บทที่ 37 - วิถีแห่งพลัง (10)

บทที่ 37 - วิถีแห่งพลัง (10)

-------------------------

“เจ้าสุนัขในชุดไหมงดงาม พวกเราสมาคมต้าอี้จะสู้ตายกับพวกเจ้า”

เลือดไหลนองมาทั้งคืน พอถึงเที่ยงวันรุ่งขึ้น เสียงตะโกนที่คล้ายคลึงกันก็ทำให้จางสิงสะดุ้งโหยง เกือบจะอาเจียนออกมา

ครั้งนี้ไม่ได้อยู่ที่ลานอิฐ แต่อยู่ในซอยเล็กๆ แห่งหนึ่ง ผู้ที่ถูกล้อมอยู่ที่นี่คือจางต้าเฉิง หัวหน้าสมาคมอีกคนหนึ่งในย่านเจียจิ้ง สมาคมที่ชื่อว่าต้าอี้นี้ในปัจจุบันมีขนาดไม่ใหญ่นัก อาศัยฝีมือยุทธ์ที่ไม่ธรรมดาของหัวหน้าจางต้าเฉิง ประกอบกับความมีคุณธรรมเกินคน ดังนั้นแม้จะมีสมาชิกเพียงสิบกว่าคน ก็สามารถตั้งหลักปักฐานในย่านได้อย่างรวดเร็ว และเข้าร่วมการแข่งขันในวงการรถลากที่ดุเดือดที่สุดได้อย่างรวดเร็ว

และบัดนี้ อาจเป็นเพราะเหตุการณ์สังหารโหดเมื่อเช้าและบ่ายวานนี้ยังคงชัดเจนเกินไป โดยเฉพาะการต่อสู้ในตอนบ่ายที่นองเลือดเกินไป จางต้าเฉิงที่รู้ดีว่าเรื่องนี้คงไม่จบลงด้วยดี หลังจากถูกล้อมอยู่ในซอย กลับปลุกสัญชาตญาณดิบขึ้นมา ก็เห็นชายผู้นี้สองมือเปล่งแสงสีขาว ขวานใหญ่สองเล่มในมือกวัดแกว่งจนแม้แต่เม็ดฝนก็ไม่อาจหยดลงมาได้ กลับพุ่งตรงไปยังปลายซอยด้านหนึ่งทันที

และตะโกนคำพูดเดียวกับบรรพบุรุษของเขาเมื่อวานนี้ออกมา

และสิ่งที่คล้ายคลึงกับเมื่อวานยิ่งกว่านั้นก็คือ เมื่อหัวหน้ากล้าหาญเช่นนี้ ทั้งยังมีความยุติธรรมเป็นปกติ คนข้างล่างก็ย่อมปลุกสัญชาตญาณดิบขึ้นมาเช่นกัน ต่างก็โห่ร้องก้องกังวาน กวัดแกว่งดาบฟาดฟันกระบอง เหยียบย่ำน้ำที่เจิ่งนองในซอยตามไป

ณ ที่แห่งนั้น คือด้านที่จางสิงและฉินเป่าเฝ้าอยู่... ช่วยไม่ได้ อีกด้านหนึ่งเป็นหูเหยียนที่นำคนมาสกัดไว้ สายดำนั้นเด่นชัดเกินไป คนโง่ที่ไหนจะวิ่งไปทางนั้นกัน

เมื่อคำนึงว่าครั้งนี้ไป๋โหย่วซืออาจจะลงมือไม่ทันในครั้งแรก จางสิงก็อดรู้สึกใจคอไม่ดีไม่ได้ จึงชักดาบออกมา ซ่อนตัวอยู่หลังโล่ใหญ่บานหนึ่ง แล้วจึงพยักพเยิดหน้าสั่งการ

“ยิงเกาทัณฑ์”

ถูกต้อง แม้ว่าก่อนหน้านี้จะคิดแผนการไว้อย่างสวยหรู แต่เพียงแค่การปะทะสองครั้ง การเตรียมการที่เกินความจำเป็นเหล่านั้นก็ไร้ประโยชน์ไปสิ้น

การบุกจู่โจมแบบคลาสสิกสองครั้ง—ครั้งหนึ่งคือการกวาดล้างตามลำดับจากบนลงล่างอย่างแม่นยำ อีกครั้งคือการรบภาคสนามขนาดใหญ่บวกกับการไล่ล่าในซอย ทั้งสองครั้งต่างพิสูจน์ให้เห็นว่า ต่อหน้าอาวุธยุทโธปกรณ์ชั้นดี, รูปแบบการจัดทัพแบบทหาร และกลยุทธ์การสังหารหัวหน้าที่แทบจะเรียกว่าโกงของไป๋โหย่วซือ ที่เรียกว่ากล้าสู้กล้าฆ่าของแก๊งอันธพาลเมืองใต้เหล่านี้ได้กลายเป็นเรื่องตลกไปแล้ว

