บทที่ 39 - อุบายใต้คลองเก่า (12)

บทที่ 39 - อุบายใต้คลองเก่า (12)

-------------------------

เมืองหลวงตะวันออกกำลังเผชิญกับพายุฝน

เสียงโห่ร้องฆ่าฟันดังสะท้านฟ้าอยู่ภายในกำแพงย่าน ราวกับกองทัพสองฝ่ายกำลังปะทะกัน แต่หน่วยสนับสนุนของหน่วยตรวจการณ์ที่สองแห่งสถานีจิ้งอันซึ่งจางสิงสังกัดอยู่ กลับยืนนิ่งเงียบสงบอยู่บนถนนสวรรค์ทางทิศตะวันตกของย่านเจิ้งผิงซึ่งมีเพียงกำแพงกั้น

ในขณะนี้ เนื่องจากฝนตกติดต่อกันหลายวัน บนถนนสวรรค์จึงมีน้ำไหลเชี่ยว

“ทำไมถึงหยุดอยู่ที่นี่ ขยับไม่ได้หรือ”

มีคนหนึ่งเนื่องจากฝนตกและพลัดหลง จึงไม่ทราบสาเหตุ รีบวิ่งมาถาม

“ท่านเสนาบดีฝ่ายซ้ายแห่งสำนักราชเลขาธิการ จางซื่อเจา อยู่ที่นี่” เฉียนถังที่ได้ยินชัดเจนอยู่ข้างหน้าหันกลับมาอธิบาย และอาจเป็นเพราะต้องการแยกแยะกับท่านเสนาบดีจางแห่งกรมอาญาอีกคนที่เพิ่งจะเข้ารับตำแหน่งในกรมใต้ เขาจึงเอ่ยชื่อเต็มออกมา “ท่านเสนาบดีมีคำสั่งเด็ดขาดลงมาว่า เมื่อหน่วยสนับสนุนต่างๆ มาถึง ให้ล้อมรอบกำแพงย่านทั้งสี่ด้าน รอการจัดสรรกำลังพลจากท่านโดยตรง... ท่านผู้ตรวจการไปที่ประตูย่านทางเหนือเพื่อเข้าพบท่านเสนาบดีแล้ว”

คนข้างหลังสองสามคนเมื่อได้ยินดังนั้น ก็ย่อมไม่พูดอะไรมาก ลงจากม้ายืนนิ่ง

ในทางกลับกัน จางสิงกลับสงสัยใคร่รู้มาโดยตลอด “พี่เฉียน ท่านเสนาบดีมาอยู่ที่นี่ทำไมหรือ ต่อให้เรื่องนี้จะใหญ่หลวงเพียงใด ก็ไม่จำเป็นต้องให้ถึงมือรองเสนาบดีฝ่ายซ้ายแห่งสำนักราชเลขาธิการมาจัดการเรื่องนี้ที่หน้าประตูย่านด้วยตนเองเลยมิใช่หรือ หากจะแสดงความสำคัญจริงๆ ก็ควรจะเป็นท่านอัครเสนาบดีของเรามาจะสะดวกกว่ามิใช่หรือ”

“เจอโดยบังเอิญระหว่างทาง” เฉียนถังเหลือบมองจางสิงแวบหนึ่ง ดูเหมือนไม่อยากจะตอบ แต่ก็ยังคงพูดไปสองสามประโยคอย่างไม่ใส่ใจ “ท่านเสนาบดีรับผิดชอบงานด้านการค้า, การทูต และการขนส่งกับชนเผ่าแม่มดทางตะวันตกเฉียงเหนือในกรมใต้ ช่วงนี้มีการปิดเมือง แถมยังฝนตกอีก ดังนั้นตอนเที่ยงท่านเสนาบดีจึงออกมาจากกรมใต้ เดินทางลงใต้ตามถนนสวรรค์ใหญ่หน้าประตูหลัก เตรียมจะไปตรวจดูสถานการณ์ที่ตลาดตะวันตกซึ่งเป็นที่รวมตัวของพ่อค้าชนเผ่าแม่มด... ผลปรากฏว่าพอเดินมาถึงย่านอี๋เหริน ทางนี้ก็เกิดเรื่องขึ้นพอดี จึงจำต้องมาควบคุมสถานการณ์”

“แล้วท่านผู้นี้... ท่านเสนาบดีผู้นี้ เคยมีประสบการณ์ด้านการทหารหรือไม่” จางสิงถามต่ออย่างระมัดระวัง เผยให้เห็นความคิดที่แท้จริงของเขา เขากลัวว่าจะเจอคนนอกวงการ แต่กลับเป็นคนนอกวงการระดับรองนายกรัฐมนตรี ตายไปก็ตายเปล่า

“เจ้าวางใจเถิด จางซานหลาง” ยังไม่ทันที่เฉียนถังจะเอ่ยปาก หลี่ชิงเฉินก็ตอบอย่างหมดความอดทนอยู่ข้างๆ“ใต้หล้านี้ไม่ใช่มีแต่เจ้าคนเดียวที่เป็นคนมีความสามารถ... ท่านเสนาบดีผู้นั้นในวัยหนุ่มเคยขี่อูฐข้ามทะเลทรายอันกว้างใหญ่เพียงลำพัง, ขี่ม้าเดี่ยวบุกเข้าแดนรกร้างตะวันตก, แบ่งแยกชนเผ่าแม่มอดออกเป็นสามส่วน, รวบรวมดินแดนซีอวี้มาได้ส่วนหนึ่ง, ทั้งยังใช้อุบายเปิดเผยทำให้อีกสองส่วนรบกันมาจนถึงทุกวันนี้ จนกระทั่งต้องยอมสวามิภักดิ์ต่อต้าเว่ยพร้อมกัน... เรื่องราวในวันนี้ ในสายตาของพวกเราอาจเป็นเรื่องใหญ่ แต่ในสายตาของท่านเสนาบดี เกรงว่าจะเป็นเพียงเด็กเล่นดินเท่านั้น”

