บทที่ 34 - ความวุ่นวายยามเช้า (7)

บทที่ 34 - ความวุ่นวายยามเช้า (7)

-------------------------

“พี่ชาย เมื่อคืนที่นั่นทั้งหมดเท่าไหร่หรือ”

เช้าวันรุ่งขึ้น พอข้างนอกมีเสียงเคลื่อนไหวเล็กน้อย ฉินเป่าก็ลุกขึ้นจากเตียงทันที และปลุกจางสิงที่นอนอยู่เตียงเดียวกันไปด้วย และทันทีที่จางสิงลุกขึ้น ก็ปลุกคนข้างนอกไปด้วยเช่นกัน ทันใดนั้นก็มีคนมาถามว่าจะรับอาหารเช้าหรือไม่ แล้วก็นำผักดองกับข้าวต้มมาให้เป็นอาหารเช้า พร้อมด้วยชาร้อนอีกหนึ่งกา... จางสิงเป็นคนขี้สงสัยมาโดยตลอด ตอนที่ถอดเสื้อกินอาหารก็อดไม่ได้ที่จะถามขึ้นมาอีกหนึ่งประโยค

“ท่านขุนนางถาม ข้าน้อยไม่กล้าไม่ตอบ โต๊ะของนายิกาของเรา หากเปิดห้องโถงสำหรับสามสิบคนก็ต้องมีค่าใช้จ่ายพื้นฐานหกสิบก้วน โต๊ะอาหารแบ่งเป็นสามระดับ เมื่อคืนเป็นระดับสูงสุด ต้องใช้สามสิบก้วน สุราที่สั่งเพิ่มเป็นพิเศษคิดแยกต่างหาก ข้าน้อยไม่รู้จำนวนที่แน่ชัด แต่คิดว่าน่าจะประมาณสามสิบกว่าก้วนเช่นกัน การแสดงดนตรีเป็นของที่นี่เอง แค่สิบก้วน... ส่วนที่พักเมื่อคืนกับชาเช้าวันนี้ ทั้งหมดเป็นของแถมขอรับ” เด็กรับใช้ผู้นี้ก็เป็นคนที่เคยเจอสถานการณ์ใหญ่โตมาแล้ว ยืนรออย่างสงบนิ่งในทันที พูดจาสุภาพชัดเจน

“เข้าใจแล้ว ลำบากเจ้าแล้ว” จางสิงฟังเข้าใจแล้ว ก็พยักหน้าเล็กน้อย

“ไม่กล้ารับคำว่าลำบากขอรับ” เมื่อเด็กรับใช้ได้ยินดังนั้น น้ำเสียงก็ดีขึ้นอีกหน่อย แล้วจึงถอยออกไป

“คิดดูแล้ว เมื่อคืนก็เท่ากับใช้จ่ายไปเท่ากับม้าชั้นดีสองตัวเลยนะสิ” พอคนเดินจากไป ฉินเป่าที่ถอดเสื้อนั่งลงมาก็อดไม่ได้ที่จะคำนวณขึ้นมา “นายิกาเสี่ยวหลินผู้นี้ ปีหนึ่งๆ จะสามารถทำเงินได้ถึงหกร้อยตัวม้าเลยหรือ”

“งานเลี้ยงใหญ่สามสิบคนแบบนี้ หนึ่งสัปดาห์มีสักครั้งสองครั้งก็ถือว่าเก่งแล้ว มิฉะนั้นเจ้าอยากให้นายิกาเสี่ยวหลินเหนื่อยตายหรืออย่างไร”

จางสิงที่กำลังดื่มข้าวต้มอยู่ ต้องพยายามอย่างยิ่งที่จะไม่ตำหนิหน่วยวัดของอีกฝ่าย พยายามยกข้าวต้มขึ้นมาเหยียบเก้าอี้แล้วอธิบายต่อ

