บทที่ 29 - เดินบนถนนสวรรค์ (2)

บทที่ 29 - เดินบนถนนสวรรค์ (2)

เมื่อพิจารณาจากฐานะของเฉาหลินแล้วพฤติกรรมของเขาก็ถือได้ว่าสุภาพอ่อนโยนถึงกับสุภาพอ่อนโยนเกินไปอยู่บ้าง แต่เมื่อพิจารณาถึงความมั่นคงของฐานะและความสามารถของคนอื่นไม่ว่าจะทำอย่างไรก็ไม่สามารถทำลายอำนาจของตนเองได้ทำได้เพียงบอกว่าอัครเสนาบดีคนนี้ก็ถือได้ว่าให้เกียรติผู้มีความสามารถในระดับหนึ่ง

แต่ว่าวันนี้ก็เป็นเพียงขั้นตอนการเข้ารับตำแหน่งในระบบราชการที่เต็มไปด้วยพิธีรีตองไม่ใช่การฝ่าด่านสามด่านขึ้นห้าชั้นจริงๆ ไม่ว่าจะอย่างไรก็ตามจางสิงที่ไม่สามารถยอมรับ ‘ความสูงต่ำ’ ได้ก็จะไม่รู้สึกขอบคุณจนน้ำตาไหลพราก

หรือพูดให้ตรงกว่านั้นออกจากประตูรับเงินขึ้นทางคนผู้นี้ก็เต็มไปด้วยความคิดว่าจะซื้อม้าอะไรดี

ม้าหนึ่งตัวโดยเฉพาะม้าที่ดีหนึ่งตัวมีค่าไม่น้อยครอบครัวธรรมดาถ้ามีม้าที่ดีหนึ่งตัวก็ถือว่าเป็นครึ่งหนึ่งของทรัพย์สิน... เป็นครึ่งหนึ่งของทรัพย์สินจริงๆ ราคาม้าที่ดีหนึ่งตัวในตลาดคือเท่าไหร่?

ผ้าไหมสามสิบผืนหรือเงินหกสิบก้วนและตอนนี้ที่เข้าไปในกระเป๋าของจางสิงก็คือเงินสามสิบหกตำลึงที่แลกเปลี่ยนตามราคาตลาดล่าสุดเพื่อความสะดวกในการพกพาและรักษามูลค่า

และจางสิงมาถึงเมืองหลวงตะวันออกได้หนึ่งเดือนที่เฝิงยงและสมาคมปลาชิงก็ได้ประโยชน์มามากมายรวมกันแล้วก็ไม่เกินสิบสามตำลึงเงินและเงินสดย่อยอีกสิบกว่าก้วนก็คือได้กินสวัสดิการพิเศษของหน่วยลาดตระเวนสวมชุดผ้าไหมอย่างดีถึงจะสามารถได้ม้าที่ดีของตนเองมาหนึ่งตัว

พูดให้ถึงที่สุดไม่ใช่ว่าใครๆ ก็เป็นชนชั้นสูงระดับสูงอย่างไป๋โหย่วซือที่สามารถใช้จ่ายอย่างฟุ่มเฟือยได้

จากเกาะไปทางทิศตะวันออกข้ามสามย่านก็คือตลาดเหนือที่มีชื่อเสียงของเมืองหลวงตะวันออก... ตลาดเหนือตั้งอยู่ใจกลางอำเภอลั่วหยางสอดคล้องกับตลาดใต้ของอำเภอเหอหนานและยังมีความแตกต่างกัน

ตลาดใต้มีพื้นที่กว้างขวางมากเทียบเท่ากับสี่ย่านข้างในมีร้านค้าสี่ห้าพันร้านเป็นธุรกิจประจำวันสิ่งที่คิดได้ก็มีขายหมดและตลาดเหนือที่มีขนาดเพียงหนึ่งย่านส่วนใหญ่ก็เป็นการค้าขายสินค้าฟุ่มเฟือยและสินค้าจำนวนมากเช่นเครื่องเทศผ้าไหมสีเป็นต้น

ส่วนวัวม้าจริงๆ แล้วก็เป็นสินค้าชั้นสูงแต่เพราะความพิเศษของสินค้าโดยทั่วไปจะเลี้ยงไว้ในย่านจื๋อเย่ทางตะวันออกเฉียงเหนือของตลาดเหนือแล้วก็ตั้งคอกวัวม้าขึ้นมาเป็นพิเศษที่มุมตะวันออกเฉียงเหนือของตลาดเหนือรอจนถึงเวลาซื้อขายถึงจะมาที่นี่เพื่อเสียภาษี

“ท่านขุนนางสองท่านจะซื้อม้าหรือ?”

“ท่านขุนนางสองท่านมาที่บ้านข้ามาที่บ้านข้ามาของบ้านข้าเป็นม้าจากทิศตะวันตกเฉียงเหนือเป็นม้าที่ชาวอูส่งมาจากทะเลทรายแต่ละตัวล้วนเป็นม้าสูงใหญ่”

“ท่านขุนนางสองท่านอย่าไปฟังเขาม้าจากทิศตะวันตกเฉียงเหนือล้วนเป็นของดูเล่นท่านขุนนางของสถานีจิ้งอันก็ยังคงชอบม้าเป่ยฮวงของบ้านเราทนทานใช้งานได้ดีเลี้ยงง่ายอายุยืน...”