จางสิงพยักหน้าไม่หยุด เป็นคนที่พึ่งพาได้ก็พอแล้ว

ในทางกลับกัน ฉินเป่ากลับทำท่าไม่เข้าใจ “หลี่สิบสองหลาง เจ้าไม่ใช่ว่าเยาะเย้ยเหล่าขุนนางชั้นผู้ใหญ่ในกรมใต้ทุกวันหรอกหรือ วันนี้ทำไมกลับยกย่องจนลอยฟ้าไปแล้วเล่า”

หลี่ชิงเฉินอยากจะพูดแต่ก็พูดไม่ออก ทำได้เพียงอ้ำอึ้งอยู่ตรงนั้น รอคอยอย่างเงียบๆ ท่ามกลางสายฝน

ไม่รู้ว่าเป็นเพราะมีผู้นำระดับรองนายกรัฐมนตรีมาบัญชาการอยู่ที่เกิดเหตุด้วยตนเองหรือไม่ ผ่านไปครู่หนึ่ง เสียงโห่ร้องฆ่าฟันในย่านก็เบาลงอย่างเห็นได้ชัด และค่อยๆ รวมตัวกันไปทางมุมตะวันออกเฉียงเหนือ ซึ่งก็ทำให้เสียงน้ำไหลบนถนนสวรรค์ดังขึ้นไปอีก

และด้วยเหตุผลบางอย่าง อาจจะเป็นเพราะ ‘ครั้งแรก’ ที่ได้เข้าร่วมปฏิบัติการกึ่งทหารขนาดใหญ่เช่นนี้ ทหารกองหน้าแห่งกองทัพซ่างอู่จวินอย่างจางสิงที่ ‘คลานออกมาจากกองศพ’ กลับรู้สึกประหม่าขึ้นมาอย่างอธิบายไม่ถูก

แน่นอนว่า ผู้บัญชาการที่ดีจะไม่ปล่อยให้ทหารม้าตรวจการณ์ในชุดไหมงดงามที่เกือบทั้งหมดเป็นผู้ฝึกยุทธ์ต้องอยู่เฉยๆ อย่างแน่นอน ยิ่งไปกว่านั้นสถานการณ์การรบก็ได้เปลี่ยนแปลงไปอย่างเห็นได้ชัดแล้ว

“คำสั่งเด็ดขาดของท่านเสนาบดีมาแล้ว” ไป๋โหย่วซือควบม้าฝ่าสายฝนมาตามคาด “ทุกคนลงจากม้าไปทางเหนือ เดินเท้าไปยังกำแพงย่านทางทิศตะวันออกเฉียงเหนือฝั่งตะวันออก และร่วมกับทหารในชุดไหมงดงามของสถานีจิ้งอันอีกเจ็ดหน่วยที่เหลือ เตรียมพร้อมใช้อาวุธสั้นปีนกำแพงบุกจู่โจม... ไม่ต้องสนใจอย่างอื่น ใครก็ตามที่ถืออาวุธต่อต้าน ฆ่าได้โดยไม่ผิด ฆ่าทะลุถนนหนทาง แล้วไปสมทบกับกองทัพใหญ่ขององครักษ์รักษาพระองค์ที่มาสมทบ”

พูดจบ ไป๋โหย่วซือก็ลงจากม้าเป็นคนแรก ชักกระบี่ยาวออกมา แล้วโยนฝักกระบี่ทิ้งไว้บนหลังม้า ถือกระบี่ด้วยมือเดียว เดินนำไปทางทิศเหนือก่อน

ทุกคนไม่ทันได้ขานรับ ต่างก็ทำตามอย่างพร้อมเพรียงกัน คือชักดาบโค้งปักลายออกมา โยนฝักดาบทิ้ง แล้วถือดาบด้วยมือเดียว เดินตามไปติดๆ ในเวลาไม่นาน ก็ไปสมทบกับทหารในชุดไหมงดงามอีกหลายหน่วย รวมกันได้กว่าร้อยนาย จัดแถวเป็นแนวยาวกว้างประมาณสามสี่ร้อยก้าว หมอบอยู่ใต้ระเบียงทางทิศตะวันตกของถนนสวรรค์

“พวกเจ้าทุกคนต้องระวัง อย่าบุกไปข้างหน้าเกินไป”

ภายใต้เสียงน้ำไหลที่ดังชัดเจน ไป๋โหย่วซือถือโอกาสกดเสียงให้ต่ำลงเพื่อตักเตือนผู้ใต้บังคับบัญชา อันที่จริงนี่น่าจะเป็นครั้งแรกที่จางสิงเห็นไป๋โหย่วซือมีท่าทีราวกับเผชิญหน้ากับศัตรูตัวฉกาจเช่นนี้ นางกระทั่งไม่ได้ใช้ปราณแท้ไปป้องกันสายฝน จนทำให้มงกุฎเล็กๆ บนศีรษะเปียกโชก และสาเหตุที่นางมีท่าทีเช่นนี้ ทุกคนก็เข้าใจได้ในทันที

“ยังจำนักโทษคนนั้นครั้งที่แล้วได้หรือไม่ ก่อนเข้าคุกมีระดับพลังไม่ด้อยไปกว่าข้า ถูกขังอยู่ในชั้นที่ห้าคนนั้น คนผู้นี้คือเฮ่อรั่วไหวเป้า บุตรบุญธรรมของอ๋องเวยกั๋วเฮ่อรั่วฝู่ และได้ปรากฏตัวแล้ว... ในสถานการณ์เช่นนี้ เดี๋ยวเขาหากไม่ทำลายแก่นแท้, เผาผลาญทะเลปราณเพื่อสู้ตายสักตั้ง กลับจะเป็นเรื่องแปลก”

