บทที่ 36 - ฝนเลือดที่ลานอิฐ (9)

บทที่ 36 - ฝนเลือดที่ลานอิฐ (9)

-------------------------

“เจ้าสุนัขในชุดไหมงดงาม พวกเราสมาคมชิงหยางจะสู้ตายกับพวกเจ้า”

ช่วงบ่าย ฝนฤดูร้อนยังคงตกไม่หยุด แต่ทัศนวิสัยยังคงมองเห็นได้ ที่ลานว่างของโรงอิฐในย่านเจียจิ้ง พร้อมกับเสียงคำรามโกรธเกรี้ยว โจวอู่ หัวหน้าสมาคมชิงหยางท้องถิ่นซึ่งมีรอยสักรูปพระอาทิตย์สีเขียวบนใบหน้า ก็แสดงสีหน้าดุร้าย มือซ้ายถือโล่เหล็ก มือขวาถือดาบยาวหัวคิ้ว สวมเกราะหมิงกวงที่ดูเก่าแก่เล็กน้อย พุ่งเข้าสังหารไปข้างหน้าโดยตรง

เบื้องหลังของเขาคือสมาชิกหลักของสมาคมกว่าร้อยคนที่แต่งกายแตกต่างกันไป ทุกคนล้วนเป็นวีรบุรุษที่กล้าสู้กล้าตาย และแต่ละคนก็มีดาบ, หอก, กระบองอยู่ในมือ บัดนี้เมื่อตามหัวหน้าสมาคมไปข้างหน้า ก็ย่อมต้องควงหอกกวัดแกว่งกระบอง เหยียบย่ำน้ำที่เจิ่งนองติดตามไปอย่างกล้าหาญ

และเบื้องหน้าของเขา ก็คือเจ้าหน้าที่ต่างๆ กว่าห้าสิบคน... ในนั้นมีเสือปราบถนน, องครักษ์รักษาพระองค์, ทหารรักษาเมืองที่มีฉายาว่าสุนัขเฝ้าประตู และเจ้าหน้าที่อำเภอที่มีฉายาว่าลูกพลับอ่อน... แต่ผู้ที่กุมระบบบัญชาการ เห็นได้ชัดว่าอยู่เหนือกว่าทุกคน ย่อมเป็นสุนัขในชุดไหมงดงามที่เพิ่งจะถูกด่าไปเมื่อครู่

สุนัขในชุดไหมงดงามมีไม่มากนัก เจ็ดแปดคน และก็อยู่ภายใต้การตะคอกและคุมเชิงของสุนัขในชุดไหมงดงามเหล่านี้นี่เอง ที่เหล่าทหารที่มีที่มาที่ไปหลากหลายเหล่านี้ได้วางโล่ใหญ่สี่ห้าอันไว้ข้างหน้า จากนั้นก็ตั้งเกาทัณฑ์เหล็ก ด้านซ้ายขวาเป็นทหารอาวุธยาว ตรงกลางเป็นทหารอาวุธสั้นธรรมดา และยังมีกลุ่มคนว่างงานที่ขี้ขลาดตาขาวถือผ้าปูที่นอน, ไม้พลองอะไรพวกนั้น ซ่อนตัวอยู่ด้านหลังสุด

พูดตามตรง ท่าทีเช่นนี้ ก็ยังคงเป็นฝ่ายทหารของทางการที่ดูแข็งแกร่งกว่าอย่างเห็นได้ชัด อย่างน้อยก็รู้จักรูปแบบการจัดทัพ และอาวุธยุทโธปกรณ์เหล่านั้นก็ไม่ใช่ของปลอม ทั้งหมดล้วนเป็นของที่ไป๋โหย่วซือเขียนใบเบิกยืมมาจากคลังอาวุธของทหารรักษาเมือง เป็นอาวุธยุทโธปกรณ์มาตรฐานของทางการอย่างแท้จริง

แต่โจวอู่ไม่มีทางเลือกอื่น

เมื่อวานเริ่มปิดล้อมย่าน หัวหน้าในย่านยังไม่ใส่ใจ แต่เช้าวันนี้ ทหารของทางการเหล่านี้กลับบุกเข้ามาอย่างกะทันหัน แล้วตรงไปยังบ้านของเชวี่ยซาน หัวหน้าสมาคมเฮยเจี๋ยจื่อ ผู้ฝึกยุทธ์สิบกว่าคนบุกเข้าไปพร้อมกัน มีทั้งยอดฝีมือและผู้มีฝีมือต่ำต้อย เชวี่ยซานไม่ทันตั้งตัว ถูกสายดำในชุดไหมงดงามคนหนึ่งตัดศีรษะในทันที