“ส่วนม้าสองตัวนี้ ก็ไม่ได้เป็นของนายิกาเสี่ยวหลินทั้งหมด... อย่างแรกต้องหักต้นทุนค่าอาหารและสุราไปสองขาของม้า แม่นางอันที่สองที่นี่ต้องหักค่าเช่าห้อง น่าจะอีกสองขาของม้า เหลืออีกสี่ขา ก็ต้องแบ่งกันทั้งลาน ตั้งแต่บนลงล่าง ไม่ใช่แค่คนที่ปรากฏตัวอยู่ต่อหน้าพวกเราเท่านั้น ยังมีพ่อครัว, พนักงานรักษาความปลอดภัย, คนทำความสะอาด... ข้าคาดว่านายิกาเสี่ยวหลินน่าจะได้ส่วนแบ่งไปประมาณหนึ่งขาครึ่งขึ้นไป ยี่สิบก้วน”

“นายิกาเสี่ยวหลินเก่งกาจถึงเพียงนี้ คืนเดียวทำเงินได้หนึ่งขาครึ่งของม้า... ก็ยังถือว่ามากอยู่ แต่ฟังแล้วก็ไม่ได้น่ากลัวขนาดนั้น” ฉินเป่าพยักหน้าถี่ๆ แต่แล้วก็ส่ายหน้า “เพียงแต่แม่นางอันที่สองนั่นช่างไม่เป็นธรรมนัก แค่มีบ้านก็เก็บค่าเช่าไปถึงสองขาของม้า”

“เจ้าคิดอะไรอยู่”

จางสิงถึงกับพูดไม่ออก แต่ก็ซดข้าวต้มหมดชามในรวดเดียว แล้วจึงชี้แนะต่อไป

“เจ้าคิดว่าแม่นางอันที่สองเอาไปสองขาของม้าแล้วจะเอาไปเก็บไว้ในคอกม้าของตัวเองได้เลยหรือ นางก็ต้องแบ่งออกไปเช่นกัน เพียงแต่นางต้องแบ่งให้คนข้างนอก... ภาษีปกติก็เรื่องหนึ่ง นักเลงเจ้าถิ่น, หัวหน้าแก๊ง ก็น่าจะต้องแบ่งให้ด้วย แม้แต่อารามเทพเขียวที่อยู่กลางย่านการค้านั่น ก็น่าจะต้องแสดงความเคารพอยู่เป็นประจำ... แต่ต้องพูดกลับกัน แม่นางอันที่สองน่าจะเป็นคนมีฝีมือ นายิกาต้าหลินและเสี่ยวหลินก็คงจะมีเส้นสายระดับสูงอยู่บ้าง คงจะไม่ถูกรังแกมากนัก ส่วนเจ้าของร้านและนายิการะดับรองลงมาในย่านการค้านี้ เกรงว่าคงจะถูกนักเลงเจ้าถิ่น, หัวหน้าแก๊งพวกนี้กินรวบทั้งคนทั้งเงินไปนานแล้ว ส่วนหญิงสาวที่ขายตัวอยู่ฝั่งตรงข้ามยิ่งไม่ต้องพูดถึง”

ฉินเป่าฟังแล้วใบหน้าซีดเผือดสลับกับเขียวคล้ำไปชั่วขณะ ไม่พูดอะไรอยู่ครู่ใหญ่ ไม่แตะต้องข้าวต้มชามนั้นเลย

เมื่อพูดถึงตรงนี้ จางสิงก็เช็ดปากเรียบร้อยแล้ว กลับไปที่เตียงเริ่มจัดเสื้อผ้า เมื่อเห็นดังนั้น แต่ก็ยังคงนิสัยชอบวิจารณ์การเมืองไม่เปลี่ยน ยังคงพูดพล่ามต่อไป

“พูดให้ถึงที่สุด เจ้าฉินเอ้อร์หลางคิดว่าหญิงสาวบ้านดีๆ ล้วนสมัครใจเข้ามาในหอเวินโหรวแห่งนี้ ตั้งปณิธานตั้งแต่เด็กว่าจะเป็นนายิกาอย่างนั้นหรือ หรือคิดว่าผู้หญิงใต้หล้านี้ทุกคนจะเก่งกาจเหมือนผู้ตรวจการของเราคนนั้น ตะโกนคำเดียว ซือหม่าสองมังกรก็ต้องถอยหนีไปสามลี้”