ทุกคนต่างก็รู้สึกหนาวเยือก จางสิงก็รู้สึกใจคอไม่ดีเช่นกัน—เขามีความประทับใจอย่างลึกซึ้งต่อ ‘นักล่าปีศาจ’ ผู้นั้น แค่คิดว่ามียอดฝีมือระดับเดียวกับไป๋โหย่วซืออยู่ฝั่งตรงข้ามกำแพง และพร้อมที่จะสู้ตายปล่อยท่าไม้ตายได้ทุกเมื่อ ศีรษะจรดปลายเท้าไม่เหงื่อออกกลับจะเป็นเรื่องแปลก

“ท่านผู้ตรวจการ ท่านก็อย่าบุกไปข้างหน้าเกินไป”

ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง เฉียนถังก็พลันเอ่ยปากขึ้นมา

“ข้ารู้” ไป๋โหย่วซือเหลือบมองอีกฝ่ายแวบหนึ่ง คิดเพียงว่าอีกฝ่ายเป็นห่วงตามธรรมเนียม “อีกฝ่ายหากทำลายแก่นแท้, เผาผลาญทะเลปราณเพื่ออาละวาดจริงๆ ก็ไม่จำเป็นต้องไปสู้กับเขาสักพักหนึ่ง ยื้อเวลาต่อไป อีกสักพักหนึ่ง เขาก็จะตายเอง”

“ข้าไม่ได้หมายความเช่นนั้น” เหงื่อกาฬผุดขึ้นบนหน้าผากของเฉียนถังไม่หยุด “หรือจะพูดว่าไม่ใช่แค่ความหมายนั้น... ข้าหมายความว่า หากยอดฝีมือระดับพวกท่านเกิดปะทะกันขึ้นมา จนทำให้เมืองหลวงตะวันออกไม่สามารถควบคุมสถานการณ์ได้ ที่พระราชวังจื่อเวยไม่แน่ว่าจะใช้ผนึกปราบมังกรอะไรนั่นที่เทพขาวทิ้งไว้... ถึงตอนนั้น, ถึงตอนนั้น ภายในรัศมีร้อยลี้ ระดับพลังของผู้เชี่ยวชาญจะถูกกดลงมาต่ำกว่าระดับทะลวงเส้นลมปราณ... แม้แต่ลูกเกาทัณฑ์ดอกเดียวท่านผู้ตรวจการก็ต้องระวัง”

ยังมีเรื่องเช่นนี้ด้วยหรือ

ปฏิกิริยาแรกของจางสิงไม่ใช่ความเป็นห่วงไป๋โหย่วซือ แต่กลับมีความรู้สึกตื่นเต้นว่าโลกใบนี้มีของวิเศษอยู่จริงๆ จากนั้นในวินาทีต่อมา ทุกคนรอบข้างก็พากันแสดงสีหน้าเป็นห่วงและมองไปทางนั้น เขาจางซานหลางจึงนึกขึ้นได้ว่าต้องตามกระแส หันไปมองผู้ตรวจการของตนเองด้วยสายตาที่เป็นห่วง

ไม่คาดคิดว่า ไป๋โหย่วซือที่ถือกระบี่สองมือ เมื่อเห็นผู้ใต้บังคับบัญชาของตนเองพากันมองมาที่ตนเอง กลับเลิกคิ้วขึ้นใต้ระเบียง แล้วหัวเราะเยาะกลับไปทันที

“ข้าไป๋โหย่วซือหากกลัวตาย วันนั้นเหตุใดไม่ไปเป็นข้าราชการในสำนักราชเลขาธิการเสียเล่า ตอนนี้ก็คงจะได้เป็นขุนนางกรมการคลังแล้วกระมัง”

ท่ามกลางเสียงน้ำไหลเชี่ยว ทุกคนในตอนแรกต่างก็อึ้งไป จากนั้นก็พลันฮึกเหิมขึ้นมา

ยังไม่ทันจะได้พูดอะไรมาก พร้อมกับการจัดแถวของทหารในชุดไหมงดงามชั้นยอดร้อยกว่านายเสร็จสิ้น ครู่ต่อมา บนถนนสวรรค์ทางทิศเหนือก็พลันมีเสียงแตรดังขึ้น เสียงแตรสามยาวหนึ่งสั้น

เสียงแรกสิ้นสุดลง องครักษ์รักษาพระองค์และเสือปราบถนนที่มือสั่นอยู่ก่อนแล้วก็ก้าวไปข้างหน้าวางบันไดพาดกำแพงย่าน ในขณะเดียวกัน ภายในกำแพงก็มีเสียงโห่ร้องฆ่าฟันดังขึ้นอย่างพร้อมเพรียงกัน น่าจะเป็นองครักษ์รักษาพระองค์ที่ลงมือพร้อมกันด้วย เพื่อเป็นการกำบัง

เสียงที่สองสิ้นสุดลง ไป๋โหย่วซือเป็นผู้นำ สายแดง, สายดำหลายนายก็เหาะขึ้นจากใต้ระเบียงโดยตรง ไม่แตะต้องกำแพงย่านเลย ก็ถืออาวุธบินเข้าไปในกำแพง พร้อมกับการแสดงปราณแท้ของพวกเขา กลับดูราวกับแสงดาวหลายดวงลอยผ่านไป

เสียงแตรครั้งที่สามดังขึ้น รวมถึงจางสิงด้วย ทหารในชุดไหมงดงามชั้นยอดร้อยกว่านายที่โคจรปราณแท้ไปยังอาวุธของตนเองแล้ว ก็กระโดดตามผู้นำกลุ่มของตนเองออกไป เหยียบบันไดปีนข้ามกำแพงย่าน