เพิ่งจะมาถึงคอกวัวม้าในตลาดเหนือก็มีเด็กหนุ่มกลุ่มหนึ่งกรูเข้ามาด้านหนึ่งก็เรียกลูกค้าด้านหนึ่งก็ผลักกันไปมากลับไม่มีใครเข้าใกล้จางสิงกับฉินเป่าจริงๆ ราวกับว่าเป็นคนคุ้นเคยรู้ว่านี่คือหน่วยลาดตระเวนสวมชุดผ้าไหมอย่างดีของสถานีจิ้งอันมาซื้อม้าเพียงแค่คิดอยากจะได้เงินค่านำทางห้าเหรียญ

จางสิงหันกลับไปมองฉินเป่า

ฉินเป่าก็เพียงแค่กางมือออก “วางใจเถอะพวกเขารู้ดีว่าอะไรเบาอะไรหนักคอกวัวม้าข้างหลังก็เป็นธุรกิจระยะยาวไม่มีใครจะทำลายชื่อเสียงของตนเองเพื่อม้าตัวหนึ่งและไปยุ่งกับสถานีจิ้งอัน... เพียงแค่ตามที่พวกเราพูดกันระหว่างทางเจ้าดูตามความชอบของตนเองตัดสินใจเลือกประเภทไหนก็พอแล้วที่เหลือข้าจะช่วยพี่จางเลือก”

“เช่นนั้นก็ตามที่พูดไว้ก่อนหน้านี้... ม้าเป่ยตี้” จางสิงรู้ดีว่าตนเองเป็นคนนอกวงการทำได้เพียงเลือกรุ่นก็กัดฟันพูดไป

“ข้าก็เดาว่าเจ้าจะเอาม้าบ้านเกิด” ฉินเป่าหัวเราะ “ถึงแม้จะลืมเรื่องราวไปแล้วก็จะต้องขี่จนชินแล้วเหมือนกับใช้เกาทัณฑ์ใช้ดาบใหญ่ได้อย่างคล่องแคล่ว”

จางสิงส่ายหน้าไม่หยุด... เขาจะไปบ้านเกิดอะไรกันก็ไม่พ้นว่าร่างกายนี้ถึงแม้จะเห็นได้ชัดว่าขี่ม้าเป็นแต่การขี่ม้าก็เป็นงานฝีมือและยังทดสอบจิตใจอีกด้วยสู้ไปหาตัวที่มั่นคงมาดีกว่า

ทว่าถึงแม้จะตัดสินใจเลือกม้าเป่ยตี้ที่แข็งแรงทนทานเลี้ยงง่ายแต่ตลอดทางที่เลือกกลับไม่ราบรื่นฉินเป่าเป็นคนรู้เรื่องแต่ตามคำพูดของผู้เชี่ยวชาญคนนี้ม้าดีๆ ที่วางไว้ข้างนอกก็ถูกเจ้าของคอกวัวม้าเลือกไว้ให้ขุนนางในเมืองแล้วม้าที่เหลือก็ไม่ใช่ว่าไม่ดีกลับไม่พ้นทำให้ฉินเป่ารู้สึกว่ามากับพี่น้องเปล่าประโยชน์

เช่นนี้แล้วเลือกไปสี่ห้าเจ้าก็ยังคงหาม้าเป่ยตี้ที่ดีที่สามารถเทียบกับม้าสีเหลืองลายของฉินเอ้อร์หลางเองไม่ได้ถึงกับมองดูม้าอูอวิ๋นไก้เสวี่ยตัวหนึ่งถูกคนอื่นจูงไปก่อนก็อดไม่ได้ที่จะร้อนใจมากขึ้นและจางสิงกลับไม่สะดวกที่จะแนะนำก็ได้แต่ส่งสายตาให้ผู้ขาย

เถ้าแก่ของคอกวัวม้าไม่ใช่เด็กหนุ่มที่เรียกลูกค้าในตลาดเหนืออาจจะไม่สนใจธุรกิจม้าตัวนี้มากนักเพียงแค่ไม่สะดวกที่จะทำให้หน่วยลาดตระเวนสวมชุดผ้าไหมอย่างดีขุ่นเคืองตอนนี้เห็นเจ้าตัวส่งสายตาอยู่ข้างหลังในใจก็เข้าใจกลับแสดงท่าทีลังเลเล็กน้อยแล้วก็ประสานมือกับฉินเอ้อร์หลาง

“ท่านขุนนางคนนี้... เวลาไม่เช้าแล้วท่านขุนนางถ้าตั้งใจจะหาของดีจริงๆ เช่นนั้นแล้วข้าผู้เฒ่าก็กล้าที่จะชี้ทางให้ท่านทั้งสองถ้าที่นั่นไม่มีพรุ่งนี้ค่อยมาอีกครั้งหรือกลับมาเลือกม้าเป่ยตี้ที่มีอายุเหมาะสมข้าจะแถมอานม้าให้ท่านขุนนางสองท่านหนึ่งชุด... ล้วนไม่มีปัญหา”

ฉินเป่าแปลกใจชั่วขณะ “ยังมีคอกวัวม้าที่อื่นอีกหรือ?”

