บทที่ 15 - เดินในย่าน (3)

บทที่ 15 - เดินในย่าน (3)

จางสิงกับเสี่ยวจ้าวเดินมาถึงถนนริมน้ำเมื่อฟ้าเริ่มมืดลงแล้ว ริมฝั่งแม่น้ำลั่วสองฟาก ย่านร้อยกว่าแห่งเกือบจะพร้อมใจกันตีฆ้องทองเหลืองส่งสัญญาณปิดถนน เสียงดังก้องกังวานไปทั่วบริเวณ ต่อเนื่องกันไปไกลใกล้ กลับมีความไพเราะอยู่บ้าง

แน่นอนว่าฆ้องทองเหลืองปิดถนนจะขวางใครก็ขวางได้แต่ขวางเสือปราบถนนในเครื่องแบบไม่ได้ จางสิงกับนายกองเสี่ยวจ้าวเดินทวนกระแสผู้คนมาถึงร้านเหล้าแห่งนั้นอย่างสบายใจ ตอนนี้ธงเหล้านอกร้านถูกเก็บไปแล้ว บันไดไม้ก็ถูกเก็บขึ้น เสี่ยวจ้าวตะโกนเรียกหนึ่งครั้งข้างบนถึงจะหย่อนบันไดไม้ลงมา

และพอเข้ามาข้างใน บันไดไม้ข้างหลังก็ถูกเสี่ยวจ้าวกับคนรับใช้อีกคนหนึ่งเก็บขึ้นไปทันที

จางสิงเหลือบตามองเห็นชั้นล่างของร้านเหล้าว่างเปล่ามีเพียงสาวใช้และคนรับใช้ไม่กี่คนนั่งอยู่ตามสบาย กลับรู้สึกใจสั่นเล็กน้อยระมัดระวังตัวขึ้นมาโดยสัญชาตญาณ

“ทำไมถึงต้องระมัดระวังขนาดนี้?” ตนเองระมัดระวังแต่ก็ไม่ได้ขัดขวางให้จางสิงพยุงดาบถามเสี่ยวจ้าวข้างหลัง “ถ้าข้าเดาไม่ผิดหลังปิดถนนแล้วถึงจะเป็นเวลาพูดคุยธุรกิจใหญ่จริงๆ ใช่หรือไม่ทำไมถึงปิดประตูเสียเล่า?”

“ไม่ใช่เพราะข่าวที่เจ้าเอามาหรือ?” เสี่ยวจ้าวที่เพิ่งจะดึงบันไดขึ้นมาหน้าตาไม่ยี่หระ “รู้ว่าแนวหน้าพ่ายแพ้ที่ดินแดนตงอี๋แล้วบวกกับฝ่าบาทไม่เคยพูดอะไรเกี่ยวกับคดีหยางกบฏในราชสำนักก็เริ่มวุ่นวายหัวหน้ากองร้อยตั้งแต่ตอนเที่ยงก็ปรึกษาหารือกับพี่สะใภ้เป็นการส่วนตัวปรึกษากันจนถึงบ่ายพอออกมาก็สั่งการว่าต่อไปนี้ไม่เพียงแต่จะไม่ทำธุรกิจใหญ่ตอนกลางคืนแม้แต่ตอนกลางวันก็จะไม่เปิดประตูที่ถนนริมน้ำแล้วบอกว่าต้องเตรียมการป้องกันก็ไม่รู้ว่าป้องกันอะไร?”

จางสิงพยักหน้าอย่างช้าๆ นี่ก็พอจะเข้าใจได้

ในฐานะเมืองหลวงไม่ต้องพูดถึงเรื่องการเปลี่ยนแปลงทางการเมืองครั้งใหญ่หรือความวุ่นวายทางทหารขอเพียงบรรยากาศตึงเครียดขึ้นมาคนใหญ่คนโตคนไหนก็สามารถจัดการกับหัวหน้ากองร้อยคนนี้ได้ถึงแม้จะไม่มีคนใหญ่คนโตคนไหนสนใจแต่หัวหน้ากองร้อยเฝิงที่มีฉายาว่ามือเหล็กน้ำตาลทรายคนนี้ปกติแล้วก็ดูแลสี่ย่านทำธุรกิจนายหน้าเช่นนี้ทุกวันทำเงินได้เป็นกอบเป็นกำก็ย่อมจะล่วงเกินคนสามศาสนาเก้าสำนักไปไม่น้อย

ถึงกับมีเพื่อนร่วมงานหลายคนเกิดความอิจฉาริษยาเป็นการส่วนตัวหรือในใจมีความไม่พอใจในกฎหมายก็เป็นเรื่องปกติ

