บทที่ 35 - กลยุทธ์เหนือใต้ (8)

บทที่ 35 - กลยุทธ์เหนือใต้ (8)

-------------------------

ไม่เพียงแต่จางสิงเท่านั้น คนที่มีใจสักหน่อยต่างก็รู้ดีว่าเมืองหลวงตะวันออกจะต้องเกิดความวุ่นวายอย่างแน่นอน ที่จริงแล้วคือความวุ่นวายที่เกิดจากการสู้รบด้วยอาวุธจนเลือดไหลนองเป็นสายฝน แต่ก็ต้องมีใครสักคนมาทลายกำแพงกระดาษแผ่นนี้ เปลี่ยนเมฆฝนให้กลายเป็นฝนเลือดตกลงสู่พื้นดิน

เกี่ยวกับเรื่องนี้ คนส่วนใหญ่ต่างก็คิดว่าฝนเลือดหยดแรกนี้น่าจะมาจากกรมอาญา น่าจะเป็นท่านเสนาบดีจางเหวินต๋าที่นำกรมอาญาที่กำลังฮึกเหิมบุกเข้าโจมตีก่อน ใช้มีดแล่เนื้อเล่มเล็กที่ตนเองเก็บรักษาไว้สิบกว่าปีมาเปิดหูเปิดตาให้ใครสักคนอีกครั้ง

แต่ตอนนี้ดูเหมือนว่ากรมอาญาจะประเมินตนเองสูงเกินไปเสียแล้ว ฝนเลือดหยดแรกมาจากกรมอาญาไม่ผิด แต่กลับกลายเป็นว่าเลือดหยดแรกนั้นมาจากบ้านของตนเอง—ผู้ต้องหาเพิ่งจะถูกนำตัวไปได้เพียงวันเดียว เพิ่งจะจัดที่อยู่ให้เรียบร้อย เกรงว่าแม้แต่รายชื่อก็ยังตรวจสอบไม่เสร็จสิ้นดี ปฏิบัติการแหกคุกที่เห็นได้ชัดว่าเกิดขึ้นอย่างเร่งรีบเพราะฝนฤดูร้อนก็เกิดขึ้น

สายฝน, ฆ้องทองเหลืองประกาศเวลาห้ามออกนอกเคหสถานยามวิกาล กลายเป็นตัวช่วยที่ใหญ่ที่สุดในการแหกคุก

โจรแหกคุกหลายสิบคนที่เห็นได้ชัดว่ามีวิชาฝีมือ, มีการจัดตั้ง, มีอาวุธยุทโธปกรณ์ อาศัยสายฝนเป็นฉากกำบัง แยกย้ายกันไปรวมตัวกันใกล้กับกรมอาญาอย่างใจเย็น แล้วพลันรวมตัวกันเข้าโจมตีแหกคุกอย่างรุนแรง กรมอาญาไม่ทันตั้งตัว ถูกสังหารทะลุทะลวงโดยตรง ในขณะนี้ สถานการณ์ที่สำคัญอย่างยิ่งยวดคือ ในเวลานี้ ในเมืองหลวงตะวันออก หน่วยงานที่ใช้ความรุนแรงซึ่งจัดตั้งขึ้นในเวลากลางวันทั้งหมดกำลังจะเลิกงาน และหน่วยงานที่ใช้ความรุนแรงซึ่งจะจัดตั้งขึ้นในเวลากลางคืนทั้งหมดก็ยังรวมตัวกันไม่เสร็จสิ้นดี

ในความเป็นจริง แม้แต่คนของกรมอาญาเองก็กำลังจะถอนกำลังและเปลี่ยนเวรกันอยู่ แม้แต่ขบวนรถของท่านเสนาบดีจางเองก็เพิ่งจะออกไปได้ไม่นานภายใต้การคุ้มกันของกองกำลังองครักษ์รักษาพระองค์ที่เพิ่งจะรวมตัวกัน

ด้วยเหตุนี้เอง กรมอาญาจึงไม่สามารถได้รับการสนับสนุนทางทหารขนาดใหญ่ที่จัดตั้งขึ้นได้ในเวลาอันสั้น

และที่เลวร้ายที่สุดยังอยู่ข้างหลัง หลังจากแหกคุกสำเร็จ โจรเหล่านี้ก็โยนชุดฤดูร้อนเรียบง่ายให้แก่นักโทษเหล่านั้น แล้วก็ทิ้งอาวุธไปทันที พานักโทษเป้าหมายหายตัวไปในถนนสวรรค์ที่เต็มไปด้วยชาวบ้านธรรมดา

ชาวบ้านต้องหาเลี้ยงชีพ ฝนตกก็ต้องออกไปตั้งแผงขายของ ต้องไปขนฟืน ต้องไปซื้อข้าวสาร มิฉะนั้นพรุ่งนี้จะเอาอะไรลงหม้อ เอาอะไรจุดไฟเล่า

เสียงฆ้องทองเหลืองประกาศเวลาห้ามออกนอกเคหสถานยามวิกาลดังขึ้น แต่ยังไม่จบสิ้น เป็นช่วงเวลาที่ทุกคนบนท้องถนนกำลังขนข้าวของต่างๆ กลับบ้านไปยังย่านต่างๆ และยังเป็นฤดูร้อน ทั้งยังมีฝนตก หากไม่มีกองกำลังติดอาวุธขนาดใหญ่ที่จัดตั้งขึ้นมาล้อมไว้ จะตรวจค้นได้อย่างไร

ฐานะของอัครเสนาบดีเฉานั้นสูงส่ง แน่นอนว่าไม่ได้ขยับตัว แต่ท่านขันทีหนิวแห่งกรมในได้ยินมาว่าเหาะข้ามไปโดยตรง อารามใหญ่เทพขาวที่อยู่ฝั่งตรงข้ามแม่น้ำในย่านฮุ่ยซวิ่นก็ส่งยอดฝีมือระดับหลอมรวมแก่นแท้ไปช่วยสองคน แต่กลับจับนักโทษหลบหนีกลับมาได้เพียงห้าคน ไม่มีประโยชน์อันใด

พอตกกลางคืน การแหกคุกก็ถือว่าสำเร็จลุล่วง

กรมอาญาประสบภัยพิบัติครั้งใหญ่ หลายคนแม้ในใจจะแอบดีใจ แต่ก็ไม่อาจต้านทานความพิโรธของพระราชวังจื่อเวยได้