“นั่นก็ไม่ใช่” เถ้าแก่ส่ายหน้า “คือตลาดผีตลาดผีที่เปิดตอนกลางวันก็อยู่ที่ซอยป่าในย่านสืออี้ทางตะวันตกเฉียงใต้ของตลาดเหนือเฒ่าเจียงเป็นคนดูแลถ้าเป็นคนอื่นข้าก็ไม่กล้าชี้จริงๆ แต่ท่านทั้งสองเป็นท่านผู้ยิ่งใหญ่ของสถานีจิ้งอันและท่านขุนนางคนนี้ก็เป็นคนรู้เรื่องถึงได้กล้าเสี่ยงชี้... ถ้าท่านทั้งสองยินดีไปข้าจะให้ลูกชายของข้าไปนำทางให้ท่านทั้งสองถึงแม้จะเป็นชุดผ้าไหมอย่างดีแต่ตอนกลางวันไปทำการค้าขายอย่างซื่อสัตย์คิดว่าก็ไม่มีปัญหา”

ฉินเป่าลังเลเล็กน้อยก็พยักหน้าทันที

เถ้าแก่คนนั้นก็หันกลับไปทันทีไปเรียกลูกชายของตนเอง

“ตลาดผีคืออะไร” กลับเป็นจางสิงที่ตอนนี้กลับมาสนใจ... เขาไม่รู้จริงๆ “เกี่ยวข้องกับการฝึกตนหรือไม่? ล้วนเป็นคนในยุทธภพที่เสแสร้งประเภทนั้นมีของวิเศษจากสวรรค์และดินหรือไม่?”

“ก็คือตลาดส่วนตัวจะมีคนในยุทธภพได้อย่างไร?”

ฉินเป่าขมวดคิ้วเล็กน้อยพูดเสียงต่ำ “กฎหมายของประเทศเข้มงวด... ที่พักอยู่ในย่านการค้าขายอยู่บนถนนตลาดแต่ถนนใหญ่นอกย่านกับตลาดสามแห่งของเมืองหลวงตะวันออกก็ต้องปิดตามเวลารู้สึกว่าภาษีก็หนักมากในย่านกลับสามารถเลี่ยงภาษีได้เล็กน้อยและยังสามารถซื้อขายได้ตลอดเวลาแต่กลับถูกกำแพงย่านล้อมไว้ก็ไม่สามารถมีสินค้าครบถ้วนได้... ดังนั้นทางใต้ของเมืองที่หน่วยลาดตระเวนน้อยมักจะมีคนตอนกลางคืนทำธุรกิจในท่อระบายน้ำถึงแม้จะเป็นเช่นนี้เพื่อป้องกันไม่ให้ถูกแจ้งจับก็มักจะต้องสวมหน้ากากหรือทาหน้าด้วยเถ้าตอนกลางคืนในท่อระบายน้ำทุกคนก็ปิดบังตัวตนไม่พ้นมีการเอาของไม่ดีมาขายและมีการซื้อขายอย่างไม่เป็นธรรมถึงกับมีการต่อสู้ฆ่าฟันกันบ่อยครั้งเรียกว่าตลาดผีก็ถือว่าเหมาะสม... เมืองเหนือนี้ก็มีกลับเป็นการเปิดหูเปิดตาแล้ว”

จางสิงก็รู้สึกตัวขึ้นมาทันทีเรื่องนี้พูดให้ดีหน่อยก็คือ ‘ระบบไม่สามารถตอบสนองความต้องการทางเศรษฐกิจและชีวิตที่เพิ่มขึ้นของประชาชนได้’ พูดให้ร้ายหน่อยก็คือ ‘การปกครองที่โหดร้ายยิ่งกว่าผี’

และไม่ว่าจะอย่างไรก็ตามก็ถือว่าเป็นสิ่งที่อยู่ในขอบเขตความเข้าใจของตนเองแล้ว

เกินความคาดหมายลูกชายของเถ้าแก่คอกวัวม้าเพิ่งจะสิบแปดสิบเก้าปีกำลังอ่านหนังสืออยู่ถูกเรียกสองสามประโยคก็ออกมาจากหลังคอกม้าของตนเองก่อนอื่นก็ถูกพ่อดุยังขู่ว่าจะฉีกหนังสือทำได้เพียงก้มหน้ายิ้มอย่างฝืนๆ ยัดหนังสือเข้าไปในอกเสื้อแล้วก็รีบมาถึงหน้าคนทั้งสองจากนั้นก็ทำความเคารพอย่างสุภาพ “ข้าน้อยเหยียนชิ่งเคยเห็นท่านขุนนางสองท่าน... ข้าน้อยจะพาท่านทั้งสองไปเดี๋ยวนี้”

จางสิงสายตาแหลมคมมองแวบเดียวก็เห็นว่าเป็น ‘บันทึกฤดูใบไม้ผลิและใบไม้ร่วงของเทพไป๋ตี้’ ฉบับปกอ่อนก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกดีทันทีก็ชี้แนะ

“เด็กขนาดนี้อย่าไปอ่านหนังสือประวัติศาสตร์ที่ราชสำนักแต่งอยู่เลยมีเวลาก็อ่านนิยายที่มีชื่อเสียงบ้างนั่นแหละคือการบ่มเพาะอารมณ์สุนทรีย์”

