บทที่ 31 - การเผชิญหน้าบนถนนสวรรค์ (4)

บทที่ 31 - การเผชิญหน้าบนถนนสวรรค์ (4)

-------------------------

จางสิงไม่เคยคาดคิดว่าเพียงแค่คำถามเดียวของตน เกือบจะทำให้สถานการณ์บานปลายเป็นมหกรรมสาดคำหยาบแห่งเมืองหลวงตะวันออก และยังมีทีท่าว่าจะฉวยโอกาสก่อเรื่องวุ่นวายอีกด้วย แต่แล้ว อาจเป็นเพราะตระหนักได้ถึงความเคลื่อนไหวและอารมณ์ที่คุกรุ่นขึ้นมา กองทหารม้าตรวจการณ์ในชุดไหมงดงามกลุ่มหนึ่งก็รีบเคลื่อนตัวเข้ามาทันที ผู้ตรวจการสายแดงที่นำทีมมานั้นไม่ใช่ใครอื่น แต่เป็นไป๋โหย่วซือ ผู้บังคับบัญชาสายตรงของจางสิงนั่นเอง

“ท่านผู้ตรวจการ”

“ท่านผู้ตรวจการ”

“ท่านผู้ตรวจการไป๋”

“ท่านผู้ตรวจการ ลำบากท่านแล้ว”

“ท่านผู้ตรวจการร้อนหรือไม่”

เห็นได้ชัดว่าไป๋โหย่วซือมีตำแหน่งและบารมีสูงส่งในสถานีจิ้งอันทั้งหมด เพียงแค่นางปรากฏตัว บรรยากาศโดยรอบก็พลันเปลี่ยนไปในทันที

แม้ว่าจะยังคงคึกคักอยู่ก็ตาม

“นี่เป็นเรื่องที่กรมใต้ตัดสินใจแล้ว อย่าทำให้อัครเสนาบดีต้องลำบากใจเลย” เมื่อไป๋โหย่วซือมาถึง แม้จะรู้ว่าบรรยากาศผ่อนคลายลงแล้ว แต่นางก็ยังคงกำชับอยู่สองสามประโยค

ทุกคนต่างพยักหน้ารับคำอย่างพร้อมเพรียง

ในทันใดนั้น ผู้ตรวจการไป๋ซึ่งสวมมงกุฎนักรบขนาดเล็ก ก็สังเกตเห็นผู้ใต้บังคับบัญชาสายตรงของตนในฝูงชน จึงเอ่ยถามขึ้นมาว่า “จางสิง เจ้าไม่ได้ลางานไปย้ายบ้านหรอกหรือ แล้วเหตุใดจึงยังมาที่เกาะอีกเล่า”

“เรียนท่านผู้ตรวจการ” จางสิงตอบตามความจริง “ข้าย้ายบ้านเสร็จแล้ว กำลังจะมาจูงม้าขอรับ...”

“ย้ายเร็วนักหรือ แต่เกรงว่าวันนี้คงจูงม้าได้ไม่สะดวกแล้ว” ไป๋โหย่วซือหันกลับไปมองด้านหลัง แล้วจึงออกคำสั่งแก่จางสิงโดยตรง “ในหน่วยกำลังยุ่งอยู่พอดี ในเมื่อเจ้ามาแล้ว ก็มาช่วยกันควบคุมตัวนักโทษเถิด... ตั้งแต่ชั้นที่สามลงไปในคุกสวรรค์ ล้วนเป็นยอดฝีมือที่แท้จริง ประมาทไม่ได้เด็ดขาด... ขอเพียงเป็นเรื่องที่เกิดขึ้นบนเกาะ ย่อมต้องเกี่ยวข้องกับพวกเราอย่างแน่นอน”

จางสิงเงยหน้ามองดวงอาทิตย์ที่ร้อนระอุ แล้วมองดูชุดผ้าไหมสีเรียบที่ปราศจากฝุ่นผงบนร่างของอีกฝ่าย ในใจรู้สึกพูดไม่ออก แต่ก็จำต้องทำงานล่วงเวลาอย่างเลี่ยงไม่ได้

