บทที่ 32 - บทกวีมึนเมา (5)
บทที่ 32 - บทกวีมึนเมา (5)
บทที่ 32 - บทกวีมึนเมา (5)
-------------------------
หอเวินโหรวตั้งอยู่ทางทิศใต้ของสถานีจิ้งอัน เดินตามถนนสวรรค์อันเป็นสัญลักษณ์หนึ่งในห้าสายของเมืองหลวงตะวันออกไปทางใต้ ผ่านย่านเฉิงฝู, สะพานลั่วสุ่ยซินจง, ย่านเต้าเต๋อ และย่านเจ๋อซ่าน ก็จะถึง
ถนนสวรรค์กว้างกว่าร้อยก้าว โดยเฉพาะอย่างยิ่งเส้นที่อยู่ตรงหน้าประตูทิศใต้ของพระราชวังจื่อเวยนั้น กว้างได้ถึงเกือบสามร้อยก้าว ไม่มีการจราจรติดขัดอย่างแน่นอน ดังนั้น หลังจากกลับไปอาบน้ำ ใช้ปราณแท้เยือกแข็งลดอุณหภูมิให้ตัวเอง แล้วเปลี่ยนเป็นชุดลำลอง จางสิงก็มาถึงประตูทิศตะวันออกของหอเวินโหรวพร้อมกับฉินเป่าที่ยังไม่ทันได้ย้ายบ้าน
ในขณะนี้ เสียงฆ้องทองเหลืองประกาศเวลาห้ามออกนอกเคหสถานยามวิกาลเพิ่งจะดังขึ้น แต่ที่หอเวินโหรวแห่งนี้ กลับมีผู้คนเพิ่มมากขึ้นเรื่อยๆ
ส่วนที่ว่าหอเวินโหรวทำอะไร เหตุใดจึงได้รับอนุญาตเป็นพิเศษไม่ต้องอยู่ภายใต้กฎเคอร์ฟิว
การถามคำถามนี้ ก็ไม่ต่างอะไรกับการทำให้ตัวเองขายหน้าเหมือนจางสิงหรอกหรือ
กระทั่งจางสิงยังเห็นกับตาว่าเจ้าฉินเอ้อร์ผู้นี้ทัดดอกไม้สีแดงเล็กๆ ไว้ที่หลังหู มองดูอยู่หลายครั้งตลอดทาง แต่ก็ยังต้องอดทนอดกลั้นไม่กล้าเอ่ยถาม
“วันนี้จะไปร้านไหนดี” ฉินเป่าเคยมาที่นี่สองครั้งแล้วอย่างเห็นได้ชัด เมื่อเห็นเพื่อนร่วมงานหลายคนที่รออยู่ ณ ที่แห่งนี้ ก็เอ่ยถามขึ้นมาทันที “ร้านของแม่นางสวี่ หรือร้านของซูที่ห้าดี”
“ฉินเอ้อร์ เจ้าช่างไม่รู้อะไรเอาเสียเลยนะ” หลี่ชิงเฉินที่แม้จะเปลี่ยนเป็นชุดลำลองแล้วก็ยังคงเป็นชุดผ้าไหมงดงาม ข้างกายยังมีม้าห้าลาย (ม้าพันธุ์ดีที่มีขนแผงคอแบ่งเป็นห้าส่วน) อยู่หนึ่งตัว แสดงความดูถูกออกมาทันที “ครั้งนี้ไม่ใช่พี่หูเป็นเจ้าภาพนะ ในเมื่อซือเจี่ยเป็นคนออกหน้า ย่อมต้องเป็นร้านระดับสูงเหล่านั้นแน่นอน ข้าเดาว่า ไม่ใช่ร้านของแม่นางอันที่สอง ก็ต้องเป็นร้านของนายิกาหาน... นายิกาต้าหลิน, นายิกาเสี่ยวหลินของร้านแม่นางอันที่สอง และนายิกาหาน ล้วนเป็นที่ยอมรับว่าเป็นสามสุดยอดนายิกาแห่งย่านสถานเริงรมย์ระดับสูง”
คำพูดนี้ดังขึ้น ทหารม้าตรวจการณ์ทั้งหลายก็พากันฮือฮาขึ้นมาทันที จากนั้นก็สนทนากันอย่างออกรสออกชาติยิ่งขึ้น แม้แต่ฉินเป่าก็ยังยิ้มแย้มอย่างตื่นเต้น น้ำลายกระเด็นกระดอน
มีเพียงจางสิงที่ดูเหมือนคนบ้านนอก เขาหยิบเหรียญทองแดงสองสามเหรียญจากแผงลอยในประตูย่านการค้ามาแลกชาน้ำบ๊วยรสจืดแก้วหนึ่ง แล้วขอยืมม้านั่งมานั่งเติมน้ำแข็งเอง จากนั้นก็ฟังคนเมืองเหล่านี้พูดถึงเรื่องนายิกา นายิกา นายิกาอะไรนั่น
ฟังอยู่ครึ่งค่อนวันจึงได้เข้าใจ ที่แท้นายิกาเดิมทีเป็นชื่อตำแหน่งขุนนาง เป็นการนำชื่อตำแหน่งขุนนางมาใช้ในวงสุราและสถานเริงรมย์ ซึ่งก็เหมือนกันทั้งในอดีตและปัจจุบัน ทั้งในและต่างประเทศ น่าจะหมายถึงนางคณิกาชื่อดัง อย่างน้อยที่สุดก็ต้องเป็นดาวเด่นของร้าน ส่วนนายิกาสามคนที่พวกเขาพูดถึงนั้น สองคนยังไม่สามารถตั้งตัวเป็นอิสระได้ ต้องอยู่กับแม่นางอันที่สอง ให้นางหักส่วนแบ่งไป ส่วนอีกคนหนึ่งตั้งตัวเป็นอิสระแล้ว เช่าอาคารมาทำกิจการเอง รับผิดชอบกำไรขาดทุนด้วยตนเอง
หลังจากดื่มชาน้ำบ๊วยเย็นหมดแก้ว และช่วยเฉียนถังทำชาน้ำบ๊วยเย็นอีกแก้วหนึ่ง ขณะที่เสียงฆ้องประกาศเวลาห้ามออกนอกเคหสถานยามวิกาลค่อยๆ เบาลง ในที่สุดไป๋โหย่วซือก็ขี่ม้ามาถึง ยังคงสวมชุดทะมัดทะแมงรัดกุม สวมรองเท้าหนังกวาง ที่เอวยังคงคาดกระบี่ แต่ไม่ได้สวมมงกุฎนักรบขนาดเล็กแล้ว เพียงแค่มุ่นผมเป็นมวยแบบบุรุษอย่างเรียบง่าย แล้วโพกศีรษะด้วยผ้า ยังคงดูสง่างามองอาจ
เมื่อเจ้าภาพมาถึง เฉียนถังถึงกับไม่ดื่มชาน้ำบ๊วยเย็นที่เพิ่งทำเสร็จ เขารีบเข้าไปช่วยจูงม้าให้ผู้บังคับบัญชาของตนอย่างแนบเนียนเป็นคนแรก ในทางกลับกัน ฉินเป่าและหลี่ชิงเฉินกลับอยู่ข้างหลัง เห็นได้ชัดถึงความแตกต่างของระดับชั้นเชิง