ในความเป็นจริง หลังจากสงครามที่ลานอิฐเมื่อบ่ายวานนี้ แม้ว่าในย่านเจียจิ้งจะยังมีสมาคมเล็กๆ อีกสามสี่แห่ง แต่ก็เหลือเพียงการไล่ล่าและจับกุมเท่านั้น

ในเวลาเช่นนี้ โล่, เกาทัณฑ์เหล็ก, อาวุธยาว จึงกลายเป็นของโปรด

โล่ป้องกันได้ทุกสิ่ง อาวุธยาวแทงได้ทุกอย่าง ส่วนเกาทัณฑ์เหล็ก ในซอยแคบๆ ไม่จำเป็นต้องเล็งด้วยซ้ำ ไม่ต้องกังวลว่าสายเกาทัณฑ์จะเสียหาย ง้างแล้วยิงก็พอ ไม่ว่าเจ้าจะเป็นวีรบุรุษผู้กล้าหาญเพียงใด ไม่ว่าเจ้าจะกล้าสู้กล้าตายเพียงใด พอมีรูเลือดเพิ่มขึ้นบนร่างกายอย่างไม่เป็นระเบียบ ก็ไม่มีอะไรจะต้านทานได้อีกต่อไป

ด้วยเหตุนี้เอง เช้าวันนี้ ไป๋โหย่วซือจึงเขียนใบเบิก เปิดคลังอาวุธสำรองของกองทัพรักษาเมืองโดยตรง จากนั้นทหารประจำการที่มีสังกัด ไม่ว่าจะเป็นเสือปราบถนนหรือเจ้าหน้าที่อำเภอ ก็ได้รับเกาทัณฑ์เหล็กคนละคัน

ก็คือเกาทัณฑ์เหล็กเหล่านี้นี่เอง บวกกับการค้นหาแบบซี่ฟันปลาเป็นกลุ่มเป็นกอง และชาวบ้านในย่านที่ให้ความร่วมมือมากขึ้นเรื่อยๆ ทำให้สมาคมน้อยใหญ่ที่เหลืออีกเจ็ดแห่งที่ตั้งมั่นอยู่ในย่านเจียชิ่งและเจียจิ้ง แม้แต่การหลบหนีก็กลายเป็นความหวังที่เลื่อนลอย

กลับมาที่ปัจจุบัน เมื่อจางสิงออกคำสั่ง หัวหน้าสมาคมต้าอี้จางต้าเฉิงไม่เพียงแต่ไม่ถอย แต่กลับยิ่งคำรามเสียงดังขึ้น แสงสีขาวที่มือทั้งสองข้างก็ระเบิดออกอย่างรุนแรง เกือบจะครอบคลุมขวานทั้งสองเล่ม กระทั่งทำให้คมขวานปรากฏสีทองจางๆ ออกมา... เป็นปราณแท้ตัดวารีอีกแล้ว เป็นปราณแท้ชนิดเดียวกับยอดฝีมือคนนั้นเมื่อวานนี้ เพียงแต่ไม่สามารถบีบอัดออกมาเป็นประกายกระบี่ที่เป็นรูปธรรมได้เท่านั้น

เมื่อเห็นภาพนี้ ทั้งฉินเป่าและจางสิงต่างก็รู้สึกประหม่าเล็กน้อย ฉินเป่าคิดอย่างไรไม่ทราบได้ แต่ในใจของจางสิงกลับสั่นสะท้านขึ้นมาทันที คิดเพียงว่าโล่จะสามารถต้านทานสิ่งนี้ได้หรือไม่ แล้วรอให้หูเหยียนบุกเข้ามาจากด้านหลัง

แต่ในวินาทีต่อมา พร้อมกับเสียงกลไกเกาทัณฑ์ที่ดังขึ้นอย่างต่อเนื่อง หัวหน้าสมาคมต้าอี้ผู้นี้กลับเลี้ยวหักศอกทันที ก็เห็นเขาสองมือเหวี่ยงขวานสีทอง ราวกับเหวี่ยงค้อนทุบตกแต่งมืออาชีพสองอัน ทุบเข้าที่กำแพงด้านข้างอย่างแรง กำแพงก็พังทลายลงมาเป็นช่องโหว่ในทันที จากนั้นก็ม้วนตัวอย่างคล่องแคล่ว แล้วหายไปในซอย