ยังไม่นับว่า หลังจากสังหารสำเร็จ ทหารของทางการเหล่านี้กลับไม่ได้ไปปล้นทรัพย์สินของเชวี่ยซาน แต่กลับแบ่งออกเป็นหลายกลุ่ม บุกโจมตีหัวหน้าสาขาและรองหัวหน้าสาขาทั้งหมดของสมาคมเฮยเจี๋ยจื่ออย่างมีระบบและมีวินัย กระดูกสันหลังกว่ายี่สิบคนแทบไม่มีแรงต่อต้าน ก็เหมือนกับเชวี่ยซาน เสียชีวิตในที่เกิดเหตุทันที

จากนั้น จึงค่อยยึดบ้าน แจกรางวัล ปูนบำเหน็จ กระทั่งยังแจกจ่ายข้าวสาร, น้ำมัน, ฟืน, น้ำส้มสายชูให้แก่ชาวบ้านโดยรอบ บอกว่าขอบคุณพวกเขาที่แจ้งเบาะแสและให้ความช่วยเหลือในการจับกุม

ในตอนนี้เอง หัวหน้าคนอื่นๆ จึงได้รู้ว่า ครั้งนี้ผู้ที่บัญชาการคือสุนัขในชุดไหมงดงามของสถานีจิ้งอันที่ไม่ค่อยได้พบเห็น คนเหล่านี้ฆ่าคนราวกับผักปลา ฝึกฝนมาอย่างดีเยี่ยม เป็นศัตรูตัวฉกาจของเหล่าวีรบุรุษในยุทธภพมาโดยตลอด

และดูเหมือนจะไม่สนใจที่จะทุจริตต่อหน้าที่ด้วย ได้ยินมาว่า ข้อมูลของสมาคมเฮยเจี๋ยจื่อนั้น ได้มาจากหัวหน้ากองร้อยย่อยคนหนึ่งในกลุ่มเสือปราบถนนท้องถิ่น ซึ่งก็คือพี่น้องร่วมสาบานของเชวี่ยซาน หัวหน้ากองร้อยย่อยคนนี้ในตอนแรกยังมีความยุติธรรมอยู่บ้าง อยากจะไกล่เกลี่ยสักหน่อย แต่ผลลัพธ์ก็คือนิ้วมือทั้งหมดถูกตัดไปให้หมูกิน

สรุปคือ ผู้ที่มาเยือนไม่ใช่คนดี ผู้มาดีไม่มาเยือน ท่ามกลางสายฝนฤดูร้อนที่โหมกระหน่ำ เชวี่ยซานและสมาคมเฮยเจี๋ยจื่อของเขาที่ต่อสู้กับโจวอู่มาครึ่งชีวิตก็หายไปเช่นนี้

หลังจากได้รับข่าว โจวอู่ซึ่งเป็นหัวหน้าสมาคมที่ใหญ่ที่สุดที่เหลืออยู่ ถึงกับราวกับถูกฟ้าผ่า จากนั้นก็รีบรวมตัวสมาชิกหลักของสมาคมขึ้นมาทันที และนำเงินออกมาเพื่อปลอบขวัญ เขายังเชิญคนจากสมาคมเล็กๆ อื่นๆ มาร่วมด้วย

และทันทีที่คนรวมตัวกัน สมาคมเล็กๆ ก็มาเพียงสองแห่ง สุนัขในชุดไหมงดงามก็นำกองทัพใหญ่กดดันเข้ามา

โจวอู่ที่เคยเป็นทหารจำต้องออกรบ

ส่วนลานอิฐแห่งนี้ ก็เป็นสนามรบที่โจวอู่คิดว่าเหมาะสมที่สุดที่จะใช้ประโยชน์จากจำนวนคนที่มากกว่าของฝ่ายตน

กลับมาที่ปัจจุบัน การต่อสู้ได้ปะทุขึ้น

แต่ไพ่ตายของโจวอู่ดูเหมือนจะไม่ใช่แค่จำนวนคนและความกล้าหาญของตนเอง ในขณะที่ทหารของทางการทั้งหมดกำลังพยายามตั้งหลักอย่างสุดความสามารถ เตรียมจะรอให้อีกฝ่ายเข้ามาใกล้ แล้วค่อยยิงเกาทัณฑ์ ทันใดนั้น ชายวัยกลางคนร่างผอมบางคนหนึ่งก็กระโดดขึ้นสูงจากด้านหลังของโจวอู่ที่ถือโล่อยู่

