บทที่ 40 - คำรามก้องถนนสวรรค์ (13)

บทที่ 40 - คำรามก้องถนนสวรรค์ (13)

-------------------------

เฮ่อรั่วไหวเป้าเหาะเหินเดินอากาศอย่างไม่เกรงกลัวใคร ขณะที่กองทัพของทางการแม้จะมีกำลังพลและคุณภาพเหนือกว่า แต่กลับทำอะไรเขาไม่ได้เลย นี่เป็นเรื่องที่น่าขันอย่างยิ่ง

แต่เมื่อลองคิดดูดีๆ จริงๆ แล้วก็ไม่น่าขัน กองทัพของทางการมีความได้เปรียบทุกด้านก็จริง แต่ศึกครั้งนี้ก็กำหนดไว้แล้วว่าจะต้องชนะไม่ใช่หรือ ยอดฝีมือระดับหลอมรวมแก่นแท้ หรืออาจจะสูงกว่านั้น ที่ไม่เสียดายชีวิตแล้ว กลับไม่ได้หวังจะสังหารขุนนางใหญ่หรือทำลายยอดฝีมือคนใด เพียงแค่ต้องการจะแทงทหารเลวให้ตายเพิ่มอีกสองสามคน เจ้าจะยังต้องการอะไรอีก

เมื่อคิดเช่นนี้ เรื่องราวก็ดูเหมือนจะสมเหตุสมผลแล้ว แต่ปัญหาเดียวก็คือ จางสิงบังเอิญเป็นทหารเลวคนหนึ่งที่อยู่ในระยะการโจมตีของอีกฝ่าย

“ท่านเสนาบดี อย่างไรเสียท่านอัครเสนาบดีเฉาและท่านผู้ตรวจการหนิวก็กำลังจะมาแล้ว พวกเราจะถอยไปก่อนสักหน่อยดีหรือไม่”

พร้อมกับองครักษ์รักษาพระองค์อีกคนหนึ่งถูกหอกเสียบขึ้นไปบนฟ้า มีคนหนึ่งตัวสั่นเทา ขอร้องให้จางซื่อเจาถอนกำลัง

“เจ้าโง่แล้วหรือ”

รองเสนาบดีฝ่ายซ้ายจางจำใจต้องปล่อยนิ้วในปาก หันกลับมาตะคอก “พวกเราไป เขาจะไม่ไล่ตามมาหรือ ตั้งค่ายอยู่ที่นี่เตรียมพร้อมรับมือตายคนน้อย หรือหันหลังให้เขาตายคนน้อยกว่ากันเล่า อีกอย่าง ย่านเจิ้งผิงก็พังยับเยินไปแล้ว พวกเราไปง่าย ไปที่ไหนเล่า หรือจะเปลี่ยนย่านใหม่ให้เขาทุบทำลาย”

คำพูดของท่านเสนาบดีจางนี้มีเหตุผลอย่างยิ่ง และอาจจะเป็นเพราะมีเหตุผลอย่างยิ่ง เขายังจงใจพูดเสียงดังอีกด้วย

แต่ก็ยังคงเป็นคำพูดเดิม มีเหตุผลก็ส่วนมีเหตุผล แต่ก็ไม่อาจต้านทานการที่องครักษ์รักษาพระองค์อีกคนหนึ่งบินขึ้นไปบนฟ้าได้

คราวนี้ กลุ่มองครักษ์รักษาพระองค์กลุ่มเล็กๆ ที่ตายไปสองคนติดต่อกันนั้นก็แตกพ่ายโดยสิ้นเชิง หันหลังกลับวิ่งหนีทันที ทำให้ท่านเสนาบดีจางต้องใช้มือปิดหน้าหันไปทางอื่น ราวกับทนดูไม่ไหว และแน่นอนว่า เฮ่อรั่วไหวเป้าที่กำลังต่อสู้กับไป๋โหย่วซืออยู่บนท้องฟ้า เมื่อเห็นโอกาส ก็พยายามผลักอีกฝ่ายออกไปอย่างสุดกำลัง แล้วพุ่งเข้าใส่ซือหม่าเจิ้งอย่างสุดแรง แต่กลับอาศัยแรงพุ่งนั้นใช้หอกยาวในมือเหวี่ยงออกไป แล้วหันกลับมาแทงลงมาด้านล่าง

ยอดฝีมือระดับนี้ ใช้ปราณแท้อย่างไม่คิดชีวิต กวาดล้างอย่างสุดกำลัง องครักษ์รักษาพระองค์สองสามคนถูกคลื่นปราณแท้พัดพาไปในทันที สองคนหลังสุดทั้งคนทั้งเกราะถูกฟันขาดกลางลำตัว ที่เหลืออีกสองสามคนก็กระเด็นขึ้นไปในอากาศ ไม่รู้เป็นตายร้ายดี... จางสิงมองข้ามหลุมขนาดใหญ่บนถนนสวรรค์ไป คิดเพียงว่าตนเองมาถึงโลกของ ‘สามก๊กมุโซ’ แล้ว ในชั่วขณะก็ตกตะลึงจนอ้าปากค้าง มือเท้าชาไปหมด

ข้ามมิติมายังโลกมุโซ กลายเป็นทหารเลวจะทำอย่างไรดี

แต่ว่า ก็คือการโจมตีที่โลภมากเกินไปในครั้งนี้นี่เอง ในที่สุดไป๋โหย่วซือและซือหม่าเจิ้งก็มองเห็นโอกาส