“วันนี้ไปร้านของแม่นางอันที่สอง ข้าส่งคนไปแจ้งนายิกาเสี่ยวหลินไว้แล้ว” ไป๋โหย่วซือลงจากหลังม้า พยักหน้าให้เฉียนถังเล็กน้อย แล้วจึงประกาศข่าวโดยตรง
แน่นอนว่าเกิดเสียงโห่ร้องยินดีขึ้นมาอีกครั้ง
เสียงโห่ร้องยินดีเช่นนี้ ในสถานที่แห่งนี้ กลับไม่รู้สึกขัดเขินแต่อย่างใด กระทั่งไม่มีใครหันมามองแม้แต่น้อย ราวกับเป็นเสียงโห่ร้องของนักเรียนประถมในโลกที่จางสิงจากมาเมื่อได้หยุดเรียนอย่างไรอย่างนั้น
กลุ่มคนราวสองสามสิบคนเดินเข้าประตูทิศตะวันออก เดินตามเส้นทางกลางอย่างคุ้นเคยจนมาถึงใจกลางของย่านการค้า ที่นั่นกลับมีอารามเทพเขียวตั้งอยู่ และยังมีนักบวชในโลกนี้ที่อ้วนท้วนสมบูรณ์กว่าสิบคนอาศัยอยู่ ไม่ว่าจะเป็นแขกคนอื่นๆ ที่เดินนำหน้า หรือกลุ่มทหารม้าตรวจการณ์เอง ต่างก็ไม่ได้สนใจนักบวชเหล่านี้ เพียงแค่ประสานมือคารวะหน้าอาราม แล้วแต่ละคนก็หยิบเงินสองเหวินโยนไปใต้ต้นไม้หน้าอาราม จากนั้นก็หยิบยันต์กระดาษสีแดงผูกเชือกแดงจากใต้ต้นไม้มาผูกไว้ที่ข้อมือ แล้วจึงแยกย้ายกันไปในทิศทางต่างๆ
จางสิงก็ได้แต่ทำตามธรรมเนียมของที่นี่
จากนั้น เหล่าทหารม้าตรวจการณ์ก็ห้อมล้อมผู้ตรวจการไป๋ เลี้ยวไปทางทิศใต้ เกือบจะสุดทางของหอเวินโหรวแล้ว จึงเลี้ยวอย่างกะทันหัน มาถึงหน้าลานกว้างใหญ่ที่มีอาคารสามชั้นตั้งอยู่ตรงกลาง แล้วยกมือขึ้นส่งสัญญาณ บอกว่าเป็นสหายเก่าของนายิกาเสี่ยวหลินมาเยี่ยม
เมื่อเห็นสัญญาณ ก็มีเด็กรับใช้เดินเข้ามา กล่าวว่าสหายของนายิกาเสี่ยวหลินมากันสองสามสิบคน พร้อมด้วยล่อและม้าห้าหกตัว... แล้วจึงนำล่อและม้าไป พร้อมทั้งเชิญแขกเข้าไปในห้องโถงใหญ่ของอาคาร
ในห้องโถงใหญ่มีที่นั่งและโต๊ะเตี้ยจัดเตรียมไว้เรียบร้อยแล้ว ทุกคนเพิ่งจะนั่งลงตามตำแหน่งและอายุ ก็พลันได้ยินเสียงหัวเราะของสตรีดังมาจากชั้นบน “ท่านผู้ตรวจการไป๋ ไม่ได้มาเสียนาน พี่สาวคิดถึงแทบแย่... ดูผิวหน้าของเจ้าสิ เหตุใดจึงขาวผ่องเช่นนี้ ทำให้พี่สาวได้แต่อิจฉา แต่กลับไม่รู้วิธีฝึกฝนเพื่อปกป้องมัน”
พูดจบสองประโยค จึงเห็นสตรีงามระหงวัยยี่สิบเจ็ดยี่สิบแปดปี สวมปิ่นปักผมระย้า ค่อยๆ เดินลงมา นางเดินเข้าไปจับมือของไป๋โหย่วซือทั้งสองข้าง แล้ววางไว้ที่หน้าอกของตน
ทหารม้าตรวจการณ์โดยรอบจำนวนมาก ต่างมองดูจนตะลึงงัน เพียงแต่ไม่รู้ว่าควรจะอิจฉาใครดี
“ข้าก็คิดถึงนายิกาเสี่ยวหลินเช่นกัน” ไป๋โหย่วซือในตอนแรกเพียงแค่เงี่ยหูฟังอย่างเงียบๆ รอจนอีกฝ่ายลงมาแล้ว ดวงตาจึงค่อยขยับเล็กน้อย ริมฝีปากแย้มยิ้ม ดูเหมือนจะเป็นผู้เชี่ยวชาญในสถานเริงรมย์เช่นกัน “เพียงแต่ช่วงนี้ยุ่งมาก ไปแดนบูรพามาครั้งหนึ่ง พอกลับมาก็เจอเรื่องราชการอื่นๆ ติดต่อกัน ต้องรีบรายงานต่อราชสำนัก จนกระทั่งวันนี้จึงจะมีเวลาว่าง เลยรีบมาหาพี่สาวนี่อย่างไรเล่า”
จางสิงมองดูอย่างเยือกเย็น รู้สึกว่าแม้นายิกาผู้นั้นจะมีรูปร่างอรชรอ้อนแอ้น แต่หากว่ากันด้วยรูปโฉมแล้ว เกรงว่าจะด้อยกว่าไป๋โหย่วซืออยู่มาก หากว่ากันด้วยท่าทางก็ยังสู้ฮูหยินเฝิงที่ตายไปแล้วไม่ได้ กระทั่งเทียบกับเสี่ยวอวี้ก็ยังขาดความสดใสไปหนึ่งส่วน ทำให้เขารู้สึกประหลาดใจอยู่เงียบๆ
แต่ในไม่ช้า เขาก็เข้าใจได้ในทันที เพราะในโลกก่อนหน้านี้ถือว่ามีประสบการณ์โชกโชน
ที่แท้ หลังจากนายิกาหญิงผู้นี้ทักทายกับไป๋โหย่วซือเสร็จแล้ว ก็อาศัยช่วงเวลาที่กำลังจัดวางถ้วยชามและอาหาร เดินเข้ามาทักทาย เริ่มตั้งแต่เฉียนถัง คนที่รู้จักก็เรียกชื่อเรียกว่า ‘หลาง’ ได้โดยตรง สามารถพูดจนคนผู้นั้นหน้าแดงก่ำแต่ก็ยังยิ้มแย้มยินดีได้ คนที่ไม่รู้จัก เช่น ฉินเอ้อร์หลางที่อยู่ข้างกายจางสิง แม้ก่อนหน้านี้จะตื่นเต้นอย่างมาก แต่พออยู่ต่อหน้ากลับรู้สึกประหม่าเล็กน้อย ทั้งยังสวมเพียงชุดผ้าธรรมดา แต่เมื่อคนข้างๆ แนะนำเล็กน้อย นางก็สามารถเรียก ‘เอ้อร์หลาง’ ได้อย่างเป็นธรรมชาติ พร้อมทั้งเข้าไปรินชาให้ ถามไถ่ถึงบิดามารดาที่บ้านเกิด แล้วยังชมว่าฉินเอ้อร์หลางรูปร่างดี ซื่อสัตย์น่าเชื่อถืออีกด้วย