ชายวัยกลางคนไม่มีอุปกรณ์ที่โอ้อวดเหมือนโจวอู่ เขาสวมชุดผ้า มีเพียงดาบเหล็กสามฉื่อเล่มหนึ่งอยู่ในมือ

แต่ว่า ทหารของทางการที่ก่อนหน้านี้ยังสามารถตั้งหลักเผชิญหน้ากับโจวอู่ได้ เมื่อเห็นชายผู้นี้กลับเปลี่ยนสีหน้าในทันที เพราะอีกฝ่ายเพียงแค่กระโดดขึ้นไปในอากาศ ยื่นดาบสามฉื่อออกไป ร่างดาบก็พลันปรากฏแสงสีขาวออกมา ราวกับว่าร่างดาบถูกยืดออกไปครึ่งหนึ่งในอากาศ แล้วคมดาบก็มีสีทองเล็กน้อย

ช่วยไม่ได้ คนที่มีความรู้ทั่วไปสักหน่อยต่างก็รู้ดีว่า นี่คือปราณแท้ดั้งเดิมที่สืบทอดมาจากจักรพรรดิขาวทิศประจิม เรียกว่าปราณแท้ตัดวารี ปราณแท้ตัดวารีไม่น่ากลัว ที่น่ากลัวคือคนที่สามารถแสดงปราณแท้ตัดวารีออกมาได้ถึงระดับนี้ จะต้องเป็นยอดฝีมือระดับแปดเส้นลมปราณมหัศจรรย์อย่างแน่นอน

ยอดฝีมือระดับนี้เมื่อผนวกกับปราณแท้ตัดวารี โล่ใหญ่ดาบเหล็กอะไรพวกนั้นเกรงว่าจะถูกฟันขาดเป็นสองท่อนด้วยดาบเดียว ลูกเกาทัณฑ์เหล็กเกรงว่าก็จะถูกฟันขาดได้อย่างง่ายดาย

ท่ามกลางความตื่นตระหนก องครักษ์รักษาพระองค์คนหนึ่งที่ถือโล่อยู่ข้างหน้า โยนโล่ทิ้งทันที หันหลังกลับแล้ววิ่งหนีไป

แต่ในตอนนี้เอง พลันมีเสียงนกหวีดแหลมคมหลายเสียงดังขึ้นพร้อมกันในอากาศ และพร้อมกับเสียงนกหวีดนี้ เงาสีขาวสายหนึ่งก็พาดผ่านชายคาบ้านด้านหลังทหารของทางการ แล้วแสงสีทองสองสายที่กว้างกว่าหนึ่งจ้างก็ปรากฏขึ้นในอากาศ พาดผ่านลานว่างของโรงอิฐไปอย่างต่อเนื่อง

เงาสีขาวหลังชายคาบ้านมีคนไม่กี่คนที่มองเห็นได้ชัด แต่แสงสีทองนั้นเด่นชัดเกินไป ไม่มีใครสามารถเพิกเฉยได้ เพียงแต่มาเร็วไปเร็ว ทำให้คนจำนวนมากเกิดความรู้สึกงุนงง

แต่ไม่เป็นไร ในไม่ช้าพวกเขาก็จะตระหนักได้ว่าเกิดอะไรขึ้น—โจวอู่ หัวหน้าสมาคมชิงหยางในชุดเกราะเหล็ก และสหายยอดฝีมือที่ไม่ทราบที่มาของเขา เกือบจะล้มลงพร้อมกัน และไม่ใช่การล้มลงทั้งตัว

หลังจากโจวอู่ล้มลง ศีรษะของเขากลิ้งไปบนพื้นถึงเจ็ดแปดรอบ สุดท้ายกลับไปหยุดอยู่ที่โล่ที่ถูกทิ้งไว้นั้น ยังกดทับมุมหนึ่งไว้ด้วย นี่เรียกว่าร่างและศีรษะแยกจากกันในอากาศ

ส่วนสหายยอดฝีมือของเขาที่บรรลุถึงระดับแปดเส้นลมปราณมหัศจรรย์แล้วนั้น ย่อมต้องน่าอนาถยิ่งกว่าเล็กน้อย น่าจะเป็นเพราะเมื่อครู่กระโดดขึ้นไปสูง ดังนั้นหลังจากแสงสีทองสองสายพาดผ่าน ร่างของคนผู้นี้ก็ขาดออกเป็นสามท่อนสี่ส่วนอย่างง่ายดาย ร่วงลงมาจากอากาศเป็นชิ้นๆ

