราชการ

ไม่มีอะไรให้กิน ต่อให้เป็นบ้านสี่ประสานที่สวยงามแค่ไหนก็ไม่มีความหมายสำหรับจ้าวซวง

เธอเดินตามทางหินอ่อนไปยังประตูหน้า ลานบ้าน ประตูถูกปิดไว้ไม่สนิท เมื่อลองดึงเบา ๆ ประตูก็ไม่เปิด ด้วยร่างกายที่อ่อนแอเกินไป จ้าวซวงจึงต้องเพิ่มแรงเข้าไปอีกห้าส่วน ประตูจึงเปิดออกพร้อมเสียง เอี๊ยดอ๊าด

ไม่เพียงแต่แรงกายของเธอจะไม่พอ ประตูก็เก่าและฝืดเคืองด้วย

เมื่อออกจากประตูมาคือตรอกทางเดินด้านในของจวน เธอเลี้ยวซ้าย ผ่านลานที่ใหญ่กว่า ประตูถูกปิดไว้ไม่สนิท เผยให้เห็นแสงไฟเพียงเล็กน้อย น่าจะเป็น เรือนหลัก ของจวนด้านหลัง ดูเหมือนว่าพ่อราคาถูก จ้าวโม่เฉิน จะพักอยู่ที่นี่

จ้าวซวงออกมาในความมืดไม่ใช่เพื่อไปหาพ่อราคาถูกคนนั้น เธอเดินผ่านลานของพ่อไปต่อทางทิศตะวันออก ทางตะวันออกก็เป็นเรือนอีกหลัง ซึ่งเป็น เป้าหมาย ของจ้าวซวง เพราะตามแนวคิดการออกแบบของคนโบราณ อาหารสำคัญที่สุด ทิศตะวันออกคือทิศที่สูงส่ง ห้องครัว จึงควรตั้งอยู่ทางด้านตะวันออก ที่นี่น่าจะเป็นศูนย์กลางห้องครัวของจวนหลัง

ประตูถูกปิดไว้ไม่สนิทเช่นกัน จ้าวซวงผลักเข้าไปง่ายดาย เป็นลานเล็ก ๆ แห่งหนึ่ง

จ้าวซวงเดินตรงเข้าไปในลานเล็ก ๆ และไปยังเรือนฝั่งตะวันออก ซึ่งเป็น ห้องครัว

เธอคลำหาไปทั่วห้องครัว พบเพียง ข้าวฟ่างครึ่งไห ในหม้อดิน และ ผักดองเค็มครึ่งไห ในไหเหล้า

พ่อของเธอเป็นข้าราชการน้ำดีที่เป็นแบบอย่างจริง ๆ เป็นถึงนายอำเภอแต่จนถึงขนาดต้องกินโจ๊กข้าวฟ่างกับผักดอง แถมยังจำกัดปริมาณอีก

จ้าวซวงลูบท้องและเม้มปาก ในที่สุดปากที่ จู้จี้จุกจิก ก็ยอมจำนนต่อความจริงและความหิว

แต่ปัญหาตามมาทันที ข้าวฟ่างนี้ยังเป็น ของดิบ เธอต้องทำให้สุกถึงจะกินได้ ในชาติที่แล้วเธอไม่สามารถทำอาหารได้ ชาตินี้เปลี่ยนร่างใหม่แล้ว มันไม่น่าจะเป็นเหมือนเดิมอีกแล้วใช่ไหม?

จ้าวซวงอาศัยแสงสลัว ๆ จากด้านนอก คลำหา เหล็กจุดไฟ ได้อย่างยากลำบาก แล้วจุด ฟืน จนติด ไฟส่องสว่างไปทั่วห้อง

ต้มน้ำ ล้างข้าว นับฟองอากาศในหม้อเพื่อหุงข้าว เพิ่มลดฟืน ควบคุมความร้อน กลิ่นหอมของข้าว ค่อย ๆ ลอยขึ้นมา โจ๊กชามนี้จะต้องอร่อยสุด ๆ แต่ในขณะนี้จ้าวซวง ไม่ได้กลิ่น เธอตัดสินสถานการณ์ของกลิ่นหอมจาก สีของโจ๊ก ถึงแม้จะสูญเสียการรับกลิ่นและรสชาติไป แต่โชคดีที่ยังเหลือการมองเห็นไว้ให้ ไม่ได้เป็นตาบอดสีหรือสายตาไม่ดีอะไร

เธอ จ้าวซวง รู้สึกพอใจขนาดนี้แล้ว สวรรค์จะยกโทษให้กับการทำหาเรื่องใส่ตัวของเธอได้บ้างไหม?