การถอยกลับมาทันเวลากลับเป็นเรื่องฉลาด

ด้านนี้กำลังคิดอยู่ด้านนั้นเสี่ยวจ้าวกลับไปหยอกล้อกับสาวใช้ที่ชื่อเสี่ยวอวี้คนนั้นทิ้งจางสิงไว้ข้างๆ แต่ก็ไม่ได้รอนานนักหัวหน้ากองร้อยเฝิงบนชั้นสองก็โผล่ออกมาตะโกนห้ามทันที

“เสี่ยวจ้าว เสี่ยวจาง พวกเจ้าสองคนขึ้นมาข้ามีเรื่องจะสั่ง”

ทั้งสองคนไม่กล้าชักช้ารีบขึ้นไปชั้นบนอีกครั้งครั้งนี้ไม่ได้เข้าไปในห้องใหญ่แต่เลี้ยวเข้าไปในห้องเล็กๆ ที่มุมหนึ่งพอเข้าไปในห้องแล้วประตูก็ปิดลงแน่นอนว่าไม่มีการโยนแก้วเหล้าแล้วมีมือกระบี่หลายคนกระโจนออกมาแต่มีเหล้าและอาหารเบาๆ สองสามอย่างวางไว้อย่างดีและบนโต๊ะก็มีก้อนเงินเล็กๆ สองก้อนเหรียญทองแดงพวงใหญ่หนึ่งพวงข้างๆ ยังมีถุงปักลายวางไว้อีกหนึ่งใบ

รอจนทั้งสองคนนั่งลงพร้อมกับหัวหน้ากองร้อยเฝิงแล้วคนหลังก็ชี้ไปตรงๆ พูดอย่างเด็ดขาด “เงินไม่มากเป็นเงินประจำสองเดือนได้ยินว่าเจ้าชอบอ่านหนังสือข้าให้เงินเพิ่มอีกหนึ่งก้วนเป็นค่าซื้อหนังสือเป็นการส่วนตัวให้พี่สะใภ้ของเจ้าไปแลกเป็นเงินมามีทั้งเศษและเต็มสะดวกในการใช้งาน”

จางสิงมีของขวัญที่ผู้ตรวจการหญิงมอบให้อย่างใจกว้างอยู่กับตัวไม่ใช่สภาพที่ต้องกินขนมปังข้าวโพดริมทางในวันนั้นแล้วแต่ตอนนี้กลับไม่มีเหตุผลที่จะไม่รับไม่เพียงแต่ต้องรับและยังต้องรับอย่างรวดเร็ว

ในความเป็นจริงเขาเพียงแค่ลุกขึ้นยืนประสานมือขอบคุณหนึ่งครั้งก็ใส่เงินลงในถุงมัดปากถุงแล้วโยนไปไว้ที่ที่ว่างข้างๆ ที่วางดาบ

หัวหน้ากองร้อยเฝิงหรี่ตามองพยักหน้าแล้วก็ชี้ไปที่โต๊ะอีกครั้ง “ดื่มสักสองสามแก้วก่อน”

ถึงแม้จะเพิ่งจะดื่มมาตอนเที่ยงแต่จางสิงก็ยังคงไม่ปฏิเสธขึ้นมาก็ยกแก้วทำความเคารพแล้วก็ดื่มจนหมดแก้วทำให้เสี่ยวจ้าวรีบทำตามอย่างรวดเร็ว

เช่นนี้แล้วทั้งสามคนก็นั่งล้อมวงกันดื่มไปสามห้าแก้วกินอาหารไปครึ่งจานหัวหน้ากองร้อยเฝิงก็วางแก้วลงทันทีถอนหายใจออกมาหนึ่งครั้ง

จางสิงที่เตรียมพร้อมอยู่แล้วรู้ว่าเรื่องสำคัญมาถึงแล้วก็หยุดแก้วไม่พูดอะไร

และเสี่ยวจ้าวคนนั้นกลับรีบถามขึ้นมาไม่รู้ว่าโง่หรือเป็นหน้าม้า “ดีๆ อยู่ดีๆ พี่ชายทำไมถึงถอนหายใจเล่า?”

“ข้ายังคงกังวลเกี่ยวกับสถานการณ์” หัวหน้ากองร้อยเฝิงส่ายหน้าไม่หยุด

“มีอะไรให้ต้องกังวลเล่า?” เสี่ยวจ้าวยังคงไม่ยี่หระ “พี่ชายกับพี่สะใภ้ใช้ชีวิตอยู่ในเมืองหลวงมาสิบกว่าปีเจริญรุ่งเรืองขึ้นทุกวันตอนนี้ยิ่งเป็นข้าราชการตำแหน่งเจ็ดขั้นที่แท้จริงแล้วพายุอะไรบ้างที่ไม่เคยเห็นจะกลัวอะไร?”