ภาพนี้สร้างความตกตะลึงอย่างรุนแรง จนกระทั่งลานอิฐที่เมื่อครู่ยังเต็มไปด้วยเสียงโห่ร้องและเสียงตะโกน ก็เงียบสงบไปหลายอึดใจ ในชั่วขณะมีเพียงเสียงฝนที่ตกปรอยๆ

แม้แต่สุนัขในชุดไหมงดงามที่เข้าใจว่าเกิดอะไรขึ้นก็ยังยืนนิ่งอยู่กับที่ ครู่ใหญ่ไม่กล้าขยับเขยื้อน ผู้ลงมืออย่างจางสิงถึงกับเกือบจะอาเจียนออกมา... รู้ว่าสตรีเถ่าผู้นี้เก่งกาจ แต่ไม่คิดว่าจะโหดเหี้ยมถึงเพียงนี้ ยอดฝีมือยุทธภพ บุคคลดุจเทพเซียน จะสง่างามกว่านี้หน่อยไม่ได้หรือ

แสงเย็นเยียบสายหนึ่งพาดผ่าน กลางหน้าผากของคนทั้งสองปรากฏรอยเลือดดอกเหมย ยิ้มแล้วล้มลงตาย...

ท่ามกลางความคิดฟุ้งซ่าน คนที่ไม่คาดคิดคนหนึ่งได้ทำลายความเงียบลง

คือองครักษ์รักษาพระองค์ที่เพิ่งจะทิ้งโล่วิ่งหนีไปเมื่อครู่ เขากลับมายังตำแหน่งของตนเองอย่างระมัดระวัง พยายามจะยื่นมือเข้าไปใต้ศีรษะของหัวหน้าสมาคมชิงหยางเพื่อนำโล่กลับคืนมา แล้ววางให้เข้าที่ดังเดิม

แต่ไม่รู้ทำไม เขายื่นมือเข้าไปในกองเลือดถึงเจ็ดแปดครั้ง แต่ก็ยังไม่สามารถดึงโล่กลับคืนมาได้ ร้อนใจจนน้ำตาไหลออกมา

และคนกว่าร้อยคนที่อยู่สองข้างทาง ก็ได้แต่มองดูเขาอย่างงุนงง

ในที่สุด จางสิงที่ทนดูต่อไปไม่ไหวก็ตัดสินใจที่จะช่วยชีวิตทหารโล่ขององครักษ์รักษาพระองค์ที่น่าสงสารคนนี้ แน่นอนว่า อาจจะเป็นการให้กำลังใจตัวเองด้วย—เขาคว้าเกาทัณฑ์เหล็กจากมือของพลเกาทัณฑ์คนหนึ่งข้างๆ ยกมือขึ้นเล็งไปที่ฝูงชนฝั่งตรงข้ามแล้วเหนี่ยวไก

ลูกเกาทัณฑ์เหล็กพุ่งออกไป ยิงคนล้มลงคนหนึ่ง พร้อมกับเสียงกรีดร้อง

ในที่สุดสมาชิกสมาคมชิงหยางก็รู้สึกตัว แต่กลับพากันร้องตะโกนขึ้นมาพร้อมกัน แล้วก็แตกฮือวิ่งหนีไปคนละทิศคนละทาง... จริงๆ แล้วคือสี่ทิศ มีคนถึงกับวิ่งตรงมาทางทหารของทางการ

และเหล่าทหารของทางการที่มีที่มาที่ไปหลากหลายก็รู้สึกตัวขึ้นมาในที่สุด แต่กลับโห่ร้องขึ้นมาพร้อมกัน ยิงลูกเกาทัณฑ์ออกไป แล้วก็ชักดาบ, ยกโล่, กวัดแกว่งหอก วิ่งไปข้างหน้าอย่างไม่เป็นระเบียบ

ในขณะเดียวกัน กองกำลังทหารอาวุธยาวสองกลุ่มที่ซุ่มอยู่สองปีกก็ไม่รอสัญญาณเลยแม้แต่น้อย วิ่งออกมาจากสองปีกอย่างบ้าคลั่ง

จากนั้น ก็เลือดไหลนองเป็นแม่น้ำ สะอาดสะอ้านไปหมด

-------------------------

[จบแล้ว]