เหยียนชิ่งด้านหนึ่งก็นำทางไปข้างหน้าด้านหนึ่งก็ลดเสียงลงตอบอย่างอับอาย “ก็ไม่กลัวท่านทั้งสองหัวเราะเยาะข้าเป็นคนมาจากบ้านคอกวัวม้าตอนเด็กๆ ในบ้านมีม้าเพียงสี่ห้าตัวเท่านั้นทำได้เพียงเลี้ยงแทนคนอื่นเพื่อประทังชีวิตไม่พ้นจะต้องตื่นเช้านอนดึกก็พลาดโอกาสที่ดีที่สุดในการฝึกตนไปตอนนี้ในบ้านดีขึ้นหน่อยแล้วก็อ่านหนังสืออีกหน่อยไม่ใช่ว่าหวังจะได้อะไรทางวัฒนธรรมแต่คืออยากจะฉวยโอกาสที่ว่างๆ อ่านคัมภีร์ประวัติศาสตร์หน่อยแล้วก็ดูว่าจะสามารถสอบเข้ารับราชการได้หรือไม่แล้วก็จ่ายเงินอีกหน่อยเปลี่ยนเป็นข้าราชการ...”

จางสิงก็เข้าใจขึ้นมาทันที

ว่าไปแล้วโลกนี้ตั้งแต่ที่องค์เทพชิงตี้สอนสั่งชนเผ่าต่างๆ ปูทางอารยธรรมเป็นต้นมาก็มีตัวอักษรสืบทอดลงมาจนถึงปัจจุบันก็แปดพันปีแล้ว ถึงแม้ช่วงแรกอารยธรรมจะพัฒนาช้ามากยิ่งมีชนเผ่าต่างๆ ต่อสู้กันจนฟ้าดินมืดมิดบีบบังคับให้มีตัวละครที่โหดเหี้ยมอย่างเทพเฮยตี้เทพชื่อตี้เทพไป๋ตี้ออกมาพิสูจน์ตนเป็นผู้สูงสุดแต่ก็มีจำนวนประชากรอยู่ที่นี่และยังมีเทพเจ้าที่รู้เรื่องคอยดูแลดังนั้นการเผยแพร่วัฒนธรรมก็ยังคงได้รับการให้ความสำคัญอย่างมาก

มาถึงตอนนี้ทั้งมีคัมภีร์ที่สืบทอดมาจากผู้สูงสุดและเทพเจ้าภายใต้การปกครองด้วยตนเองรอจนราชวงศ์เปลี่ยนแปลงขึ้นมาก็มีตัวอย่างของการแต่งประวัติศาสตร์โดยราชสำนักอีกต่อไปเมื่อลมปราณแห่งวรรณกรรมสะสมขึ้นมาก็ไม่พ้นจะมีนักเขียนผู้ยิ่งใหญ่ที่ปรากฏตัวขึ้นมาโดยบังเอิญสร้างผลงานที่ดีบทความที่ดีหนังสือที่ดี... หลายร้อยปีก่อนก็ก่อตัวเป็นกระแสความนิยมของนวนิยายที่เป็นตัวแทนของ ‘ตำนานองค์หญิงลี่เยว่’ ก็เป็นความรุ่งเรืองทางวรรณกรรมในยุคหนึ่ง

อย่างน้อยที่สุดในสายตาของจางสิงระดับวรรณกรรมของโลกนี้ก็ยังคงอยู่ในระดับวัฒนธรรมศักดินาที่เฉพาะเจาะจง

แต่จะว่าอย่างไรดีเทพเจ้ากับมังกรก็อยู่ที่นั่นตระกูลใหญ่กับขุนนางทหารก็มีอยู่จริงบวกกับเป็นพื้นที่ชายขอบที่การศึกษาไม่เจริญและยังไม่พ้นมีการฝึกตนด้วยปราณแท้ชุดนี้ ‘ทางที่ถูกต้อง’... ดังนั้นถึงแม้จักรพรรดิองค์ก่อนจะริเริ่มระบบการสอบเข้ารับราชการแต่ก็ไม่ได้ถูกสังคมยอมรับและก็ไม่สมบูรณ์มาถึงปัจจุบันโดยพื้นฐานแล้วก็ยังคงอาศัยเส้นสายที่คนใหญ่คนโตดูข้อสอบแล้วชื่นชมมิฉะนั้นถึงแม้จะผ่านไปอย่างยากลำบากก็ทำได้เพียงเป็นข้าราชการระดับล่าง

ก็เหมือนกับเหยียนชิ่งที่มีพื้นเพต่ำต้อยไม่มีเส้นสายแล้วก็ไม่มีการฝึกตนกลับไม่ยอมแพ้ถึงได้คิดจะไปทางนี้

แน่นอนว่าจางสิงรู้ดีว่าพี่ใหญ่อย่าหัวเราะน้องรองอย่าดูถูกว่าเขากับฉินเป่าฝึกตนจนถึงเส้นลมปราณหลักที่ห้าทุกคนก็เรียกหนึ่งคำว่าท่านขุนนางแต่ตอนนี้เมื่อเดินอยู่บนถนนสวรรค์ในชุดผ้าไหมอย่างดีจริงๆ แล้วก็ยังคงถูกไป๋โหย่วซือผู้สูงศักดิ์มองเห็นค่าและยกย่อง

ก็เท่านั้นเอง

เมื่อคิดถึงตรงนี้จางสิงในใจก็เย็นวาบขึ้นมาอีกครั้งแล้วก็ครุ่นคิดขึ้นมาตามสัญชาตญาณรู้สึกว่าตนเองในช่วงนี้ลำพองใจอยู่บ้างแล้ว