มาถึงตอนนี้ จางสิงจะยังไม่เข้าใจได้อย่างไรว่า แม้ที่นี่จะเป็นหอเวินโหรว แต่ก็อาจไม่ใช่แค่สถานที่ขายเรือนร่าง เรือนร่างดีแน่นอนว่าย่อมดี แต่สถานที่ระดับสูงที่ต้องมานั่งในห้องโถงเช่นนี้ ปกติแล้วผู้ที่มีสิทธิ์มาใช้บริการส่วนใหญ่น่าจะเป็นข้าราชการจากทางเหนือของลั่วหยาง เพื่อนร่วมงานกลุ่มหนึ่งหลายสิบคนมาจัดกิจกรรมสังสรรค์กัน ก็เพื่อกินดี ดื่มดี เล่นสนุก ต่อให้นายิกาผู้นี้จะงดงามปานบุปผาจันทรา จะมีสักกี่คนที่ได้สัมผัส
คนที่ไม่ไ่ด้สัมผัสคงจะอารมณ์เสียมิใช่หรือ
ดังนั้น ความสามารถของนายิกาผู้นี้ เกรงว่าส่วนใหญ่จะอยู่ที่การควบคุมสถานการณ์และปรับบรรยากาศ แล้วก็ถือโอกาสขายสุราให้ได้มากๆ... ส่วนเรื่องจะนอนด้วยหรือไม่นั้น เห็นได้ชัดว่าเป็นเรื่องหลังจากเลิกรากันไปแล้ว
ยิ่งไปกว่านั้น ใช้ก้นคิดก็เดาได้ว่า รายได้จากการนอนกับแขกหลายสิบคน ก็อาจไม่เท่ากับนายิกาดีๆ ที่มีความสามารถในการควบคุมสถานการณ์สูงคนเดียว
เมื่อคิดเช่นนี้ ก็ไม่น่าแปลกใจที่เรียกว่านายิกาไม่ใช่บุปผาในแจกัน และนายิกายังสามารถเก็บเงินเปิดสถานเริงรมย์เองได้ ที่แท้นายิกาที่ดีคนหนึ่ง คือหัวใจสำคัญของกิจการอย่างแท้จริง
“คารวะนายิกาพี่สาว”
เมื่อถึงตาของจางสิง คนบ้านนอกที่ ‘เข้าใจแล้ว’ ก็เปิดใจทันที ประสานมือขึ้นพลางกล่าว “ข้าน้อยจางสิง เป็นคนใหม่ที่เพิ่งเข้าร่วมหน่วยทหารม้าของผู้ตรวจการไป๋ การรบกวนครั้งนี้ แม้ว่าจะเป็นเพราะพี่น้องใต้บังคับบัญชาของผู้ตรวจการไป๋ต่างก็คิดถึงนายิกาพี่สาว แต่ก็มาในนามของการฉลองการเข้าร่วมหน่วยของข้า... ข้าเป็นคนบ้านนอก ไม่ค่อยได้เจอสถานการณ์ใหญ่โต ต้องอาศัยการเล่นสนุก รบกวนพี่สาวช่วยชี้แนะ เพื่อให้ข้าขายหน้าน้อยลงหน่อย”
นายิกาเสี่ยวหลินผู้นั้นฟังจนตะลึง แต่ก็ยังคงใช้มือบังปากหัวเราะ “เจ้าคนนี้ บอกว่าไม่ค่อยได้เจอสถานการณ์ใหญ่โต แต่กลับพูดจาฉะฉานเช่นนี้ ข้าก็ไม่รู้ว่าควรจะเชื่อเจ้าดีหรือไม่”
“อย่าว่าแต่พี่สาวเลย” ไป๋โหย่วซือที่ตามมาข้างหลังก็กอดอกหัวเราะขึ้นมาเช่นกัน “ข้าพาเขามาหลายสิบวันแล้ว ก็ยังไม่รู้ว่าควรจะเชื่อคำพูดของเขาดีหรือไม่”
นายิกาเสี่ยวหลินโน้มตัวลงมา พิงอยู่ฝั่งตรงข้ามของโต๊ะเตี้ย ก่อนอื่นนางบีบขาของไป๋โหย่วซือที่อยู่ข้างหลังเบาๆ ทำให้อีกฝ่ายเตะกลับมาหนึ่งที ถือเป็นการหยอกล้อกันเป็นการส่วนตัว แล้วจึงหันมาถามจางสิงว่า “น้องชายจางรูปร่างหน้าตาดีนัก ไม่ทราบว่าเป็นบุตรคนที่เท่าใดของบ้าน”
“ไม่มีบิดามารดา ออกมาตัวคนเดียว” จางสิงตอบโดยไม่ลังเล “เรียกข้าว่าจางซานหลางก็ได้”
“ข้าเข้าใจแล้ว เช่นนั้นก็เรียกเจ้าว่าซานหลางแล้วกัน จางซานหลาง” นายิกาเสี่ยวหลินเข้าใจความหมาย จึงไม่ซักถามต่อ
“ขอรับ” จางสิงก็ยินดีที่จะให้ความร่วมมือ
“เช่นนั้นก็ดีแล้ว หากเจ้าไม่เข้าใจจริงๆ เดี๋ยวตอนเล่นเกมดื่มสุรา ข้าย่อมต้องเป็นผู้คุมกฎอยู่แล้ว ถึงตอนนั้นเจ้าก็มาช่วยพี่สาวเป็นผู้ลงทัณฑ์ที่คอยรินสุรา...” นายิกาเสี่ยวหลินเอนกายอยู่บนโต๊ะ หน้าอกอวบอิ่มเผยออกมาครึ่งหนึ่ง สายตาหยาดเยิ้ม ทำทีเป็นกระซิบเสียงเบา “เจ้าว่าดีหรือไม่”
จางสิงประสานมือรับคำทันที
ฉินเป่าที่อยู่ข้างๆ มองดูด้วยความอิจฉา แต่ไม่รู้จะแทรกบทสนทนาเข้าไปได้อย่างไร ในทางกลับกัน หลี่ชิงเฉินที่นั่งถัดไปหนึ่งที่นั่งกลับลุกขึ้นยืนแล้วตะโกนว่า “นายิกาเสี่ยวหลิน พวกเราได้ยินคำพูดส่วนตัวของพวกท่านหมดแล้ว เหตุใดจึงต้องลำเอียงให้เจ้าจางซานหลางอะไรนั่นด้วยเล่า”