ซือหม่าเจิ้งถือทวนยาวไล่ตามมา กวาดออกไปอย่างราบเรียบ แต่กลับมีพลังมหาศาล เม็ดฝนโดยรอบถูกแสงสีขาวพัดพาไป กระเด็นออกไปไกลหลายสิบก้าว และแสงสีขาวสายนี้ก็บีบให้เฮ่อรั่วไหวเป้าต้องกระโดดขึ้นไปข้างบนเพื่อหลบหลีกเช่นกัน แต่ไม่คาดคิดว่า ไป๋โหย่วซือจะซ่อนตัวอยู่หลังซือหม่าเจิ้งมาโดยตลอด และด้วยเวลาที่ต่างกันเพียงเล็กน้อย ก็กระโดดขึ้นไปก่อน แสงสีทองที่กว้างถึงสองจ้างก็พาดผ่านไปข้างหน้าตามมา

เฮ่อรั่วไหวเป้าไม่ทันตั้งตัว รีบโคจรพลังเพื่อป้องกัน แต่กลับทำได้เพียงป้องกันความคมของปราณแท้ที่หน้าอกเท่านั้น ส่วนพลังมหาศาลที่ตามมาของปราณแท้นั้น เนื่องจากเขาไม่ทันได้โคจรพลังให้เหมาะสม ก็ไม่อาจต้านทานได้อีกต่อไป—กลางอากาศ คนผู้นี้ราวกับถูกค้อนทุบอย่างแรง ถูกทุบจนกระเด็นกลับไป กลับไปทุบกำแพงย่านด้านหลังทะลุเป็นช่อง

ซือหม่าเจิ้งไม่กล้าชักช้า รีบบุกเข้าไปทันที แต่เฮ่อรั่วไหวเป้าที่ถูกโจมตีไปหนึ่งครั้งก็กระโดดขึ้นมาแล้ว กลับเหวี่ยงหอกพุ่งเข้าใส่หน้าอีกครั้ง บีบให้ ‘เอ้อร์หลง’ ผู้นี้และไป๋โหย่วซือที่ตามมาติดๆ ต้องรีบหลบหลีกอย่างกะทันหัน

“ฝีมือของทั้งสองท่านช่างยอดเยี่ยมนัก”

เฮ่อรั่วไหวเป้าได้โอกาสหายใจ ก็เหวี่ยงตัวออกไปไกล แต่หลังจากที่ม้วนเอาโล่ใหญ่และหอกยาวเล่มหนึ่งขึ้นมาจากพื้นแล้ว ก็ไปยืนอยู่บนกำแพงย่านที่พังทลายแห่งหนึ่งไกลออกไป มุมปากของคนผู้นั้นแตก หอบหายใจอย่างหนัก เสื้อผ้าท่อนบนก็แทบจะขาดรุ่งริ่งจนหมดสิ้น เห็นได้ชัดว่าได้รับบาดเจ็บ แต่กลับไม่มีท่าทีท้อแท้เลยแม้แต่น้อย กลับหัวเราะลั่น “กลับสามารถทำร้ายข้าได้อย่างง่ายดาย ดูเหมือนจะแลกชีวิตพวกเจ้าได้ไม่ดี... เพียงแต่น่าเสียดาย, น่าเสียดาย เรื่องมาถึงขั้นนี้แล้ว ข้าจะยังกลัวบาดเจ็บอีกหรือ ไม่แลกชีวิตพวกเจ้าแล้วจะเป็นไรไป”

ยังไม่ทันจะพูดจบ พลันทั้งสนามก็เกิดเสียงอุทานด้วยความตกใจ

ปรากฏว่า เฮ่อรั่วไหวเป้าพลันหันกลับมา โล่ใหญ่และหอกยาวประกบกัน กลับใช้แรงม้วนกำแพงย่านกว้างหลายจ้างข้างๆ ขึ้นไปบนฟ้า กำแพงย่านกลางอากาศถูกปราณแท้ตัดวารีสีขาวบดขยี้จนแหลกละเอียด แล้วก็ร่วงลงมาบนศีรษะของจางซื่อเจาและคนอื่นๆ

ซือหม่าเจิ้งรีบหันกลับมาทันที ใช้ปราณแท้ชนิดเดียวกัน พยายามจะผลักกำแพงย่านที่ถูกปราณแท้บดขยี้ออกไป ส่วนไป๋โหย่วซือกลับไม่พูดอะไรสักคำ สองมือถือกระบี่ แทงตรงไปยังหน้าอกของเฮ่อรั่วไหวเป้า บีบให้คนหลังหยุดควบคุมปราณแท้ แล้วเหาะขึ้นไปอย่างอับจน

ทว่า ไม่ว่าทั้งสองจะพยายามเพียงใด อิฐหินก็ระเบิดออก ยังคงโดนคนไปไม่น้อย ทำให้ข้างล่างวุ่นวายไปหมด กระทั่งมีคนบาดเจ็บหนักจนทนไม่ไหว ไม่รู้ว่าจะช่วยกลับมาได้หรือไม่

อิฐก้อนหนึ่ง ทุบระเบียงข้างทางแตกโดยตรง ทำให้น้ำฝนสาดไปบนใบหน้าของรองเสนาบดีฝ่ายซ้ายแห่งสำนักราชเลขาธิการผู้นั้น