“เช่นนั้นต่อไปข้าจะไม่มาที่หอเวินโหรวนี้อีกแล้ว”

ฉินเป่าที่ถอดเสื้ออยู่ถึงกับไม่ดื่มข้าวต้มแม้แต่คำเดียว

“ไม่ถึงขนาดนั้น” จางสิงพลางสวมถุงเท้าพลางรีบปลอบ “ใน ‘ตำนานองค์หญิงลี่เยว่’ มีการอ้างอิงประโยคหนึ่งจาก ‘คัมภีร์ไท่เสวียน’ ของเทพเขียว ซึ่งก็มีความหมายอยู่บ้าง... บอกว่าทุกสิ่งย่อมมีจุดเริ่มต้น... ก็คือว่า ทุกเรื่องต้องสืบหาต้นตอ แทนที่จะคิดเลิกมาที่หอเวินโหรว สู้ตอนปฏิบัติหน้าที่ก็บังคับใช้กฎหมายอย่างเป็นธรรม ให้ใต้หล้านี้มีเรื่องขายลูกขายเมียน้อยลงหน่อยจะดีกว่า”

ฉินเป่าพยักหน้าอย่างหนักแน่น ก้มหน้าดื่มข้าวต้มไปสองสามคำ ก็ลุกขึ้นจะแต่งตัว ดูเหมือนจะยังคงมีความคิดบางอย่างอยู่

แต่หลังจากที่เขาลุกขึ้นยืน ดูเหมือนจะนึกอะไรบางอย่างขึ้นได้ ก็ประสานมือคารวะจางสิงที่แต่งตัวเสร็จเรียบร้อยแล้วอย่างจริงจัง “ขอบคุณพี่สามที่สั่งสอน”

จางสิงตระหนักได้โดยสัญชาตญาณว่าตนเองพูดมากเกินไป แล้วจึงนึกขึ้นได้ว่าพี่สามคือตนเอง จึงรีบโบกมือ “ล้วนเป็นเรื่องไร้สาระ เจ้าเพียงแค่ตั้งตัวให้เที่ยงตรง มีความคิดเป็นของตัวเองก็พอแล้ว อย่าไปใส่ใจมากนักเลย”

ฉินเป่าหน้าแดงเล็กน้อย พยักหน้า แล้วก็ไปแต่งตัว ไม่นานก็แต่งตัวเสร็จเรียบร้อย เดินมาพร้อมกับจางสิงที่ลานด้านข้างที่เพิ่งจะสว่างรำไร แต่กลับต้องประหลาดใจเมื่อพบว่า นอกจากคนรับใช้ไม่กี่คนที่กำลังทำงานอยู่ เมื่อคืนมีเพื่อนร่วมงานมากมายขนาดนั้น กลับมีเพียงพวกเขาสองคนที่ตื่นแต่เช้า แต่ในเมื่อตื่นแล้ว จะกลับไปนอนต่อก็ไม่เหมาะ จึงช่วยกันจับขาจับแข้ง ยืดเส้นยืดสายเล็กน้อย

ในสถานการณ์เช่นนี้ ฉินเป่าก็อดไม่ได้อีกครั้ง “พี่สามจาง...”

“ว่ามา”

“ท่านไม่ใช่ทหารเลวธรรมดาใช่หรือไม่”

“ทำไมถึงถามเช่นนั้น” จางสิงไม่ได้ประหลาดใจมากนัก เขาเป็นคนเช่นนี้ เมื่อคืนตอนที่สนุกสุดเหวี่ยงก็ไม่ได้คิดอะไรมาก แต่ตอนนี้กลับรู้สึกเสียใจแล้ว

“มิฉะนั้นพี่สามจะรู้เรื่องราวมากมายขนาดนี้ได้อย่างไร” ฉินเป่าที่ช่วยกดขาให้อยู่ถามอย่างจริงจัง “ตอนนี้ข้ามองท่านอยู่ต่อหน้าพวกเรา ก็เหมือนกับตอนที่ข้าอยู่ต่อหน้าเพื่อนๆ ในหมู่บ้านวันนั้น... ข้าไม่ได้ชมตัวเอง แต่รู้สึกจริงๆ ว่าพี่สามเป็นคนที่มีที่มาที่ไป”