“สิบสองหลาง เจ้าจะไปรู้อะไร” นายิกาเสี่ยวหลินฉวยโอกาสพยุงไป๋โหย่วซือลุกขึ้นยืน ก่อนอื่นนางขยิบตาให้ฉินเอ้อร์หลาง แล้วจึงตำหนิหลี่ชิงเฉินในทันที “เจ้าคิดว่าตำแหน่งผู้ลงทัณฑ์ทำง่ายนักหรือ ทั้งปรับสุรา ทั้งกรอกสุรา ล้วนเป็นหน้าที่ของเขาทั้งนั้น หากเจ้าอยากหาเรื่อง ถึงตอนนั้นก็ไม่ต้องดื่ม แล้วปรับเขากลับสามจอกเสียเลย”
ทุกคนต่างพากันโห่ร้อง
ท่ามกลางเสียงโห่ร้อง นายิกาเสี่ยวหลินหันกลับไปส่งสัญญาณให้เริ่มเสิร์ฟอาหารและสุราอย่างเป็นทางการ ไป๋โหย่วซือรอยยิ้มจางลงเล็กน้อย กลับไปนั่งที่ตำแหน่งประธาน เฉียนถังรีบสำรวมท่าทีนั่งตัวตรง หลี่ชิงเฉินหัวเราะอย่างเปิดเผย ฉินเอ้อร์หลางตบมือจนมือแดงก่ำ ส่วนจางซานหลางคนใหม่ล่าสุดก็เท้าคางมองไปที่ประตูด้านข้าง รอชมว่าอาหารที่นี่จะเป็นเช่นไร
ในชั่วพริบตา บรรยากาศก็ครึกครื้นขึ้นมาแล้ว
แต่ในไม่ช้า หลังจากเสิร์ฟสุราและอาหารไปได้หนึ่งเค่อ (สิบห้านาที) บรรยากาศก็ถึงจุดสูงสุดใหม่... เมื่อทุกคนเริ่มอิ่มท้องกันบ้างแล้ว นายิกาเสี่ยวหลินก็เดินไปรอบๆ รินสุราส่วนตัวให้แก่ผู้ที่ชอบดื่มสุราหนึ่งจอก แล้วจึงฉวยโอกาสลุกขึ้นยืนมาอยู่กลางห้องโถง มองไปรอบๆ
คนรอบข้างต่างก็เข้าใจความหมาย หยุดตะเกียบลง มีเพียงจางสิงที่เพราะต้องการลิ้มลองรสชาติอาหาร จึงกินไม่หยุด ตอบสนองช้าไปเล็กน้อย
“ทุกท่าน” นายิกาเสี่ยวหลินเห็นดังนั้น ก็ยิ้มขึ้นมาทันที “จางซานหลางรู้ตัวว่าจะต้องเป็นผู้ลงทัณฑ์ เลยรีบกินให้อิ่มท้องก่อน... จางซานหลาง หยุดก่อนเถิด ช่วยพี่สาวไปหาไหสุรามาสักไหหนึ่งที”
ทุกคนต่างพากันหัวเราะดังยิ่งขึ้น
ส่วนจางสิงนั้นไม่ใส่ใจเลยแม้แต่น้อย เขาลุกขึ้นไปแบกไหสุรามาจากเด็กรับใช้ข้างๆ จริงๆ ฉีกเปิดผนึกในทันที แล้ววางไว้บนโต๊ะเตี้ยตรงหน้า ใช้มือกดเอาไว้
ต่อมา นายิกาเสี่ยวหลินก็อธิบายกฎกติกาด้วยคำพูดไม่กี่ประโยค ที่แท้ก็คือการเล่นเกมเพื่อปรับสุรา ฟังดูแล้วน่าจะยังคงวนเวียนอยู่กับเกมคำศัพท์ คล้ายกับเกมทายคำสั่งสุรา
ไม่ว่าจะในอดีตหรือปัจจุบัน ทั้งสองชาติสามภพ ดูเหมือนจะเป็นเช่นนี้ทั้งสิ้น
และก็เป็นตอนที่เกมนี้เริ่มต้นขึ้นนี่เอง ที่จางสิงได้ยกระดับความเข้าใจต่อนายิกาขึ้นไปอีกขั้น... ที่แท้ นายิกาที่ดีคนหนึ่งยังต้องมีความยุติธรรมในการให้รางวัลและลงโทษ ยังต้องมีความเข้าใจต่อทุกคนอย่างเพียงพอ และยังต้องมีความรู้และวัฒนธรรมที่สั่งสมมาอย่างเพียงพออีกด้วย
พูดได้ดี ดีตรงไหน คนอื่นไม่รู้ เกมทายคำสั่งสุราที่น่าภาคภูมิใจเช่นนี้ หากไม่สามารถแสดงให้เห็นอย่างชัดเจนได้ ก็เท่ากับพูดไปโดยเปล่าประโยชน์มิใช่หรือ
เรื่องนี้ต้องให้นายิกาออกหน้าชมเชย
พูดได้ไม่ดี ไม่ดีตรงไหน ไม่ถูกกฎตรงไหน ต้องพูดออกมา ให้ผู้ที่เกี่ยวข้องยอมรับโดยดุษฎี และยังต้องคำนึงถึงปริมาณการดื่มสุรา อารมณ์ของคนผู้นั้น การลงโทษต้องเหมาะสม ไม่ทำให้คนอื่นโกรธ
โชคดีที่เป็นการสังสรรค์ของเพื่อนร่วมงาน และไป๋โหย่วซือก็เป็นคนที่อยู่สูงส่งไม่ต้องคอยเอาใจ หากเปลี่ยนเป็นผู้นำที่ใจแคบสักหน่อย แค่จางสิงที่รับผิดชอบเรื่องทำให้สุราเย็นและรินสุรา ก็คงจะต้องรู้สึกเหนื่อยแทนนายิกาผู้นี้แล้ว
เกมทายคำสั่งสุราผ่านไปสองรอบ ทุกคนส่วนใหญ่เริ่มมึนเมา บรรยากาศเรียกได้ว่ายอดเยี่ยมถึงขีดสุด แม้แต่คนที่ไม่ไ่ด้ดื่มสุราในตอนนี้ก็ยังอดโยกศีรษะตามไม่ได้
และในตอนนี้เอง เกมทายคำสั่งสุราก็ชี้มาที่หลี่ชิงเฉินอีกครั้ง
“ภูเขาเป่ยหมังหรือ”
หลี่ชิงเฉินเมาไปครึ่งหนึ่งแล้ว เมื่อได้ยินกฎกติกาของเกมทายคำสั่งสุรา ก็ชี้ไปที่ภูเขาเป่ยหมังที่มองเห็นได้ลางๆ จากหน้าต่างของห้องโถง แล้วเอ่ยถามขึ้นมา
“ถูกต้อง เจ้าหมุนช้อนไปทางทิศเหนือเอง ข้าเลยระบุภูเขาเป่ยหมัง สิบสองหลาง เจ้าเพียงแค่ท่องบทกวีโบราณที่มีคำว่าภูเขาเป่ยหมังหนึ่งประโยค จะเป็นคัมภีร์ประวัติศาสตร์ก็ได้ สรุปคือต้องมีที่มา ก็ถือว่าผ่าน” นายิกาเสี่ยวหลินกล่าวซ้ำพลางยิ้ม “หากสามารถแฝงความหมายเชิญชวนให้ดื่มสุราในที่นี้ได้ ก็ถือว่าเจ้าชนะ ชี้ใครก็ได้ในที่นี้มาดวลสุราด้วยกัน หากซ้ำหรือไม่ดี หรือไม่ถูกต้อง ก็ต้องปรับเจ้าอย่างหนัก”