พูดไปพันคำหมื่นคำ อย่าว่าแต่กรมอาญาแต่เดิมก็รับพระราชโองการมาปฏิบัติงานเลย แค่พูดว่าคุกหลักของกรมอาญาของประเทศหนึ่ง ใต้ฝ่าพระบาทขององค์จักรพรรดิ ถูกบุกทำลายเช่นนี้ ก็เป็นเรื่องที่ไม่อาจยอมรับได้อย่างแน่นอน

เหล่าเสนาบดีในกรมใต้ก็ไม่มีอะไรจะพูด รีบกดดันลงมาเป็นชั้นๆ พี่ชายของไป๋โหย่วซือคนนั้นที่กำลังเข้าเวรอยู่ ไม่รู้ว่าเป็นคนที่เท่าไหร่ ในฐานะผู้รับผิดชอบคนแรกและผู้โชคร้ายคนแรก ก็ถูกปลดออกจากตำแหน่งจนหมดสิ้น ถูกโยนเข้าคุกใหญ่ของกรมอาญาในทันที

พอดีเลย คุกใหญ่ว่างเปล่า เกือบจะเท่ากับเหมาทั้งคุก

แต่ไม่มีเวลามาสนใจเรื่องเหล่านี้แล้ว ในทันใดนั้น กรมสอดแนมกลาง, กรมสอดแนมบูรพาแห่งสถานีจิ้งอัน, กรมอาญา, องครักษ์รักษาพระองค์, ทหารรักษาเมือง, เจ้าหน้าที่อำเภอลั่วหยางและเหอหนาน หน่วยงานที่ใช้ความรุนแรงซึ่งสังกัดหน่วยงานต่างๆ ของจักรวรรดิเริ่มออกปฏิบัติการครั้งใหญ่ ฝ่าสายฝนฤดูร้อนกวาดล้างถนนสวรรค์ ตรวจสอบย่านต่างๆ กระทั่งออกไปนอกเมืองค้นหาตามภูเขา เพื่อจับกุมนักโทษหลบหนีทั้งหมดกลับมาดำเนินคดีภายในกำหนดเวลาครึ่งเดือนที่องค์จักรพรรดิประทานให้

ต้องทำให้ได้ว่า เป็นต้องเห็นตัว ตายต้องเห็นศพ

ในชั่วพริบตา บนถนนสวรรค์ของเมืองหลวงตะวันออกทั้งเมืองก็เต็มไปด้วยทหารและอาวุธ ราวกับอยู่ในภาวะสงคราม

จางสิงไม่สามารถหนีพ้นจากภัยพิบัติครั้งนี้ได้ บ่ายวันที่สองหลังเกิดเหตุ เขาก็ฝ่าสายฝนไปพร้อมกับหน่วยตรวจการณ์ที่สองของไป๋โหย่วซือไปยังเมืองทางใต้ รับผิดชอบเฝ้าระวังกําแพงเมืองช่วงหนึ่ง

บ่ายวันที่สาม ข่าวความพิโรธขององค์จักรพรรดิก็มาถึงอย่างเป็นทางการ หน่วยตรวจการณ์ถึงกับได้รับคำสั่งตายบนกำแพงเมืองให้รับผิดชอบการค้นหาย่านเจียจิ้งและเจียชิ่งทางใต้ของเมืองอย่างเต็มที่

และนี่ ก็เป็นครั้งแรกที่จางสิงได้สัมผัสกับย่านเมืองทางใต้ที่อยู่อาศัยของคนจนในเมือง

“เห็นได้ชัดว่าเป็นฝีมือมนุษย์”

ท่ามกลางสายฝนที่โปรยปราย ในสายตาของชาวบ้านในย่านที่ไม่รู้จะบอกว่าเป็นความหวาดกลัว, ความระแวดระวัง หรือความคาดหวัง หรืออาจจะเป็นความเฉยเมย จางสิงที่เปียกโชกไปทั้งตัวก็กระโดดลงมาจากกำแพงย่านเจียจิ้งอย่างง่ายดาย จากนั้น ฉินเป่าก็ปีนข้ามกำแพงมาจากด้านนอกอย่างง่ายดายเช่นกัน “เปิดอยู่ที่ปากซอยหลัก ด้านล่างมีกองของเก่ากองอยู่ ยังมีร่องรอยของเชือก... น่าจะใช้ลักลอบเข้าออกในเวลากลางคืน”

“ต้องเป็นฝีมือของสมาคมท้องถิ่นอย่างแน่นอน” สายดำหูเหยียนที่ปรากฏตัวขึ้นอีกครั้งในขบวน ลูบเคราขมวดคิ้วอยู่ด้านล่าง “พวกเราเดินวนไปรอบหนึ่งแล้วใช่หรือไม่ ทั้งหมดมีกี่แห่ง”

“ความเสียหายยี่สิบสามแห่ง จุดที่ใช้ปีนข้ามเจ็ดแปดแห่ง” จางสิงตอบโดยไม่ลังเล แต่ก็ไม่สนใจธรรมเนียมปฏิบัติ ถอดเครื่องแบบผ้าไหมออก ถอดเสื้อบิดน้ำ แล้วจึงสวมกลับเข้าไปใหม่ “นี่ยังไม่นับประตูซ่อนที่ซ่อนอยู่ในบ้านของชาวบ้าน...”

“พี่ใหญ่หู” ฉินเป่าก็เช็ดน้ำบนหน้าผากตาม “สภาพเช่นนี้ไม่สามารถสกัดกั้นได้เลย”

“ไปเถิด กลับไปรอเฉียนถังและคนอื่นๆ ที่สี่แยกกลางถนนก่อน” หูเหยียนส่ายหน้า หันหลังกลับเดินไปยังร้านค้าใจกลางย่านทันที

จางสิงและฉินเป่า และทหารม้าตรวจการณ์ในชุดไหมงดงามอีกหลายนายย่อมไม่มีอะไรจะพูด ได้แต่ติดตามไปทันที

เมื่อมาถึงสี่แยกกลางถนน คาดไม่ถึงว่า เฉียนถังและหลี่ชิงเฉินพร้อมกับกลุ่มคนอีกกลุ่มหนึ่งจะมารออยู่ที่นี่แล้ว

“ทางนั้นเป็นอย่างไรบ้าง ทำไมถึงกลับมาเร็วนัก” หูเหยียนตะโกนถามท่ามกลางสายฝนจากระยะไกล