“ไม่ใช่เช่นนั้น” หัวหน้ากองร้อยเฝิงที่ดูเหมือนจะมึนเมาเล็กน้อยพิงเก้าอี้ลูบเคราส่ายหน้าไม่หยุด “ข้าเฝิงยงชื่อว่ายงจริงๆ แล้วก็เป็นคนธรรมดา...

“จากอันธพาลในตลาดอาศัยทุนรอนที่พี่สะใภ้ของพวกเจ้าให้ถึงได้ทำธุรกิจค้าน้ำตาลด้วยเหตุนี้จึงได้รู้สึกขอบคุณนางไปตลอดชีวิตต่อมาก็สร้างอิทธิพลขึ้นมาในตลาดได้บ้างแล้วก็อาศัยโอกาสครั้งใหญ่ในการย้ายเมืองหลวงบริจาคเงินซื้อตำแหน่งข้าราชการได้สำเร็จแล้วต่อมาก็ได้เป็นหัวหน้ากองร้อยถ้าจะพูดว่าตนเองมีอะไรอยู่บ้างนั่นก็คือรู้จักตนเองอยู่บ้าง...

“เสี่ยวจ้าวเจ้ายังหนุ่มยังไม่รู้ว่าอะไรเรียกว่าพระอาชญาของจักรพรรดิคร่าชีวิตผู้คนนับล้านและไม่เข้าใจว่าพายุครั้งนี้ใหญ่หลวงเพียงใดหยางกบฏคนหนึ่งก่อกบฏล้มเหลวสร้างความวุ่นวายไปครึ่งค่อนจงหยวนอีกคนหนึ่งพ่ายแพ้ในการรบกับตงอี๋ครั้งที่สองกองทัพหลายแสนนายแตกพ่ายล้วนเป็นเรื่องที่ฟ้าถล่มดินทลาย... สถานการณ์ที่แท้จริงข้าไม่เข้าใจแต่ข้าเคยผ่านความพ่ายแพ้ต่อตงอี๋ครั้งที่แล้วเคยผ่านเรื่องที่แม่ทัพใหญ่อีกคนหนึ่งก่อกบฏถูกประหาร... ครั้งนี้เป็นสองเรื่องรวมกันจะน้อยไปได้อย่างไร? เกรงว่าจะเพิ่มขึ้นเป็นสองเท่าสามเท่าก็ไม่แน่!”

“หัวหน้ากองร้อยคิดว่าจะใหญ่หลวงถึงขั้นไหนเล่า?” จางสิงพูดขัดจังหวะการเล่าเรื่องของอีกฝ่ายทันที

“ใหญ่หลวงถึงขั้นที่เจ้าเป็นคนดีๆ อยู่ดีๆ กำลังกินเลี้ยงร้องเพลงอยู่ที่บ้านจู่ๆ ก็ถูกลากไปที่ตลาดประหาร” หัวหน้ากองร้อยเฝิงหรือก็คือเฝิงยงแล้วเมื่อเห็นจางสิงเปิดปากพูดดูเหมือนจะสบายใจขึ้นมาก “ก็เหมือนกับการฆ่าห่านขาวในคุกสวรรค์ของกองบัญชาการตะวันออกของเราอย่างไม่มีเหตุผล และที่สำคัญของเรื่องนี้คือภัยพิบัติเช่นนี้ถึงแม้จะเป็นอัครเสนาบดีแม่ทัพใหญ่เกรงว่าก็ไม่สามารถหลีกเลี่ยงได้พวกเราคนที่อยู่ข้างล่างก็ยิ่งต้องแล้วแต่ฟ้าลิขิต”

เสี่ยวจ้าวได้ยินดังนั้นก็ถึงกับอ้าปากค้าง

จางสิงก็ไม่พูดอะไรอีกเพียงแค่รินเหล้าให้ตนเองหนึ่งแก้วดื่มเอง... ไม่มีอะไรอื่นเขาเชื่อคำพูดของเฝิงยงในตอนนี้มากกว่าใครเพราะในชั่วพริบตานี้เขานึกถึงทหารแตกทัพที่ถูกราชันย์แยกขุนเขาไปขัดขวางกองทัพไล่ตามของตงอี๋แล้วได้รับบาดเจ็บโดยไม่ได้ตั้งใจนึกถึงเนินดินแดงที่บ้านเกิดของตูเหมิง

จางสิงเหม่อลอยไปชั่วขณะทางนั้นเสี่ยวจ้าวก็กำลังงงงวยอยู่หัวหน้ากองร้อยเฝิงกลับไม่มีท่าทีตำหนิเพียงแค่รอให้ทั้งสองคนฟื้นคืนสติอย่างเงียบๆ ถึงจะพูดต่อไป