ท่ามกลางความคาดหวังของทุกคน หลี่ชิงเฉินพยักหน้า แล้วทุบโต๊ะทันที “ได้แล้ว ใต้ภูเขาเป่ยหมังมังกรเขียวผงาด”
ทุกคนต่างตะลึงไปชั่วขณะ จากนั้นก็นึกขึ้นได้ว่านี่เป็นประโยคหนึ่งในคัมภีร์ไท่เสวียนที่เทพเขียวถ่ายทอดลงมา ต่างก็พยักหน้าเห็นด้วย
หลี่ชิงเฉินยิ้มโดยไม่พูดอะไร จนกระทั่งนายิกาเสี่ยวหลินออกมาเอ่ยปากชม “นี่ถือว่าชนะแล้ว... ใต้ภูเขาเป่ยหมังมังกรเขียวผงาด ไม่เพียงแต่จะเป็นตำนานในคัมภีร์เท่านั้น บทกวีเก่าของกวีโบราณหวังตู้ก็เคยอ้างอิงประโยคนี้เช่นกัน บทกวีนี้จบลงว่า และขอจงนำสุรานี้อวยพรแก่สายลมบูรพา”
ที่แท้ยังมีเรื่องราวเช่นนี้อีกหรือ ทหารม้าตรวจการณ์ทั้งหลายต่างพากันปรบมือ ยอมรับว่าหลี่ชิงเฉินชนะในเกมนี้
และเมื่อหลี่ชิงเฉินชนะแล้ว ก็ควรจะชี้ใครสักคนมาดวลด้วย แต่หลังจากมองไปรอบๆ ก็เห็นจางสิงที่อยู่นอกวงสนทนา เกิดความรู้สึกอยากเอาชนะขึ้นมาเล็กน้อย “จางซานหลาง เจ้าหลบอยู่ทั้งคืน ตกลงแล้วพอจะมีความรู้ทางวรรณกรรมอยู่บ้างหรือไม่ หากมี ข้าจะต่อให้เจ้าหนึ่งแต้ม ขอเพียงพูดได้ถูกต้อง ก็ถือว่าเจ้าชนะเป็นอย่างไร”
จางสิงเงยหน้ามองหลี่ชิงเฉิน รู้ดีว่าฐานะทางบ้านของอีกฝ่ายน่าจะดีมาก เป็นคนระดับแนวหน้าในหน่วยของไป๋โหย่วซือเช่นเดียวกับเฉียนถัง มองเพียงตนเองและฉินเอ้อร์เป็นคู่แข่งเท่านั้น แต่เข้าใจก็ส่วนเข้าใจ เขาจะยอมอารมณ์เสียกับเรื่องไร้สาระเช่นนี้ได้อย่างไร
จึงตอบกลับไปทันทีว่า “ข้าขอปรับตัวเองสามจอก สิบสองหลางเชิญตามสบาย”
พูดจบ ก็ไปรินสุราเอง ทั้งยังจัดวางชามสุราขนาดใหญ่ที่สุดสามใบ
ทุกคนต่างรู้สึกเบื่อหน่าย หลี่ชิงเฉินก็รู้สึกหงุดหงิดเล็กน้อย แต่ไม่รู้จะทำอย่างไรดี
และในตอนนี้เอง ไป๋โหย่วซือที่ไปนั่งพิงราวบันไดไกลๆ พร้อมกับไหสุราเล็กๆ ตั้งแต่เมื่อไหร่ไม่รู้ ก็เอ่ยขึ้นอย่างเย้ยหยันว่า “จางสิง จางซานหลาง ข้าชื่นชมเจ้ามาโดยตลอด เพราะหนึ่งเจ้ามีน้ำใจ สองเจ้ามีความกล้าหาญ และสามเจ้ามีความสามารถทางวรรณกรรมเป็นเลิศ... บัดนี้อยู่ต่อหน้าพี่น้องของตัวเองกลับไม่ยอมแสดงความสามารถทางวรรณกรรม ทั้งยังมีความหมายว่าสูญเสียความกล้าหาญและน้ำใจไปอีกด้วย หรือว่าเจ้าดูถูกเพื่อนร่วมงานทุกท่าน”
เพื่อนร่วมงานทั้งห้องโถง ต่างพากันหันมามอง หลี่ชิงเฉินในดวงตาแทบจะมีไฟลุกโชนออกมา แม้แต่นายิกาเสี่ยวหลินก็ไม่กล้าเอ่ยปาก มีเพียงฉินเป่าที่รู้สึกประหม่าขึ้นมา เตรียมจะพูดอะไรบางอย่าง
จางสิงจะไ่ม่รู้ได้อย่างไรว่าเป็นเพราะสตรีเฒ่าบนบันไดนั่นดื่มมากไปหน่อยแล้วเกิดใจแคบขึ้นมา เขาถึงกับพูดไม่ออกในทันที แต่ก็โบกมือเป็นสัญญาณให้ฉินเป่าสบายใจ พลางค่อยๆ รินสุราที่เย็นเฉียบ “ไม่ใช่ว่าดูถูกทุกท่าน แต่เป็นเพราะข้าอ่านหนังสือไม่ค่อยถนัดเรื่องคัมภีร์ประวัติศาสตร์ ไม่คุ้นเคยกับกฎกติกา”
ไป๋โหย่วซือเบ้ปากทันที หลี่ชิงเฉินและคนอื่นๆ กำลังจะดุว่า
แต่ในตอนนี้เอง จางสิงกลับเปลี่ยนเรื่องทันที ยกชามสุราเย็นขึ้นมา แล้วหันหน้าไปทางทุกคน “เช่นนั้นก็ดีแล้ว ถือว่าข้าแพ้แล้วกัน และขอท่องบทกวีที่ไม่ถูกกฎมาบทหนึ่ง เป็นการขอขมา”
ทุกคนต่างตกตะลึง จากนั้นก็เข้าใจได้ทันที แล้วก็ตื่นเต้นขึ้นมา... พวกเขาไม่เหมือนกับไป๋โหย่วซือ จะเชื่อได้อย่างไรว่าเพื่อนร่วมงานหนุ่มคนนี้จะมีความสามารถทางวรรณกรรมจริงๆ เพียงแค่อยากเห็นจางสิงขายหน้าเท่านั้น
มีเพียงฉินเป่าที่ซื่อสัตย์หน่อย รู้สึกไม่สบายใจเล็กน้อย
ส่วนจางสิงนั้น เขาก็ดื่มจนมึนเมาเล็กน้อย สัญชาตญาณนึกถึงกฎเหล็กข้อนั้นขึ้นมา... ที่ว่ากันว่า ข้ามมิติมาแล้วไม่คัดลอกบทกวี ก็เท่ากับข้ามมิติมาโดยเปล่าประโยชน์มิใช่หรือ
ต้องคัดลอกให้ได้