ทว่า ด้วยเหตุนี้เอง จางสิงจึงได้เห็นกับตาว่านักโทษอุกฉกรรจ์ในโลกใบนี้เป็นเช่นไรกันแน่

นักโทษที่ถูกลากออกมาในช่วงแรก ส่วนใหญ่ยังเป็นไปตามที่คาดการณ์ไว้ สองมือถูกมัดด้วยเชือก ดวงตาถูกปิดด้วยผ้าดำ พอออกมา บ้างก็หดตัวอ้อนวอนขอความเมตตา บ้างก็ด่าทออย่างหยาบคาย บ้างก็เย้ยหยันอย่างสบายอารมณ์ ยังมีบางคนที่เมื่อสัมผัสได้ถึงแสงแดดก็เต้นรำหันหน้าเข้าหาดวงอาทิตย์ราวกับดอกทานตะวัน แต่เพียงแค่ทหารกรมอาญากระหน่ำฟาดกระบองไปไม่กี่ที พวกเขาก็สงบลงในทันที

ส่วนนักโทษหลายสิบคนที่ถูกลากออกมาจากชั้นใต้ดินที่สามนั้น กลับเป็นอีกภาพหนึ่ง ไม่ว่ารูปลักษณ์ภายนอกจะดูแก่ชราอ่อนแอหรือแข็งแรงกำยำ ทุกคนล้วนสวมขื่อคาหนักอึ้ง บางคนยังมีโซ่ตรวนเหล็กหนักหน่วงพันธนาการอยู่ ดูเหมือนว่าทั้งหมดจะสูญเสียความสามารถในการเคลื่อนไหวไปแล้ว เกือบจะเรียกได้ว่าถูกลากขึ้นไปบนรถนักโทษ

เรื่องเหล่านี้ยังพอทน แต่สิ่งที่ทำให้คนรอบข้างรู้สึกไม่สบายใจคือ คนเหล่านี้ทั้งที่ยังมีชีวิตอยู่ แต่กลับไม่มีเสียงใดๆ เล็ดลอดออกมาตลอดทาง... แม้แต่เสียงครวญครางก็ไม่มี

เมื่อคำนึงว่านักโทษที่สามารถถูกคุมขังในชั้นใต้ดินที่สามได้นั้น เงื่อนไขแรกสุดคือต้องมีระดับพลังปราณแท้ถึงขั้นแปดเส้นลมปราณมหัศจรรย์แล้ว ก็ยิ่งทำให้รู้สึกน่าขนลุกยิ่งขึ้น

ภาพที่น่าขนลุกที่สุดปรากฏขึ้นกับนักโทษคนสุดท้าย

นี่คือนักโทษชายวัยฉกรรจ์ที่มีโครงร่างใหญ่โตผิดปกติ ท่อนบนเปลือยเปล่า ร่างกายที่เปิดเผยแม้จะผ่ายผอม แต่ก็ยังห่างไกลจากสภาพที่ถูกทำลายจนย่อยยับ เมื่อรวมกับผ้าดำที่ปิดตา เขาถูกทหารแข็งแรงสี่นายลากออกมาจากลานกว้างใต้หอคอย จางสิงมองดู... พูดตามตรง ปฏิกิริยาแรกของเขาคือ นึกว่าตนเองข้ามมิติมายังโลกแฟนตาซีตะวันตก และอาชีพของนักโทษคนนี้คือนักล่าปีศาจ

และก็เป็นนักโทษโครงร่างใหญ่โตผู้นี้เอง ที่ก่อนจะขึ้นรถนักโทษหนึ่งก้าว กลับหันหน้ามายิ้มให้ทางฝั่งของจางสิง เผยให้เห็นฟันขาวสะอาดเต็มปาก

เพียงแค่รอยยิ้มนั้น จางสิงก็รู้สึกได้ว่าเหงื่อบนแผ่นหลังของตนเย็นเยียบขึ้นมาทันที

แต่ในไม่ช้า จางสิง, ฉินเป่า รวมถึงทหารม้าตรวจการณ์คนอื่นๆ โดยรอบก็ตระหนักได้ว่าเกิดอะไรขึ้น คนผู้นี้ไม่ได้มองมาที่ตนเอง แต่กำลังมองไปที่ไป๋โหย่วซือต่างหาก