ในขณะเดียวกัน ลูกเกาทัณฑ์ยี่สิบดอกที่ยิงออกไปพร้อมกัน ก็ปักเข้าที่ร่างของสมาชิกสมาคมสองสามคนที่ตามมาติดๆ ด้านหลังอย่างไม่เป็นระเบียบ มีสองคนน่าจะเสียชีวิตในที่เกิดเหตุทันที ที่เหลืออีกหลายคนก็ร้องโหยหวนอยู่บนพื้น ร้องหาพ่อหาแม่ พร้อมกับด่าทอเจ้าสุนัขในชุดไหมงดงามและหัวหน้าสมาคมของตนเองว่าเป็นลูกเต่า

จางสิงตกตะลึงจนอ้าปากค้าง จากนั้นก็โกรธจัดขึ้นมาทันที เพียงแค่โบกมือ ให้ฉินเป่าพาคนเข้าควบคุมสถานการณ์ต่อไป ส่วนตนเองก็นำโล่สองบานและพลเกาทัณฑ์สี่ห้าคนไล่ตามเข้าไปในช่องโหว่

หัวหน้าสมาคมต้าอี้ผู้นั้นช่างเป็นคนมีความสามารถโดยแท้ ปราณแท้ตัดวารีสายตรงจากจักรพรรดิขาวที่ฝึกฝนมาจนถึงขั้นลึกล้ำยากจะหยั่งถึง เมื่อเห็นเจ้าสุนัขในชุดไหมงดงามไล่ตามมาติดๆ ก็ฮึดสู้ขึ้นมาอีกครั้ง เหวี่ยงขวานสีทองสองเล่มต่อไป ฟันกำแพงลานบ้านของคนอื่นอีกด้านหนึ่งพังลงกับพื้น

เด็กๆ สองสามคนที่ซ่อนอยู่ในบ้านของครอบครัวนี้ถึงกับร้องไห้ออกมาด้วยความตกใจ

จางสิงไล่ตามจนหอบ แต่ความโกรธกลับยิ่งทวีคูณ ยังคงไล่ตามไม่ลดละ

ในที่สุด หัวหน้าสมาคมผู้นี้ก็ฟันกำแพงลานบ้านพังไปถึงห้าแห่ง ในที่สุดก็หมดแรงไปชั่วขณะ ที่หน้ากำแพงลานบ้านแห่งที่หกก็หมดแรงทำขวานหลุดมือ แล้วขาทั้งสองข้างก็สั่นไม่หยุด หันกลับมามองผู้ไล่ตาม

“ใช่พี่สามจาง วีรบุรุษในชุดไหมงดงามแห่งสถานีจิ้งอันหรือไม่”

หัวหน้าสมาคมผู้นี้เมื่อทิ้งขวานลงแล้ว ก็พลันคุกเข่าลงกับพื้นทันที ยกมือทั้งสองข้างขึ้น ล้มตัวลงในน้ำที่เจิ่งนอง กล่าวอย่างจริงใจ “เมื่อครู่ตอนที่ล้อมข้า ข้าได้ยินคนเรียกท่านเช่นนี้ หากเป็นจริง เช่นนั้นพวกเราก็ยังเป็นคนแซ่เดียวกัน...”

“เป็นจริง”

จางสิงที่หอบเหนื่อยพยักหน้า นั่งยองๆ อยู่ห่างๆ ข้ามลานบ้านแล้วถามอย่างจริงใจ “คนแซ่เดียวกัน... ปราณแท้ตัดวารีของเจ้าฝึกฝนถึงขั้นไหนแล้ว เก่งกาจยิ่งนัก”

“เส้นลมปราณหลักสิบสองเส้นทะลวงไปแล้วสิบเอ็ดเส้น” หัวหน้าจางรีบตอบ “คนแซ่เดียวกัน พวกเรามาต่อรองกันหน่อย ท่านดูสิข้ายังมีแรงอยู่บ้าง... ไว้ชีวิตข้าสักครั้งได้หรือไม่ ข้าจะขายตัวให้ท่าน ครึ่งชีวิตหลังนี้จะเป็นวัวเป็นม้าให้ท่าน ไม่คิดทรยศอย่างแน่นอน”

จางสิงตะลึงไปครู่หนึ่ง ใบหน้าเรียบเฉย แล้วส่ายหน้า “ข้าเพิ่งจะทะลวงได้เพียงห้าเส้นลมปราณหลัก จะกล้าใช้คนแข็งแกร่งที่ทะลวงได้สิบเอ็ดเส้นได้อย่างไร”