แน่นอนว่า นี่ก็เป็นเพราะโลกใบนี้มีพื้นฐานทางวัฒนธรรมในการคัดลอกบทกวีอยู่แล้ว—ก่อนหน้านี้ก็เคยพูดไปแล้วว่า นอกจากคัมภีร์ประวัติศาสตร์แล้ว โลกใบนี้ก็ไม่ได้ขาดวรรณกรรมชั่วคราว ความสำเร็จที่ยิ่งใหญ่แน่นอนว่าเป็นนิยายอย่าง “ตำนานองค์หญิงลี่เยว่” แต่วิวัฒนาการของเกมคำศัพท์ก็มีกฎเกณฑ์ของมัน โดยทั่วไปแล้วเพลงพื้นบ้านสั้นๆ จะนำไปสู่บทกวี เมื่อมีบทกวีแล้ว ประโยคยาวสั้นก็จะมีขึ้นมา จากนั้นก็เป็นเรื่องสั้นและละคร และต่อมาก็เป็นนิยายขนาดยาว
เพียงแต่ บทกวีของโลกใบนี้ถูกกำหนดไว้แล้วว่าเนื่องจากมีการอ้างอิงและพื้นฐานทางวัตถุที่แตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง จึงต้องแยกทางกับโลกอีกใบที่จางสิงคุ้นเคย
พลางคิด พลางยกชามสุราขึ้นมา แล้วพลางใช้ปราณแท้ลดอุณหภูมิ พลางค่อยๆ ดื่ม
เขาดื่มช้ามาก เพราะในหัวของเขามึนเล็กน้อย เห็นได้ชัดว่าเมื่อครู่ในหัวของเขามีบทกวีที่เหมาะสมผุดขึ้นมา แต่พอยกชามขึ้นมากลับลืมไปเสียแล้ว ทำได้เพียงถ่วงเวลาเช่นนี้
ส่วนไป๋โหย่วซือ, หลี่ชิงเฉิน และคนอื่นๆ ดูเหมือนจะสังเกตเห็นการถ่วงเวลาของจางสิง แต่ด้วยเหตุผลทางจิตใจที่แตกต่างกัน ต่างก็เย้ยหยันโดยไม่พูดอะไร รอคอยอย่างเงียบๆ
แต่โชคดีที่หลังจากจางสิงดื่มหมดไปหนึ่งชาม เขาก็นึกถึงบทกวีที่จำได้คร่าวๆ เพราะมีประโยคหนึ่งที่เป็นประโยคอมตะได้
“เส้นทางใต้ภูเขาเป่ยหมังนับแต่อดีตจวบปัจจุบัน, ธุลีดินเหลืองกลบฝังวีรบุรุษ” จางสิงดื่มสุราหมดชาม คว่ำชามลงบนโต๊ะ แล้วเอ่ยขึ้นมา
คนส่วนใหญ่ที่นี่จริงๆ แล้วไม่เข้าใจ แต่หลี่ชิงเฉินกลับสังเกตเห็นอะไรบางอย่างได้ในทันที หัวเราะเยาะขึ้นมาทันที “จางซานหลาง เสียงวรรณยุกต์ของเจ้าไม่ถูกต้องกระมัง ควรจะเป็น ‘นับแต่อดีตจวบปัจจุบันเส้นทางใต้ภูเขาเป่ยหมัง’”
“ดี” จางสิงเข้าใจได้ทันที ยกนิ้วโป้งให้หลี่ชิงเฉินในระยะไกล “หลี่สิบสองหลางนับเป็นอาจารย์ผู้ชี้แนะหนึ่งอักษร...”
พูดจบ เขาก็ก้มหน้าลงดื่มสุราชามที่สองอีกครั้ง
หลี่ชิงเฉินหัวเราะเยาะไม่หยุด ไป๋โหย่วซือก็เอนกายอยู่บนราวบันได เงยหน้ายกไหสุราขึ้น สุราในไหราวกับมีชีวิตขึ้นมา กลายเป็นเส้นสายไหลเข้าสู่ลำคอของนางอย่างไม่รีบร้อนและแม่นยำ
จางสิงดื่มสุราชามที่สองหมด คว่ำชามสุราลง เสียงทุ้มต่ำ เน้นเสียงหนักเบา ท่องบทกวีใหม่อีกครั้ง
“นับแต่อดีตจวบปัจจุบันเส้นทางใต้ภูเขาเป่ยหมัง, ธุลีดินเหลืองกลบฝังวีรบุรุษ
ชีวิตคนเราเต็มไปด้วยความเสียใจอันยาวนานดั่งสายน้ำที่ไหลสู่บูรพา
ความรู้สึกอันลึกล้ำนี้จะสนทนากับผู้ใดได้, มองไปไกลสุดสายตาเห็นเพียงหงส์ป่าบินกลับรัง”
บรรดาผู้ที่พอจะเข้าใจอยู่บ้าง ต่างก็นิ่งงันไปแล้ว ผู้ที่ไม่เข้าใจ ก็หันไปมองหลี่ชิงเฉินตามสัญชาตญาณ แต่กลับพบว่าหลี่ชิงเฉินนั่งนิ่งอยู่บนที่นั่ง ใบหน้าเต็มไปด้วยความงุนงง ดวงตาสองข้างว่างเปล่า หันไปมองนายิกาเสี่ยวหลินอีกครั้ง กลับเห็นนายิกาเสี่ยวหลินอ้ำๆ อึ้งๆ น้ำตาคลอเบ้าขึ้นมาทันที
หันกลับไปมองผู้ตรวจการของตนเอง ไม่คาดคิดว่าไป๋โหย่วซือจะเงยคอขึ้น มือเดียวยกไหสุราขึ้นสูง สุราในไหไหลรินดั่งเส้นไหม ไม่หยุดแม้แต่น้อย
และในตอนนี้เอง จางสิงก็ได้ยกชามสุราชามที่สามที่เตรียมไว้ปรับตัวเองขึ้นมาแล้ว ครั้งนี้เขาไม่ลังเลเลยแม้แต่น้อย เทลงในปากราวกับสาดน้ำ จากนั้นก็เพียงแค่เช็ดปาก มือหนึ่งคว่ำชามสุราไว้ อีกมือหนึ่งชี้ขึ้นไปทางทิศเหนือ ท่องบทกวีใหม่อีกครั้ง
“นับแต่อดีตจวบปัจจุบันเส้นทางใต้ภูเขาเป่ยหมัง, ธุลีดินเหลืองกลบฝังวีรบุรุษ
ชีวิตคนเราเต็มไปด้วยความเสียใจอันยาวนานดั่งสายน้ำที่ไหลสู่บูรพา
ความรู้สึกอันลึกล้ำนี้จะสนทนากับผู้ใดได้, มองไปไกลสุดสายตาเห็นเพียงหงส์ป่าบินกลับรัง
เกียรติยศชื่อเสียงอันยิ่งใหญ่จะมีประโยชน์อันใด จากนี้ไปอย่าได้โทษชะตาฟ้าดินอย่างผิดพลาด