เหตุผลนั้นง่ายดายยิ่งนัก หลังจากถูกขังอยู่ใต้ดินไม่รู้กี่ปี พอออกมาก็ถูกพันด้วยผ้าดำหลายชั้น นักโทษผู้นั้นในยามนี้ย่อมไม่มีทางมองเห็นสิ่งใดได้อย่างแน่นอน เขาจะต้องใช้วิชาปราณแท้บางอย่างในการมองคนเป็นแน่ และสิ่งที่เห็นก็น่าจะเป็นกลุ่มก้อนของปราณแท้ ไม่ใช่บุคคลที่เป็นรูปธรรม

และหากว่ากันด้วยเรื่องปราณแท้แล้ว ปราณแท้ของไป๋โหย่วซือในกลุ่มคนทั้งหมดนี้ คงเปรียบได้กับดวงจันทร์กระจ่างฟ้าเลยทีเดียว

“ซือเจี่ย”

เมื่อเห็นรถนักโทษเคลื่อนห่างออกไป ไม่ต้องรอให้จางสิงเอ่ยปาก หลี่ชิงเฉินก็กระซิบถามขึ้นมาก่อน “ผู้นี้เป็นใครหรือขอรับ มีระดับพลังเท่าใด รู้จักท่านหรือไม่”

“ไม่รู้จัก ไม่ทราบ” ไป๋โหย่วซือตอบอย่างสงบ “แต่หากว่ากันด้วยระดับพลัง เกรงว่าก่อนเข้าคุกคงจะใกล้เคียงกับข้า ดังนั้นน่าจะเป็นนักโทษจากชั้นที่ห้า”

“ชั้นที่ห้าหรือ” หลี่ชิงเฉินตกใจอย่างมาก “นักโทษชั้นที่ห้าจะเคลื่อนย้ายตามอำเภอใจได้อย่างไร”

จางสิงก็ตกใจเช่นกัน แล้วถามออกไปตามสัญชาตญาณว่า “กรมอาญามีปรมาจารย์คอยดูแลอยู่หรือไม่”

คนรอบข้างอีกหลายคนก็รีบหันไปมองไป๋โหย่วซือ

“กรมอาญาย่อมไม่มีอยู่แล้ว” ผู้ตรวจการหญิงมองรถนักโทษที่เคลื่อนห่างออกไปพลางครุ่นคิด “แต่คนผู้นี้อยู่ในหอคอยดำมานานหลายปี ก่อนหน้านี้ถูกแดนสวรรค์น้อยของอัครเสนาบดีกดทับเอาไว้ ทะเลปราณและจุดตันเถียนคงจะแห้งเหือดไปนานแล้ว หลายปีก่อนอัครเสนาบดีได้เลื่อนขั้นเป็นปรมาจารย์ผู้ยิ่งใหญ่ เขาคงถูกกดทับหนักยิ่งกว่าเดิม ต่อให้ก่อนเข้าคุกจะหลอมรวมแก่นแท้ได้สำเร็จขั้นต้นแล้ว ก็ใช่ว่าจะฟื้นฟูได้ในชั่วข้ามคืนแล้วนำพลังออกมาใช้ได้... หากฝืนใช้จริงๆ เกรงว่าอาจทำให้แก่นแท้ภายในและทะเลปราณแตกสลาย ไม่ตายก็พิการ”

ทุกคนจึงค่อยรู้สึกโล่งใจลงบ้าง จากนั้นก็ติดตามไปอีกครั้ง รั้งท้ายอยู่ห่างๆ จากขบวนรถนักโทษ จนกระทั่งเห็นรถคันสุดท้ายเคลื่อนขึ้นสะพานไปไกลแล้วลงไป จึงจะถือว่าเรื่องราวจบสิ้นลง

และในขณะนี้เอง เมื่อกลุ่มคนหันกลับไปมองบนเกาะ ไม่ว่าจะเป็นนักรบในชุดไหมงดงามหรือเจ้าหน้าที่พลเรือนทั่วไปของสถานีจิ้งอัน รวมถึงคนรับใช้และคนเลี้ยงม้า ต่างก็กำลังวิพากษ์วิจารณ์กันอย่างเซ็งแซ่ ต่างก็รู้สึกว่าน่าเบื่อหน่าย