หัวหน้าจางจนปัญญา ทำได้เพียงฝืนยืนขึ้น ดูเหมือนจะไปหาขวานของตนเอง

และในตอนนี้ จางสิงก็ทำได้เพียงเงยหน้ามองพลเกาทัณฑ์สองสามคนที่ถือเกาทัณฑ์อยู่ข้างๆ อย่างอ่อนแรง พลเกาทัณฑ์ก็ไล่ตามจนหมดความอดทนแล้วเช่นกัน ในตอนนี้เมื่อเห็นผู้บังคับบัญชาพยักหน้า ลูกเกาทัณฑ์สี่ห้าดอกก็ยิงออกไปพร้อมกัน

แต่หัวหน้าจางก็ไม่ใช่คนธรรมดา เมื่อเห็นว่าไม่มีทางรอดแล้ว หลังจากหยิบขวานบนพื้นขึ้นมา ก็เหวี่ยงขวานออกไปอย่างบ้าคลั่ง

ครู่ต่อมา ฝุ่นควันก็จางลง พูดได้เพียงว่า หัวหน้าสมาคมต้าอี้ผู้นี้ช่างเป็นบุคคลสำคัญโดยแท้ ถูกลูกเกาทัณฑ์เหล็กสามดอก ดอกหนึ่งเข้าที่หัวเข่าพอดี ดอกหนึ่งเข้าที่ท้อง ดอกหนึ่งปักเข้าที่ซี่โครง แต่ก็ยังคงลากร่างพยายามจะหลบหนี ลูกเกาทัณฑ์เหล็กถูกของเก่าบนพื้นดึงออก เลือดสาดกระจายในสายฝน ในชั่วพริบตา ทั้งลานก็แดงฉานไปหมด

และขวานที่เขาเหวี่ยงออกไปนั้น กลับเฉียดไหล่ของจางสิงไปปักเข้าที่กำแพงด้านข้าง

จางสิงโกรธจัดขึ้นมาทันที ประกอบกับตอนนี้ตนเองก็มีความคิดบางอย่างอยู่แล้ว จึงกัดฟันลุกขึ้นยืน แล้วถือดาบเดินไปข้างหน้า แทงเข้าที่หลังของยอดฝีมือผู้ยิ่งใหญ่ที่ทะลวงเส้นลมปราณหลักได้ถึงสิบเอ็ดเส้นผู้นี้อย่างแรงสองครั้ง แต่พอแทงครั้งที่สามได้ครึ่งทาง ก็รีบชักมือกลับราวกับถูกไฟลวก

จากนั้น สุนัขในชุดไหมงดงามผู้นี้ก็หยุดชะงักไปชั่วขณะ ราวกับกินข้าวแล้วติดคอ จากนั้นก็รีบใช้ดาบเป็นไม้เท้า พักอยู่ครู่ใหญ่ จึงจะมีแรงตะโกนบอกคนในบ้านตามธรรมเนียม “คนในบ้าน ออกมาล้างพื้น ห้ามถอดเสื้อผ้า เอาศพที่สมบูรณ์มาแลกข้าวสาร, แลกฟืนแห้ง, แลกเกลือ... ผลงานของหัวหน้าสมาคมต้าอี้คนนี้เป็นของพวกเจ้าทั้งย่าน ไม่ใช่ของบ้านเดียว เข้าใจหรือไม่ ฆ่ากันมาสองวันแล้ว ก็น่าจะรู้กฎแล้วใช่หรือไม่”

พูดเช่นนี้สองครั้ง ในบ้านก็ยังคงไม่มีเสียงใดๆ จางสิงก็ขี้เกียจจะสนใจ เพียงแค่ถือดาบอย่างระมัดระวัง เดินโซซัดโซเซพาคนจากไป... และหลังจากคนจากไปได้ครู่ใหญ่ จึงจะมีชาวบ้านคนหนึ่งโผล่ศีรษะออกมา แต่กลับไม่กล้าแตะต้องศพนั้น กลับหันไปมองในบ้าน

ในบ้าน ชายหนุ่มคนหนึ่งที่มีรอยสักที่แขนกำลังกอดอกตัวสั่นจ้องมองออกไปนอกบ้านอย่างสั่นเทา ตะลึงไปครู่หนึ่ง ก็คุกเข่าลงกับพื้นอีกครั้ง ใช้มือปิดหน้าร้องไห้อย่างขมขื่น แต่กลับถูกสตรีคนหนึ่งวิ่งออกมา ใช้มือปิดปากเขาไว้แน่น

จางสิงย่อมไม่รู้ว่าปฏิบัติการกวาดล้างที่ทำให้เขารู้สึกชาชินไปแล้วครั้งหนึ่งได้ช่วยชีวิตจิตวิญญาณหนุ่มสาวไว้ดวงหนึ่ง ต่อให้รู้ก็ไม่ใส่ใจ โลกใบนี้หากอยากเป็นคนดี ไม่แน่ว่าอาจจะเป็นจุดเริ่มต้นของโศกนาฏกรรมอีกเรื่องหนึ่งก็ได้

