บทที่ 13 - เดินในย่าน (1)

บทที่ 13 - เดินในย่าน (1)

ช่วงต้นฤดูร้อน ตะวันเพิ่งจะโผล่พ้นขอบฟ้า หมอกบางๆ ที่ปกคลุมเมืองหลวงตะวันออกก็ค่อยๆ จางหายไป เผยให้เห็นโฉมหน้าของมหานครที่อาจจะใหญ่ที่สุดในโลกใบนี้

ทางเหนือของเมืองคือภูเขาเป่ยหมัง กลุ่มพระราชวังที่หรูหราโอ่อ่าอย่างที่สุดตั้งพิงอยู่กับภูเขาเป่ยหมังและแม่น้ำใหญ่โดยมีภูเขากั้นอยู่ เรียกว่าพระราชวังจื่อเวย; และจากภูเขาเป่ยหมังไปจนถึงแม่น้ำลั่ว ไม่เพียงแต่มีกลุ่มพระราชวังเท่านั้น ยังมีตลาดอีกห้าสิบกว่าแห่งทางทิศตะวันออกของพระราชวังจื่อเวย เป็นอำเภอลั่วหยาง; ที่ราบทางใต้ของแม่น้ำลั่วก็ยิ่งมีอีกเก้าสิบกว่าย่าน เป็นอำเภอเหอหนาน รวมกันแล้วก็เป็นส่วนสำคัญหลักของเมืองนี้

นอกจากนี้ รอบๆ เมืองยังมีเมืองเล็กๆ ที่มีหน้าที่เฉพาะอีกเจ็ดแปดแห่ง ทางทิศตะวันตกของเมือง ก็ได้ขุดทะเลสาบและคลองที่มนุษย์สร้างขึ้นอีกนับไม่ถ้วน ก่อให้เกิดสวนซีเยวี่ยนขนาดใหญ่ และยังเป็นระบบคูเมืองป้องกันโดยธรรมชาติอีกด้วย

และก็เพราะสวนซีเยวี่ยนกับแม่น้ำลั่วที่ไหลผ่านเมืองนี่เอง ที่ทำให้เมืองหลวงตะวันออกที่ร้อนขึ้นทุกวันมีหมอกบางๆ ปกคลุมอยู่ทุกเช้า

จางสิงมาถึงเมืองหลวงตะวันออกได้สิบวันแล้ว และฉินเป่าที่มาถึงก็เข้าร่วมกับหน่วยลาดตระเวนสวมชุดผ้าไหมอย่างดีของกองบัญชาการกลางสถานีจิ้งอันทันที แตกต่างจากทหารแตกทัพคนนั้นที่สามวันแรกเพียงแค่อาศัยอยู่ที่จวนของท่านโหวแห่งจี๋อันที่ย่านถงถัวทางเหนือของแม่น้ำลั่ว ตั้งแต่วันที่สี่เป็นต้นมา ถึงได้ย้ายไปอยู่ที่ย่านซิวเย่ เช่าบ้านหลังเล็กๆ อยู่คนเดียว และได้เป็นทหารลาดตระเวนเมืองหลวงใต้อาณัติของกองบัญชาการตะวันออกสถานีจิ้งอัน

ที่ชาวบ้านเรียกว่าเสือปราบถนนนั่นเอง

ค่าเช่าบ้านทางราชการเป็นผู้จ่าย ดังนั้นหลังจากที่เรื่องราวได้ถูกแจ้งให้แก่เจ้าหน้าที่ประจำประตูทิศเหนือของย่านนี้แล้ว ก็ได้เช่าบ้านข้างๆ ของเจ้าหน้าที่คนนี้โดยตรง และเพราะบ้านหลังเล็กๆ อยู่ติดกับประตูย่าน ดังนั้นในช่วงเจ็ดวันนี้ จางสิงแทบจะทุกเช้าที่หมอกลงก็จะถูกเสียงดังจากหน้าประตูย่านปลุกให้ตื่นขึ้นมา แล้วก็ลุกขึ้นไปทานอาหารเช้าที่แผงลอยของบ้านเจ้าหน้าที่ แล้วก็กลับมาอ่านหนังสือ กลับกลายเป็นว่าได้สร้างนิสัยที่ดีในการนอนเร็วตื่นเช้า

และโดยทั่วไปแล้วประมาณตอนที่หมอกจางหายไป การเข้าออกในย่านก็สะดวกสบาย ถนนหนทางก็เริ่มคึกคักขึ้น ก็จะมีเพื่อนร่วมงานเสือปราบถนนจากกองบัญชาการตะวันออกมารับเขา

วันนี้ก็ไม่มียกเว้น

“นายกองจาง, นายกองจางอยู่หรือไม่? ได้เวลาไปตรวจถนนแล้ว สหายของท่านสองคนมารอท่านที่หน้าประตูย่านแล้ว” เสียงของพี่ชายหลิวผู้เป็นเจ้าหน้าที่ประจำย่านดังขึ้นตรงเวลา