“บาดเจ็บแล้ว ไปอีกคนหนึ่ง” เมื่อเห็นว่าไป๋โหย่วซือดูเหมือนจะได้เปรียบอีกครึ่งก้าว จางซื่อเจาเช็ดหน้า แล้วพยักพเยิดหน้าให้สายแดงคนหนึ่งข้างหน้าตนเอง “ต้องพันธนาการเขาไว้ให้ได้ ไม่ให้เขามีโอกาสหายใจ... พอมีโอกาสหายใจก็จะมีคนตาย มันทำลายขวัญกำลังใจเกินไป”

สายแดงหลายนายมองหน้ากัน เห็นได้ชัดว่าไม่อยากจะขยับ

จางซื่อเจาถอนหายใจ ชี้ไปที่คนหนึ่งแล้วบีบบังคับถาม “เจ้าชื่ออะไร”

สายแดงคนนั้นจนปัญญา ฝืนใจพุ่งออกไป บุกขึ้นไปบนฟ้า แต่ทันทีที่ขึ้นไป ก็ถูกเฮ่อรั่วไหวเป้าใช้โล่ทุบกลับลงมาจากบนลงล่าง ทั้งร่างตกลงไปในหลุมขนาดใหญ่ น้ำที่กระเซ็นขึ้นมาสูงถึงหลายจ้าง

เมื่อท่านเสนาบดีจางซึ่งเป็นหนึ่งในผู้สำเร็จราชการแผ่นดินของจักรวรรดิเห็นดังนั้น ก็ทำได้เพียงกัดข้อนิ้วชี้ของตนเองอีกครั้ง ไม่เร่งรัดคนอีกต่อไป และจางสิงที่เก็บโล่ใหญ่คนละอันกับฉินเป่า คุ้มกันคนสองสามคนไว้ ก็ถือโอกาสมอบโล่ให้หลี่ชิงเฉินที่อยู่ข้างๆ ถือไว้ ส่วนตนเองก็โผล่ศีรษะไปดูข้างหลุมขนาดใหญ่ เห็นได้ชัดเจนว่า สายแดงคนนั้นแม้จะได้รับบาดเจ็บ แต่ก็ไม่เป็นอันตรายถึงชีวิต กลับนอนเอียงอยู่ในน้ำข้างล่าง ไม่รู้ว่าวันนี้จะจับปลาในคลองระบายน้ำได้กี่ชั่ง

กำลังแอบดูอยู่ เฮ่อรั่วไหวเป้ากลับบุกจู่โจมสำเร็จอีกครั้ง คือสังหารทหารม้าตรวจการณ์ในชุดไหมงดงามคนหนึ่งที่กำลังหวาดกลัวพยายามจะหนีกลับไปยังย่านเจิ้งผิงด้านหลังในที่เกิดเหตุ และครั้งนี้ เพื่อเห็นแก่ความเป็นความตายของเพื่อนร่วมงาน ไป๋โหย่วซือในที่สุดก็ยั้งมือไว้ ไม่ได้ทำให้เฮ่อรั่วไหวเป้าอ่อนแอลงอีกครั้ง

และเมื่อได้ยินเสียงกรีดร้องอีกครั้ง รู้สึกได้ถึงความสั่นไหวและความไม่สบายใจโดยรอบ จางสิงก็อดทนต่อไปไม่ไหวแล้ว... ความรู้สึกอึดอัดราวกับรออาจารย์เรียกชื่อในห้องเรียนนี้ทำให้เขาไม่พอใจอย่างยิ่ง และการถูกเรียกชื่อครั้งนี้ก็ไม่ใช่แค่การถูกลงโทษให้ยืนอย่างง่ายๆ มันจะทำให้คนตายได้

“หลี่สิบสองหลาง”

จางสิงพยายามทำให้น้ำเสียงของตนเองฟังดูไม่สั่นเทา “นอกจากผนึกปราบมังกรอะไรนั่นและยอดฝีมือระดับเดียวกันแล้ว... ไม่มีวิธีรับมือกับยอดฝีมือระดับนี้เลยหรือ”

“แน่นอนว่ามี” หลี่ชิงเฉินที่ถือโล่อยู่ข้างๆ เสียงก็สั่นเล็กน้อย “ข้ารู้ว่าเจ้าหมายความว่าอย่างไร... แต่ตอนนี้จะจัดทัพตามคุณสมบัติของปราณแท้ได้อย่างไร คนของเราเองข้างในก็ยังไม่คุ้นเคยกันดี กับคนขององครักษ์รักษาพระองค์ก็ไม่คุ้นเคย องครักษ์รักษาพระองค์ก็วุ่นวายไปหมด ไม่สามารถเทียบกับกองทัพซ่างอู่จวินได้เลย”

“นอกจากจัดทัพแล้วเล่า” จางสิงรีบถามต่อ เขาพอจะฟังออกว่ากองทัพมีค่ายกลสำหรับรับมือยอดฝีมือ แต่ในตอนนี้จัดตั้งไม่ได้ ก็ขี้เกียจจะถามเรื่องไร้ประโยชน์เหล่านี้ในตอนนี้ “ไม่มีวิธีแล้วหรือ”

“จริงๆ แล้ว... ไม่ว่าจะเป็นยอดฝีมือระดับใดก็ตาม ขอเพียงปราณแท้หมดสิ้น ก็ไม่สามารถใช้ออกมาได้อีก...” ห่างออกไปสองสามก้าว ฉินเป่าที่ถือโล่คุ้มกันองครักษ์รักษาพระองค์สองคนอยู่เช่นกัน ก็พลันกดเสียงให้ต่ำลงกล่าว “และเจ้าคนนี้ทุกครั้งที่แทงหอกออกมา, ทุกครั้งที่ป้องกัน ก็ต้องสูญเสียปราณแท้ไป”