ในความเป็นจริง ทันทีที่เขากลับมาถึงปากซอย ก็ถูกผู้บังคับบัญชาเร่งให้ไปทำงานล่วงเวลา

“จางซานหลาง”

อาจจะเป็นเพราะจางสิงเป็นคนเสนอความคิด หูเหยียนที่ก่อนหน้านี้ต้องทนทุกข์กับแรงกดดันจากการตรวจสอบทางการเมือง ครั้งนี้จึงดูสนิทสนมขึ้นมาก แต่สนิทสนมก็ส่วนสนิทสนม ก็ไม่ได้ทำให้เขาหยุดเร่งให้อีกฝ่ายไปทำงาน “เจ้าเป็นอะไรไป เจ้าไม่ใช่ทหารผ่านศึกหรอกหรือ ผลลัพธ์คือเพิ่งจะฆ่าไปได้เพียงสองวัน ก็เหนื่อยจนโซซัดโซเซแล้ว เจ้าดูฉินเป่าสิ พวกเจ้ามีระดับพลังเท่ากัน เขายังคงกระปรี้กระเปร่าราวกับมังกร...”

จางสิงที่พิงกำแพงอยู่อย่างอ่อนแรง กำลังจะอธิบาย แต่ทันทีที่อ้าปาก ก็อาเจียนออกมาเสียงดังโครก โชคดีที่บนพื้นเต็มไปด้วยเลือด จึงมองไม่เห็นว่าเมื่อเช้าเขากินอะไรเข้าไป

เมื่อเห็นสถานการณ์เช่นนี้ หูเหยียนก็รู้สึกอึดอัดเล็กน้อย “หากโดนฝนแล้วป่วย ก็ควรจะบอกแต่เนิ่นๆ... เช่นนี้เถิด เจ้าไม่ต้องมาฆ่าคนข้างหน้าแล้ว ให้ฉินเป่าเป็นผู้นำหน่วยไป เจ้าไปที่ถนนตรวจนับศพ ทำเอกสารส่งให้เบื้องบน”

จางสิงพยายามฟังจนจบ เพียงแค่รีบพยักหน้า

ถูกต้อง จางสิงไม่ได้ป่วย และไม่ถึงกับถูกไป๋โหย่วซือทำให้ตกใจจนอาเจียนข้ามคืน เขาอิ่มเกินไปต่างหาก และอิ่มมาตั้งแต่เมื่อวานแล้ว... เขาเพิ่งจะค้นพบเป็นครั้งแรกว่า การดูดซับปราณแท้ในเวลาอันสั้นมากเกินไป ก็สามารถทำให้อิ่มได้เช่นกัน

อันที่จริง ตั้งแต่ที่ค้นพบผลกระทบที่คล้ายกับการได้รับค่าประสบการณ์จากการฆ่ามอนสเตอร์ในหมู่บ้านบนภูเขา จางสิงก็ไม่กล้าใช้มันอย่างพร่ำเพรื่อ

ประการแรก ย่อมเป็นเพราะรู้สึกว่าชีวิตคนมีค่า ประการที่สอง คือมีความระแวดระวังอยู่บ้าง กระทั่งจริงจังยิ่งกว่าการระแวดระวังเข็มทิศนั้นเสียอีก

เพราะของอย่างเข็มทิศนั้น อย่างไรเสียก็เป็นเพียงตัวนำไปสู่การพัฒนาของเรื่องราว เป็นสิ่งที่มาจากภายนอก ส่วนปราณแท้นั้นสามารถส่งผลกระทบต่อร่างกายของเขาได้โดยตรง ไม่ต้องพูดถึงทฤษฎีสมคบคิดอะไรเลย หากดูดซับมากเกินไปแล้วเป็นอัมพาต หรือดูดซับมากเกินไปแล้วระเบิดขึ้นมาจะทำอย่างไร

อาการปวดขาจากความหนาวเย็นที่เพิ่งจะข้ามมิติมาในวันนั้น เขาไม่อยากจะเจอเป็นครั้งที่สอง

แต่กลับมาที่ปฏิบัติการครั้งนี้ ไม่ใช่ว่าเป็นการกวาดล้างอิทธิพลมืดที่หาได้ยากหรอกหรือ ไม่ใช่การปฏิบัติการพิเศษแบบรวมศูนย์ขนาดใหญ่หรอกหรือ ดังนั้นจางสิงจึงแทบจะไม่มีภาระทางใจในการสังหารหมู่เลย... เขาไม่ได้จงใจหลีกเลี่ยง และไม่ได้จงใจไปแย่งชิงผู้ฝึกยุทธ์เหล่านั้น แต่เมื่อวานนี้การกวาดล้างตามเป้าหมายหนึ่งครั้ง, การรบผสมขนาดใหญ่หนึ่งครั้ง และการต่อสู้, การไล่ล่าต่างๆ ที่ตามมา เขาก็ดูดซับจนอิ่มไปโดยไม่รู้ตัว