“เรียนพี่ใหญ่หู ในย่านนี้นอกจากสี่แยกกลางถนนที่ยังคงรูปแบบเดิมไว้ได้ ส่วนอื่นๆ ที่เป็นถนนแคบซอยเล็กล้วนมีการดัดแปลง...” เฉียนถังที่ยืนอยู่ใต้ศาลากลางย่านเดินฝ่าสายฝนออกมาตอบ “มันยากที่จะแยกแยะเส้นทางจริงๆ หากต้องการจะตรวจสอบทีละบ้านเหมือนย่านข้างแม่น้ำลั่วสุ่ย เกรงว่าจะค่อนข้างลำบาก”

“ไม่ต้องคิดก็รู้แล้ว ย่านเจียชิ่งข้างๆ ก็ต้องเป็นเช่นนี้เหมือนกัน อย่างมากผู้ตรวจการก็บินได้ ตอนนี้ในเมืองปลดปล่อยข้อจำกัดแล้ว น่าจะมองเห็นเส้นทางได้ชัดเจน” หูเหยียนที่มีสีหน้าไม่สู้ดีนักไม่ได้เอ่ยปาก กลับเป็นหลี่ชิงเฉินที่บ่นอยู่ในศาลา

จางสิงตามหูเหยียนเข้าไปในศาลา ยังไม่ทันได้พูดอะไร ก็รู้สึกได้ถึงเสียงหึ่งๆ ทำได้เพียงตบยุงตายไปตัวหนึ่งด้วยหลังมือ แล้วจึงนั่งลงข้างบ่อน้ำ เตรียมกอดอกฟัง

ทว่า เขากลับมานั่งลง ก็เห็นคนสองคนเดินเข้ามาทางด้านหลังของตนเองอย่างอึดอัด พลันเลี้ยวเข้าไปในซอยเล็กข้างๆ เขาถึงกับตกตะลึง

“นั่นคือคนสะกดรอยตามหรือ”

“ใช่แล้ว ตามมาตั้งแต่ลงมาจากกำแพงย่านแล้ว” หูเหยียนตอบโดยไม่หันกลับมา “ต้องเป็นสมาคมท้องถิ่นอย่างแน่นอน”

คำพูดนี้ดังขึ้น จางสิง, เฉียนถัง และคนอื่นๆ ยังคงสงบนิ่ง แต่หลี่ชิงเฉินและฉินเป่าและคนอื่นๆ เกือบจะชักดาบขึ้นมาในทันที เตรียมจะเดินไปทางนั้น

“กลับมา”

เสียงตะคอกดังราวกับฟ้าร้องดังขึ้นในศาลาทันที เห็นได้ชัดว่ารองผู้ตรวจการหูเหยียนที่เพิ่งจะกลับเข้าร่วมหน่วยผู้นี้กำลังโกรธจัด

ฉินเป่า, หลี่ชิงเฉิน และคนอื่นๆ กลับมาอย่างอับอาย แต่กลับงงงวยไปหมด

“สมาคมทางใต้ของเมืองน่าจะแตกต่างจากทางฝั่งแม่น้ำลั่วสุ่ย” ในทางกลับกัน จางสิงพอจะเดาได้อยู่บ้าง “ทุกเรื่องต้องระวังหน่อย อย่าตามเข้าไปในซอย”

“ถูกต้อง” หูเหยียนก็ถอนหายใจ “เมื่อครู่ระหว่างทางข้าก็อยากจะพูดเรื่องนี้ ที่ทางใต้ของเมืองนี้ ปัญหาไม่ได้อยู่ที่กำแพงย่านและถนนหนทางพังไปกี่แห่ง แต่อยู่ที่คน... สมาคมทางใต้ของเมืองไม่เหมือนกับทางเหนือของเมือง เก่งกาจกว่ามาก... หากต้องการจะตรวจค้น เกรงว่าจะยากเกินไป”

“เป็นเพราะมีผู้เชี่ยวชาญเยอะหรือ” หลี่ชิงเฉินอดไม่ได้ที่จะแทรกขึ้นมา ทำให้จางสิงที่เพิ่งจะตบยุงตายไปตัวหนึ่งต้องตบยุงตายไปอีกตัวหนึ่ง

“เป็นเพราะคนจนชีวิตไร้ค่า” หูเหยียนประคองดาบหันไปมองม่านฝนโดยรอบ “พวกเจ้าเชื่อหรือไม่ว่า หนุ่มสาวที่นี่ อายุสิบห้าปีสามารถฆ่าเจ้าหน้าที่เพื่อเงินห้าสิบเหรียญทองแดงได้ พวกเจ้าที่ระดับพลังติดอยู่ที่ระดับเส้นลมปราณหลัก อย่าได้แยกตัวไปคนเดียวเด็ดขาด... หากแยกตัวไปจริงๆ ตายไปก็ไม่รู้ว่าตายอย่างไร”

ทุกคนต่างเงียบไปชั่วขณะ

ต่อมา บรรยากาศในศาลากลางบ่อน้ำก็ดูอึดอัดเล็กน้อย ไม่มีใครเอ่ยปาก มีเพียงเสียงฝนที่ตกปรอยๆ ไม่หยุด... อย่างไรก็ตาม สภาพแวดล้อมและผู้คนที่นี่แตกต่างจากพื้นที่ริมสองฝั่งแม่น้ำลั่วสุ่ยที่พวกเขาคุ้นเคยมากเกินไป... มีความรู้สึกทำอะไรไม่ถูก

และยังฝนตกอยู่ ทั้งยังเหนื่อยขนาดนี้ ทั้งยังต้องเผชิญกับคำสั่งที่ยากจะทำให้สำเร็จ

และในขณะที่ทุกคนกำลังเงียบอยู่นั้น พลันมีเสียงนกหวีดดังขึ้นจากกำแพงเมืองทางใต้ที่สูงตระหง่าน

“ไปกันเถอะ” หูเหยียนตบสายดำที่เอว ส่ายหน้าไม่หยุด “คนตัดสินใจไม่ใช่พวกเรา พวกเราพูดความจริงไป ฟังคำสั่งของผู้ตรวจการก็พอ”

ทหารม้าตรวจการณ์ในชุดไหมงดงามสิบกว่านายลุกขึ้นพร้อมกัน เดินฝ่าสายฝนไปพร้อมกับหูเหยียน มุ่งหน้าไปทางทิศเหนือ