และเมื่อเสียงแตรครั้งที่สี่ดังขึ้นอย่างรวดเร็ว ทหารในชุดไหมงดงามชั้นยอดใต้ระเบียงก็หายไปจนหมดสิ้นแล้ว สิ่งที่มาแทนที่คือเสียงโห่ร้องฆ่าฟันที่ดังขึ้นอย่างกะทันหันภายในกำแพง กลบเสียงทุกสิ่ง และเสียงกรีดร้องเล็กน้อยที่ถูกเสียงโห่ร้องฆ่าฟันบดบัง

จางสิงตามกองทัพใหญ่ปีนข้ามกำแพงย่าน ร่วมกับทหารม้าตรวจการณ์ในชุดไหมงดงามคนอื่นๆ จัดแถวกวาดล้างถนนหนทางและกำแพงลานบ้านในย่าน พูดตามความสัตย์จริง... แม้ว่าบรรยากาศจะตึงเครียด แม้ว่าพอขึ้นมาก็จะเกิดการต่อสู้ระยะประชิดอย่างหนาแน่น แต่ก็ไม่ได้อันตรายอย่างที่คิด เพราะไป๋โหย่วซือและสายแดง, สายดำสองสามคนนั้น พึ่งพาได้มากเกินไป

พวกเขาเป็นผู้นำอยู่ข้างหน้า กระโดดเพียงครั้งเดียวก็สามารถเหาะเหินเดินอากาศได้ กระบี่ยาว, อาวุธสั้นในมือเหวี่ยงเพียงครั้งเดียว ก็เกิดประกายแสงต่างๆ นานา ผู้ที่กล้าถืออาวุธต่อต้าน ไม่ว่าจะมีวิชาฝีมือหรือไม่มี จะรวมกลุ่มกันหรือมาเดี่ยวๆ ก็มักจะไม่ใช่คู่ต่อสู้ของพวกเขาเลยแม้แต่น้อย คนอย่างจางสิงที่ตามมาข้างหลังปีนกำแพง, ทะลุซอย, รุกคืบแบบตาข่าย ส่วนใหญ่แล้วก็เหมือนกับการเก็บกวาดและซ้ำเติม

นานๆ ครั้งจะเจอผู้รอดชีวิต ทุกคนก็กรูกันเข้าไป ทั้งยังโคจรปราณแท้เต็มที่ ดาบโค้งปักลายฟันลงไปครั้งเดียว ก็สามารถยุติการต่อสู้ได้อย่างรวดเร็ว

เป็นเช่นนี้ เพียงแค่ครึ่งเค่อ ทหารม้าตรวจการณ์ในชุดไหมงดงามก็สามารถมองเห็นกองทัพใหญ่ขององครักษ์รักษาพระองค์ที่หนาแน่นอยู่ฝั่งตรงข้ามกำแพงลานบ้านได้จากระยะไกล ณ ที่แห่งนั้น กองทัพใหญ่องครักษ์รักษาพระองค์ถือโล่ตั้งเกาทัณฑ์, หอกยาวดาบใหญ่, กำลังรุกคืบครั้งใหญ่จากทิศทางสี่แยกกลางถนนภายใต้การบัญชาการของนายทหาร

และเมื่อมองเห็นทหารม้าตรวจการณ์ในชุดไหมงดงามที่รวบรวมกำลังพลชั้นยอด, ถืออาวุธสั้นบุกจู่โจมจากด้านหลัง องครักษ์รักษาพระองค์ก็ยิ่งขวัญกำลังใจดีขึ้น รุกคืบไม่หยุด ตอบรับกันจากระยะไกล

สิ่งที่ตรงกันข้ามกับทหารของทางการอย่างเห็นได้ชัด ก็คือกลุ่มโจรที่เพิ่งจะปรากฏตัวขึ้นมาคั่นกลาง โจรและนักโทษหลบหนีเหล่านี้แม้จะมีจำนวนไม่น้อย และไม่กลัวตาย ในจำนวนนั้นดูเหมือนจะมีผู้เชี่ยวชาญอยู่ไม่น้อย แต่ภายใต้การจัดทัพที่หนาแน่นและการบุกจู่โจมของกำลังพลชั้นยอด ก็เกิดความสับสนทั้งหน้าหลัง ในไม่ช้าก็มีคนเริ่มหลบหนี แต่ก็มีคนเริ่มใช้กองกำลังขนาดเล็กยึดครองบ้านเรือนของชาวบ้านในย่าน ต่อต้านอย่างสุดกำลัง ดึงดูดการโจมตีแบบรวมศูนย์ของหน่วยตรวจการณ์และองครักษ์รักษาพระองค์ต่างๆ

มาถึงจุดนี้ พูดได้เพียงว่า กลยุทธ์ล่อตะวันออกตีตะวันตก, ตีขนาบสองข้างของท่านเสนาบดีจางนั้น แม้จะเรียบง่าย แต่ก็ใช้งานได้จริงอย่างถึงที่สุด

และฉากในวันนี้ ก็เป็นการพิสูจน์คุณค่าการดำรงอยู่ของสถานีจิ้งอันจากอีกมุมหนึ่ง... จางสิงตระหนักได้อย่างเฉียบคมว่า การทำสิ่งนี้ ไม่ใช่แค่การทำการเมืองแบบสายลับอย่างง่ายๆ ในโลกที่มีพลังฟ้าดินอยู่เช่นนี้ การรวบรวมกำลังพลเช่นนี้ขึ้นมา ก็เป็นองค์กรใช้ความรุนแรงที่แข็งแกร่งและขาดไม่ได้ชนิดหนึ่ง