ปราณแท้คงกระพันของเทพเขียว, ปราณแท้อัคคีหลีของจักรพรรดินีแดง, ปราณแท้ตัดวารีของเทพขาว, ปราณแท้ประกายแสงสายตรงของสามประกาย ปราณแท้ที่พบเห็นได้บ่อยที่สุดเหล่านี้เขาได้ลิ้มลองจนครบทุกชนิดแล้ว ทุกครั้งไม่มากนัก แต่จำนวนครั้งนั้นมากจริงๆ

ในตอนแรก กระแสความร้อนนั้นพุ่งเข้าใส่หน้า เขายังคงสามารถสัมผัสได้ถึงผลบวกที่ชัดเจนบางอย่างจากมันได้ ไม่ว่าจะเป็นร่างกายที่อบอุ่นสบาย หรือจิตใจที่กระปรี้กระเปร่าขึ้นมาทันที หรือการมองเห็น, การได้ยินของทั้งคนพลันเฉียบคมขึ้นมา

ทว่า พอฟันคนไปจนถึงกลางคืน มือเท้ายังไม่ทันจะชาเลย บริเวณที่เรียกว่าทะเลปราณตันเถียนกลับเริ่มสั่นไหวอย่างเห็นได้ชัด

นั่นเป็นความรู้สึกที่ยากจะบรรยายได้ จริงๆ แล้วเหมือนกับความรู้สึกเมาเรือหลังจากกินอิ่มเกินไป

คนหยุดอยู่ที่นั่น ไม่มีปัญหาอะไรเลย แต่พอขยับตัว แม้แต่แค่เหวี่ยงแขน ก็มีความรู้สึกเหมือนกำลังนั่งสมาธิทะลวงเส้นลมปราณอยู่ ปราณแท้ก็จะพุ่งผ่านไปเองโดยไม่สามารถควบคุมได้

ส่วนผู้ที่ทำให้เขาอิ่มจนอาเจียนออกมานั้น จางสิงสังหารไปด้วยความรู้สึกที่ซับซ้อน... อาจจะยังมีความโลภที่จะดูดซับปราณแท้อยู่บ้าง อย่างไรเสียก็เป็นยอดฝีมือที่หาได้ยาก แต่ก็เลี่ยงไม่ได้ที่จะมีความโกรธที่เกือบจะถูกขวานฟัน และเหตุผลที่สำคัญยิ่งกว่านั้นก็คือการแสวงหาการพิสูจน์บางอย่าง ข้อสันนิษฐานที่เกิดขึ้นจากการต่อสู้ขนาดใหญ่เมื่อวานนี้

ยอดฝีมือผู้นี้ที่ใช้ปราณแท้ของตนเองจนเกือบหมด เป็นตัวอย่างการสังเกตเปรียบเทียบโดยธรรมชาติ และอาศัยตัวอย่างนี้ จางสิงก็ได้ข้อสรุปที่สำคัญอย่างหนึ่ง นั่นคือในร่างกายของผู้ฝึกยุทธ์ดูเหมือนจะมีแหล่งเก็บปราณแท้สำรองอยู่ส่วนหนึ่ง แหล่งเก็บนี้มีความสัมพันธ์โดยตรงกับระดับการฝึกฝนของผู้ฝึกยุทธ์ โดยทั่วไปแล้วยากที่จะนำออกมาใช้ แต่หลังจากที่ถูกเขาสังหารแล้ว กลับยังสามารถนำออกมาได้อย่างง่ายดาย

กระทั่งว่า ปราณแท้ที่เขาช่วงชิงมาได้หลังจากสังหารคนนั้น เป็นไปได้มากว่าจะเป็นเพียงแหล่งเก็บสำรองนี้เท่านั้น ไม่ใช่ปราณแท้ที่ผู้ฝึกยุทธ์บำเพ็ญเลี้ยงไว้ในตันเถียนตามปกติ แล้วนำออกมาใช้ทำน้ำบ๊วยแช่เย็น...