ในทางกลับกัน จางสิงที่เดินตามทุกคนไปตามสี่แยกกลางถนนในย่านได้เจ็ดแปดก้าว พลันดึงฉินเป่าหยุดลง “พี่ใหญ่หู ข้าจะไปถามปริมาณสินค้าคงคลังในร้านค้าสองสามร้านนี้ ให้ฉินเป่าตามมาคุ้มกันข้าสักครู่ เดี๋ยวจะตามไปทันที”

หูเหยียนหยุดเดินหันกลับมามอง ตะลึงไปอย่างเห็นได้ชัด ดูเหมือนอยากจะพูดอะไรบางอย่าง แต่ก็ยังคงพยักหน้าเล็กน้อย “เจ้ารู้จักอันตรายดีก็พอแล้ว อย่าได้แยกตัวไปคนเดียวเด็ดขาด”

พูดจบ ก็พาเหล่าทหารม้าตรวจการณ์ที่ยังคงงุนงงเดินต่อไปทางทิศเหนือ เฉียนถังลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แต่หลังจากเหลือบมองไปทางทิศเหนือแล้ว ก็ยังคงเดินตรงไปทางทิศเหนือเช่นกัน

ในขณะนี้ จางสิงก็ดึงฉินเป่าเข้าไปในร้านขายข้าวสารข้างทางแล้ว

ระบบตลาดในย่าน แต่ละย่านมีกำแพงล้อมรอบ ภายในมีถนนสี่แยกและซอยเล็กๆ ที่เป็นตารางหมากรุก การสัญจรระหว่างย่านทำได้เพียงผ่านประตูย่านในเวลาที่กำหนดในเวลากลางวันเท่านั้น ในสถานการณ์เช่นนี้ การค้าภายในจึงต้องมีความสมบูรณ์ โดยทั่วไปแล้ว จะต้องมีสินค้าจำหน่าย เช่น ข้าวสาร, ซอส, น้ำส้มสายชู, ชา, เกลือ, ถ่าน, ผ้าไหม เป็นต้น และมักจะกระจุกตัวอยู่บริเวณสี่แยกกลางถนนในย่าน

ในบรรดาร้านค้าเหล่านี้ ร้านข้าวสารถือเป็นประเภทที่พบเห็นได้บ่อยที่สุด และไม่สามารถหยุดพักได้แม้แต่น้อย ในขณะนี้แม้ฝนจะตก ก็ยังมีคนต่อแถวอยู่

เมื่อเห็นทหารในชุดไหมงดงามสองนายบุกเข้ามาอย่างกะทันหัน ทั้งเจ้าของร้านและลูกค้าต่างก็ตกใจเป็นอย่างยิ่ง หากไม่ใช่เพราะทั้งสองคนขวางทางอยู่ที่ธรณีประตู เกรงว่าคนในร้านอาจจะหนีไปแล้วก็เป็นได้

“ท่านเถ้าแก่ไม่ต้องตกใจ ข้ามาถามเรื่องเดียว ร้านของท่านตอนนี้มีข้าวสารเก็บไว้เท่าไหร่” จางสิงเปิดฉากถามทันที

“หนึ่งร้อยแปดสิบ...แปดสิบ...หนึ่งร้อยแปดสิบ...หนึ่งร้อยแปดสิบศิลา” เจ้าของร้านในชุดผ้ายังคงอดไม่ได้ที่จะประหม่า “ข้าวสารและธัญพืชต่างๆ รวมหนึ่งร้อยแปดสิบศิลา... ท่านขุนนางทั้งสองถามเรื่องนี้ทำไมหรือ”

“ทำไมถึงน้อยนัก” ฉินเป่าเป็นคนที่มีไหวพริบอยู่ข้างใน ถึงแม้จะไม่รู้ว่าจางสิงถามเรื่องนี้ทำไม แต่ก็สังเกตเห็นความผิดปกติได้ทันที “ในย่านของพวกท่านมีร้านขายข้าวสารกี่ร้าน”

“ประมาณเจ็ดแปดร้านกระมัง” เจ้าของร้านยังคงงุนงง

“ก็ยังน้อยเกินไปอยู่ดี...” ฉินเป่าตระหนักถึงปัญหาได้ในที่สุด

“พี่สะใภ้ ท่านถือถุงผ้าใบนี้ใส่ข้าวได้เท่าไหร่” จางสิงพลันหันไปมองลูกค้าที่กำลังซื้อข้าวอยู่ข้างๆ

“เรียนท่านขุนนาง ใส่ได้สี่โต่วเจ้าค่ะ” สตรีในชุดผ้าปักปิ่นไม้ อุ้มลูกน้อยอยู่ ตอบอย่างระมัดระวัง

“แล้วครั้งนี้ท่านจะซื้อกี่โต่ว” จางสิงถามต่อด้วยสีหน้าเรียบเฉย

และฉินเป่าก็เข้าใจได้ทันที รีบเบิกตากว้างมองดู

“หนึ่ง...หนึ่งโต่ว...” สตรีผู้นั้นยิ่งตกใจมากขึ้น “ข้ามีเงินแค่สิบห้าเหรียญ และก็มีเพียงสิบห้าเหรียญเท่านั้น”

ฉินเป่ารีบล้วงเข้าไปในอกเสื้อทันที

“ไป”

เสียงตะคอกของจางสิงดังขึ้น เฉกเช่นเดียวกับที่หูเหยียนตะคอกใส่หลี่ชิงเฉินอย่างโกรธเกรี้ยวก่อนหน้านี้ แต่เขากลับเป็นฝ่ายเดินฝ่าม่านฝนออกไปก่อน

ฉินเป่าไม่ทันได้คิดอะไรมาก เงินก็ย่อมไม่ทันได้ให้ ก้มหน้าเดินตามไป

และทันทีที่ทั้งสองคนออกมา ก็มีชายร่างกำยำถอดเสื้อสองคนยืนอยู่ข้างนอก ส่งเสียงหึ่มอย่างเย็นชา แล้วเดินเข้าไปในร้านเพื่อสอบถามทันที จางสิงก็ยังคงไม่สนใจ เพียงแค่ก้มหน้าเดินเร็วไปกับฉินเป่า ไล่ตามกลุ่มของหูเหยียนไปอย่างรวดเร็ว แล้วออกจากย่านเจียชิ่ง ขึ้นไปบนกำแพงเมือง เลี้ยวเข้าไปในหอคอยบนกำแพงเมืองทางใต้ซึ่งตั้งอยู่ตรงกลางระหว่างย่านเจียชิ่งและเจียจิ้ง