“ล้วนเป็นพี่น้องของตนเองข้าก็ไม่ปิดบังพวกเจ้าสถานการณ์ก็เป็นเช่นนี้แล้วแต่ถึงแม้จะอยากถอยกลับมาก็ไม่ใช่เรื่องง่ายดายขนาดนั้นจุดเริ่มต้นและจุดสิ้นสุดของหลายๆ เรื่องก็ยังต้องจัดการให้สะอาด”

จางสิงคาดการณ์ไว้แล้วกลับไม่พูดอะไรสักคำ

เสี่ยวจ้าวคนนั้นกลับตบหน้าอกโดยตรง “พี่ชายมีอะไรก็พูดมามีเรื่องก็สั่งมา”

ในเมื่อเสี่ยวจ้าวพูดเช่นนี้จางสิงก็ทำได้เพียงเปิดปากพูด “หัวหน้ากองร้อยมีเรื่องพวกเราก็ย่อมควรจะทำแทนแต่ไม่รู้ว่าทำไมถึงเป็นพวกเราสองคนที่อายุน้อยที่สุด? มีคำอธิบายอะไรหรือไม่?”

“ถูกต้องข้าเรียกพวกเจ้าสองคนมาโดยเฉพาะก็มีเหตุผลจริงๆ” เฝิงยงมองดูจางสิงอีกครั้งแล้วก็กวาดสายตาผ่านใบหน้าของเสี่ยวจ้าวไปน้ำเสียงเปิดเผย “ก็คือต้องการจะยืมหน้าตาที่ไม่คุ้นเคยของพวกเจ้าไปทำเรื่องที่ต้องล่วงเกินผู้อื่น... พวกเจ้ารู้จักสมาคมปลาชิงในย่านซ่างซ่านหรือไม่?”

ข้าจะไปรู้ได้อย่างไร? จางสิงในใจก็พูดไม่ออก

“ข้ารู้” เสี่ยวจ้าวที่ดื่มจนหน้าแดงแล้วก็พูดออกมาทันที “สมาคมของเฒ่าซุน... เดินตามเส้นทางของขันทีคนหนึ่งในกรมในของวังหลวงธุรกิจใหญ่ๆ ว่ากันว่าอยู่ที่ทองแดงกับไม้กินเศษวัสดุที่เหลือจากการใช้งานในวัง”

“ถูกต้อง” เฝิงยงพยักหน้า “แต่นี่คือรากฐานของสมาคมปลาชิงพวกเราก็ควบคุมไม่ได้และสมาคมหนึ่งก็ครอบครองย่านใหญ่ขนาดนั้นย่อมจะไม่ใช่แค่ธุรกิจใหญ่ๆ เหล่านี้การลักลอบค้าขายตามแม่น้ำสายเล็กๆ ซ่องโสเภณีลับร้านเหล้าโรงฝึกโรงพนันการเก็บค่าคุ้มครองร้านค้าทั่วไปเงินกู้นอกระบบ... เรื่องเลวร้ายเหล่านี้จะน้อยไปได้อย่างไร? กลับอยู่ในเขตปกครองของข้าพอดี”

“ความหมายของหัวหน้ากองร้อยคือ...” จางสิงรู้สึกตัวขึ้นมาเล็กน้อย “อยากให้พวกเขาหยุดมือชั่วคราว?”

“ถูกต้อง” เฝิงยงใช้ตะเกียบชี้ไปที่อีกฝ่ายในอากาศ “เสี่ยวจางชอบอ่านหนังสือจริงๆ พูดถึงประเด็นสำคัญแล้ว... พูดให้ถึงที่สุดธุรกิจใหญ่ๆ บนแม่น้ำเหล่านั้นจะเกี่ยวอะไรกับข้า? จุดอ่อนของข้าอยู่ที่ตำแหน่งข้าราชการของข้าและสี่ย่านนี้ก็เป็นเขตปกครองโดยตรงของข้าในอนาคตข้างบนเข้มงวดขึ้นมาย่อมจะไม่พ้นเป็นจุดอ่อนของข้า... ดังนั้นไม่เพียงแต่สมาคมปลาชิงสมาคมปลาชิงเป็นสมาคมที่ใหญ่ที่สุดและเป็นจุดสำคัญที่สุดเพราะย่านซ่างซ่านอยู่ติดกับถนนเทียนเจียมองเห็นประตูวังได้ไกลๆ ยุ่งยากที่สุดและอีกสามย่านก็ไม่พ้นมีเรื่องจิปาถะ... ข้าก็แค่อยากให้พวกเขาหยุดมือชั่วคราวอย่ามาสร้างความเดือดร้อนให้ข้า”

นี่ก็สมเหตุสมผลดี

ทว่า...