กล่าวอีกนัยหนึ่ง จางสิงตระหนักได้อย่างเฉียบคมว่า สิ่งที่ตนเองช่วงชิงมานั้น เกรงว่าจะเป็นสิ่งที่เกี่ยวข้องกับปราณแท้ที่คล้ายกับ ‘ตำแหน่ง’, ‘ระดับ’ มากกว่าที่จะเป็นปราณแท้โดยตรง

แน่นอนว่า นี่เป็นเพียงความคิดที่ซ่อนอยู่ในใจ และยังต้องการการพิสูจน์และอภิปรายเพิ่มเติมอีกมาก แค่พูดว่าหลังจากฟันคนแซ่เดียวกันคนนั้นแล้ว เพื่อความปลอดภัยในชีวิตของตนเอง จางสิงก็ไม่สามารถฟันคนอย่างพร่ำเพรื่อได้อีกต่อไป

เขาต้องย่อยอาหารสักหน่อย

“เจ้าคือจางสิงหรือ”

เปลี่ยนอาชีพไปเป็นเจ้าหน้าที่บันทึกศพได้ประมาณบ่ายวันหนึ่ง ปราณแท้ในร่างกายก็สงบลงเล็กน้อย กลุ่มงานตรวจสอบที่ส่งมาจากสถานีจิ้งอันก็มาถึง และที่น่าประหลาดใจเล็กน้อยก็คือ สายแดงที่มาในครั้งนี้กลับเป็นคนที่รู้จักกัน—ไม่ใช่ใครอื่น ก็คือเซวียเลี่ยงที่เรียกเฉาหลินว่าพ่อบุญธรรมในวันนั้นนั่นเอง

“อ้อ ใช่ข้าน้อยเอง” จางสิงที่นั่งทำงานอยู่ที่ระเบียงริมถนนสวรรค์รีบวางพู่กันและกระดาษลงลุกขึ้นยืนประสานมือคารวะ ท่าทีเรียกได้ว่ากระตือรือร้น “ท่านสายแดงเซวียมีอะไรจะสั่งการหรือไม่ จะนั่งพักหลบฝนดื่มชาก่อนหรือไม่”

“เอ่อ... ท่านผู้ตรวจการไป๋ของพวกท่านเล่า หรือท่านรองผู้ตรวจการหู”

สายตาของเซวียเลี่ยงกวาดมองไปอีกทิศทางหนึ่งของถนนสวรรค์ข้างๆ จางสิง น้ำเสียงเต็มไปด้วยความงุนงงและความไม่สบายใจอย่างเห็นได้ชัด เพราะณ ที่แห่งนั้น มีศพอย่างน้อยหนึ่งร้อยศพเรียงรายกันอย่างเป็นระเบียบ หัวต่อท้าย ช่างน่าสยดสยองยิ่งนัก “จริงสิ พวกท่านจับ...นักโทษหลบหนีได้บ้างหรือไม่”

จางสิงที่อยู่ข้างๆ ทางม้าลายที่เต็มไปด้วยศพมาหนึ่งชั่วยามแล้ว ก็เข้าใจในความลังเลของเซวียเลี่ยงเป็นอย่างดี เขารีบตอบอย่างจริงใจ

“เรียนท่านสายแดงเซวีย ท่านผู้ตรวจการไป๋อยู่บนหอคอยกำแพงเมืองทางทิศเหนือ เตรียมพร้อมที่จะบินลงมาช่วยพวกเราฆ่าคนในสองย่านได้ทุกเมื่อ และท่านรองผู้ตรวจการหูกำลังนำคนเข้าไปฆ่าคนในย่านอยู่ เขาได้มอบหมายให้ข้าทำเอกสารอยู่ที่นี่ เพื่อเตรียมพร้อมสำหรับคนที่ทางสถานีส่งมาสอบถาม... ส่วนนักโทษหลบหนี พวกเรายังจับนักโทษที่แหกคุกครั้งนี้ไม่ได้ จับได้เพียง ‘กระบี่เมฆเหิน’ หม่าขุย ซึ่งอยู่ในรายชื่อผู้ต้องหาของสถานี แต่ก็แหลกละเอียดไปแล้ว และยังมีหัวหน้าสมาคมอะไรสักอย่าง ที่ซุกซ่อนเกราะไว้เป็นการส่วนตัว ก็ถูกตัดศีรษะไปแล้วเช่นกัน”

“อย่าเพิ่งพูดถึงหม่าขุยอะไรนั่นเลย... เจ้าบอกข้ามาหน่อยว่านี่มันเรื่องอะไรกัน” เซวียเลี่ยงดูเหมือนจะขี้เกียจถามว่าทำไมถึงพูดว่า ‘แหลกละเอียด’ เพียงแค่รีบชี้ไปที่ ‘ทางม้าลายศพ’ นั้นแล้วถาม น้ำเสียงเกือบจะสั่นเทา และไม่รู้ว่าเป็นภาพลวงตาหรือไม่ ม้าสีแดงเลือดหมูใต้หว่างขาของเขาก็ดูเหมือนจะกระสับกระส่ายอยู่บ้าง