ระบอบการปกครองใดๆ ก็ไม่สามารถละเลยกำลังพลนี้ได้ พวกเขาเป็นเครื่องจักรแห่งความรุนแรงและชนชั้นปกครองโดยธรรมชาติ ก็เหมือนกับปัญญาชนในยุคแรกๆ ของโลกที่จางสิงจากมา กระทั่งเป็นเรื่องที่สมเหตุสมผลยิ่งกว่าปัญญาชนเสียอีก

สถานการณ์ดีเยี่ยม แต่ทหารม้าตรวจการณ์ในชุดไหมงดงาม อย่างน้อยก็กลุ่มของจางสิง กลับยิ่งประหม่ามากขึ้นตามการทำลายล้างของการรบ พวกเขาเริ่มรวมตัวกันรอบๆ ไป๋โหย่วซือซึ่งเป็นกำลังรบที่แข็งแกร่งที่สุดโดยไม่รู้ตัว

แม้แต่ไป๋โหย่วซือก็เห็นได้ชัดว่าประหม่าจนถึงขีดสุด

เหตุผลง่ายดายยิ่งนัก ยอดฝีมือคนนั้นที่เคยถูกคุมขังอยู่ชั้นล่างสุดของหอคอยดำชั้นที่ห้า เกรงว่าจะเป็นเฮ่อรั่วไหวเป้า บุตรบุญธรรมของเฮ่อรั่วฝู่ที่เต็มไปด้วยความคับแค้นใจต่อราชสำนัก, ต่อสังคม, ต่อทุกคน ในตอนนี้กลับไม่มีความเคลื่อนไหวใดๆ

เขาอยู่ที่ไหน

เป็นไปได้หรือไม่ว่าซ่อนตัวอยู่ในกลุ่มศัตรูกลุ่มใดกลุ่มหนึ่ง เตรียมจะลุกขึ้นมาก่อเหตุ

หรือว่ามีช่องทางอื่นหลบหนีไปแล้ว

หรือว่าพยายามจะทำลายแก่นแท้เผาผลาญทะเลปราณแต่ไม่สำเร็จ ตายไปในคูน้ำเน่าที่ไหนสักแห่งแล้ว

หรือว่าข่าวกรองผิดพลาด

ไป๋โหย่วซือและคนอื่นๆ ทั้งหน่วยตรวจการณ์ กระทั่งเป็นไปได้ว่าทหารม้าตรวจการณ์ในชุดไหมงดงามชั้นยอดทั้งหมดที่เข้าร่วมการบุกจู่โจมในครั้งนี้ต่างก็กำลังประหม่า

จางสิงที่ด้ามดาบแขนเสื้อเย็นเฉียบราวกับน้ำแข็ง ในความมืดมนดูเหมือนจะจับอะไรบางอย่างได้ แต่ก็ยังคงคลุมเครือ

ท่ามกลางความคิดฟุ้งซ่าน เสียง “ครืน” ดังขึ้น ข้างๆ บ้านหลังหนึ่งที่ห่างออกไปเจ็ดแปดสิบก้าว องครักษ์รักษาพระองค์คนหนึ่งที่อยู่ติดกับกำแพงลานบ้านก็พลันลอยขึ้นไปในอากาศกว่าสิบก้าว ทุ่มลงไปในกองทัพของตนเองอย่างแรง ทั้งร่างถูกหอกเหล็กขนาดใหญ่เสียบทะลุ ดูแล้วคงไม่รอด

และข้างใต้เขา ยังไม่รู้ว่าจะมีกี่คนที่รอดชีวิต

ยังไม่นับว่า ทันใดนั้น โจรโหดกว่าสิบคนภายใต้การนำของชายฉกรรจ์ร่างกำยำวัยประมาณสี่สิบปี, โพกผ้าโพกศีรษะ, ถือดาบยาว ก็พรั่งพรูออกมาจากกำแพงลานบ้านที่พังทลายลง โจมตีกองกำลังองครักษ์รักษาพระองค์ที่ถูกทลายแนวรบ

เหล่าองครักษ์รักษาพระองค์ไม่ทันตั้งตัว แตกกระเจิงในทันที

ไป๋โหย่วซือเห็นภาพนี้ ก็ไม่ลังเลเลยแม้แต่น้อย สะกิดปลายเท้าขึ้นไปในอากาศ กระโดดขึ้นไปสูง หลังจากมองเห็นสถานการณ์ชัดเจนแล้ว ก็เคลื่อนไหวด้วยวิถีที่ขัดต่อหลักกลศาสตร์ พุ่งไปข้างหน้าด้านข้างอย่างรวดเร็ว เร็วกว่านาง คือประกายกระบี่สีทองหลายสายที่วิถีไม่แน่นอน

ประกายกระบี่พาดผ่าน เสียงกรีดร้องดังขึ้นไม่ขาดสาย

และเฉียนถังและคนอื่นๆ รวมถึงจางสิงด้วย ก็ตามไปติดๆ แล้ว—เพียงแค่เจ็ดแปดสิบก้าวเท่านั้น

แต่เมื่อบุกไปถึงข้างหน้า โจรโหดสิบกว่าคนกลับล้มลงไปแล้วครึ่งหนึ่ง ชายฉกรรจ์ร่างกำยำที่โพกผ้าโพกศีรษะคนนั้น ยิ่งถูกฟันขาดกลางลำตัว เหลือเพียงครึ่งร่างคลานอยู่บนศพขององครักษ์รักษาพระองค์ และบนร่างของไป๋โหย่วซือก็เปรอะเปื้อนไปด้วยเลือดครึ่งตัว ราวกับภูตผีปีศาจ

ในขณะเดียวกัน ด้านหลังกำแพงลานบ้านที่พังทลายลง กลับยังมีเสียงร้องไห้ของเด็กทารกดังลั่น