“ผู้ใต้บังคับบัญชามีบางอย่างไม่ค่อยเข้าใจ” จางสิงตอบอย่างจริงจัง “ข้าราชการจับโจรเป็นเรื่องที่สมควร... ในเมื่อหัวหน้ากองร้อยอยากให้พวกเขาหยุดมือก็ตั้งขบวนรถม้าออกคำสั่งอย่างเปิดเผยก็พอแล้วพวกเราสองคนก็ย่อมจะปฏิบัติตามคำสั่งทำไมถึงต้องมาพูดกับพวกเราเป็นการส่วนตัว? ยังบอกว่าต้องยืมหน้าตาที่ไม่คุ้นเคยของพวกเราเพื่อทำงาน?”

“เพราะคนที่หน้าคุ้นเคยคนอื่นๆ ก็ปนเปกันอยู่กับสมาคมและอันธพาลเหล่านี้ไปนานแล้วเจ้ามีข้าข้ามีเจ้า” เฝิงยงวางตะเกียบลงลูบเครายิ้มอย่างขมขื่น “พวกเจ้าเชื่อหรือไม่ว่าความกังวลของข้านี้ถ้าพูดให้พี่น้องคนอื่นๆ ฟังพวกเขาจะคิดว่าข้าพูดจาไร้สาระรบกวนพวกเขาทำมาหากินเรื่องราวยังไม่ถึงที่สุดพวกเขาไม่มีวิสัยทัศน์เช่นนี้...”

เมื่อได้ยินดังนั้นนายกองเสี่ยวจ้าวก็ลูบจมูกอย่างเห็นได้ชัด

“อธิบายให้เข้าใจได้ยากพวกเขาไปพูดกับคนเหล่านั้นอีกเกรงว่าจะพูดไปพูดมาก็ดื่มเหล้ากันแล้วก็รับเงินกลับบ้านนอนไม่มีใครสนใจ” เฝิงยงพูดต่อไป “สรุปแล้วข้าอยากจะข้ามพวกเขาไปจัดการเรื่องราวให้เรียบร้อยโดยตรง”

“ข้าเข้าใจแล้ว” ‘นายกอง’ เสี่ยวจ้าวได้ยินดังนั้นก็รู้สึกตัวขึ้นมาในที่สุด “ความหมายของพี่ชายคือยืมหน้าตาที่ไม่คุ้นเคยของพวกเราออกไปทำตัวเป็นคนหน้าดำสร้างบารมี... และธุรกิจเหล่านี้ก็มีพี่น้องของตนเองเข้าไปเกี่ยวข้องด้วยดังนั้นถึงได้บอกว่าเป็นงานที่ต้องล่วงเกินผู้อื่น?”

“ถูกต้องเจตนาเดิมของข้าคือเสี่ยวจางเป็นคนที่รอดตายมาจากกองซากศพกล้าที่จะลงมือเสี่ยวจ้าวถึงแม้หน้าตาจะไม่คุ้นเคยแต่พอสอบถามก็รู้ว่าเป็นคนสนิทของข้าพวกเจ้าสองคนออกหน้าพากำลังคนไปกวาดล้างธุรกิจเล็กๆ น้อยๆ ในอีกสามย่านที่เหลือคนที่ควรจับก็จับคนที่ควรตีก็ตีคนที่ควรจะรื้อแผงลอยก็รื้อแผงลอยหลังจากกวาดล้างสามย่านไปหนึ่งรอบบารมีก็ตั้งขึ้นมาแล้ว ทำให้ซุนลูกฟักของสมาคมปลาชิงรู้ถึงความตั้งใจของข้าแล้วข้าถึงจะออกหน้าไปพูดคุยกับเขาอย่างจริงจัง” เฝิงยงในที่สุดก็พูดถึงความต้องการออกมา “แต่พวกเจ้าวางใจได้จะไม่ยอมให้พวกเจ้าเป็นคนเลวเปล่าๆ... ถ้าพวกเจ้ารับปากวันนี้ตอนพวกเจ้าไปข้าจะให้เงินค่าเหนื่อยคนละยี่สิบก้วนและถ้าทำได้เรียบร้อยหลังจากเรื่องเสร็จสิ้นแล้วจะให้อีกคนละยี่สิบก้วน”

อย่างน้อยก็ผ่านความเป็นความตายมาสองสามครั้งแล้วเรื่องล่วงเกินคนอื่นหรือไม่ล่วงเกินคนอื่นจางสิงก็ไม่สนใจเลย... หรือจะพูดว่าคนอื่นเฝิงยงก็เพราะคิดว่าเขาเป็นคนที่รอดตายมาจากกองซากศพไม่สนใจเรื่องเหล่านี้ถึงได้มาหาเขา... แต่ก็เป็นเหตุผลเดียวกันเรื่องเงินไม่เงินจางสิงตอนนี้ก็ไม่ค่อยสนใจ

ถ้าจะมาหลอกล่อเขาสู้ให้คนอื่นไป๋โหย่วซือมาพูดประโยคหนึ่งว่า ‘หนังสือของบ้านข้าต่อไปนี้อนุญาตให้เจ้ายืมไปอ่านได้’ ยังจะมีประสิทธิภาพมากกว่า

ดังนั้นเรื่องนี้สำหรับหัวหน้ากองร้อยเฝิงแล้วถือว่าสมเหตุสมผลสำหรับจางสิงแล้วถือว่ามีก็ได้ไม่มีก็ได้

แต่จะพูดอย่างไรดีเล่า?