ขับขานบทเพลงกึกก้องหนึ่งบท ดื่มสุราพันจอก
สถานที่ที่บุรุษไปถึงคือหนทาง, อย่าได้สนใจว่าจะตกต่ำหรือรุ่งโรจน์”
หลังจากท่องบทกวีจบ จางสิงแอบเหลือบมองหลี่ชิงเฉินที่เงียบไปและนายิกาเสี่ยวหลินที่ใช้มือปิดหน้า ก็ถอนหายใจอย่างโล่งอกในใจ รู้ว่าตนเองคัดลอกมาไม่ผิดพลาด ก็เตรียมจะแสดงท่าทีอีกเล็กน้อย
“ช่างเป็น ‘ชีวิตคนเราเต็มไปด้วยความเสียใจอันยาวนานดั่งสายน้ำที่ไหลสู่บูรพา’ ที่ยอดเยี่ยมนัก”
แต่ในตอนนี้เอง พลันมีเสียงของชายหนุ่มดังขึ้นก้องห้องโถง น้ำเสียงสงบ แต่ก็ยากที่จะปิดบังความชื่นชมได้ เสียงดังกระหึ่ม แต่กลับไม่สามารถแยกแยะที่มาได้ “และยังเป็น ‘ขับขานบทเพลงกึกก้องหนึ่งบท ดื่มสุราพันจอก’ ที่ยอดเยี่ยมอีกด้วย ยอดเยี่ยมยิ่งกว่าคือ ‘สถานที่ที่บุรุษไปถึงคือหนทาง, อย่าได้สนใจว่าจะตกต่ำหรือรุ่งโรจน์’”
ทุกคนต่างประหลาดใจมองหาที่มาของเสียง แต่กลับไม่พบร่องรอยใดๆ มีเพียงไป๋โหย่วซือที่ยังคงเงยหน้าดื่มสุราไม่หยุด
เสียงนั้นย่อมดังต่อไปไม่หยุด
“หากว่ากันด้วยความสามารถทางวรรณกรรม ประโยค ‘ชีวิตคนเราเต็มไปด้วยความเสียใจอันยาวนานดั่งสายน้ำที่ไหลสู่บูรพา’ นี่แหละคือความสามารถทางวรรณกรรมที่เป็นเลิศ ไม่น่าแปลกใจที่แม้แต่นายิกาเสี่ยวหลินยังต้องเสียกิริยา คิดว่าผู้ที่มีอายุหน่อยคงจะมีความรู้สึกประทับใจอยู่บ้าง แต่ข้ายังหนุ่มนัก คิดได้เพียง ‘ขับขานบทเพลงกึกก้องหนึ่งบท’ ไม่พ้นที่จะด้อยกว่า ซือซือเจี่ย ท่านไปหาคนเช่นนี้มาจากที่ใดกัน”
“ซือหม่าเจิ้ง หุบปากสุนัขของเจ้าเสีย”
ไป๋โหย่วซือได้ยินดังนั้น ก็เพียงแค่สะบัดแขนเสื้อ โยนไหสุราขึ้นไปในอากาศ ลอยผ่านช่องว่างบนชั้นบน แล้วขว้างลึกลงไป แต่กลับไม่มีเสียงแตกกระจายดังมา ที่น่าสนใจคือ เสียงของไป๋โหย่วซือก็กลับกลายเป็นเลื่อนลอยเหมือนกับอีกฝ่ายเช่นกัน “ซือหม่าเจิ้ง เจ้ามาขโมยคนของข้าต่อหน้าเพื่อนร่วมงานพิทักษ์มังกรซ่อนเร้นของเจ้าเองเลยหรือ คิดว่าคนของเจ้าไม่ดีพอหรืออย่างไร ช่างใจดำอำมหิตเช่นนี้ ข้าเฒ่าผู้นี้ยังรู้สึกไม่คุ้มค่าแทนลูกน้องของเจ้าเลย”
เมื่อพูดถึงประโยคสุดท้าย ก็เผยให้เห็นความจริงที่ว่านิสัยการดื่มของบางคนดูเหมือนจะไม่ดีนัก
“การรบกวนโดยพลการเป็นความผิดของข้าเอง แต่ขอให้ซือซือเจี่ยโปรดอภัย ข้าไม่มีเจตนาจะขโมยคนของท่านอย่างแน่นอน ยิ่งไม่มีเจตนาจะทำให้ซือซือเจี่ยโกรธเคือง” เสียงของชายหนุ่มยังคงตอบกลับมา ยังคงสุภาพและสงบนิ่ง “เพียงแต่จางซานหลางในถุงผ้าของซือซือเจี่ยนี่แหละ ที่ทำให้ข้าประหลาดใจอยู่บ้าง... ขอบคุณพี่สาวสำหรับสุรา ข้าจะหุบปากเดี๋ยวนี้”
พูดจบ เสียงก็พลันหายไปในอากาศ
ไป๋โหย่วซือหัวเราะเยาะหนึ่งครั้ง เพียงแค่ยกมือขึ้น ก็มีไหสุราอีกไหหนึ่งลอยมาจากที่ใดไม่รู้ ดื่มต่อไปอย่างไม่ยั้ง
ในทางกลับกัน นายิกาเสี่ยวหลินทำอะไรไม่ถูก ได้แต่แข็งใจอธิบายเล็กน้อยว่า “เป็นซือหม่าเอ้อร์หลาง คืนนี้ซือหม่าเอ้อร์หลางบังเอิญพาลูกน้องของเขามาเลี้ยงฉลองที่ร้านของพี่สาวข้าพอดี”
ซือหม่าเอ้อร์หลางผู้นี้ดูเหมือนจะมีชื่อเสียงโด่งดังอย่างมาก คนที่นั่งอยู่ส่วนใหญ่ต่างก็เงียบไป ส่วนคนที่เหลือเช่นจางสิง แม้จะร้อนใจราวกับถูกแมวข่วนหัวใจ แต่ก็ไม่กล้าถามในทันที
ต่อมา นายิกาเสี่ยวหลินก็ใช้ความสามารถทั้งหมดของนาง ทำให้บรรยากาศกลับมาครึกครื้นขึ้นอีกครั้ง การปฏิบัติต่อจางสิงก็เห็นได้ชัดว่าดีขึ้นอีกระดับหนึ่ง แต่จางสิงก็ยังคงจำเรื่องนี้ไว้ในใจ
และในที่สุด เมื่อเกมทายคำสั่งสุราจบลงสามรอบ การแสดงระบำก็เริ่มขึ้น ทุกคนต่างเอนกายไปมา ในที่สุดจางสิงก็มีโอกาสว่าง เขาลุกขึ้นยืนทันที ถือสุราไปถามหลี่ชิงเฉินว่าซือหม่าเจิ้งผู้นี้เป็นใครกันแน่
“ซือหม่าเอ้อร์หลางหรือ”
หลี่ชิงเฉินได้ยินดังนั้นในสภาพมึนเมา ก็ส่ายหน้าไม่หยุด “เจ้าเรียกเขาว่าซือหม่าไร้เทียมทาน หรือซือหม่าสองมังกรจะเหมาะสมกว่า...”