ภาพนี้ กดดันจนทำให้คนหายใจไม่ออก

แต่ถึงแม้จะเป็นเช่นนี้ ทุกคนก็ยังไม่กล้าคิดมาก ไม่กล้าเข้าไปยุ่งเกี่ยว ทำได้เพียงก้าวไปข้างหน้าต่อสู้อย่างสุดกำลัง ซ้ำเติมอย่างจริงจัง

โคจรปราณแท้เยือกแข็ง ฟันโจรโหดที่อยู่ตรงหน้าล้มลงด้วยดาบเดียว พร้อมกับกระแสความร้อนพุ่งเข้าใส่หน้า จางสิงก็เซไปเล็กน้อยในสายฝนโดยสัญชาตญาณ

วินาทีต่อมา เขาก็พลันตระหนักได้ว่าตนเองสงสัยอะไรอยู่ตลอดเวลา

“ท่านผู้ตรวจการ... ทำไมเสียงน้ำบนถนนสวรรค์ฝั่งนี้ถึงดังขนาดนี้ ดังกว่าฝั่งย่านเจียชิ่งมากนัก เข้าไปในย่านแล้ว แม้จะเบาลง แต่ก็ยังได้ยินอยู่”

ไป๋โหย่วซือตะลึงไปครู่หนึ่ง ก็ไม่ได้ตอบอะไรในทันที

แม้แต่เฉียนถังและคนอื่นๆ ที่ใบหน้าเปรอะเปื้อนไปด้วยเลือด ก็ต่างงุนงง

“เป็น, เป็นคลองเก่า” ในตอนนี้เอง นายทหารองครักษ์รักษาพระองค์วัยกลางคนคนหนึ่งที่เพิ่งจะฟื้นจากอาการตกใจ ก็ตอบขึ้นมาในกองเลือดบนพื้น “สมัยก่อนตอนที่สร้างเมืองหลวงตะวันออก ทุกเดือนต้องใช้แรงงานถึงสี่ล้านคน... โครงการ, โครงการใหญ่เกินไป ดังนั้นทิศตะวันออก, ตะวันตก, เหนือ, ใต้ ล้วนมีคลองที่ขุดขึ้นเพื่อใช้ขนส่งวัสดุและเชื่อมต่อกับแม่น้ำลั่วสุ่ย... คลองที่ขุดขึ้นเหล่านี้ต่อมาส่วนใหญ่ก็ถูกถมเป็นถนนสวรรค์ แต่ก็มีจำนวนไม่น้อยที่ยังคงอยู่ใต้ถนนสวรรค์เป็นคลองระบายน้ำ... และคลองข้างล่างนี้เป็นคลองที่ใหญ่ที่สุดในเมืองทางใต้ ไหลผ่านทางทิศเหนือของย่านเจิ้งผิง เลี้ยวไปทางทิศตะวันออก แล้วสามารถไหลไปตามถนนสวรรค์จนถึงแม่น้ำลั่วสุ่ย พอถึงฤดูฝนในฤดูร้อน เสียงน้ำก็จะดังไม่หยุดทั้งวันทั้งคืน”

ได้ยินไปได้ครึ่งทาง ไป๋โหย่วซือก็สบตากับจางสิงแวบหนึ่ง ดูเหมือนจะตระหนักอะไรบางอย่างได้ แต่ไม่รู้ทำไม แม้แต่นางในตอนนี้ก็ยังรู้สึกประหม่าและหวาดกลัวขึ้นมา

“เฉียนถัง เจ้าไปรายงานให้... ช่างเถอะ ข้าไปเอง”

ไป๋โหย่วซือหันกลับมา กำลังจะเหาะขึ้นไปในอากาศ

แต่ทันทีที่นางกระโดดขึ้น ยังไม่ทันจะลอยขึ้นไปในอากาศ ทางทิศเหนือของย่านเจิ้งผิง ณ สถานที่ที่ท่านเสนาบดีจางนั่งนิ่งราวกับตกปลาอยู่นั้น ก็พลันมีเสียงดังสนั่นราวกับฟ้าร้อง เสียงดังสนั่นราวกับระเบิด ทำให้จางสิงและคนอื่นๆ หูอื้อไปหมด

ไป๋โหย่วซือที่อยู่กลางอากาศตะลึงไปครู่หนึ่ง ร่วงลงมา แล้วไม่สนใจข้างหลัง ลุกขึ้นอีกครั้งเหาะไปทางทิศเหนือ สายแดง, สายดำคนอื่นๆ ก็ตื่นตัวขึ้นมา รีบลุกขึ้นตามไป

ครู่ต่อมา อาการหูอื้อก็หายไป เมื่อได้ยินเสียงโห่ร้องฆ่าฟันและเสียงโหยหวนทางทิศเหนือ และยังมีเสียงคำรามโกรธเกรี้ยวและเสียงหัวเราะดังลั่นปะปนอยู่ด้วย ทหารม้าตรวจการณ์ในชุดไหมงดงามก็ไม่กล้าชักช้าเช่นกัน เพียงแค่สบตากันสองสามครั้ง ทหารชั้นยอดเหล่านี้ก็รีบรวมตัวกันอย่างรู้ใจ มุ่งหน้าไปทางทิศเหนือ

เมื่อจางสิงและคนอื่นๆ ข้ามกำแพงย่านที่พังทลายอย่างเห็นได้ชัด สิ่งแรกที่เห็นคือเงาคนสามร่างที่เห็นได้ชัดกำลังหมุนวนเปล่งแสงปะทะกันไม่หยุดทั้งในอากาศและบนพื้น และสิ่งที่สองที่เห็นคือหลุมขนาดใหญ่รัศมีสิบจ้างบนถนนสวรรค์ และสายน้ำที่ไหลเอื่อยอยู่ใต้หลุม