เธอใช้ฟืนท่อนสุดท้ายจุด เทียนครึ่งแท่ง ที่อยู่ข้าง ๆ เมื่อเปิดฝาหม้อ ดวงตาของจ้าวซวงก็กะพริบ โจ๊กข้าวฟ่างสีเหลืองทองแทบจะเปล่งประกาย นี่คือ โจ๊กข้าวฟ่างคุณภาพเยี่ยม การที่สามารถใช้ข้าวฟ่างคุณภาพไม่ดีทำโจ๊กชั้นยอดออกมาได้ แสดงถึง ฝีมือ สองส่วนของจ้าวซวง

ถ้าหากโจ๊กชามนี้สามารถดื่มได้ นั่นหมายความว่า ร่างกายใหม่ของเธอในที่สุดก็สามารถทำอาหารได้ด้วยตัวเองแล้ว เพียงแค่นี้ก็คุ้มค่าแล้วกับการอดอาหาร ตาย และทะลุมิติมาหลายวัน

เธอใช้มืออุ่นชามกระเบื้อง เมื่อได้อุณหภูมิที่เหมาะสมที่สุดสำหรับการใส่โจ๊กข้าวฟ่าง จ้าวซวงก็ใช้ทัพพีไม้ตักโจ๊กออกมาครึ่งชาม ยกขึ้นมาใกล้ใบหน้าแล้วสูดดม หอมจริง ๆ! เป็น ความรู้สึก ไม่ใช่ประสาทรับกลิ่น

นี่ไม่ใช่ฝีมือของพ่อครัวไก่กา ไม่สิ แม้แต่ลูกศิษย์ที่เก่งที่สุดของเธอในชาติที่แล้วก็ต้องใช้เวลาฝึกฝนสิบปีจึงจะทำโจ๊กข้าวฟ่างที่หอมแบบนี้ได้ ด้วยวัตถุดิบที่ดีกว่านี้มาก

ศิษย์พี่ออกโรงแล้ว เป็นที่รู้กันว่าทำได้หรือไม่! ทำได้จริง ๆ!

จ้าวซวงชื่นชมตัวเองอย่างจริงใจ เธอถือชามกำลังจะเปิดปากกิน แต่ ความคิด ก็แวบขึ้นมาในสมอง ทำให้เธอต้องหยุดมือ

เดี๋ยวก่อน เดี๋ยวก่อน ทำแบบนี้จะ หุนหันพลันแล่น เกินไปไหม? ชีวิตมีค่า ไม่ควรนำมาใช้ในการทดลองง่าย ๆ ยิ่งเธอเป็นคนที่เคยตายมาแล้วครั้งหนึ่ง ถ้าไม่ถนอมชีวิตอีก อาจถูกส่งไปยังยุคหินที่ลำบากกว่านี้ก็ได้

จ้าวซวงวางชามลง เดินออกจากลานเล็ก ๆ มองไปรอบ ๆ ไม่เห็นสิ่งมีชีวิตใด ๆ ในลานหลักตรงกลางมีสิ่งมีชีวิตอยู่หนึ่งคน แต่คนนั้นคือ พ่อราคาถูก ถึงจะราคาถูกแค่ไหนก็ไม่ควรนำมาใช้ในการทดลองใช่ไหม?