“ขึ้นมา”
จางสิงกำลังจะถามต่อ พลันมีเสียงที่คุ้นเคยดังขึ้นที่ข้างหู เขาก็เข้าใจได้ทันที พยักหน้าให้หลี่ชิงเฉิน แล้วจึงถือสุราเดินออกจากลานแสดงระบำ ขึ้นไปบนบันได
“เจ้าอยากรู้ประวัติของซือหม่าเจิ้งหรือ”
ไป๋โหย่วซือที่นั่งงอขาอยู่บนราวบันไดใบหน้าแดงก่ำเล็กน้อย ไหสุราที่อยู่ใต้เท้าของนางล้มไปแล้วสามไห แต่ที่น่าประหลาดใจคือ อาการเมากลับน้อยกว่าเมื่อก่อนมาก และกลิ่นแอลกอฮอล์ที่เข้มข้นที่ซึมออกมาจากนิ้วของนางเองก็เปิดเผยทุกอย่างได้อย่างชัดเจน
นางมีระดับการฝึกยุทธ์สูง อยากดื่มเท่าไหร่ก็ได้ดื่ม หากรู้สึกไม่สบายเมื่อไหร่ ก็สามารถ ‘ขับ’ แอลกอฮอล์ออกมาได้ทุกที่ทุกเวลา
“ขอรับ” จางสิงเพียงแค่เหลือบมอง ก็พิงราวบันไดฝั่งตรงข้ามแล้วถามอย่างจริงจัง “หลี่ชิงเฉินเจ้าหนุ่มนั่นบอกว่าเขาคือซือหม่าไร้เทียมทานหรือซือหม่าสองมังกร... ขอเรียนถามท่านผู้ตรวจการ นี่มีความหมายว่าอย่างไรหรือ”
“ไม่มีความหมายอะไร ก็แค่พูดไปตามความจริงเท่านั้น” ไป๋โหย่วซือเหลือบมองไปด้านหลังผ่านกำแพงหลายชั้น ไม่สนใจว่าคนผู้นั้นจะได้ยินหรือไม่ ก็บอกอย่างเปิดเผย “เจ้าคนนี้เป็นยอดฝีมืออันดับหนึ่งของเมืองหลวงตะวันออกที่อายุต่ำกว่าสามสิบปี และก็น่าจะเป็นยอดฝีมืออันดับหนึ่งของใต้หล้าที่อายุต่ำกว่าสามสิบปีด้วย... จะไม่ใช่ซือหม่าไร้เทียมทานได้อย่างไร ส่วนซือหม่าสองมังกรนั้น เป็นการพูดเปรียบเปรยว่า ตามความเชื่อของชาวบ้านที่ว่าการยืนยันตำแหน่งคือการกลายเป็นมังกร ตอนที่เจ้าคนนี้ยังเล็ก ทุกคนก็รู้สึกว่า เมื่อเห็นว่าใต้หล้าค่อยๆ สงบสุขลง หากจะมีใครสักคนที่สามารถก้าวข้ามขีดจำกัดของปรมาจารย์ผู้ยิ่งใหญ่ต่อหน้าทุกคน ฝืนกฎธรรมชาติ ยืนยันตำแหน่งกลายเป็นมังกรได้ คนผู้นั้นก็ต้องเป็นเขาอย่างแน่นอน”
จางสิงเงียบไปครู่หนึ่ง แล้วถามอย่างจริงจังอีกครั้ง “ขอเรียนถามท่านผู้ตรวจการ แม้แต่ท่านก็ไม่ใช่คู่ต่อสู้ของเขาหรือ”
ไป๋โหย่วซือที่เต็มไปด้วยกลิ่นสุราไม่พูดอะไร เพียงแค่จ้องมองผู้ใต้บังคับบัญชาของตนอย่างเย็นชา
จางสิงเข้าใจความหมาย พยักหน้า แล้วถามต่อ “ขอเรียนถามท่านผู้ตรวจการ ซือหม่าสองมังกรผู้นี้ ปีนี้อายุเท่าใดแล้ว”
เขาไม่ได้ถามถึงชาติกำเนิดของซือหม่าเจิ้ง เพราะไม่จำเป็นต้องถาม เพราะจักรพรรดิที่ถูกอดีตจักรพรรดิชิงบัลลังก์ไปก็แซ่ซือหม่า และบรรพบุรุษของตระกูลซือหม่าก็คือผู้นำของแปดเสาหลักในวันนั้น ตอนที่ยกทัพขึ้นมา ข้างกายก็มีญาติใกล้ชิดและห่างไกลแซ่ซือหม่าอยู่เป็นโหล
กล่าวอีกนัยหนึ่ง ไม่รู้ว่าเป็นเชื้อพระวงศ์ของราชวงศ์ก่อนหรือไม่ แต่ไม่ว่าอย่างไรก็เป็นสมาชิกระดับแกนกลางในระบบแปดเสาหลักอย่างแน่นอน
“อายุน้อยกว่าข้าหนึ่งปีครึ่ง อายุไล่เลี่ยกับเจ้า” ไป๋โหย่วซือครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วให้คำตอบที่น่าตกใจอย่างยิ่ง
จางสิงเงียบไป
“ตอนนี้ถึงตาข้าถามบ้างแล้ว จางซานหลางผู้มีความสามารถทางวรรณกรรมเป็นเลิศ...” ไป๋โหย่วซือพลันยกมือขึ้นชี้ไปที่อีกฝ่าย
“ขอรับ” จางสิงถือถ้วยสุราตอบอย่างจริงจัง ใบหน้าไม่มีอารมณ์อื่นใด “ท่านผู้ตรวจการมีอะไรก็พูดมาตรงๆ เถิด”
“ปราณแท้ของเจ้าเป็นอะไรไป” ไป๋โหย่วซือใช้นิ้วเคาะถ้วยสุราของอีกฝ่าย ใบหน้าเต็มไปด้วยความไม่เข้าใจ “เจ้ารู้หรือไม่ว่าตั้งแต่เจ้าทำชาน้ำบ๊วยเย็นที่หน้าประตูหอเวินโหรวมาจนถึงตอนนี้ เจ้าทำเครื่องดื่มเย็นไปทั้งหมดเท่าไหร่แล้ว ทำไมเจ้าถึงไม่เหนื่อยจนยืนไม่ไหว เจ้าเพิ่งจะทะลวงเส้นลมปราณหลักได้เพียงห้าเส้น...”
จางสิงตะลึงไปเล็กน้อย จากนั้นก็ยิ้มตอบกลับไปว่า “ก็เหมือนกับความสามารถทางวรรณกรรมที่เป็นเลิศ อาจจะเป็นเพราะข้ามีความสามารถพิเศษในด้านนี้เช่นกัน... แน่นอนว่า เทียบไม่ได้กับท่านผู้ตรวจการและซือหม่าสองมังกรผู้นั้น”
ไป๋โหย่วซือยิ้มเล็กน้อย พลันสำรวมท่าที “ถามเรื่องจริงจังกับเจ้าหน่อย เจ้ารู้หรือไม่ว่าทำไมพี่ใหญ่หูเหยียนถึงไม่มา”
“หากท่านผู้ตรวจการไม่ถาม ข้าก็ไม่ได้คิดอะไรมาก พอถามแล้วกลับพอจะเดาได้” จางสิงตอบกลับทันที “แต่ไม่รู้ว่าถูกหรือไม่... เป็นเพราะเรื่องของหลี่ซูหรือ”
ไป๋โหย่วซือที่เมื่อครู่ยังดื่มสุราอย่างกล้าหาญ ตอนนี้บนใบหน้ายังคงแดงก่ำอยู่ พยักหน้า แล้วนั่งตัวตรงบนราวบันได รินสุราให้จางสิงหนึ่งชาม แล้วจึงกล่าวด้วยเสียงต่ำอย่างจริงใจว่า “จางสิง แอบสอนข้าหน่อย ว่าควรทำอย่างไรดี”
-------------------------
[จบแล้ว]