“ที่มาที่ไปอะไรหรือ” จางสิงถามต่อ

“พี่สามมีชาติกำเนิดที่พูดไม่ได้หรือไม่” ฉินเป่ากดเสียงให้ต่ำลงถามอย่างจริงใจ “เหมือนกับที่บ้านของข้าเป็นข้าราชการมาหลายชั่วอายุคนในตงฉี ส่วนท่านมีชาติกำเนิดที่สูงส่งกว่า ยิ่งพูดยากกว่า”

“ไม่มี” เมื่อจางสิงได้ยินดังนั้น กลับรู้สึกงุนงงขึ้นมา “ทำไมถึงถามเช่นนั้น”

“ดูผู้ตรวจการของเราสิ แล้วก็ซือหม่าสองมังกรที่ได้ยินมาเมื่อวาน” ฉินเป่าถอนหายใจ “ยังมีอัครเสนาบดีของเราอีก... คนเก่งกาจเหล่านี้ ไม่ใช่ล้วนเป็นผู้ดีมีตระกูลหรอกหรือ”

จางสิงได้ยินคำพูดนี้ก็ถึงกับพูดไม่ออก “พูดจาเหลวไหลอะไรกัน เจ้ากำลังสับสนอยู่... ข้าจะยกตัวอย่างให้เจ้าฟังสักหนึ่งตัวอย่าง เจ้าก็จะรู้ว่าตัวเองผิดไปมากแค่ไหนแล้ว”

ฉินเป่ารีบเงี่ยหูฟังทันที

“เจ้าไม่ใช่หรือที่บอกข้าว่า กรมในมีท่านขันทีหนิวแห่งฟู่หยางอยู่คนหนึ่งใช่หรือไม่ เขาก็เป็นผู้ดีมีตระกูลด้วยหรือ” จางสิงมองอีกฝ่ายอย่างเย้ยหยัน

ฉินเป่าพลันใช้มือตบหน้าผากตัวเอง

“ตระกูลสูงศักดิ์ย่อมง่ายที่จะมีผู้เชี่ยวชาญ และง่ายที่จะมีผู้ที่มีการอบรมสั่งสอนที่ดี นั่นเป็นเพราะพวกเขาเกิดมาก็ไม่ต้องกังวลเรื่องอาหารการกิน สามารถฝึกฝนและอ่านหนังสือได้อย่างสบายใจ”

จางสิงเห็นดังนั้น ก็ฉวยโอกาสลุกขึ้นยืน หัวเราะเยาะต่อไป โดยพื้นฐานแล้วเป็นท่าทีของคนที่ไม่พอใจต่อโลก

“เมื่อเจอกับสิ่งที่ไม่เข้าใจ ก็สามารถหาอาจารย์ผู้มีชื่อเสียงมาไขข้อข้องใจได้ อำนาจวาสนาอันยิ่งใหญ่ของตระกูล ก็ไม่จำเป็นต้องถูกรังแกอย่างง่ายดายเหมือนคนอื่น เงินทองที่ใช้ไม่หมดของตระกูล ก็ไม่จำเป็นต้องหงุดหงิดไม่พอใจเพราะเรื่องเงินไม่กี่เหวินเหมือนคนอื่น... ตัวอย่างที่ง่ายที่สุด ครอบครัวชาวนาที่มีที่ดินสิบกว่าหมู่ เมื่อมีบุตรชายอายุสิบสองสิบสามปี แม้จะสามารถก่อร่างร้อยวันได้ แต่ก็สามารถลงไปทำงานในนาได้เช่นกัน การต้องใช้เวลาหนึ่งร้อยวันในการเลี้ยงดูโดยเปล่าประโยชน์ ต่อไปในอนาคตยังต้องฝึกยุทธ์ทะลวงเส้นลมปราณทุกวันจนอายุยี่สิบสามสิบปี ก็ดับความคิดที่จะฝึกฝนของชาวบ้านไปถึงเก้าในสิบส่วนแล้ว ส่วนลูกหลานของตระกูลสูงศักดิ์เล่า เกือบทุกคนมองว่าการก่อร่างเป็นเรื่องที่สมควรทำอยู่แล้ว... ตัวอย่างนี้ เจ้าไม่ใช่หรือที่บอกข้าในวันนั้น ทำไมพอมาถึงระดับที่สูงขึ้น เหตุผลเดียวกัน กลับกลายเป็นคนโง่ไปเสียแล้วเล่า”