แต่ว่าพอคิดไปคิดมาสาเหตุที่ตนเองลำพองใจก็ไม่ใช่เพราะเลื่อนตำแหน่งเปลี่ยนงานการปฏิบัติก็ดีขึ้น แต่คือวันนั้นตนเองลังเลอยู่ก็กัดฟันเสี่ยงชีวิตเลือกที่จะช่วยเหลือผู้อ่อนแอข่มเหงผู้แข็งแกร่งขึ้นไปก็ได้รับการยอมรับจากไป๋โหย่วซือเปลี่ยนเป็นชุดผ้าไหมอย่างดีตัวนี้ลงมาก็ได้รับการเคารพจากคนที่เป็นคนตรงและคนซื่อสัตย์อย่างหัวหน้าหลิวและฉินเป่าตรงกลางตนเองก็ถือว่าได้แก้แค้นอย่างสะใจแก้แค้นที่คู่สามีภรรยานั้นคิดร้ายต่อตนเองถึงได้ไม่รู้สึกว่าลอยละล่องและปล่อยตัวไปบ้าง

เมื่อคิดเช่นนี้แล้วจางสิงในใจก็เก็บงำเล็กน้อยกลับก็เปิดเผยขึ้นมาทำความดีทำพฤติกรรมที่ตนเองก็ชื่นชมจะไปองอาจผึ่งผายไม่ได้หรือ?

ความคิดต่างๆ นานาก็เป็นเพียงแค่การเปลี่ยนความคิดเท่านั้นเอง

ลูกชายของเจ้าของคอกวัวม้าที่นำทางอยู่ข้างหน้าเหยียนชิ่งเป็นคนที่เหมาะสมตลอดทางก็พูดคุยอย่างสนุกสนานไม่โอ้อวดไม่อ่อนน้อมทั้งมีเล่ห์เหลี่ยมของตลาดและยังมีท่าทีของนักศึกษาอยู่สองส่วนก็ทำให้คนรู้สึกดีจริงๆ กลับไม่รู้เลยแม้แต่น้อยว่าเรื่องที่ตนเองอ่านหนังสืออยากจะสอบเข้ารับราชการนี้ก็ทำให้หน่วยลาดตระเวนสวมชุดผ้าไหมอย่างดีคนหนึ่งที่อยู่ข้างหลังตลอดทางสมองก็หมุนไปไม่รู้กี่รอบแล้ว

“ท่านขุนนางสองท่านก็คือที่นี่แล้ว”

เลี้ยวเข้าไปในย่านสืออี้ทางตะวันออกเฉียงใต้ของตลาดเหนือได้ไม่นานเหยียนชิ่งก็หยุดฝีเท้าทันทีเพียงแค่ชี้ไปที่ซอยข้างหน้าพูด “บ้านของข้าเป็นคอกวัวม้าที่ถูกต้องตามกฎหมายไม่สะดวกที่จะเข้าไปต่อหน้าคนของเฒ่าเจียง... ท่านขุนนางสองท่านก็เชิญตามสบายถ้าซื้อของที่เหมาะสมไม่ได้ก็กลับมาพูดคุยที่บ้านของข้าได้”

ฉินเป่าพยักหน้าก่อน

และจางสิงกลับประสานมืออย่างจริงจังทันทีพูดออกมาอย่างน่าตกใจก็เปลี่ยนสไตล์การวาดภาพของตนเองไป “ท่านเป็นวีรบุรุษและยังเป็นวีรบุรุษที่ใฝ่เรียนรู้ในอนาคตจะต้องประสบความสำเร็จแน่นอน”

ฉินเป่าอ้าปากค้าง

เหยียนชิ่งคนนั้นก็ตกใจชั่วขณะรีบโบกมือ “รับคำของท่านขุนนางไม่ไหวจริงๆ ยิ่งรับคำว่าวีรบุรุษสองคำไม่ได้”

พอพูดถึงตรงนี้เหยียนชิ่งคนนี้ก็หยุดไปพักหนึ่งรีบพูดอย่างจริงจัง “ข้าไม่ใช่เกรงใจข้าอ่านหนังสือในหนังสือพูดว่าคนยืนอยู่บนโลกก็เหมือนกับมังกรขดอยู่ข้างงูมองแวบเดียวก็ดูออกแล้วข้าก็สิบแปดสิบเก้าปีแล้วอ่านหนังสือมาหลายปีแล้วก็ยังคงเป็นเพียงแค่ผู้ช่วยในคอกวัวม้าทั้งไม่มีกำลังกล้าหาญเช่นท่านขุนนางสองท่านและไม่มีความสามารถทางวรรณกรรมปรากฏจะไปนับว่าเป็นวีรบุรุษได้อย่างไร?”