“เช่นนั้น... ทำไมไม่ให้องครักษ์รักษาพระองค์ใช้เกาทัณฑ์ยิงเขาเล่า” จางสิงพลันถามกลับเสียงดัง

“เพราะท่านผู้ตรวจการยังอยู่ข้างบน...” เฉียนถังที่มีระดับพลังสูงกว่าเล็กน้อย ไม่ได้ซ่อนตัวอยู่หลังโล่ ในที่สุดก็อดไม่ได้ที่จะพูดขึ้นมาจากหลังโล่ใหญ่สองบาน

“นี่เกี่ยวข้องอะไรกับท่านผู้ตรวจการเล่า นางก็แค่ใช้ปราณแท้สิ้นเปลืองไปเท่านั้น” จางสิงไม่หันกลับมา โต้กลับทันที

“ก็ยิงไม่โดนจริงๆ” เฉียนถังเงียบไปชั่วขณะ กลับเป็นฉินเป่าที่อธิบายอย่างจริงใจอีกครั้ง “บินว่อนอยู่บนฟ้า...”

“เช่นนั้นทุกคนก็ยิงพร้อมกัน ยิงได้หนึ่งดอกก็หนึ่งดอกสิ” อาศัยโล่ใหญ่กำบัง จางสิงก็ยังคงไม่พอใจ “องครักษ์รักษาพระองค์มากมายขนาดนี้ เกาทัณฑ์มากมายขนาดนี้ ยิงพร้อมกันไปเลย เผาผลาญปราณแท้ของเขาสามสี่ดาบหอก ก็จะตายคนน้อยลงสามสี่คน เผาผลาญปราณแท้หนึ่งดาบหนึ่งหอก ก็จะรอดชีวิตเพิ่มได้อีกหนึ่งคน”

“เจ้าไม่เข้าใจ หากมันมีประโยชน์จริงๆ ท่านเสนาบดีก็คงออกคำสั่งไปนานแล้ว” เฉียนถังพลางหันกลับไปมอง พลางพยายามกดเสียงให้ต่ำลงตอบ

“ข้าเข้าใจ” จางสิงพลันเปลี่ยนสีหน้า “ข้าเข้าใจความหมายของพวกเจ้า ข้าเข้าใจทุกอย่าง... นี่มีอะไรต้องปิดบังกันอีกเล่า ก็แค่เรื่องลำดับชั้นสูงต่ำเท่านั้นเอง สายแดงสายดำมีประโยชน์อย่างยิ่ง แต่กลับต้องไปปกป้องท่านเสนาบดีจาง ดังนั้นจึงไม่ขยับเขยื้อนเลย และพวกเราที่พยายามยิง, พยายามช่วยตัวเอง ก็แค่เผาผลาญปราณแท้ของเขาสามสี่ดาบหอก, ตายคนน้อยลงสามสี่คนเท่านั้น แต่ชีวิตไร้ค่าสามสี่ชีวิตนี้กลับไม่คุ้มค่าที่เสนาบดีกรมใต้จะมาสั่งการเป็นพิเศษ ข้าบ้าเอ๊ย ข้าแบกศพเพื่อนมาจากหาดมังกรสวรรค์ ข้าจะไม่เข้าใจได้อย่างไร”

เฉียนถังมีสีหน้าตกตะลึง หันกลับไปมองด้านข้างของตนเองอย่างหวาดกลัวอีกครั้ง ตามทิศทางนี้ไปไม่กี่สิบก้าว ก็คือระเบียงที่จางซื่อเจานั่งอยู่แล้ว และไม่ว่าทางนี้จะอาศัยโล่ใหญ่กำบังพูดอะไรกันไปมา ก็ไม่ได้ขัดขวางรองเสนาบดีฝ่ายซ้ายแห่งสำนักราชเลขาธิการ จางซื่อเจา ที่ยังคงใช้มือปิดหน้านั่งอยู่บนเก้าอี้ใต้ระเบียง ไม่ขยับเขยื้อนแม้แต่น้อย ราวกับไม่ได้ยิน

แต่ว่า สายแดง, สายดำของสถานีจิ้งอันหลายนายข้างๆ ผู้นำระดับรองนายกรัฐมนตรีผู้นี้ และพิทักษ์มังกรซ่อนเร้น กลับพากันมองมาทางที่เกิดเสียงนี้แล้ว

ส่วนองครักษ์รักษาพระองค์, ทหารม้าตรวจการณ์ในชุดไหมงดงามโดยรอบ ยิ่งจ้องมองโล่ใหญ่สองบานที่พูดได้นี้มาตั้งแต่แรกแล้ว

“สายแดงคนนั้นข้างล่างก็ไม่จำเป็นต้องไปปกป้องท่านเสนาบดีจาง ทำไมเขาถึงโดนโจมตีเพียงครั้งเดียวก็หลบอยู่ข้างล่างแล้ว”