ก็เพราะเป็นเรื่องที่สมเหตุสมผลและมีก็ได้ไม่มีก็ได้เช่นนั้นแล้วหัวหน้าที่ทำท่าทีขนาดนี้เกรงว่าจะปฏิเสธได้ยาก

ขณะที่จางสิงกำลังคิดฟุ้งซ่านอยู่เสี่ยวจ้าวก็ทนไม่ไหวเปิดปากพูดก่อนกลับพูดออกมาอย่างน่าตกใจ “พี่ชาย... ข้าไม่ต้องการสี่สิบก้วนนี้ข้ายังสามารถให้เงินเก็บของข้าอีกสิบก้วนได้อีกขอเพียงให้เสี่ยวอวี้เป็นของข้า... เป็นอย่างไร?”

เฝิงยงผงะไปเล็กน้อย “ข้าคิดว่าเจ้าแค่หยอกล้อนางเล่นๆ... กลับชอบนางจริงๆ หรือ?”

“ชอบจริงๆ ข้ายังอยากจะขอให้พี่สะใภ้ปลดปล่อยนางจากความเป็นทาสด้วย” เสี่ยวจ้าวหน้าแดงก่ำขณะเดียวกันก็ลดเสียงลง

“เสี่ยวจ้าว” หัวหน้ากองร้อยเฝิงเห็นดังนั้นกลับไม่ได้พยักหน้ากลับส่ายหน้าเล็กน้อย “ข้าขอถามเจ้าอีกครั้งเจ้าจะรู้หรือไม่ว่าสี่สิบก้วนเป็นเงินจำนวนมากเพียงใด? ที่เมืองหลวงตะวันออกนี้ถึงแม้เงินจะด้อยค่าลงทุกวันแต่ก็ยังถือว่าเป็นทุนรอนครึ่งหนึ่งในการตั้งตัวถึงแม้จะหามาไม่ได้ในชั่วขณะซื้อบ้านซื้อร้านค้าไม่ได้ฝากไว้ที่ข้าหาเงินลงทุนในร้านค้าธุรกิจก็เหมาะสมแล้วเจ้ากลับจะแลกกับสาวใช้คนหนึ่ง? เจ้าคิดดีแล้วหรือ?”

“ข้าตัดสินใจแล้ว” เสี่ยวจ้าวหันกลับไปมองประตูห้องที่ปิดอยู่เสียงก็ยิ่งแผ่วลงหน้าก็ยิ่งแดงขึ้น “ขอเพียงพี่ชายยอมยกเสี่ยวอวี้ให้ข้าข้าก็ยินดีจะลุยน้ำลุยไฟเพื่อพี่ชาย...”

“ไม่ได้ให้เจ้าไปลุยน้ำลุยไฟกำลังคนก็จัดให้พวกเจ้าพร้อมแล้วเพียงแค่ต้องล่วงเกินเพื่อนร่วมงานและคนใหญ่คนโตบางคนเท่านั้นเอง” เฝิงยงเหลือบมองจางสิงที่ไม่พูดอะไรมาโดยตลอดตำหนิเสี่ยวจ้าว “และเจ้าพูดจาเปิดเผยขนาดนี้จะให้เสี่ยวจางทำอย่างไร?”

เสี่ยวจ้าวรีบมองมาที่จางสิง

จางสิงในใจก็พูดไม่ออกกลับทำได้เพียงช่วย ‘นายกอง’ จ้าวคนนี้ไปขอคำตอบที่ชัดเจนจากหัวหน้ากองร้อยเฝิง “เช่นนี้แล้วหัวหน้ากองร้อยยอมรับนายกองจ้าวแล้วหรือ?”