จางสิงรีบโบกมือพูดอย่างองอาจและจริงจัง “ไม่ใช่เช่นนั้นเจ้าไม่ถูกคนอื่นแยกแยะออกมาก็เพราะก่อนหน้านี้ไม่มีใครมองเจ้าอย่างจริงจังและวันนี้ข้ากับพี่ชายของข้าก็มองเจ้าอย่างจริงจังแล้วก็รู้สึกว่าเจ้าใฝ่เรียนรู้รู้มารยาทเหมือนกับมังกรหนุ่มที่เขาเริ่มงอกขึ้นมากับงูธรรมดาข้างๆ ไม่ใช่เรื่องเดียวกัน... เจ้าไม่ต้องถ่อมตัวแล้ว”

ฉินเป่าได้ยินแล้วยิ่งอ้าปากค้างและเหยียนชิ่งคนนั้นกลับขอบตาแดงเกือบจะร้องไห้ออกมาเห็นได้ชัดว่าในชีวิตยากที่จะได้รับการยอมรับจากคนอื่นก็ตื่นเต้นขึ้นมา

“ลูกน้องหน่วยลาดตระเวนสวมชุดผ้าไหมอย่างดีสถานีจิ้งอันเป่ยตี้จางสิงวันนี้ได้พบถือว่าเป็นโชคดีจริงๆ” จางสิงเห็นอีกฝ่ายจะเสียอาการรีบแจ้งชื่อประสานมือจากไปอย่างจริงจัง

“ข้าคือฉินเป่าแห่งเติงโจว” ฉินเป่าก็ประสานมืออย่างงงๆ แล้วก็หันกลับไปรีบตามคนไป

ชั่วขณะหนึ่งก็เหลือเพียงเหยียนชิ่งของบ้านคอกวัวม้าที่ด้านหนึ่งก็เช็ดน้ำตาด้านหนึ่งก็ประสานมือแล้วก็ปิดหน้าจากไป

ไม่ต้องพูดถึงเหยียนชิ่งเป็นอย่างไรเพียงแค่พูดว่าฉินเป่าตามจางสิงไปในความลังเลและความคาดหวังของลูกน้องสองสามคนก็เข้าไปในตลาดส่วนตัวก็อดไม่ได้ที่จะถามก่อน

“พี่จางเมื่อครู่ท่านคือท่านคืออย่างไร...”

“ทำไมถึงทำให้คนเลือดร้อนเหมือนกับฉากในหนังสือโบราณ?” จางสิงหน้าตาไร้อารมณ์หันกลับมาถามกลับ “แล้วก็ทำไมถึงยืนยันว่าคนอื่นเป็นวีรบุรุษ? แล้วเจ้าก็อยากจะเรียนรู้?”

“ก็ใช่” ฉินเอ้อร์หลางกัดฟันยอมรับ

“คำพูดนี้พูดอย่างส่งๆ ก็คือเจ้าจะรู้จักดูม้าข้าจะรู้จักดูคน” จางสิงยังคงพูดอย่างหน้าตาไร้อารมณ์ต่อไป “ข้ามองแวบเดียวก็ดูออกแล้วว่าเด็กคนนั้นไม่ใช่ของในสระ... เจ้าเรียนรู้ไม่ได้หรอก”

“เช่นนั้นแล้วพูดอย่างจริงใจเล่า?” ฉินเป่าร้อนใจ

“พูดอย่างจริงใจในอนาคตเขาไม่เป็นวีรบุรุษเรื่องนี้จะมีคนจำไว้เป็นพิเศษหรือ? พูดกลับกันถ้าเป็นวีรบุรุษจริงๆจะไม่ใช่โชคชะตาของข้ากับเขาด้วยกันหรือ?” จางสิงหยุดฝีเท้าเลิกคิ้วกางมือถามกลับ “อีกอย่างไม่พูดถึงอนาคตถอยไปหมื่นก้าวเด็กที่ใฝ่เรียนรู้ขนาดนี้ผลคือเพราะอยู่ในตลาดถูกคนดูถูกอ่านหนังสือแม้แต่พ่อของเขาก็เห็นได้ชัดว่าไม่เข้าใจเขากลับยังคงยืนหยันอยู่แสดงว่านิสัยใจคอเป็นที่ยอมรับข้าก็ทำตรงกันข้ามให้กำลังใจอย่างจริงจังหน่อยจะเป็นอะไรไป? จะไปยุ่งยากกว่าถังน้ำบ๊วยเปรี้ยวตอนเที่ยงหรือ?

เด็กที่ใฝ่เรียนรู้ก็ควรจะได้รับการให้กำลังใจ”

ดูเหมือนจะเรียนรู้อะไรบางอย่างอีกแล้วฉินเป่าก็พูดอะไรไม่ออก

ในตอนนี้ฉินเป่าก็หยุดชะงักทันทีแล้วก็หันกลับไปทันทีสายตาก็หยุดอยู่ที่หน้าซอยเล็กๆ ไกลๆ จางสิงก็มองตามสายตาของเขาไปก็เห็นม้าเป่ยตี้ที่แข็งแรงสีขาวน้ำตาลตัวหนึ่งกำลังกระทืบเท้าเงยหน้ามองตนเอง

จากนั้นทั้งสองคนก็ดีใจอย่างยิ่งเดินไปด้วยกัน

และขณะที่จางสิงยื่นมือไปจูงม้าดอกไม้เป่ยตี้ที่รักแรกพบตัวนี้ฉินเป่ากลับยื่นมือไปดึงลูกม้าครึ่งตัวที่อยู่ข้างหลังม้าดอกไม้ลูกม้าผอมเพรียวพื้นขาวจุดเหลืองจุดดำผสมกันดูเหมือนจะเป็นลายเสือดาวใต้คางยังมีเนื้องอกอยู่รูปร่างหน้าตาน่าเกลียดอย่างยิ่ง