ที่นี่คือฐานที่มั่นชั่วคราวของหน่วยตรวจการณ์ที่สองซึ่งสังกัดโดยตรงกับกรมสอดแนมกลางสถานีจิ้งอันภายใต้การนำของไป๋โหย่วซือในการไล่ล่าผู้ต้องหาหลวงในครั้งนี้

กลุ่มคนเลี้ยวเข้าไปในหอคอย ไป๋โหย่วซือและคนอีกกลุ่มหนึ่งรออยู่ที่นี่แล้ว กำลังรออยู่ข้างกองไฟตรงกลาง เมื่อสองกลุ่มพบกัน ก็รีบรายงานสถานการณ์ของทั้งสองย่านให้กันและกันฟังทันที

จางสิงไม่ได้เข้าไปแทรกแซง และไม่มีความคิดที่จะไปผิงไฟ แต่กลับประคองดาบเดินไปที่หน้าต่างที่เปิดไปทางทิศเหนือของหอคอย ก้มตัวลงที่หน้าต่าง มองดูเมืองหลวงตะวันออกที่ถูกปกคลุมไปด้วยสายฝนฤดูร้อนอย่างเหม่อลอย

ในทางกลับกัน ฉินเป่ากลับเบียดตัวเข้าไปข้างกองไฟ

หลังจากผ่านไปครู่หนึ่ง ทั้งสองฝ่ายเปรียบเทียบข้อมูลกันเสร็จสิ้นแล้ว ต่างก็รู้สึกว่ายากลำบาก สถานการณ์ก็ดูอึดอัดลงไปชั่วขณะ

และในตอนนี้เอง ฉินเป่าที่หันกลับไปมองจางสิงหลายครั้งแต่ก็ไม่ได้รับการตอบสนอง ในที่สุดก็หน้าแดงก่ำแล้วเอ่ยปากขึ้นมาว่า “ท่านผู้ตรวจการ, ท่านรองผู้ตรวจการ ข้ามีเรื่องจะพูด... เมื่อครู่ข้ากับพี่สามจางไปตรวจสอบร้านข้าวสารในย่านเจียชิ่งมา พบว่าที่นี่ไม่เหมือนกับย่านทางเหนือ ร้านค้าในย่านมีสินค้าคงคลังน้อยมาก...”

“แค่ร้านค้าไม่กี่ร้าน จำหน้าไว้สองสามคน ดูแลเป็นพิเศษหน่อย อนุญาตให้พวกเขาไปซื้อของเข้าประจำวันก็พอ” หลี่ชิงเฉินพูดขึ้นมาทันที “ไม่กระทบต่อการตรวจค้นในทันที”

“ไม่ใช่แค่ร้านค้า” ฉินเป่ากลืนน้ำลาย กล่าวต่อไปอย่างจริงจังกับไป๋โหย่วซือและหูเหยียน “ชาวบ้านที่ซื่อสัตย์ที่นี่ ในบ้านก็ไม่มีของเก็บไว้เช่นกัน ต้องออกไปซื้อเองทุกสองสามวัน... ข้ากับพี่สามจางเจอพี่สะใภ้คนหนึ่ง อุ้มลูกอยู่ กลับซื้อข้าวแค่โต่วเดียว”

“ไม่ใช่...”

หูเหยียนเริ่มก้มหน้าหลบตาแล้ว ไป๋โหย่วซือก็หน้าบึ้งลง เฉียนถังและทหารม้าตรวจการณ์ที่อาวุโสหลายคนถึงกับเงยหน้าถอนหายใจเล็กน้อย หลี่ชิงเฉินกลับยังไม่เข้าใจ “พวกเราปล่อยให้ร้านค้าไปซื้อของ ให้ชาวบ้านเหล่านี้ซื้อของในย่าน ก็ไม่เป็นไรแล้วมิใช่หรือ”

“หลี่สิบสอง เจ้าเข้าใจอะไรบ้างหรือไม่ ร้านค้ามีของน้อยเป็นเพราะทุนน้อย ในร้านมีเงินน้อย ครั้งหนึ่งสามารถซื้อของได้เพียงเท่านั้น ชาวบ้านในบ้านไม่มีของเก็บไว้ ก็เพราะในบ้านไม่มีเงินเลย ออกไปทำงานรับจ้างรายวันที่ถนนสวรรค์หรือริมแม่น้ำลั่วสุ่ย จึงจะมีข้าวสารกินในวันรุ่งขึ้นหรือวันมะรืน...” ฉินเป่าในที่สุดก็เริ่มโกรธขึ้นมาบ้าง “แค่ปล่อยให้ร้านค้าไปซื้อของ ไม่ให้คนจนเหล่านี้ออกไปทำงานหาเงิน พวกเขาจะเอาเงินที่ไหนมาซื้อข้าวสารและของใช้ต่างๆ กินมื้อเช้าไม่มีมื้อเย็น ไม่ใช่คำพังเพย แต่เป็นเรื่องจริง แค่ย่านเจียจิ้งและเจียชิ่งสองย่านนี้ หากปิดล้อมทั้งหมด จับกุมอย่างจริงจัง สามห้าวันก็ขาดแคลนอาหาร เจ็ดแปดวันก็อดตายได้แล้ว”

หลี่ชิงเฉินไม่เคยถูกฉินเป่าตำหนิต่อหน้าธารกำนัลเช่นนี้มาก่อน แต่เหตุผลที่อีกฝ่ายพูดนั้นเรียบง่ายและเข้าใจง่าย ในชั่วขณะก็ไม่อาจโต้แย้งได้ ถึงกับอับอายขายหน้าไปเลย

ไป๋โหย่วซือเหลือบมองจางสิงที่หันหลังให้ทุกคนมองดูฝนอยู่ แต่คนหลังกลับไม่พูดอะไรสักคำ ไม่ขยับเขยื้อนแม้แต่น้อย ด้วยความจนปัญญา ผู้ตรวจการหญิงผู้นี้ก็ดูอับอายเล็กน้อย

“ย่านคนจนทางใต้ของเมืองไม่ได้มีแค่ย่านเจียจิ้งกับเจียชิ่งสองย่านใช่หรือไม่ ย่านอื่นจะทำอย่างไร”