ท่ามกลางความกระอักกระอ่วน ก็มีคนเอ่ยถามไถ่สารทุกข์สุกดิบของผู้ตรวจการไป๋ตามธรรมเนียม

“ท่านผู้ตรวจการ” เฉียนถังซึ่งมีรูปร่างสูงใหญ่และสวมสายคาดสีขาว ประสานมือถามอย่างจริงจัง “ข้าน้อยขอเสียมารยาท ได้ยินมาว่าช่วงนี้คนแซ่จางยื่นมือเข้ามาจัดการกับตระกูลไป๋โดยตรงเลยหรือ จับคนไปไม่น้อยเลยใช่หรือไม่”

ไป๋โหย่วซือได้ยินดังนั้นก็ยิ้มบางๆ ไม่ได้ใส่ใจอันใด “เป็นเพียงพี่ชายคนที่สิบเจ็ดของข้า ตอนที่หยางเซิ่นเป็นผู้บัญชาการใหญ่เจียงตู เคยเป็นนายกองอยู่ใต้บังคับบัญชาของเขา จึงมีความเกี่ยวข้องอยู่บ้าง เลยไปให้การกับกรมอาญาด้วยตนเอง... รอให้สอบสวนชัดเจนแล้วก็คงจะถูกปล่อยตัวออกมา”

ทุกคนรีบพยักหน้า พลางแสดงท่าทีโล่งอก ที่แท้ญาติกว่าห้าสิบคนนั้นไม่นับเป็นอะไรเลย มีเพียงพี่ชายคนที่สิบเจ็ดคนเดียวที่นับเป็นคนของตระกูลไป๋

ในทางกลับกัน จางสิงนึกถึงสิ่งที่ได้พบเห็นในจวนของท่านโหวแห่งจี๋อันตอนที่เพิ่งเข้าเมืองหลวงมาใหม่ๆ ก็อดเบ้ปากอย่างลับๆ ไม่ได้

จะว่าไปแล้ว ตระกูลของสตรีเฒ่าไป๋โหย่วซือผู้นี้ เริ่มต้นขึ้นจากปู่ของนาง ไป๋จงฉาง หนึ่งในแปดเสาหลักรุ่นแรก

ตามความเข้าใจของจางสิงที่ได้จากการอ่านพงศาวดารฉบับราชสำนักแล้วนำมาขบคิดเอง... คุณธรรมของท่านผู้เฒ่าไป๋ก็งั้นๆ แต่ทว่ารบเก่ง อายุยืน และยอมอ่อนข้อให้ผู้อื่น

รบเก่งถึงระดับไหน หากเทียบกับโลกที่จางสิงจากมา ก็คงอยู่ในระดับเจ็ดสิบสองขุนพลแห่งยุค สงครามครั้งสำคัญหลายครั้งก็ต้องถูกบันทึกไว้ในหน้าประวัติศาสตร์ ในยุคกึ่งสงครามที่รุ่งโรจน์ของท่านผู้เฒ่าไป๋ ก็จัดอยู่ในประเภทที่ว่าสามอันดับแรกมีห้าคน และต้องมีที่ยืนให้เขาอย่างแน่นอน หรือกระทั่งมีความรู้สึกว่าสามารถชิงตำแหน่งยอดขุนพลอันดับหนึ่งแห่งยุคได้เลยทีเดียว

ในสถานการณ์เช่นนี้ ตอนที่ท่านผู้เฒ่ายังมีชีวิตอยู่ หากบ้านเมืองต้องทำศึกใหญ่ ไม่เชิญเขาออกจากเขามาบัญชาการ ในใจก็จะรู้สึกไม่สงบ

ด้วยเหตุนี้ ขุนนางผู้มีคุณูปการในการก่อตั้งราชวงศ์ต้าเว่ย ทั้งอดีตจักรพรรดิ, หยางปิน บิดาของหยางเซิ่น, อัครเสนาบดีเฉาหลินบนหอคอยดำ และเกาหลวี่กับเฮ่อรั่วฝู่ที่ถูกจางเหวินต๋าส่งตัวไป ล้วนเคยเป็นผู้ใต้บังคับบัญชาเก่าของท่านผู้เฒ่าไป๋แทบทั้งสิ้น