เงาร่างสามร่างที่ราวกับภูตผีปีศาจบนท้องฟ้ายังคงไปมาซ้ำแล้วซ้ำเล่า ท่ามกลางบรรยากาศที่เกือบจะแข็งตัว หลี่ชิงเฉินพลันกระทืบเท้าถามกลับจางสิง ราวกับเพิ่งจะพบว่าสายแดงข้างล่างแกล้งเจ็บ จากนั้นไม่รอให้จางสิงตอบ ก็ให้คำตอบด้วยตนเองก่อน “เพราะกลัวตาย... ในทางกลับกัน ลมหายใจของคนบนฟ้านั้นอ่อนลงแล้ว อีกสักพักหนึ่งจะยังฆ่าคนได้กี่คนกันเชียว กลับกันใครยิงก่อนกลับดึงดูดเจ้าคนนั้นมาแทน องครักษ์รักษาพระองค์ยิงเกาทัณฑ์พร้อมกัน อาจจะรอดชีวิตเพิ่มได้สามสี่คน แต่ใครยิงเกาทัณฑ์ดอกนี้ก่อน ใครก็อาจจะตายแทนคนอื่นก่อน สถานการณ์เช่นนี้ จะมีใครยอมเสี่ยงเพื่อคนอื่นเล่า”

“นอกจากจะยิงพร้อมกัน” เฉียนถังหันกลับไปมองทหารม้าตรวจการณ์คนอื่นๆ ข้างหลัง แล้วก็กัดฟันพูดออกมา

แม้ฝนจะตก แต่คนที่อยู่ในเหตุการณ์ ส่วนใหญ่ต่างก็หูตาแหลมคม จะไม่รู้ได้อย่างไรว่าคนสามสี่คนนี้ดูเหมือนจะกำลังพูดคุยกัน แต่แท้จริงแล้วกำลังปลุกระดม, ชักชวนผู้อื่น โดยเฉพาะประโยคสองสามประโยคหลัง เกือบจะมีความหมายของการตำหนิผู้บังคับบัญชาด้วยความคับแค้นใจแล้ว

และสายแดง, สายดำหลายนาย มองดูผู้ใต้บังคับบัญชาของตนเอง ก็รู้สึกไม่สบายใจอยู่ไม่น้อย... แตกต่างจากองครักษ์รักษาพระองค์ ระบบการจัดตั้งของสถานีจิ้งอันกำหนดความสัมพันธ์ที่ใกล้ชิดระหว่างผู้บังคับบัญชาและผู้ใต้บังคับบัญชาโดยธรรมชาติ พวกเขาก็ไม่ต้องการจะแบกรับชื่อเสียงว่า ‘ทอดทิ้งผู้ใต้บังคับบัญชา’ กระทั่งมีคนจำเสียงของหลี่สิบสองหลางและเฉียนสายขาวได้

ทว่า หลังจากที่หลายคนมองหน้ากันแล้ว กลับเงียบลงภายใต้สายตาเย็นชาที่ไม่ปิดบังของจางซื่อเจา

พูดให้ถึงที่สุด ลำดับชั้นสูงต่ำมีอยู่จริง ก็คือในสถานะเช่นนี้ไม่เหมาะที่จะฟันเจ้าทิ้ง มิฉะนั้นเจ้ามีสิทธิ์อะไรมาซ่อนตัวอยู่หลังโล่แล้วเยาะเย้ยขุนนางในราชสำนัก

ข้างล่างไม่ขยับเขยื้อนแม้แต่น้อย แต่ก็ไม่ได้ขัดขวางว่าครู่ต่อมา ซือหม่าเอ้อร์หลงบนท้องฟ้าจะลงมือสำเร็จ ทวนยาวในมือของเขากดโล่ลงมาเฉือนผ่านแขนของเฮ่อรั่วไหวเป้า ในชั่วขณะหมอกเลือดก็เบ่งบานกลางอากาศ

ทว่า เฮ่อรั่วไหวเป้าเมื่อเห็นเลือดเนื้อของตนเอง ไม่เพียงแต่ไม่ท้อแท้ แต่กลับยิ่งบ้าคลั่งขึ้นมา กลับถือโล่ต้านทานทวนยาวที่กดเข้ามาในเนื้ออย่างสุดกำลัง มือหนึ่งถือหอกแทงกลับไปยังซือหม่าเจิ้ง ดูเหมือนจะมีเจตนาที่จะแลกชีวิตกับบาดแผล

ซือหม่าเจิ้งไม่มีความลังเลใดๆ ทิ้งทวนยาวทันทีหันหลังกลับไปข้างหลัง เห็นได้ชัดว่าเหมือนกับอีกฝ่าย เตรียมจะหันกลับไปหยิบอาวุธใหม่จากร่างขององครักษ์รักษาพระองค์ข้างล่างมาใช้ ไม่ใช่จะสู้ตายกับอีกฝ่าย

แต่การกระทำนี้ก็ทำให้เฮ่อรั่วไหวเป้าคว้าโอกาสไว้ได้ หอกยาวถูกโยนออกไป บีบให้ไป๋โหย่วซือถอยกลับไป แล้วก็เปลี่ยนมือมาควงทวนยาว บุกเข้าไปอย่างสุดกำลัง คือใช้โล่ใหญ่กระแทกร่างทั้งร่างเข้าใส่กลุ่มองครักษ์รักษาพระองค์ที่อยู่ติดกับหลุมใหญ่บนถนนสวรรค์—กลุ่มคนนี้อยู่ห่างจากที่ซ่อนของจางสิงและคนอื่นๆ เพียงสิบกว่าก้าวเท่านั้น ในตอนนี้ถูกเฮ่อรั่วไหวเป้ากระแทกเข้าไป จางสิงมองเห็นได้ชัดเจน จริงๆ แล้วก็เหมือนกับถูกปืนใหญ่ยิง ระเบิดออกไปทุกทิศทุกทาง กระทั่งมีคนกระโดดลงไปในหลุมขนาดใหญ่บนถนนโดยตรง คือยอมสวมเกราะตกลงไปในคลองระบายน้ำ ก็ไม่ยอมเผชิญหน้ากับโจรโหดผู้นี้โดยตรง