แต่ไม่ต้องฉินเป่าพูดจางสิงก็รู้สึกตัวขึ้นมาในทันทีว่าม้าน่าเกลียดตัวนี้แหละคือม้าเทพที่แท้จริงเพราะขณะที่ฉินเป่าไปดึงม้าตัวนี้ยังไม่ทันได้สัมผัสขนม้าก็ลุกชันขึ้นมาโดยตรงฉินเป่าก็ตกใจดึงมือกลับมาแต่ม้าตัวนี้ไม่ร้องเลยแม้แต่น้อยเพียงแค่สั่นขนบนตัวก็ยืนนิ่งอีกครั้ง

จางสิงก็เดาได้แล้วว่าเกิดอะไรขึ้นม้าน่าเกลียดตัวนี้ก็ดึงปราณแท้ติงเหลยที่ฉินเป่าฝึกฝนออกมาได้

“ตลาดส่วนตัวราคาถูกไม่ต่อรอง...” ในตอนนี้ในซอยหลังม้าสองตัวคนสวมหมวกฟางคนหนึ่งก็พูดขึ้นมาทันที “ม้าสองตัวรวมกันหนึ่งร้อยสี่สิบก้วน”

ม้าดอกไม้อายุฟันกำลังดีอ้วนท้วนสมบูรณ์ตามกฎแล้วราคาตลาดมาตรฐานหกสิบก้วนตลาดส่วนตัวราคาถูกอาจจะเป็นห้าสิบก้วนหรือน้อยกว่านั้น

พูดอีกอย่างคือคนขายม้าไม่ใช่คนโง่ก็รู้ว่าม้าลายจุดครึ่งตัวที่น่าเกลียดอีกตัวหนึ่งมีเรื่องราวดังนั้นถึงแม้จะน่าเกลียดขนาดนั้นยังเป็นเด็กหนุ่มครึ่งตัวก็เรียกราคาเกือบจะสองเท่าของม้าดอกไม้

ฉินเป่าได้ยินแล้วก็หม่นหมองชั่วขณะเงินอุดหนุนม้าศึกของเขาก็ซื้อม้าสีเหลืองลายตัวหนึ่งไปนานแล้วถึงแม้จะสังเกตเห็นความแปลกประหลาดแล้วจะไปมีเงินซื้อม้าอีกตัวได้อย่างไรและยังเห็นได้ชัดว่าแพงกว่าม้าแข็งแรงธรรมดามากขนาดนั้น

“ม้าตัวนี้ของข้าก็ถูกบีบบังคับถึงได้ขาย” แขกสวมหมวกฟางเห็นดังนั้นก็ไม่พอใจอยู่บ้าง “อาจจะเป็นพันธุ์มังกรอยากจะเสี่ยงดู... แต่มันทั้งกินเนื้อทั้งดื่มเหล้าไม่ให้ก็พังคอกม้าเลี้ยงจนครึ่งตัวก็เลี้ยงไม่ไหวแล้วไม่มีเงินและแรงพอที่จะรอให้มันโตเต็มวัยเสี่ยงว่ามันเป็นพันธุ์มังกรจริงๆ... พวกเจ้าถ้าไม่ซื้อข้าก็ต้องเสี่ยงจูงไปที่ถนนสวรรค์ดูว่าจะมีขุนนางใหญ่ๆ คนไหนรู้จักของหรือไม่”

“ระวังไม่เจอนายใหญ่เจอข้าราชการทหารระดับกลางก่อนก็จูงไปโดยไม่ให้เงินโดยตรง” จางสิงพูดทะลุปรุโปร่งถึงสถานการณ์ที่น่าอับอายของอีกฝ่าย “พวกเราสองคนล้วนเป็นคนจนที่มาจากต่างถิ่นหนึ่งร้อยสี่สิบก้วนก็ไม่มีจริงๆ... ม้าลายดอกไม้ขายได้อยู่แล้ว เจ้าเพียงแค่พูดว่าม้าน่าเกลียดลายจุดนี้ราคาเท่าไหร่?”

“แปดสิบห้าก้วน” แขกสวมหมวกฟางหยุดไปพักหนึ่งตอบอย่างอู้อี้ “ต่อรองไม่ได้อีกแล้ว”

“แปดสิบก้วนข้าจะใช้เงินขาวทั้งหมดตอนนี้เงินหายากเทียบเท่ากับสี่สิบแปดตำลึงเงินขาวข้าให้เจ้าสี่สิบเก้าตำลึงปั้นเป็นก้อนอยากจะซ่อนไว้ที่ไหนก็ซ่อน... เป็นอย่างไร? นี่คือเงินทั้งหมดของข้าแล้วที่เหลืออีกสองสามเหรียญข้าก็ต้องเก็บไว้กินข้าว” จางสิงด้านหนึ่งก็คำนวณบัญชีด้านหนึ่งก็พยายามแนะนำ

แขกสวมหมวกฟางกดหมวกฟางลงมองดูชุดผ้าไหมอย่างดีกับดาบฝักปักลายบนตัวของคนทั้งสองเสียงก็อู้อี้ “พวกเจ้าไม่ใช่คนดีข้าไม่ไปเอาเงินกับพวกเจ้า... สี่สิบเก้าตำลึงจะต้องเอาเงินสดมาที่นี่”