และเรื่องนี้ก็ไม่ได้ขัดขวางให้ท่านผู้เฒ่าไป๋ที่ใกล้จะแก่ตายแล้ว ยอมเสียหน้าไปคุกเข่ามอบมังกรทองคำ ของล้ำค่าประจำตระกูลให้แก่อดีตจักรพรรดิที่กำลังจะชิงบัลลังก์... ทำเอาอดีตจักรพรรดิที่ตอนนั้นยังไม่ได้ชิงบัลลังก์ และกำลังสร้างภาพลักษณ์ว่าเป็นแบบอย่างของแผ่นดิน เคารพผู้มีความสามารถ ตนเองดีกว่าจักรพรรดิโฉดชั่วองค์นั้นมากมาย ต้องรู้สึกกระอักกระอ่วนใจเป็นอย่างยิ่ง

แต่หากไม่เป็นเช่นนี้ ตระกูลไป๋ก็คงไม่สามารถผ่านสามราชวงศ์ หกจักรพรรดิ แปดขุนนางผู้กุมอำนาจ และการรัฐประหารกว่าสิบครั้งมาได้โดยไม่ถูกกวาดล้าง

ในปีที่สามหลังอดีตจักรพรรดิขึ้นครองราชย์ หลังจากช่วยอดีตจักรพรรดิปราบกบฏครั้งหนึ่ง ท่านผู้เฒ่าไป๋ก็ถึงแก่กรรมอย่างสงบ ทิ้งบุตรชายห้าคน หลานชายสี่คน และหลานชายหญิงอีกยี่สิบเจ็ดยี่สิบแปดคนไว้เบื้องหลัง

ส่วนในปัจจุบัน แม้บิดาของไป๋โหย่วซือจะไม่ใช่บุตรชายคนโต แต่ด้วยคุณงามความดีอันใหญ่หลวงจากเบื้องบน ประกอบกับตนเองก็มีความสามารถ จึงได้รับตำแหน่งท่านโหวแห่งจี๋อันเพิ่มเติมนอกเหนือจากพี่ชายคนโตที่ได้สืบทอดตำแหน่งอ๋องและแม่ทัพใหญ่ และปัจจุบันก็ดำรงตำแหน่งแม่ทัพใหญ่หนึ่งในสิบสององครักษ์

นอกจากนี้ นางยังมีลูกพี่ลูกน้องที่ถูกยกให้เป็นบุตรบุญธรรมของปู่ใหญ่ ดำรงตำแหน่งเสนาบดีกรมราษฎร ควบตำแหน่งอ๋องสืบตระกูล

ยังมีอาแท้ๆ ที่เป็นผู้บัญชาการใหญ่จิงเซียง ควบตำแหน่งแม่ทัพใหญ่หนึ่งในสิบสององครักษ์

ยังมีลูกพี่ลูกน้องที่เป็นรองเสนาบดีกรมอาญา

ยังมีลูกพี่ลูกน้องที่เป็นราชบุตรเขย

ยังมีลูกพี่ลูกน้องอีกยี่สิบสามคน อายุและยศศักดิ์แตกต่างกันไป แต่ล้วนดำรงตำแหน่งขุนนางขั้นหกที่แท้จริงในตำแหน่งที่ดีงาม กระจายอยู่ตามท้องถิ่น ส่วนกลาง และกองทัพ

ส่วนเรื่องที่นายอำเภอลั่วหยาง จางเยว่ เป็นพี่เขยของนางนั้น คาดว่าคงไม่กล้าเอ่ยปากบอกใคร... ในทางกลับกัน จางเยว่เอง ทุกคนทั้งเบื้องบนและเบื้องล่างต่างก็รู้ดีว่านี่คือลูกเขยของตระกูลไป๋ ต่อให้เป็นตำแหน่งนายอำเภอลั่วหยางที่ใครๆ ก็รังเกียจ ก็ยังต้องไว้หน้ากันบ้าง