“ขอรับ” ฉินเป่าเข้าใจได้อย่างถ่องแท้ “เป็นข้าที่คิดมากไปเอง ลูกหลานของตระกูลสูงศักดิ์เหล่านั้นจะเก่งกาจอย่างไรก็ช่าง แต่พวกเราไม่ควรดูถูกตัวเอง”

จางสิงพยักหน้า กำลังจะให้กำลังใจอีกเล็กน้อยเพื่อช่วยให้เติบโตอย่างรวดเร็ว

แต่ในตอนนี้เอง ท่ามกลางแสงอรุณที่ยังมืดสลัวอยู่ พลันมีคนผู้หนึ่งเดินเข้ามาอย่างอึดอัด กอดอกมองดูคนทั้งสองยืดเส้นยืดสาย บีบให้จางสิงและฉินเป่าต้องหุบปาก

“เจ้าคือนั่นจางซานหลางสินะ” หลังจากมองอยู่ครู่หนึ่ง ชายผู้นั้นก็เอ่ยถามขึ้นมา

“ใช่ข้าเอง พี่ชายมีนามว่าอะไร มีธุระอะไรหรือ” จางสิงเห็นท่าทีของอีกฝ่ายมาแต่ไกลแล้ว ความระแวดระวังพุ่งสูงขึ้นเต็มที่ ก็รีบเก็บตัวทันที

“ไม่มีอะไร ข้ามาจากพิทักษ์มังกรซ่อนเร้น กรมสอดแนมประจิมแห่งสถานีจิ้งอัน ชื่อหวังเจิ้น เมื่อคืนได้ยินผู้ตรวจการซือหม่าของพวกเราตะโกนว่าจางซานหลางมีความสามารถทางวรรณกรรมเป็นเลิศ เลยมาดูเป็นพิเศษ... ไม่คิดว่าจะเป็นเพียงแค่ผู้ฝึกฝนระดับเส้นลมปราณหลักเท่านั้น ก็ตกใจอยู่เหมือนกัน” ชายผู้นั้นกอดอกหัวเราะเยาะ

จางสิงและฉินเป่ามองหน้ากันไปมา เห็นได้ชัดว่าทั้งคู่รู้สึกว่าคนผู้นี้น่าเบื่อมาก ไร้เดียงสายิ่งกว่าหลี่ชิงเฉินเสียอีก

ครู่ต่อมา จางสิงก็พยักหน้า “ถูกต้อง เส้นลมปราณหลักก็เพิ่งจะทะลวงได้เพียงห้าเส้น ทำให้พี่หวังต้องหัวเราะเยาะแล้ว”

เมื่อเห็นว่าทั้งสองคนไม่ได้รู้สึกละอายใจ หวังเจิ้นผู้นั้นก็รู้สึกเบื่อหน่าย แต่ก็ไม่ยอมจากไป อิดเอื้อนอยู่ครู่หนึ่ง พลันนึกอะไรบางอย่างขึ้นได้ ในที่สุดก็หัวเราะถามขึ้นมาอีกครั้ง

“เมื่อครู่จางซานหลางเป็นคนพูดใช่หรือไม่ว่า ผู้ดีมีตระกูลไม่มีอะไร 대단한? คำพูดนี้เป็นการดูถูกผู้ตรวจการซือหม่าของพวกเราใช่หรือไม่”

นี่คือการหาเรื่องแล้ว

ฉินเป่าขมวดคิ้วทันที กำลังจะอธิบาย

มีเพียงจางสิงที่รู้สึกเบื่อหน่าย แต่กลับตอบสนองอย่างเด็ดขาด เขาสะบัดหน้าไปทางอาคารหลักด้านหลังแล้วตะโกนเสียงดัง