“เรียนท่านสายแดงเซวีย เป็นเช่นนี้ พระราชโองการ, คำสั่งของกรมใต้, คำสั่งทหารของท่านอัครเสนาบดีของเรา ล้วนต้องการให้พวกเราตรวจสอบย่านที่เรารับผิดชอบให้สะอาดหมดจด รับประกันว่าจะหานักโทษหลบหนีให้พบ” จางสิงไขว้มือตอบ ยังคงอธิบายอย่างละเอียด ท่าทีจริงใจ “พวกเราก็ทำเช่นนั้น แต่สมาคมท้องถิ่นกลับไม่ยอมให้พวกเราเข้าไปตรวจสอบอย่างละเอียด แล้วก็มีการตั้งรางวัลลงไป ชาวบ้านในย่านต่างก็บอกว่าหากมีใครซ่อนนักโทษหลบหนีไว้ ก็ต้องเป็นพวกสมาคมเหล่านั้นที่ซ่อนไว้... ท่านสายแดงเซวียก็รู้ดีว่า ท่านผู้ตรวจการไป๋ของเราเป็นคนอารมณ์ร้อน และยังจงรักภักดีต่อราชการ ยิ่งไปกว่านั้นพี่ชายของนางยังเป็นผู้รับผิดชอบในเหตุการณ์ครั้งนี้ ยิ่งมีความรู้สึกละอายใจต่อความโชคร้ายของตระกูล ก็เลยพูดว่าถ้าหากเป็นพวกสมาคมเหล่านั้นที่ซ่อนนักโทษหลบหนีไว้จะทำอย่างไรดีเล่า แล้วจะทำอย่างไรได้เล่า ก็เลยพาพวกเราบุกเข้าไปฆ่า หลังจากฆ่าแล้วจะทำอย่างไรดีเล่า ก็ไม่เหมาะที่จะวางไว้ในย่านให้คนหวาดกลัว ก็เลยเอามาวางไว้ข้างนอก...”

เซวียเลี่ยงฟังจนจบ ในที่สุดก็ถอนหายใจยาว แล้วกดเสียงให้ต่ำลงบนหลังม้า เอนตัวเข้ามาพูด “มีจำนวนหรือไม่”

“จำนวนอะไรหรือ”

จางสิงตะลึงไปครู่หนึ่ง แต่เมื่ออีกฝ่ายขมวดคิ้ว เขาก็เข้าใจได้ทันที แล้วหันไปหยิบแบบฟอร์มเจ็ดแปดแผ่นที่ตนเองเพิ่งจะกรอกเสร็จจากบนโต๊ะ ยื่นให้ “มีสิ มีสิ... สองย่าน ประชากรเกือบสี่หมื่นคน จนถึงตอนนี้ ฆ่าไปแล้วทั้งหมดหนึ่งร้อยยี่สิบเจ็ดคน เหล่านี้ล้วนเป็นผู้ที่โหดเหี้ยมอำมหิตกล้าถืออาวุธต่อต้านกฎหมายอย่างเปิดเผย ทั้งหมดวางเรียงรายอยู่บนถนนสวรรค์ ที่แหลกละเอียดก็พยายามจะประกอบขึ้นมาแล้ว ชื่อ, ความผิด, สมาคมที่สังกัด, ต่อต้านกฎหมายอย่างรุนแรงอย่างไร, ถูกเพื่อนร่วมงานคนใดสังหารอย่างไม่คิดชีวิต, สังหารอย่างไร ทั้งหมดเขียนไว้ที่นี่แล้ว... เพียงแต่ยังมีผู้บาดเจ็บอีกสามร้อยกว่าคน ถูกล่ามโซ่ไว้ที่สี่แยกกลางถนนในย่าน มีคนบาดเจ็บหนักอยู่บ้าง ไม่นานก็ทนไม่ไหว และคาดว่ายังต้องฆ่าต่อไปอีกประมาณหนึ่งวันถึงจะสะอาดหมดจด ดังนั้นรายการอาจจะมีการเปลี่ยนแปลง ยังต้องเพิ่มอีก”

เซวียเลี่ยงเงียบไปครู่หนึ่ง กวาดตามองทางม้าลายศพที่วางเรียงรายกันอย่างเป็นระเบียบอีกครั้ง ตะลึงจนหอบไปเจ็ดแปดครั้ง จึงจะยื่นมือไปรับกองกระดาษนั้น จากนั้น เขาก็ไม่ไปพบไป๋โหย่วซือ และไม่ไปหาหูเหยียน แต่กลับขี่ม้าไปทางทิศเหนือท่ามกลางสายฝน กลับไปยังสถานีจิ้งอันอย่างรวดเร็ว

-------------------------

[จบแล้ว]