“จะทำอย่างไรได้” เฉียนถังเห็นผู้ตรวจการของตนเองอับอายเช่นนี้ ก็รู้สึกสงสารอย่างยิ่ง รีบกดเสียงให้ต่ำลงแล้วพูดว่า “ท่านผู้ตรวจการ... ข้ารู้ว่าท่านกำลังคิดอะไรอยู่ แต่ในความเป็นจริงก็คือ เมืองหลวงตะวันออกแห่งนี้ได้ชื่อว่าเป็นดินแดนแห่งความดีงามอันดับหนึ่งของใต้หล้า แต่ทุกปีพอหิมะตกทางใต้ของเมืองก็จะมีคนแข็งตาย แค่ฝนตกเช่นนี้ก็มักจะมีคนตายอยู่บ่อยครั้ง... ในตอนนั้น จะมีใครคิดจะปกป้องบ้างหรือไม่ ครั้งนี้พวกเราเจอเข้ากับตัว ถึงได้รู้สึกว่ามือเปื้อนเลือด... ส่วนย่านอื่น เกรงว่าจะไม่สนใจอะไรทั้งนั้น”

“ก็ต้องแข็งใจทำต่อไป” ครู่ต่อมา หูเหยียนก็เอ่ยขึ้นมาอย่างยากลำบาก เป็นการผลักดันสถานการณ์ “นี่ไม่ใช่เรื่องล้อเล่น... ความพิโรธของฝ่าบาท แม้แต่รองเสนาบดีไป๋ก็ยังต้องเข้าคุกไปโดยตรง กดดันลงมาเป็นชั้นๆ คนอย่างพวกเราหากถูกจับได้ว่าทำผิดอย่างชัดเจน เกรงว่าแค่โทษประหารชีวิตก็เป็นเรื่องธรรมดา... ย่านเจียชิ่งและเจียจิ้งสองย่าน ทางลับและทางน้ำไม่ต้องสนใจชั่วคราว ไม่ต้องเข้าไปลึกก่อน ปิดล้อมสี่ประตูและกำแพงย่านก่อน ผ่านไปหนึ่งรอบที่สี่แยกกลางถนน แล้วค่อยกวาดล้างตามลำดับตามถนนหนทาง อย่างน้อยก็ต้องมีคำตอบให้เบื้องบน”

ทุกคนต่างพากันมองไปที่ไป๋โหย่วซือ ไป๋โหย่วซือเงียบไปครึ่งค่อนวัน แต่ในที่สุดก็ก้มหน้าลง

“มีเรื่องหนึ่งที่ยังไม่ได้บอกพวกเจ้า บ่ายวันนี้ ไม่รู้ว่าเป็นพระราชโองการโดยตรงจากพระราชวังจื่อเวย หรือเป็นคำสั่งที่เหล่าเสนาบดีในกรมใต้ทูลขอมา แต่สรุปคือมีคำสั่งลงมาแล้วว่า นักโทษหลบหนีในครั้งนี้หากมีส่วนเกี่ยวข้องกับคดีของหยางเซิ่น ให้ถือว่าเป็นนักโทษประหาร ฆ่าได้โดยไม่ต้องขออภัยโทษ ญาติสายตรงให้ประหารชีวิตทั้งโคตร ยึดทรัพย์สิน... กล่าวอีกนัยหนึ่ง ทางเหนือเริ่มมีการฆ่าฟันกันอย่างใหญ่โตแล้ว”

“ล้วนแต่เป็นข้าราชการ พวกเราก็จนปัญญา” เมื่อหูเหยียนได้ยินดังนั้น ก็ยิ่งรู้สึกท้อแท้มากขึ้น และน้ำเสียงก็ยิ่งเร่งรีบมากขึ้น “พวกเราตรวจสอบให้เร็วขึ้น เหนื่อยยากขึ้น เข้มงวดขึ้น ถึงจะเป็นการรับมือที่ดีที่สุด... ท่านผู้ตรวจการ โปรดออกคำสั่งเถิด คำสั่งทหารจากเบื้องบนก็คือให้ปิดล้อมย่านแล้วตรวจค้น”

ไป๋โหย่วซือถอนหายใจยาว กำลังจะเรียกจางสิง

ไม่คาดคิดว่า จางสิงในตอนนี้จะหันกลับมามองด้วยตนเอง “เช่นนั้นแล้ว แม้แต่ท่านผู้ตรวจการและพี่ใหญ่หูก็ไม่มีวิธีที่ดีแล้วหรือ”

“ถูกต้อง”

หูเหยียนเงยหน้ามองอีกฝ่าย เขามีความประทับใจอย่างลึกซึ้งต่อชายหนุ่มที่แบกศพมาไกลพันลี้ในวันนั้น ดังนั้นจึงถือได้ว่าให้ความเคารพ “จางซานหลาง เจ้ามีวิธีหรือไม่”

“ข้ามีกลยุทธ์เหนือและใต้” จางสิงประคองดาบประสานมือโดยรอบ กล่าวอย่างจริงจัง “ไม่ทราบว่าจะใช้ได้หรือไม่ ขอให้ท่านผู้ตรวจการทั้งสองและพี่น้องทุกท่านโปรดพิจารณา”

“ทุกคนเป็นตั๊กแตนบนเชือกเส้นเดียวกัน” เฉียนถังรีบเร่งเร้าก่อนไป๋โหย่วซือ “รีบพูดมาเถิด ขอเพียงสามารถแก้ไขความเดือดร้อนของทุกคนได้ พวกเรามีแต่จะขอบคุณเจ้า”

“กลยุทธ์เหนือ ให้ปิดล้อมย่านตามกฎก่อน แล้วทุกคนใช้เวลาห้าวันไปซ่อมกำแพงย่าน ซ่อมแซมบ้านให้ชาวบ้านในย่าน พร้อมกันนั้นก็ซื้อข้าวสารสักสองสามร้อยก้วน แจกจ่ายให้ชาวบ้านในย่าน ถือโอกาสช่วยระบายน้ำเสียซ่อมแซมคูคลอง เพื่อรวบรวมใจคน เมื่อใจคนมาแล้ว ในย่านหากมีอะไรไม่ชอบมาพากล ย่อมต้องมีคนยอมอ่อนข้อออกมาแจ้งเบาะแส นี่เป็นประสบการณ์ของข้าเอง...”