แต่ถึงแม้จะเป็นเช่นนี้ คนสองสามคนนี้ก็ไม่รอดพ้นจากความตาย

ก็เห็นเฮ่อรั่วไหวเป้าหลังจากลงพื้นแล้วก็ม้วนตัวหนึ่งครั้ง แล้วใช้ปราณแท้ตัดวารีกระตุ้นทวนใหญ่กวาดไปในแนวนอน มือยกขึ้น เสื้อเกราะก็เรียบสนิท เลือดพุ่งออกมาดุจน้ำพุ องครักษ์รักษาพระองค์เจ็ดแปดนายเสียชีวิตในที่เกิดเหตุทันที

แม้แต่โล่ใหญ่สองบานบนศีรษะของจางสิงและคนอื่นๆ ที่อยู่ห่างออกไปสิบกว่าก้าว ก็ถูกคลื่นปราณแท้ของคนผู้นี้เฉือนส่วนที่นูนออกไปครึ่งหนึ่งอย่างแรง

บริเวณรอบๆ หลุมขนาดใหญ่บนถนนสวรรค์ที่แต่เดิมค่อนข้างคึกคัก ก็พลันเงียบสงบลงไปอย่างประหลาด ในชั่วขณะมีเพียงเสียงฝนที่ตกปรอยๆ

ไม่มีอะไรอื่น ฉากนี้มันนองเลือดเกินไป

มีเพียงเฮ่อรั่วไหวเป้าเท่านั้น ที่ทั้งอาบเลือดฝน ทั้งได้เปรียบ ก็เลยฉีกเสื้อท่อนบนทิ้ง เผยให้เห็นไหล่ข้างหนึ่งที่บาดเจ็บและกล้ามเนื้อขาวเนียนอีกข้างหนึ่ง จากนั้นก็มือหนึ่งถือโล่, มือหนึ่งถือทวน, ก็คำรามขึ้นฟ้าท่ามกลางกองทหารของทางการ “เจ้าเด็กน้อยก็คู่ควรจะฆ่าข้างั้นหรือ เฉาหลิน, หนิวเหอไม่มา ใครจะฆ่าข้าได้”

เสียงคำรามหนึ่งครั้ง ดูเหมือนจะทำให้ทหารของทางการโดยรอบฟื้นคืนสติขึ้นมาได้ จากนั้น องครักษ์รักษาพระองค์และทหารม้าตรวจการณ์ในชุดไหมงดงามจำนวนไม่น้อยก็วิ่งหนีอย่างอับจน สถานการณ์วุ่นวายไปหมด แม้แต่ซือหม่าเจิ้งและไป๋โหย่วซือสองคน เดิมทีอยากจะเข้ามาช่วย ในตอนนี้ก็ถูกผู้ใต้บังคับบัญชาของตนเองบดบังไว้ ทำอะไรไม่ถูก ดูท้อแท้เล็กน้อย

“ตะโกนหาแม่เจ้าหรือ”

แต่ในตอนนี้เอง จางสิงที่ทนต่อไปไม่ไหวแล้ว ก็พลันผลักโล่ใหญ่ที่เสียหายบนศีรษะออกไป แล้วฉวยเกาทัณฑ์จากองครักษ์รักษาพระองค์ที่กำลังแตกหนีอยู่ข้างหน้ามาหนึ่งคัน เพียงแค่ง้าง, เหยียบ ก็ยกมือขึ้นยิงลูกเกาทัณฑ์ดอกหนึ่งเข้าใส่หน้าโดยตรง “ไม่ใช่แค่ฆ่าเจ้าหรือ อยากตายขนาดนั้น ข้าจะเป็นคนแรกให้เอง”

คนสองคนอยู่ห่างกันเพียงสิบกว่าก้าว ลูกเกาทัณฑ์ดอกหนึ่งยิงออกไป แม้แต่เฮ่อรั่วไหวเป้าก็ไม่ทันตั้งตัว ยิ่งไปกว่านั้นคนรอบข้างต่างก็กำลังวิ่งหนีอยู่ และจนกระทั่งลูกเกาทัณฑ์ยิงเข้าที่ไหล่ซ้ายที่ขาวสะอาดซึ่งไม่ถูกเลือดสาดใส่ของเขา แล้วแทงเข้าไปในเนื้อ ยอดฝีมือแห่งยุคผู้ไม่สนใจอะไรอีกต่อไปผู้นี้จึงจะใช้ปราณแท้โดยสัญชาตญาณ สะบัดลูกเกาทัณฑ์ให้หลุดออกไป

แต่ไหล่ข้างที่สะอาดสะอ้านนั้น ก็ไม่ต้องสงสัยเลยว่ามีแผลเปิดอยู่ รอยเลือดซึมออกมา

สิ่งนี้ทำให้เฮ่อรั่วไหวเป้าตะลึงไปเล็กน้อย แทบไม่น่าเชื่อ คือก้มลงมองบาดแผล จึงจะมองคนที่ยกเกาทัณฑ์มายิงตนเองด้วยความสงสัย