“นั่นเป็นเรื่องธรรมดา” เฝิงยงลูบเครายิ้ม

เสี่ยวจ้าวดีใจทันทีและจางสิงก็คิดหาเหตุผลที่จะเป็นคนเลวไม่ได้ครุ่นคิดเล็กน้อยก็พยักหน้า

เช่นนี้แล้วเรื่องราวก็ตกลงกันได้งานเลี้ยงก็เลิกราเสี่ยวจ้าวก็ไปอยู่กับเสี่ยวอวี้ต่อไม่ต้องพูดถึงภรรยาของหัวหน้ากองร้อยเฝิงคนนั้นก็มาส่งถุงเงินให้จางสิงด้วยตนเอง... ไม่มากสิบสามตำลึง... ช่วยไม่ได้สมัยนี้อัตราแลกเปลี่ยนเงินกับทองแดงในตลาดสูงกว่าราคาทางการมากแต่ว่ากันว่าช่วงนี้ยิ่งสูงขึ้นเร็วกว่าต้นปียี่สิบก้วนยังสามารถแลกได้สิบห้าสิบหกตำลึงพริบตาเดียวก็เหลือแค่สิบสามตำลึงแล้ว

จางสิงแขวนถุงไว้ที่เอวใส่ถุงเงินเข้าไปในอกเสื้อให้แน่นทักทายแล้วก็ขอให้คนช่วยวางบันไดลงจากถนนริมน้ำกลับไปยังย่านซิวเย่

ถึงตอนนี้ข้างนอกก็มืดมิดแล้วถึงแม้ถนนริมน้ำจะเงียบสงบลงมากคาดว่ายกเว้นตลาดยามค่ำคืนที่กำหนดไว้ไม่กี่แห่งที่อื่นก็ปิดถนนไปนานแล้วแต่ก็ไม่เป็นไรจางสิงแต่งกายเป็นเสือปราบถนนใครก็ไม่กลัวเพียงแค่ถือโคมไฟเดินก้าวช้าๆ ก็กลับมาถึงหน้าประตูย่านของย่านซิวเย่แล้วก็ตะโกนเรียกเจ้าหน้าที่หลิวพี่ชายหลิวเล็กน้อย

หัวหน้าหลิวก็ไม่กล้าเปิดประตูย่านกลับวางบันไดลงมาให้จางสิงปีนขึ้นไป

จางสิงถือโคมไฟปีนบันไดด้วยมือเดียวพอถึงกำแพงก็แขวนโคมไฟไว้ขอยืมมือหัวหน้าหลิวก็ปีนขึ้นไปโดยตรง แล้วก็รอจนอีกฝ่ายเก็บและวางบันไดเรียบร้อยแล้วถึงจะถือโคมไฟเดินไปยังบ้านเล็กๆ ของตนเองและคนอื่นหัวหน้าหลิวก็เห็นได้ชัดว่ารอบคอบคงจะเห็นว่าจางสิงดื่มเหล้ามาก็เดินตามไปส่งอีกไม่กี่ก้าวจนถึงหน้าประตูบ้านถึงจะหยุด

แต่ในขณะนั้นเองจางสิงที่มาถึงหน้าประตูบ้านไม่เพียงแต่ไม่เปิดประตูกลับหันกลับมาทันทีจ้องมองหัวหน้าหลิวที่อยู่ข้างหลัง

หัวหน้าหลิวถูกจ้องจนขนลุกก็หยุดนิ่งอยู่กับที่ครู่หนึ่งถึงจะหัวเราะแห้งๆ ออกมา “นายกองจางดื่มจนมึนแล้วหรือ? จะให้ข้าผู้เฒ่าเปิดกุญแจให้ท่าน?”

“ไม่ใช่”

จางสิงรอจนอีกฝ่ายเปิดปากพูดยิ้มเหมือนไม่ยิ้ม “ข้าเพิ่งจะสร่างเมานึกถึงเรื่องบางอย่างขึ้นมา... หัวหน้ารู้จักหัวหน้ากองร้อยเฝิงของพวกเราหรือไม่?”

“พูดอะไรเช่นนั้นหัวหน้ากองร้อยเฝิงดูแลสี่ย่านนี้ถึงแม้จะสังกัดสถานีจิ้งอันหนึ่งสังกัดอำเภอเหอหนานหนึ่งแต่ก็ซ้อนทับกันอยู่จะไปไม่รู้จักได้อย่างไร?” หัวหน้าหลิวถึงกับพูดไม่ออก

“มิน่าล่ะ” จางสิงหัวเราะอย่างอดไม่ได้ “ข้าก็ว่าแล้วสหายของข้าสองคนไม่เคยเข้ามาในบ้านข้าข้าก็ไม่เคยพูดถึงผลคือหัวหน้ากองร้อยเฝิงกลับรู้ว่าข้าชอบอ่านหนังสือ...”