“ท่านผู้ตรวจการ พิทักษ์มังกรซ่อนเร้นของซือหม่าเอ้อร์หลางมาหาเรื่องถึงที่แล้ว มีคนชื่อหวังเจิ้น บอกว่าท่านนิสัยการดื่มไม่ดี อายุยี่สิบห้ายี่สิบหกยังไม่มีใครเอา”

คำพูดนี้ดังขึ้น ไฟทั่วทั้งลานตั้งแต่ห้องพักแขกไปจนถึงที่อื่นๆ ในอาคาร สว่างขึ้นแทบจะในทันที เสียงโหวกเหวกโวยวายและเสียงด่าทอ ดังขึ้นไม่หยุด

พิทักษ์มังกรซ่อนเร้นที่ชื่อหวังเจิ้นผู้นั้นตะลึงไปชั่วขณะ ถึงกับไม่กล้ากลับเข้าห้อง แต่กลับวิ่งหนีออกไปทางด้านนอกลานลึกเข้าไปในย่านการค้า ความเร็วนั้น ใช้พลังปราณแท้ช่วยอย่างแน่นอน เป็นยอดฝีมือมาตรฐาน

หวังเจิ้นหนีไปแล้ว แต่ก็หนีนักบวชไปได้ แต่หนีรูปปั้นเทพไปไม่พ้น ทหารม้าตรวจการณ์ในชุดไหมงดงามหลายสิบคนกับพิทักษ์มังกรซ่อนเร้นเจ็ดแปดคนถูกปลุกขึ้นมา ก็โหวกเหวกโวยวายกันในลานทันที แล้วก็พัฒนาไปเป็นการตะลุมบอนกัน

จริงๆ แล้วหากสู้กันจริงจัง ใช้พลังปราณแท้ แน่นอนว่าเป็นพิทักษ์มังกรซ่อนเร้นที่เห็นได้ชัดว่าเก่งกาจกว่าครึ่งขั้น แต่ไม่ใช่ว่าทั้งผู้ตรวจการไป๋และผู้ตรวจการซือหม่าก็อยู่ด้วยหรือ และฟ้าก็ค่อยๆ สว่างแล้ว ผู้ตรวจการไป๋คนนั้นยังเกาะอยู่ที่หน้าต่างชั้นสามดื่มข้าวต้มอยู่เลย ใบหน้าเต็มไปด้วยความเย้ยหยัน ดูการต่อสู้ด้วยตนเอง

ที่แย่ไปกว่านั้นคือ หวังเจิ้นของพิทักษ์มังกรซ่อนเร้นยังรู้ตัวว่าตนเองผิดจึงวิ่งหนีไป ซือหม่าเอ้อร์หลางอยากจะไกล่เกลี่ยก็หาคนที่จะกดหัวลงไม่ได้

สุดท้าย กลับกลายเป็นว่ายอดฝีมือของพิทักษ์มังกรซ่อนเร้นพากันวิ่งหนีออกไปอย่างทุลักทุเล

เรื่องตลกฉากหนึ่ง ไม่น่าจดจำ

แต่ว่า วันนี้อากาศร้อนอบอ้าว เมฆลอยต่ำ ทุกคนเหงื่อออกตอนเช้า ก็รู้สึกหงุดหงิดกันหมด ก็เลยโยนเชือกแดงทิ้งไปตรงนั้นเลย ต่างคนต่างแยกย้ายกันไป ตกลงกันว่าจะกลับไปเปลี่ยนเสื้อผ้า แล้วค่อยไปรอคำสั่งที่เกาะ

จางสิงดีใจกับการลาพักร้อนแบบนี้ ก็เลยกลับไปที่ย่านเฉิงฝูพร้อมกับฉินเป่า พาอีกฝ่ายไปดูบ้านหลังนั้นอย่างละเอียด บอกว่าจะเช่าอยู่ด้วยกัน แล้วจึงเปลี่ยนเป็นชุดไหมงดงาม คาดดาบโค้งปักลาย แล้วจึงค่อยๆ เดินไปที่เกาะอย่างไม่รีบร้อน