เธอจึงจำต้องเดินตามตรอกด้านในไปทางทิศตะวันออกต่อไป ที่ใต้กำแพงสูงทางด้านตะวันออกมีประตูเล็ก ๆ ที่ปิดด้วยกลอนประตู

จ้าวซวงค่อย ๆ เลื่อนกลอนประตู เมื่อดึงประตู ประตูก็เปิดออกพร้อมเสียง เอี๊ยดอ๊าด ถนนในยามพลบค่ำเงียบสงัด มีคนเดินเท้าเร่งรีบผ่านไปเป็นครั้งคราว ได้ยินเสียง คนตีเกราะ ดังแว่ว ๆ จากระยะไกล เพิ่งจะตีเสียง ยามแรก (ประมาณหนึ่งทุ่ม) ไปเท่านั้น

ถ้าเป็นในยุคปัจจุบัน ถนนในเมืองตอนนี้คงคึกคักมาก แต่ชีวิตยามค่ำคืนของคนโบราณช่างเงียบสงบจริง ๆ

จ้าวซวงแง้มประตูเล็ก ๆ ออก ยื่นศีรษะออกมามองไปรอบ ๆ เพื่อ มองหาเป้าหมาย

ไม่นาน สุนัขสีดำตัวหนึ่ง ก็วิ่งกระดุ๊กกระดิ๊กผ่านมา จ้าวซวงรีบส่งเสียงเรียก: "โฮ่ง โฮ่ง โฮ่ง"

เจ้าสี่ขาหยุดฝีเท้าลง หันกลับมามองอย่างสงสัย จ้าวซวงโบกมือเรียกเจ้าสี่ขา

เจ้าสี่ขาลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แล้วก็หันหลังวิ่งกระดุ๊กกระดิ๊กมาหาจ้าวซวง อย่าถามว่าจ้าวซวงไม่กลัวสุนัขบ้าหรือ? นักวิจารณ์คนนี้มี ดวงตาที่เฉียบแหลม สำหรับวัตถุดิบอาหาร เธอมีสัญชาตญาณและความเชี่ยวชาญที่พัฒนาขึ้นมาภายหลัง แน่นอน สุนัขก็จัดอยู่ในหมวด วัตถุดิบ และสุนัขตัวนี้ไม่ใช่สุนัขบ้า

จ้าวซวงเปิดประตูให้กว้างขึ้นอีกเล็กน้อย แล้วเรียกเจ้าสี่ขาให้เข้ามา เจ้าสี่ขากระดิกหางอย่างมีความสุขแล้วเดินเข้ามา ไอคิวช่างน่าเป็นห่วง

"มาเร็ว จะมีของอร่อยให้กินนะ" จ้าวซวงล่อล่อเบา ๆ

เจ้าสี่ขาที่ไอคูน่าเป็นห่วง เดินตามมนุษย์ที่แปลกประหลาดคนนี้เข้ามาในลานเล็ก ๆ อย่างไม่รู้ตัว

จ้าวซวงเดินเข้าไปในห้องครัว ยกโจ๊กข้าวฟ่างหอมกรุ่นชามนั้นออกมาวางบนพื้นแล้วพูดกับเจ้าสี่ขา: "ฉันไม่ได้โกหกนะ ของอร่อยสุดยอดเลย!"

เจ้าสี่ขาที่ไอคูติดขัดไม่สนใจว่าจ้าวซวงพูดอะไร พอเห็นอาหารก็รีบวิ่งเข้าไปแลบลิ้นเลียอย่างกระหาย เสียงเลีย ตั๊ก ตั๊ก ตั๊ก โจ๊กข้าวฟ่างครึ่งชามก็หมดอย่างรวดเร็ว

แม้ว่าเจ้าสี่ขาจะไอคูน่าเป็นห่วง แต่ ประสาทรับรส ของมันไม่ได้น่าเป็นห่วง มันสามารถลิ้มรสอาหารได้เป็นอย่างดี เมื่อกินโจ๊กข้าวฟ่างเสร็จ มันก็เริ่มเลียชาม เลียจนสะอาดกว่าการล้างเสียอีก

จ้าวซวงยังไม่ทันได้น้ำลายไหล เจ้าตัวนี้ก็กินเสร็จแล้ว

อืมมม ดูเจ้าสี่ขาที่กำลัง ร่าเริงมีชีวิตชีวา แล้ว จ้าวซวงสรุปได้ว่าโจ๊กข้าวฟ่างที่เธอทำเองนั้น ไม่มีปัญหา นี่เป็นข่าวดีที่น่าตกใจ จ้าวซวงไม่สนใจเจ้าสี่ขาแล้ว เธอวิ่งเข้าครัวอย่างดีใจ ตักโจ๊กข้าวฟ่างมากินเอง

โครม—

จู่ ๆ ก็มีเสียงดังทึบ ๆ ดังมาจากลานบ้าน จ้าวซวงที่ถือชามอยู่มือสั่นเล็กน้อย เสียงนี้... รู้สึกคุ้นเคย ใช่ไหม?