“พอได้แล้ว” หลี่ชิงเฉินโกรธจนหน้าเขียว “ยังจะรวบรวมใจคนอีก ฐานะของซือเจี่ย หากซื้อใจคนเช่นนี้ เกรงว่ายังไม่ทันที่นักโทษหลบหนีในย่านจะถูกแจ้งเบาะแส นางก็จะถูกใครสักคนที่นี่แจ้งเบาะแสว่าก่อกบฏเสียก่อน”

ไป๋โหย่วซือและหูเหยียนก็มีท่าทีผิดหวังเช่นกัน

แต่จางสิงกลับไม่รีบร้อนแต่กลับหัวเราะ “เช่นนั้นก็มีแต่ต้องใช้กลยุทธ์ใต้แล้ว”

“กลยุทธ์ใต้คืออะไร” ไป๋โหย่วซือยังคงความอดทนและความคาดหวังสุดท้ายไว้กับผู้ใต้บังคับบัญชาตรงหน้า

“กลยุทธ์ใต้ แบ่งออกเป็นห้าขั้นตอน”

จางสิงมือหนึ่งถือดาบ อีกมือหนึ่งยกนิ้วขึ้นเล็กน้อยเพื่ออธิบาย

“ข้อแรก คือต้องมีอำนาจ ขอให้ท่านผู้ตรวจการเรียกประชุมเจ้าหน้าที่อำเภอเหอหนานที่เกี่ยวข้องรอบๆ สองย่าน, ทหารรักษาการณ์กำแพงเมือง, องครักษ์รักษาพระองค์บนถนน... และเสือปราบถนน... บอกพวกเขาว่าตนเองเป็นผู้ตรวจการสายแดงขั้นห้า และยังเป็นผู้ดีมีตระกูลจากตระกูลไป๋ ให้พวกเขาทุกคนรวบรวมอำนาจมาไว้ในมือของท่านผู้ตรวจการ บัญชาการและใช้งานอย่างเป็นเอกภาพ ใครกล้าพูดว่าไม่ ใครเล่นลูกไม้ ก็ฆ่าทิ้งเพื่อสร้างบารมี... ต้องเร็ว ต้องโหด”

“เรื่องนี้ง่ายดาย” ไป๋โหย่วซือไม่กระพริบตาแม้แต่น้อย

“ขั้นตอนที่สอง ปิดล้อมย่าน ทางน้ำทางลับอะไรไม่ต้องสนใจก่อน... หากหนีไปจากข้างล่างได้จริงๆ นั่นก็เป็นเรื่องดี... ท่านผู้ตรวจการเองก็นั่งบัญชาการอยู่ที่นี่ มองลงมาจากที่สูง คอยสนับสนุนได้ทุกเมื่อ สองย่าน แบ่งกำลังคนออกไป ไม่ว่าอย่างไรก็ตาม ปิดอุดช่องโหว่ของกำแพงย่านก่อน ล้อมไว้... นี่ก็เป็นคำสั่งทหารโดยตรงจากเบื้องบนอยู่แล้วมิใช่หรือ”

“ต้องมีขั้นตอนนี้ด้วยหรือ” ไป๋โหย่วซือขมวดคิ้ว ฉินเป่าก็รู้สึกผิดหวังเล็กน้อย

“เกรงว่าจะต้องมีขั้นตอนนี้” จางสิงก้มหน้ายิ้ม “แล้วขั้นตอนที่สามก็เหมือนกัน... ซื้อข้าวสาร เมืองหลวงตะวันออกไม่ขาดแคลนข้าวสาร ข้าวสารที่ฉางลั่วโข่วนั่นกองเป็นภูเขาเลากา ก่อนหน้านี้โต่วละห้าเหรียญ ต่อให้เกิดเรื่องเช่นนี้ขึ้น ก็ยังแค่สิบห้าเหรียญต่อโต่ว... ข้าวสารสองสามร้อยก้วน หากใช้อย่างประหยัด ก็เพียงพอให้ชาวบ้านในย่านประทังชีวิตไปได้สองสามวันนี้แล้ว”

“ก็บอกแล้วว่าห้ามแจกจ่ายข้าวสารตามอำเภอใจ” หลี่ชิงเฉินกระทืบเท้าอย่างร้อนใจ “ข้าไม่ใช่ไม่คำนึงถึงชีวิตคน แต่หากทำเช่นนี้จริงๆ เกรงว่าจะมีคนตายเพิ่มขึ้นอีก”

“ไม่แจกข้าวสาร ไม่ซื้อใจคน” จางสิงหัวเราะเยาะ “นี่ใช้เป็นรางวัล ใครแจ้งเบาะแสผู้ต้องสงสัย ถึงจะให้ข้าวสารได้ นี่คือขั้นตอนที่สี่”

บรรยากาศในหอคอยนิ่งไปเล็กน้อย ดูเหมือนจะมีใครบางคนตระหนักถึงอะไรบางอย่างได้

“แต่พี่สาม ในสองย่านนี้ จะบังเอิญมีผู้ต้องสงสัยอยู่จริงๆ หรือ” ฉินเป่ารู้สึกสงสาร “หากไม่มี ข้าวสารมาถึงแล้วก็ไม่แจกหรือ”

“ก็เหมือนกับใครแจ้งเบาะแสแล้วมีคุณงามความดี การมีหรือไม่มีผู้ต้องสงสัยก็ไม่ใช่พวกเราเป็นคนตัดสินหรอกหรือ” จางสิงในที่สุดก็จ้องมองไป๋โหย่วซือแล้วพูดขั้นตอนสุดท้ายออกมา “ท่านผู้ตรวจการ ขั้นตอนที่ห้าคือการฆ่าคน ฆ่าคนที่ไม่เกี่ยวข้องกับคดีนี้มาสร้างผลงาน มาบอกเบื้องบนว่าทำงานหนัก”

“จางสิง เจ้าหาที่ตาย...” ในขณะที่ฉินเป่าและคนอื่นๆ กำลังตกตะลึงอยู่นั้น ไป๋โหย่วซือก็เป็นคนแรกที่เข้าใจได้ นางโกรธจัดขึ้นมาทันที กระบี่ยาวในมือถึงกับบินออกมาเอง แล้วพลันหยุดกะทันหัน