พอไปถึงเกาะ เมฆดำทะมึนปกคลุมเมือง ก็เริ่มมีฝนตกทันที เดิมทีได้ยินว่ามีภารกิจอะไรบางอย่างที่จะต้องเข้าไปในวัง ก็ถูกยกเลิกไปโดยตรง ทุกคนก็เลยได้แต่มองฟ้าอู้งานพูดคุยเรื่องไร้สาระต่อไป

แต่ในตอนนี้เอง จางสิงที่ถือว่าเป็นวันแรกของการทำงานอย่างเป็นทางการ ก็สังเกตเห็นความเหนือกว่าของทหารม้าตรวจการณ์ในชุดไหมงดงามเมื่อเทียบกับเสือปราบถนนแล้ว... ล้วนเป็นการอู้งานเหมือนกัน คนของเสือปราบถนนเหล่านั้นจะพูดคุยเรื่องซุบซิบตามท้องถนนที่ร้านเหล้าเท่านั้น พูดคุยเรื่องราคาตลาด พูดถึงช่องทางทำเงิน ส่วนที่นี่ ทหารม้าตรวจการณ์ในชุดไหมงดงาม กลับพูดถึงเรื่องใครได้เลื่อนตำแหน่งไปที่ไหน ตระกูลไหนแต่งงานกับตระกูลไหน แม้แต่เรื่องซุบซิบระดับต่ำสุด ก็ยังสามารถโยงไปถึงเรื่องในวังและเรื่องของเสนาบดีได้

ตั้งแต่อู้ตั้งแต่เช้าถึงบ่าย ก็เป็นอีกวันที่น่ารื่นรมย์ จางสิงก็รู้สึกมีกำลังใจเต็มเปี่ยม เพียงแต่เสียดายที่ลืมเอาหนังสือมาด้วย มิฉะนั้นฟังเรื่องซุบซิบทางการเมืองพลางอ่านนิยายประวัติศาสตร์ไปด้วย จะไม่ดีงามหรือ

ฝนตกปรอยๆ ในที่สุดฆ้องทองเหลืองประกาศเวลาห้ามออกนอกเคหสถานยามวิกาลก็ดังขึ้นอย่างแผ่วเบา ทุกคนเริ่มแยกย้ายกันไป จางสิงก็คิดเพียงว่าพรุ่งนี้จะเริ่มเอาหนังสือมาด้วย... แต่ว่า ในขณะที่ทหารม้าตรวจการณ์ในชุดไหมงดงามกำลังจะออกจากเกาะไปกว่าครึ่ง พลันมีทหารม้าคนหนึ่งขี่ม้าฝ่าสายฝนมาที่เกาะ

พอมาถึงบนสะพาน เท้าของม้าก็ลื่นไถล ล้มกลิ้งลงมาอย่างทุลักทุเล กลับกลายเป็นว่าสวมชุดของกรมอาญา

คนจำนวนมากที่เดิมทีจะเข้าไปช่วย กลับได้แต่มองดูอย่างเย็นชา ไม่มีใครเข้าไปสนใจแม้แต่คนเดียว

แต่ในวินาทีต่อมา ทหารม้าของกรมอาญาที่เห็นได้ชัดว่าขาบาดเจ็บผู้นี้ ก็ตะโกนขึ้นมาในน้ำโคลนด้วยคำพูดที่ทำให้ทุกคนขนหัวลุก “คุกใหญ่ของกรมอาญาถูกปล้นแล้ว นักโทษหลวงหลายร้อยคนหนีไปหมดแล้ว รองเสนาบดีของข้าให้ข้ามาหาท่านอัครเสนาบดีเพื่อขอให้ส่งทหารไปช่วย รีบพาข้าไปเร็วเข้า”

เร็วขนาดนี้เลยหรือ ท่ามกลางสายฝน จางสิงที่เดินออกจากเกาะไปแล้ว ก็อดที่จะถอนหายใจให้กับชีวิตการอู้งานของตนเองไม่ได้

-------------------------

[จบแล้ว]