“เอ้อร์หลางเจ้าขี่ม้าเร็วไปที่คอกวัวม้าที่นั่นยืมม้าตัวหนึ่งไปที่ที่พักของข้าเอาเงินสิบสามตำลึงในกระเป๋าที่หัวเตียงมาข้าจะรอเจ้าอยู่ที่นี่” จางสิงไม่ลังเลเลยแม้แต่น้อยหันกลับไปพูดเสียงต่ำ “รีบไปรีบกลับ”

ฉินเป่าเหลือบมองม้าตัวนั้นอย่างเสียดายเล็กน้อยพยักหน้าแล้วก็หันหลังกลับไปทันที

ฉินเป่าไปแล้วจางสิงก็อยู่ที่ไกลๆ จูงม้าไม่ไหวติงเพียงแค่พูดคุยกับผู้ขายแต่ผู้ขายในเมื่อได้รับคำยืนยันแล้วกลับไม่พูดอะไรเลย... ทำอะไรไม่ได้ทั้งสองคนก็ได้แต่รออย่างเบื่อหน่าย

ฉินเอ้อร์หลางก็เชื่อถือได้จริงๆ ฉวยโอกาสก่อนที่ถนนจะปิดก็ขี่ม้ากลับมาที่ย่านสืออี้พร้อมกับเงินจากนั้นจางสิงก็ไม่ลากยาวนับเงินสามสิบหกบวกสิบสามรวมสี่สิบเก้าตำลึงเงินขาวต่อหน้าก็เป็นทรัพย์สินส่วนใหญ่ของเขาจริงๆ มอบให้อีกฝ่ายโดยตรงแล้วก็ผ่านการตรวจสอบเงินขาวของหัวหน้าในท้องถิ่นเก็บค่าธรรมเนียมไปหนึ่งตำลึงก็ถือว่าการค้าขายสำเร็จจูงม้าออกจากซอยเล็กๆ

“ยินดีกับพี่จางที่ได้ม้ามังกรหนึ่งตัว” พอออกมาฉินเป่าก็ประสานมือแสดงความยินดีแต่สายตาที่อิจฉาก็ปิดบังไม่ได้เลยแม้แต่น้อย

จางสิงหน้าตาไร้อารมณ์เพียงแค่พันบังเหียนไปที่มือที่ประสานกันของอีกฝ่ายก็ประสานมือกลับมา “ยินดีกับฉินเอ้อร์หลางที่สายตาแหลมคมรู้จักม้าได้ม้ามังกรหนึ่งตัวอย่าลืมคืนม้าสีเหลืองลายของข้าให้ตรงเวลา”

ฉินเป่าก็รู้สึกตัวขึ้นมาถึงความหมายของอีกฝ่ายทันทีโดยสัญชาตญาณก็อยากจะปฏิเสธเพราะมูลค่าของม้าสองตัวแตกต่างกันมากเกินไป... แต่บังเหียนอยู่ในมือเขาเป็นคนรักม้าชั่วขณะหนึ่งก็เสียดาย

ครู่ใหญ่ถึงจะพูดออกมาอย่างอึดอัดสองสามคำ “พี่จางรู้สึกว่าลูกน้องก็เป็นวีรบุรุษคนหนึ่งหรือไม่?”

จางสิงได้ยินแล้วก็หัวเราะเสียงดังในหัวก็แวบผ่านคำตอบที่เหมาะสมมากมาย... มีคำตอบที่เด็ดขาด

ฉินเอ้อร์หลางย่อมจะเป็นวีรบุรุษม้าวิเศษก็ควรจะคู่กับวีรบุรุษ

มีคำตอบที่เอนไปทางความคิดหลัก

ใต้หล้าทุกสิ่งทุกอย่างให้คนเป็นใหญ่กว่าม้าตัวเล็กๆ ตัวหนึ่งจะไปนับเป็นอะไรได้ต่อหน้าฉินเอ้อร์หลาง?

คำพูดที่องอาจเช่นนี้ โลกที่แล้วที่ทั้งวันเอาแต่วิจารณ์การเมืองและประวัติศาสตร์อยู่หน้าจอ เขาสามารถสร้างออกมาได้หนึ่งโหลและยังไม่ซ้ำกัน

แต่คิดไปคิดมาจางสิงกลับรู้สึกว่าน่าเบื่อดังนั้นเขาเพียงแค่พยักหน้าแล้วก็ยื่นมือไปตบไหล่ของอีกฝ่ายก็ยิ้มพูด

“ไม่มีความหมายอื่นก็แค่รู้สึกว่าเอ้อร์หลางเจ้าคนนี้ไม่เลวคบได้”

ฉินเอ้อร์หลางเป็นคนคมในฝักย่อมจะรู้ว่าอีกฝ่ายกำลังหยอกล้อไม่ให้ตนเองแบกภาระเรื่องนี้มากเกินไปก็ยิ้มตาม แต่ไม่รู้ว่าทำไมรอจนอีกฝ่ายหันกลับไปถึงแม้ในใจจะเข้าใจว่าเกิดอะไรขึ้นกลับก็เหมือนกับเด็กหนุ่มครึ่งตัวเหยียนชิ่งคนนั้นชั่วขณะหนึ่งก็ขอบตาแดง

[จบแล้ว]