เธอเดินตัวสั่นไปยังลานบ้าน อาศัยแสงสลัว ๆ จากท้องฟ้า เธอเห็นเจ้าสี่ขาที่เมื่อกี้ยังร่าเริงเลียชามอยู่ นอนเหยียดตรง อยู่บนพื้น ขาไม่แม้แต่จะงอ!

สถานการณ์นี้ช่าง คุ้นเคย เหลือเกิน เพื่ออาหาร จ้าวซวงในชาติที่แล้วก็เคยทำอาหารอร่อยนับไม่ถ้วน แน่นอนว่าผลลัพธ์ทุกครั้งคือสัตว์ที่ใช้ทดลองกินอาหารที่เธอทำเข้าไปแล้ว ร่างกายแข็งทื่อ ล้มลงตาย ไปในที่สุด สิ่งที่พบบ่อยที่สุดคือสถานการณ์ที่ ระเบิด ยิ่งกว่านี้ ช่างเถอะ ไม่พูดถึงแล้ว พูดมากก็มีแต่น้ำตา

ดังนั้น ตลอดชีวิตที่ผ่านมา เธอจึงมี รสชาติที่ดีที่สุด ดวงตาที่เฉียบคมที่สุด จมูกที่ไวที่สุด ฝีมือการใช้มีดที่ดีที่สุด และ เทคนิคการทำอาหารที่สมบูรณ์แบบที่สุด แต่กลับทำได้แค่เป็น นักวิจารณ์อาหาร เพราะเธอไม่เคยกล้าให้อาหารที่เธอทำมีคนกิน

มองดูเจ้าสี่ขาที่ ตายอย่างแข็งทื่อและตาไม่หลับ บนพื้น จ้าวซวงเหมือนจะเห็นคำกล่าวหาจากดวงตาของมัน: ในหม้อยังเหลือครึ่งชาม ทำไมไม่ให้ฉันกินให้หมด?

จ้าวซวงถอนหายใจ ก้มลง ลากเจ้าสี่ขา ไปยังห้องเก็บฟืน ใช้ฟืนคลุมมันไว้ รออีกสองสามวัน เมื่อร่างกายของเจ้าสี่ขาไม่แข็งทื่อแล้ว ก็สามารถ กินเนื้อสุนัข ได้ ถึงแม้ว่าอาหารที่จ้าวซวงทำจะกินไม่ได้ กินแล้วจะแข็งตาย แต่สัตว์ที่ตายอย่างแข็งทื่อหลังจากกินอาหารที่เธอทำนั้น สามารถกินได้ และรสชาติดีมาก เพียงแต่ต้องรอให้ร่างกายไม่แข็งก่อนเท่านั้น

ดังนั้น นี่ก็ไม่เลว สุนัขตัวนี้กินโจ๊กข้าวฟ่างของเธอแล้วแค่แข็งตาย ไม่เกิดสถานการณ์ ระเบิด ที่มักจะเกิดขึ้น ก็ถือว่าเป็นโชคดีในความโชคร้ายแล้ว อย่างน้อยอีกสองสามวันก็มีเนื้อสุนัขกิน

คงไม่มีใครมาที่จวนอำเภอเพื่อตามหาสุนัขหรอกใช่ไหม?

เธอเทโจ๊กข้าวฟ่างที่เหลือครึ่งชามทิ้ง ล้างหม้อและชามให้สะอาด ท้องยังหิวอยู่ จ้าวซวง กลับไปที่เรือนฝั่งตะวันตกด้วยความสิ้นหวัง ล้มตัวลงนอนเพื่อประหยัดพลังงาน