ในตอนนี้ ทหารม้าตรวจการณ์อย่างจางสิงเหล่านี้ก็ทำอะไรไม่ถูกแล้วจริงๆ ช่วยไม่ได้จริงๆ ต่อให้พวกเขาอยากจะช่วย ก็เอื้อมไม่ถึง แม้แต่สายดำและสายแดงคนอื่นๆ ก็ไม่ได้ขึ้นไป แต่กำลังค้นหาอะไรบางอย่างอยู่รอบๆ

และในไม่ช้า พวกเขาก็พบเป้าหมาย สายแดงสองคนรีบกระโดดเข้าไปทันที สายแดง, สายดำที่เหลืออีกสองสามคนก็รีบจัดพื้นที่ว่างใต้ระเบียงริมถนนสวรรค์ฝั่งของตนเอง กระทั่งมีคนหนึ่งไม่ลังเลที่จะยกเก้าอี้ตัวหนึ่งออกมาจากหลังกำแพงย่าน

“เป็นข้าผู้เฒ่าที่คำนวณพลาดไป กลับลืมคลองเก่าสายนี้ไปเสียได้”

เก้าอี้เพิ่งจะวางลง ชายชราวัยประมาณห้าสิบปีในชุดผ้าที่เปียกเล็กน้อยก็เดินเข้ามาอย่างสงบภายใต้การคุ้มกันของทหารองครักษ์เจ็ดแปดคนที่สวมเกราะแปลกๆ และการนำทางของสายแดงสองคน ชายชรามีใบหน้าสะอาดสะอ้าน, รูปโฉมหล่อเหลา, ถือได้ว่าเป็นชายชราหน้าตาดี และชายชราหน้าตาดีเมื่อเผชิญหน้ากับการคารวะของสายแดง, สายดำหลายนาย ก็โบกมือพลาง, ลูบเคราพลางถอนหายใจ “โชคดีที่องค์จักรพรรดิส่งพิทักษ์มังกรซ่อนเร้นมาให้ข้า”

พูดจบ ก็ลงนั่งอย่างมั่นคง

ไม่ต้องสงสัยเลยว่า คนผู้นี้ต้องเป็นผู้นำระดับรองนายกรัฐมนตรี, หนึ่งในขุนนางชั้นผู้ใหญ่ในกรมใต้ของราชสำนัก รองเสนาบดีฝ่ายซ้ายแห่งสำนักราชเลขาธิการ จางซื่อเจา อย่างแน่นอน

แตกต่างจากคนอื่นๆ ที่จ้องมองท่านเสนาบดีจางทันที จางสิงและทหารม้าตรวจการณ์กลุ่มที่สองที่ทั้งร่างกายและจิตใจต่างก็อ่อนล้า อดไม่ได้ที่จะมองหน้ากัน แต่กลับมองไปที่ทหารองครักษ์ที่สวมเกราะแปลกๆ เหล่านั้น และทหารองครักษ์เหล่านั้นก็บังเอิญมองมาทางนี้พอดี

คราวนี้ ในที่สุดทุกคนก็รู้แล้วว่าคนที่สามที่บินอยู่บนฟ้าคือใคร—ซือหม่าเอ้อร์หลงนั่นเอง

“ทุกคนยืนนิ่งๆ” หลังจากนั่งลงบนเก้าอี้ตัวใหม่แล้ว ชายชราหน้าตาดีในชุดผ้าคนนั้น ซึ่งก็คือท่านเสนาบดีจางซื่อเจา ก็มองไปรอบๆ แล้วสั่งการอย่างสงบ “เฮ่อรั่วไหวเป้าเจ้าโจรผู้นี้ฝืนทำลายแก่นแท้, เผาผลาญทะเลปราณของตนเอง แม้แต่เทพเซียนก็ช่วยไม่ได้... ปล่อยให้ซือหม่าเอ้อร์หลางและไป๋ซานเหนียงต้านทานเขาไว้ หลังจากผ่านไปหนึ่งเค่อ, สามเค่อแล้ว ค่อยขึ้นไปเก็บศพก็พอ ตอนนี้สิ่งที่สำคัญที่สุดคือการรักษาเสถียรภาพของสถานการณ์ ให้ทางฝั่งในย่านทำตามที่ควรจะทำต่อไป”

สายแดง, สายดำหลายนายพยักหน้าพร้อมกัน และนายพลคนหนึ่งที่เห็นได้ชัดว่าเป็นของระบบองครักษ์รักษาพระองค์ก็มาถึงช้าไปหน่อย ก็รีบคุกเข่าลงนอกระเบียง ก้มศีรษะน้อมรับคำสั่ง

และในวินาทีต่อมา เงาร่างหนึ่งที่ห่อหุ้มด้วยแสงสีขาวก็พลันพุ่งเข้าชนเงาร่างอีกร่างหนึ่งที่เปล่งแสงสีทอง แล้วก็ทุ่มลงมาจากอากาศมายังที่แห่งนี้ สายแดง, สายดำ, พิทักษ์มังกรซ่อนเร้นหลายนายเกือบทุกคนต่างก็เปล่งแสงออกมา พยายามจะปกป้องจางซื่อเจา

แต่แสงสีขาวเพียงแค่แวบผ่านไปนอกระเบียง ก็เหาะขึ้นไปในอากาศอีกครั้ง

ทันใดนั้น นายทหารระดับสูงขององครักษ์รักษาพระองค์คนนั้นก็ถูกหอกเสียบขึ้นไปบนฟ้าทั้งตัว สุดท้ายกลับตกลงไปในหลุมขนาดใหญ่นั้น เมื่อตกน้ำก็เกิดเสียง ‘ตูม’ ดังสนั่น

“จางซื่อเจา”