แต่ว่า ไม่ปล่อยให้เขาคิดมากนัก ซือหม่าเจิ้งและไป๋โหย่วซือมองเห็นโอกาส เกือบจะพุ่งเข้ามาพร้อมกัน หอกหนึ่งกระบี่หนึ่งบุกเข้ามาทั้งหน้าหลัง เฮ่อรั่วไหวเป้าไม่กล้าอยู่ต่อ รีบเหาะขึ้นไปในอากาศ และจางสิงที่หนีรอดชีวิตมาได้ ก็โล่งใจไปพร้อมๆ กับที่ไม่สนใจอะไรอีกต่อไป คือเหยียบบนลูกเกาทัณฑ์ดอกที่สอง แล้วไม่มองเลย ก็ยิงไปยังเงาคนในอากาศ

ลูกเกาทัณฑ์สองดอกยิงออกไปแล้ว จึงจะกัดฟันแน่น หันกลับมาตะโกนลั่น

“ข้าเป็นคนแรกแล้ว ยังมีอะไรต้องกังวลอีก พวกเจ้ามีความกล้าหาญกันบ้างหรือไม่ หากมีความกล้าหาญมีเกาทัณฑ์ ก็ยิงเกาทัณฑ์กับข้าให้หมด”

ทหารม้าตรวจการณ์ในชุดไหมงดงามสองสามคนรอบข้างไม่ลังเลอีกต่อไป ต่างก็ฉวยเกาทัณฑ์เหล็กมา ยิงสาดใส่ท้องฟ้าอย่างไม่เป็นระเบียบ แม้แต่ในกองทหารขนาดเล็กขององครักษ์รักษาพระองค์ที่อยู่ไกลออกไป ก็มีคนเริ่มยิงเกาทัณฑ์

“ท่านเสนาบดี” สายแดงคนหนึ่งละสายตาจากจางสิง แล้วพูดด้วยเสียงต่ำ

“ในเมื่อมีคนกล้าเป็นคนแรก เช่นนั้นก็ให้ทั้งกองทัพยิงเกาทัณฑ์ ช่วยชีวิตคนสามสี่คน ประหยัดคำพูดของคนที่จะหาว่าข้าเห็นชีวิตคนเป็นผักปลา” จางซื่อเจาเหลือบมองสายแดงคนนี้แวบหนึ่ง แล้วพูดอย่างเย็นชา “แต่ผู้ที่ทิ้งอาวุธแล้วหนีไป กลับต้องฆ่าให้สิ้น เจ้าไปคุมทัพ”

ทว่า คำสั่งทหารเพิ่งจะออกไป ลูกเกาทัณฑ์ของจางสิงและคนอื่นๆ เพิ่งจะยิงออกไปเป็นรอบที่สาม เสียงหัวเราะเยาะที่ดูเหมือนจะมีความโกรธอยู่บ้างก็พลันดังมาจากกลางอากาศ “แค่ผู้ลี้ภัยคนหนึ่ง ท่านเสนาบดีก็ไม่สามารถปกป้องลูกหลานให้ปลอดภัยได้ เกินไปหน่อยแล้วกระมัง”

เมื่อได้ยินคำพูดนี้ ทหารม้าตรวจการณ์ในชุดไหมงดงามก็งุนงงเล็กน้อย ส่วนองครักษ์รักษาพระองค์ที่ครองคนส่วนใหญ่ของกองทัพของทางการกลับมีขวัญกำลังใจดีขึ้นอย่างเห็นได้ชัด กระทั่งมีคนไม่สนใจความอับจนก่อนหน้านี้ ลุกขึ้นยืนโห่ร้องด้วยความดีใจ

ในไม่ช้า ทหารม้าตรวจการณ์ในชุดไหมงดงามก็เข้าใจได้เช่นกัน เพราะพร้อมกับคำพูดนั้นจบลง ปราณแท้คงกระพันสายหนึ่งที่ราวกับเป็นของจริง ยาวหลายสิบจ้างก็พาดผ่านกลางอากาศ ราวกับมังกรเขียวตัวหนึ่งม้วนตัวกลางอากาศ ก็ม้วนยอดฝีมือระดับหลอมรวมแก่นแท้ทั้งสามคนที่ยังคงต่อสู้กันอยู่ขึ้นมาทั้งหมด แล้วทุ่มลงมาที่ถนนสวรรค์

ปราณแท้สลายไป ไป๋โหย่วซือและซือหม่าเจิ้งต่างก็ถูกเหวี่ยงออกไปไกลกว่าสิบจ้าง พยายามยืนหยัดอยู่ได้ แม้จะดูอับจน แต่ก็ดูเหมือนจะไม่มีอะไรเสียหายร้ายแรง ส่วนเฮ่อรั่วไหวเป้า แม้จะยังคงกอดอกยืนนิ่งอยู่บนถนนสวรรค์ แต่ก็สูญเสียอาวุธไปหมดสิ้น ทั้งร่างก็เปรอะเปื้อนไปด้วยเลือดสีแดงคล้ำ ยังมีลูกเกาทัณฑ์ปักอยู่หลายดอกลึกตื้นไม่เท่ากัน