เพราะเป็นเวลานานแล้ว ที่รองผู้บังคับบัญชาที่คอยช่วยเหลือเธออย่างเหมาะสม และยังเป็นสายดำของสถานีจิ้งอันที่มีประสบการณ์มากที่สุดที่นี่ หูเหยียน พลันมีสีหน้ายินดี ตบโต๊ะลุกขึ้นยืน

“ใช้ได้”

ไป๋โหย่วซือตกตะลึง เช่นเดียวกับคนอื่นๆ ที่เพิ่งจะมีปฏิกิริยา ต่างก็นิ่งงันอยู่กับที่อีกครั้ง

ช่วยไม่ได้ การเปลี่ยนแปลงนี้มันเร็วเกินไป

“ท่านผู้ตรวจการ ท่านอย่าเพิ่งลงมือ จริงๆ แล้วเหตุผลง่ายมาก” จางสิงมองดูกระบี่ยาวที่ค่อยๆ แทงเข้ามาในมือของไป๋โหย่วซือ แล้วหัวเราะออกมา “สถานการณ์ในปัจจุบัน จริงๆ แล้วใครๆ ก็รู้ว่า โจรแหกคุกเหล่านั้นได้รับการฝึกฝนมาอย่างดีเยี่ยม การเข้าออกเป็นระเบียบ และเมืองหลวงตะวันออกมีถึงหนึ่งร้อยห้าสิบย่าน บวกกับภูเขาป่าเถื่อนเป่ยหมัง จะค้นหาได้ง่ายๆ ได้อย่างไร”

“แต่กลับกลายเป็นว่าองค์จักรพรรดิพิโรธ เหล่าขุนนางชั้นผู้ใหญ่ในกรมใต้ก็พิโรธ กดดันลงมาเป็นชั้นๆ กฎหมายทหารยิ่งใหญ่ดุจสวรรค์ ทุกคนต้องส่งผลงาน หากไม่ส่งผลงานก็จะมีความผิดเอง จะทำอย่างไรดีเล่า เช่นนั้นก็ทำได้เพียงแสดงความเหนื่อยยากและความเข้มแข็งออกมา เพื่อให้เบื้องบนได้เห็นเป็นที่ประจักษ์”

“ความเหนื่อยยากไม่ต้องพูดถึง เรื่องความเข้มแข็งนี้ ไม่ใช่ว่าการฆ่าคนสร้างผลงานจะง่ายที่สุดหรอกหรือ”

“เช่น หากทำตามวิธีปกติเพื่อส่งผลงาน บอกว่าทำได้เพียงปิดล้อมประตูย่านตามคำสั่งทหาร แล้วค่อยๆ กวาดล้างอย่างละเอียด แล้วก็ไม่สนใจชีวิตคนข้างล่าง... เหตุใดทุกคนจึงรู้สึกทนไม่ได้อยู่บ้าง เพราะการกระทำนี้โดยเนื้อแท้แล้วก็คือการแสดงความเหนื่อยยาก คือการฆ่าคนดีสร้างผลงาน ฆ่าคนอ่อนแอสร้างผลงาน คือการใช้เลือดของผู้บริสุทธิ์มาเป็นคำอธิบายให้เบื้องบน... สิ่งเดียวที่พอจะแก้ต่างได้ ก็คือเรื่องเลวร้ายที่สุดไม่ได้เกิดจากน้ำมือของเจ้าและข้าเท่านั้น”

“ในเมื่อเป็นเช่นนี้ ไหนๆ ก็ต้องฆ่าคนสร้างผลงานแล้ว พวกเราเหตุใดไม่ฆ่าคนที่สมควรตายมาสร้างผลงานเล่า ที่อื่นๆ เพราะความไร้ความสามารถ, ความขี้ขลาดของตนเอง จึงทำได้เพียงฆ่าคนอ่อนแอสร้างผลงาน, ฆ่าคนดีสร้างผลงาน... พวกเราแตกต่าง พวกเรามีความสามารถ, มีกลยุทธ์, มีการจัดตั้ง, มีความเมตตากรุณา พวกเราสามารถฆ่าคนชั่วสร้างผลงาน, ฆ่าคนแข็งแกร่งสร้างผลงาน”

เมื่อพูดถึงตรงนี้ จางสิงก็มองไปรอบๆ สามทิศ และในขณะนี้ แม้แต่ทหารม้าตรวจการณ์ที่โง่เขลาที่สุดก็เข้าใจได้ในทันที ไป๋โหย่วซือถึงกับตาสองข้างเป็นประกาย จ้องมองผู้ใต้บังคับบัญชาที่ตนเองเก็บมาได้ระหว่างทางอย่างสนใจและหัวเราะ

จางสิงมองไปรอบๆ หนึ่งรอบ คารวะไป๋โหย่วซืออย่างองอาจ “ท่านผู้ตรวจการ วันนี้ข้าได้ยินเพลงเด็กบนถนน บอกว่าเจียชิ่งเจียจิ้ง ทุกบ้านสะอาดสะอ้าน ต่อไปพวกเราไหนๆ ก็ต้องทำงานให้เบื้องบนดูอยู่แล้ว เหตุใดไม่ถือโอกาสนี้คืนความสะอาดที่แท้จริงให้แก่สองย่านนี้สักครั้งเล่า กล่าวหาว่าสมาคมท้องถิ่นเหล่านั้นอาจซ่อนผู้ต้องหาหลวงไว้ แล้วทำการกวาดล้างครั้งใหญ่ ฆ่าให้เลือดไหลนองเป็นแม่น้ำ ศีรษะคนกลิ้งเกลื่อน ใครจะกล้าพูดว่าพวกเราไม่จงรักภักดีต่อราชสำนัก”

ไป๋โหย่วซือมองไปรอบทิศ ไม่รอให้คนรอบข้างเอ่ยปาก เพียงแค่เลิกคิ้วขึ้น ก็ตบกระบี่ยาวในมือลงบนโต๊ะ “พูดได้ดี ในเมื่อเหล่าขุนนางในราชสำนักอยากเห็นพวกเราข้างล่างฆ่าฟันกันจนเลือดไหลนองเป็นแม่น้ำถึงจะสบายใจ เช่นนั้นพวกเราก็จะฆ่าให้เลือดไหลนองเป็นแม่น้ำ ฆ่าให้สะอาดสะอ้าน ที่นี่มีใครไม่กล้าฆ่าคนบ้างหรือไม่”

-------------------------

[จบแล้ว]