พี่ชายหลิวถึงกับรู้สึกอับอายอยู่บ้างแต่ในความมืดก็ยังพอทนได้ “นายกองจางทำไมต้องมาพูดถึงเรื่องที่ทุกคนรู้กันดีอยู่แล้วเล่า? หัวหน้ากองร้อยของท่านอยู่ที่สี่ย่านนี้สิบกว่าปีไม่เคยโยกย้ายเป็นคนมีความสามารถในสายตาของพวกเราข้าราชการระดับล่างที่อยู่ติดกันนี้ยิ่งเป็นคนใหญ่คนโตอันดับหนึ่งเขาจัดคนมาอยู่ที่ข้าแล้วก็ให้หวังนายกองพวกเขาถามตามปากไปเรื่อยๆ ข้าจะไปไม่ตอบได้อย่างไร? อีกอย่างบอกว่าท่านชอบอ่านหนังสือจะนับเป็นอะไรได้เล่า? ตัวท่านเองก็ตั้งตัวได้ดี! อีกอย่างวันนี้ไปดื่มเหล้างานนี้แล้วต่อไปนี้ก็ไม่มีใครมาถามข้าอีกว่าท่านทำอะไรอยู่ที่บ้านสู้หยุดเพียงเท่านี้ดีกว่า!”

“ข้าก็ไม่ได้มีความหมายที่จะตำหนิพี่ชาย” จางสิงส่ายหน้าหัวเราะอีกครั้ง “ดื่มมากไปสมองก็มึนงงไปชั่วขณะอย่าได้ใส่ใจ”

หัวหน้าหลิวรีบประสานมือแล้วก็ถือโคมไฟหันหลังกลับไป

และจางสิงก็หยิบกุญแจออกมาทันทีเปิดประตูอย่างโซเซ

และในขณะที่คนหนึ่งเดินออกไปหลายก้าวคนหนึ่งก็เปิดประตูแล้วจางสิงก็หันกลับมาถามอีกครั้งที่ธรณีประตู “ว่าไปแล้วพี่ชายเป็นหัวหน้ามากี่ปีแล้ว?”

“สิบสองปี” หัวหน้าหลิวที่ถือโคมไฟอยู่หันกลับมามอง

จางสิงพยักหน้าโซเซเข้าประตูไปไม่เก็บโคมไฟนอกประตูปิดประตูใหญ่ทันทีแล้วก็พิงประตูสูดหายใจเข้าลึกๆ แต่เขาก็รู้สึกตัวขึ้นมาอย่างรวดเร็วรีบเดินโซเซไปอีกไม่กี่ก้าวล้มตัวลงนั่งบนเก้าอี้ในสวนถึงจะหรี่ตามองพยุงศีรษะมองดูดวงดาวเต็มท้องฟ้าราวกับกำลังครุ่นคิดอะไรอยู่

ที่แท้แล้วจางสิงที่หยุดอยู่หน้าประตูเมื่อครู่นี้เจตนาเดิมคืออยากจะถามอีกฝ่ายเกี่ยวกับการกระจายตัวของธุรกิจสีเทาในย่านซิวเย่นี้ทั้งเป็นการสืบข่าวและเป็นการเตือนหัวหน้าคนนี้ด้วยความหวังดี... ผลคือพอหันกลับไปก็ใจสั่นขึ้นมาทันทีนึกถึงตอนที่ทั้งสองคนจับมือกันบนกำแพงเมื่อครู่นี้การกระจายตัวของรอยด้านบนมือของอีกฝ่ายกลับคล้ายคลึงกับบนมือของตนเองอย่างยิ่งแล้วก็เกิดความกลัวขึ้นมาชั่วขณะถึงกับเสียอาการหลังจากดื่มเหล้าเผยไต๋ออกมาทันทีสุดท้ายก็ต้องรออยู่ครู่ใหญ่ถึงจะเอาสิ่งที่อยู่ในประเด็นเดิมหรือจะพูดว่าสิ่งที่ทั้งสองฝ่ายรู้กันดีอยู่แล้วมาเป็นข้ออ้างหลอกลวงให้ผ่านไป

แน่นอนว่าหลังจากที่นั่งครวญครางอยู่บนเก้าอี้ในสวนครึ่งจริงครึ่งเท็จอยู่ครู่หนึ่งได้ยินเสียงฝีเท้าจากนอกกำแพงไกลออกไปจางสิงกลับรู้สึกว่าตนเองคิดมากไป

เพราะว่าไม่ต้องพูดถึงว่าคนอื่นหัวหน้าหลิวอาจจะเคยเป็นทหารฝึกวิทยายุทธ์ในสมัยก่อนถึงแม้จะมีเรื่องราวอยู่จริงๆ ถึงกับมีความพยายามบางอย่างนั่นก็ไม่เกี่ยวกับเขา

ตนเองจะไปกลัวอะไร!

เมื่อคิดถึงตรงนี้จางสิงก็เมาขึ้นมาถึงกับไม่ได้ทำสมาธิเปิดเส้นลมปราณตามปกติก็ส่งเสียงกรนเบาๆ ในสวนหลับไป

และพอได้ยินเสียงกรนที่ราบรื่นหัวหน้าหลิวที่ควรจะจากไปนานแล้วนอกกำแพงถึงจะจากไปอย่างเงียบๆ

(จบตอน)