คนผู้นั้นในอากาศชนเข้ากับเงาร่างอีกครั้ง พลันหยุดอยู่ที่มุมหอคอยระเบียงฝั่งตรงข้ามถนนสวรรค์ จางสิงมองเห็นได้ชัดเจน อีกฝ่ายคือผู้ต้องขังในวันนั้นนั่นเอง เพียงแต่ตอนนี้ได้ถอดผ้าปิดตาออกแล้ว และกำลังจับขอบหอคอยมุม, ถือหอกยาวมาตรฐานขององครักษ์รักษาพระองค์ เงยหน้าหัวเราะลั่นท่ามกลางสายฝน “ข้าฆ่าลูกหลานตระกูลซือหม่าและตระกูลไป๋สองคนนี้ไม่ได้, ฆ่าเจ้าไม่ได้, แต่จะฆ่าคนอื่นไม่ได้หรือ หนึ่งเค่อสามเค่อ, เจ้าเดาดูสิว่าข้าจะฆ่าได้กี่คน”

ชายชราหน้าตาดีดูอับอายเล็กน้อย อดไม่ได้ที่จะกัดข้อนิ้วชี้ของตนเอง

และคนอื่นๆ ที่อยู่ในเหตุการณ์ ไม่ว่าจะเป็นทหารม้าตรวจการณ์ในชุดไหมงดงามหรือองครักษ์รักษาพระองค์... โดยเฉพาะองครักษ์รักษาพระองค์ เกือบทุกคนต่างก็เปลี่ยนสีหน้า

อาจเป็นเพราะเห็นว่าจางซื่อเจาไม่ตอบสนอง คนผู้นั้นก็ถอนหายใจยาว มือหนึ่งจับขอบชายคาหอคอยมุม อีกมือหนึ่งกุมหอกยาวขององครักษ์รักษาพระองค์ชี้ไปรอบๆ แล้วตะโกนสุดเสียง เสียงดังก้องถนนสวรรค์

“ข้าถูกขังมาสิบหกปี พี่น้องร่วมสาบานและพ่อบุญธรรมต่างก็ตายจากไป สิ่งที่ต้องการก็คือหนึ่งเค่อสามเค่อนี้ ขอเพียงหนึ่งเค่อสามเค่อนี้ และพวกเจ้าเหล่าทหารหาญ กลับกล้าบุกเข้ามาต่อหน้าข้าในเวลานี้เพื่อเงินเดือนเพียงน้อยนิด มิใช่ว่ามาส่งตายโดยเปล่าประโยชน์หรอกหรือ แต่ว่า ราชสำนักนี้แต่เดิมก็ไม่เห็นพวกเจ้าอยู่ในสายตา ตายไปก็ตายเปล่า ส่วนจางซื่อเจา ข้าบอกเจ้าให้ชัดเจนเลยว่า หากต้องการจะฆ่าข้าเฮ่อรั่วไหวเป้าผู้นี้ ไม่ว่าจะให้ลูกหลานสองคนนี้มาแลกชีวิต หรือให้เฉาหลิน, หนิวเหอ สองสุนัขเฒ่ากลิ้งมา อย่างน้อยที่สุดก็ควรจะใช้ผนึกปราบมังกร มิฉะนั้นเจ้าดูถูกข้า หรือว่าดูถูกปราณแท้ตัดวารีที่ข้าซ่อนเร้นมาสิบหกปี แล้วปลดปล่อยออกมาในคราวเดียวนี้”

พูดจบ คนผู้นั้นก็คำรามขึ้นฟ้าหนึ่งครั้ง ราวกับเสียงเสือคำรามในป่าลึก สะเทือนไปทั่วทุ่งกว้าง เป็นการสั่นสะเทือนไปทั่วทุ่งกว้างตามความหมายของคำ เพราะสายฝนก็เห็นได้ชัดว่าเปลี่ยนทิศทางตามเสียงคำรามของเขา

ทันใดนั้น คนผู้นี้ก็เหวี่ยงหอกยาวออกไป แล้วกระโดดขึ้นไปในอากาศ พร้อมกับที่ไป๋โหย่วซือถูกเขาใช้หอกแทงแยกออกไปกลางอากาศ ก็แทงลงไปข้างล่างอย่างสุดกำลังอีกครั้ง ทหารม้าตรวจการณ์ในชุดไหมงดงามคนหนึ่งเพิ่งจะยกมือขึ้นได้ ก็ถูกตรึงไว้กับกำแพงย่านด้านหลังทั้งเป็น

และเฮ่อรั่วไหวเป้าก็ได้เปรียบอีกครั้ง แต่กลับไม่ดึงหอกออกมา กลับหยิบดาบโค้งปักลายจากมือของอีกฝ่ายมาแทน ใช้ดาบป้องกันทวนยาวของซือหม่าเจิ้ง แล้วก็เหาะขึ้นไปในอากาศอีกครั้ง

ทุกคนต่างก็ขวัญหนีดีฝ่อ ขวัญกำลังใจของกองทัพแทบจะสั่นคลอน

“รีบไปเชิญท่านเฉาแห่งสถานีจิ้งอัน, ท่านผู้ตรวจการหนิวแห่งกรมในมาเร็วเข้า” รองเสนาบดีฝ่ายซ้ายแห่งสำนักราชเลขาธิการ จางซื่อเจา ที่ถูกพิทักษ์มังกรซ่อนเร้น, สายแดง, สายดำล้อมรอบ ในที่สุดก็เหงื่อออกแล้ว และยังกระทืบเท้าอีกด้วย “ให้สุนัขเฒ่าสองตัวนั้นรีบกลิ้งมาเร็วเข้า มิฉะนั้นหน้าตาของต้าเว่ยจะต้องเสียไปบนถนนสวรรค์จนหมดสิ้น”

-------------------------

[จบแล้ว]