จริงด้วยสิ ว่ากันว่ามารดาของไป๋โหย่วซือเป็นหลานสาวคนโตของหนึ่งในแปดเสาหลักรุ่นแรกเช่นกัน แต่โดยทั่วไปก็ไม่ค่อยมีใครพูดถึง สาเหตุหลักเป็นเพราะตาของนางเคยก่อกบฏครั้งหนึ่ง แล้วถูกปู่ของนางกำจัดเสีย

ดังนั้น อะไรเล่าคือผู้มีอำนาจวาสนา

อะไรเล่าคือกลุ่มชนชั้นสูง

อะไรเล่าคือความแตกต่างทางชนชั้น อะไรเล่าคือชาติกำเนิด

ในวันแรกที่จางสิงมาถึงเมืองหลวงตะวันออก หลังจากสอบถามเรื่องราวความเป็นมาของตระกูลไป๋โหย่วซือจากคนเลี้ยงม้าในสวนหลังบ้าน ณ ลานด้านข้างของลานด้านข้างของลานด้านข้างในจวนของท่านโหวแห่งจี๋อัน เขาก็เข้าใจได้ในทันทีว่าตนเองได้มาถึงโลกที่มีการเมืองในรูปแบบใด

ญาติกว่าห้าสิบคนถูกจับหรือ

ถุย

เจ้าก็คู่ควรที่จะใช้แซ่ไป๋ด้วยหรือ

อย่าได้พูดเรื่องไร้สาระอีกเลย เห็นได้ชัดว่าไป๋โหย่วซือไม่ต้องการพูดถึงเรื่องนี้มากนัก หลังจากตอบอย่างขอไปทีแล้ว นางก็หันกลับมาเห็นผู้ใต้บังคับบัญชา บ้างก็ตึงเครียด บ้างก็เหนื่อยล้า บ้างก็โกรธแค้น บ้างก็ท้อแท้ บ้างก็ทำทีเป็นเอาใจ บ้างก็เย้ยหยัน สุดท้ายสายตาของนางก็จับจ้องไปที่จางสิงซึ่งมีสีหน้าที่ทำให้นางรู้สึกไม่พอใจที่สุด แล้วจึงเอ่ยขึ้นพร้อมรอยยิ้มว่า

“วันนี้จางสิงเพิ่งจะย้ายบ้านเสร็จก็มาเข้าเวร ถือว่าเป็นการเข้าร่วมหน่วยอย่างเป็นทางการ เช่นนั้นก็ดีแล้ว บนเกาะวุ่นวายยิ่งนัก พวกเราไม่ต้องกลับไปแล้ว วันนี้ข้าขอเป็นเจ้าภาพ ทุกคนกลับไปพักผ่อนกันก่อน ก่อนเวลาห้ามออกนอกเคหสถานยามวิกาล เราไปรวมตัวกันที่หอเวินโหรว เพื่อฉลองการเข้าร่วมหน่วยของจางสิง ไม่เมาไม่เลิกรา”

ทุกคนต่างยิ้มแย้มยินดี แม้แต่เด็กหนุ่มซื่อๆ อย่างฉินเป่าก็ยังรู้สึกตื่นเต้นขึ้นมาในทันที

มีเพียงจางสิงที่ดูเหมือนจะเข้าใจทุกอย่าง แต่กลับไม่เข้าใจอะไรเลย อดไม่ได้ที่จะโพล่งถามออกไปว่า “ท่านผู้ตรวจการ ข้าทราบดีว่าเพราะหนทางแห่งการฝึกยุทธ์เปิดกว้าง ตามกฎแล้วสตรีเพียงแค่แต่งกายเป็นชายก็สามารถรับราชการหรือเป็นทหารได้ แต่หอเวินโหรวก็สามารถเข้าไปได้ด้วยหรือ”

ทุกคนต่างแสดงสีหน้าดูถูกเหยียดหยาม ไป๋โหย่วซือเองก็ยากที่จะได้เห็นนางยิ้มแย้มเลิกคิ้วขึ้นมา แล้วตอบกลับอย่างเย้ยหยันว่า “ใครบอกว่าไม่ได้เล่า”

-------------------------

[จบแล้ว]