ในขณะเดียวกัน ชายวัยกลางคนร่างสูงใหญ่คนหนึ่ง สวมชุดไหมปักลายมังกร, สวมมงกุฎนักรบ, มีหนวดเคราสั้นๆ ใต้คาง ราวกับปรากฏตัวขึ้นจากพื้นดิน ก็ยืนอยู่ข้างๆ เขาแล้ว และใช้มือกดลงบนไหล่ของบุตรบุญธรรมของอดีตแม่ทัพใหญ่เฮ่อรั่วฝู่ผู้นี้... ท่าทางนั้น ก็เหมือนกับเจอคนรู้จักบนถนนแล้วทักทายกัน

ทุกคนจะรู้ได้อย่างไรว่า นี่ต้องเป็นท่านผู้ตรวจการหนิวเหอ หนิวผู้นั้นมาถึงแล้ว

“เฒ่าหนิว” จางซื่อเจาก็ดูอับจนอยู่บ้าง เมื่อได้ยินคำพูดก็ลุกขึ้นยืนเตือนอย่างจริงจัง “ข้าเป็นขุนนางฝ่ายบุ๋น, รองเสนาบดีฝ่ายซ้ายของสำนักราชเลขาธิการ, เจอกับเรื่องเช่นนี้อย่างกะทันหัน ก็จัดการได้ดีมากแล้ว... คนที่บกพร่องต่อหน้าที่อย่างแท้จริง ไม่ควรจะเป็นเจ้ากับท่านเสนาบดีเฉาหรอกหรือ พวกเจ้าสองคนขอเพียงมีคนหนึ่งมาแต่เนิ่นๆ จะต้องอับจนเช่นนี้ได้อย่างไร พูดสิ, ทำไมท่านเสนาบดีเฉาถึงไม่มา”

หนิวเหอเพิ่งจะอ้าปาก เฮ่อรั่วไหวเป้าที่กลายเป็นคนครึ่งเลือดไปแล้วยังคงกอดอกยืนอยู่ที่นั่นก็พลันส่งเสียงหึ่มออกมา จากนั้นก็พยายามจะยิ้มอีกครั้ง และก็คือการกระทำนี้นี่เองที่ทำให้หนิวเหอมีสีหน้าเย็นชาขึ้นมา คนหลังเพียงแค่เอามือออกจากไหล่ของอีกฝ่าย เลือดก็พลันซึมออกมาจากทั่วร่างของเฮ่อรั่วไหวเป้า

ภาพนี้แม้จะประหลาด แต่เลือดที่ไหลลงมาบนถนนสวรรค์ กลับไม่แตกต่างจากเลือดอื่นๆ บนพื้นเลย ล้วนถูกน้ำฝนพัดพาไป ไหลลงสู่คลองระบายน้ำโดยตรง

หนิวเหอรออยู่ครู่หนึ่ง รอจนกระทั่งคนเลือดข้างๆ เลือดไหลจนหมดสิ้น, ล้มลงกับพื้นอย่างดัง จึงจะจ้องมองเสนาบดีในราชสำนักตรงหน้า แล้วพูดความจริง “ท่านเสนาบดี ท่านกับข้าต่างก็ตกหลุมพรางแล้ว”

“โอ้” จางซื่อเจาลูบเคราตอบ

“ก็เมื่อครู่ตอนที่เฮ่อรั่วไหวเป้าอาละวาดบนถนนสวรรค์ เกาฉางเย่ อดีตผู้ใต้บังคับบัญชาของอ๋องผิงกั๋วเกาหลวี่ นำโจรเพียงสามสิบห้าคน บุกเข้าไปในย่านซิวเย่อย่างเปิดเผย สังหารท่านเสนาบดีกรมอาญา, อีกหนึ่งท่านเสนาบดีจางของกรมใต้ จางเหวินต๋า อย่างง่ายดายราวกับการประหารชีวิต” หนิวเหอกอดอก ถอนหายใจอย่างหดหู่ “ท่านเสนาบดีเฉากับข้าได้รับคำร้องขอความช่วยเหลือพร้อมกัน บินไปได้ครึ่งทาง เขาก็ตระหนักว่ามีบางอย่างผิดปกติ ถึงได้พบเรื่องนี้ขึ้นมา ก็เลยหันไปที่ย่านซิวเย่แล้ว”

คนรอบข้างเห็นได้ชัดว่ายังไม่เข้าใจ แม้แต่จางซื่อเจาก็เพียงแค่ลูบเคราเงียบไปนาน

ในทางกลับกัน จางสิงพลันมีความคิดบางอย่างขึ้นมา มองไปที่จางซื่อเจาด้วยความประหลาดใจ แต่กลับถูกไป๋โหย่วซือขยับตัวเล็กน้อย ใช้ร่างของตนเองบดบังสายตาของเขาไว้

“นี่คือแผนการเปิดเผย เป็นการประสานงานกันระหว่างเหนือใต้ ไม่ใช่การล่อตะวันออกตีตะวันตก” จางซื่อเจาลูบเคราครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ให้คำอธิบายที่น่าเชื่อถือยิ่งขึ้น “หรือว่าพวกเราจะทอดทิ้งเฮ่อรั่วไหวเป้าโดยไม่สนใจได้หรือ ส่วนท่านเสนาบดีจาง ช่างเป็นชะตากรรมที่สั้นนักโดยแท้”

บนถนนสวรรค์ จางสิงไม่รู้สึกถึงความร้อนใดๆ มีเพียงความหนาวเย็นยะเยือก

-------------------------

[จบแล้ว]