จางสิงที่สวมชุดรัดกุมผ้าธรรมดาตามแบบแผนได้ยินดังนั้นก็ไม่ตอบอะไร เพียงแค่เก็บหนังสือที่ยืมมาจากจวนของท่านโหวแห่งจี๋อันไว้ในกล่องข้างๆ ผูกผ้าคาดหน้าผากไว้ลวกๆ ก็หยิบดาบโค้งที่ฝักดาบมีลายปักขึ้นมา แล้วก็ลุกขึ้นไปเปิดประตูบ้าน ทำความเคารพขอบคุณผู้ที่เคาะประตูที่ธรณีประตูโดยถือดาบไว้:

“ขอบคุณท่านหัวหน้าหลิวมาก ข้าพร้อมแล้ว จะออกไปเดี๋ยวนี้”

ขอพูดเพิ่มอีกสักประโยค ที่เรียกว่าเจ้าหน้าที่ประจำประตูย่านนั้น งานหลักก็คือการเปิดปิดประตูย่าน อาจจะต้องทำหน้าที่เรียกขานยามเช้ายามค่ำคืนของถนนสายนี้ด้วย... พูดง่ายๆ ก็คือเป็นเจ้าหน้าที่ระดับต่ำสุดที่ไม่มีตำแหน่งอะไรเลย หัวหน้าย่านอะไรนั่น เป็นเพียงชื่อเรียกที่เป็นทางการในหมู่ชาวบ้านเท่านั้น

สถานการณ์ที่คล้ายคลึงกันก็คือ ‘นายกอง’ ของจางสิง นี่ก็ไม่ใช่ตำแหน่งนายทหารจริงๆ เป็นเพียงทหารประจำการระดับต่ำสุดของหน่วยงานที่ดูแลกิจการในย่านเมืองหลวงโดยเฉพาะของกองบัญชาการตะวันออกใต้อาณัติของสถานีจิ้งอัน ชาวบ้านมักจะเรียกว่านายกอง, ยอดฝีมือ เรียกให้ฟังดูดีเท่านั้นเอง

กลับมาที่ปัจจุบัน เมื่อเห็นจางสิงคล่องแคล่วเช่นนี้ เจ้าหน้าที่หลิวที่อายุราวห้าสิบปีก็ดูเหมือนจะคาดเดาไว้แล้ว แต่ก็ยังคงชะโงกหน้าเข้าไปในบ้านตอนที่จางสิงกำลังจะปิดประตู: “อ่านหนังสือแต่เช้าอีกแล้วหรือ?”

“ใช่แล้ว ซ้ายขวาก็ไม่มีอะไรทำ สู้มาอ่านหนังสือดีกว่า” จางสิงหันกลับไปปิดประตู ตอบไปตามปาก

“ไม่ฝึกวิทยายุทธ์, ก็อ่านหนังสือฝึกเขียนหนังสือ, ไม่เคยว่างเลยสักครู่... คนหนุ่มอย่างเจ้า, ยังขยันขันแข็งเช่นนี้ช่างหาได้ยากจริงๆ” เมื่อทั้งสองคนเดินไปที่ประตูย่านข้างนอก พี่ชายหลิวก็อดไม่ได้ที่จะถอนหายใจไปตลอดทาง “มีความทะเยอทะยานเช่นนี้, ย่อมจะต้องสร้างชื่อเสียงใหญ่โตในเมืองหลวงตะวันออกแน่นอน”

“เมืองหลวงตะวันออกใหญ่โต, และยังเป็นเมืองหลวงของจักรพรรดิ, การใช้ชีวิตที่นี่ไม่เคยง่ายเลย” จางสิงที่ผูกดาบไว้ที่เอวก็พูดอย่างเปิดเผย “ข้าก็ไม่ได้หวังอะไรใหญ่โต, การอ่านหนังสือการฝึกตนก็เป็นเพียงความสนใจของข้าเท่านั้นเอง, และก็ไม่มีที่ให้ไปเที่ยวเตร่ด้วย”

คำพูดนี้เป็นความจริงใจ, แต่เจ้าหน้าที่หลิวก็ย่อมจะไม่เชื่อ

ทั้งสองคนพูดคุยกันอีกสองสามประโยค, มาถึงประตูบ้านใหญ่ข้างนอก, ก็พบกับเด็กสาวอายุสิบสี่สิบห้าปีสวมเสื้อสีเหลืองอ่อนกำลังถือตะกร้าไม้ไผ่ของแผงลอยอาหารเช้าลงมา, จางสิงก็หลีกทางให้เล็กน้อย, พี่ชายหลิวสายตาก็อ่อนโยนลงอย่างเห็นได้ชัด... ไม่มีอะไรอื่น, คนที่มาก็คือลูกสาวคนเล็กของเจ้าหน้าที่ประจำประตูย่านคนนี้... รอจนเด็กสาวหน้าแดงก่ำก้มหน้าเดินผ่านไป, จางสิงถึงจะเดินตรงไปข้างหน้า, ก็เห็นเพื่อนร่วมงานสองคน, คนหนึ่งแซ่หวังอายุมากกว่า, คนหนึ่งแซ่จ้าวอายุน้อยกว่า, กำลังรออยู่ที่หน้าประตูย่าน, กำลังถือซาลาเปาที่ไม่ต้องจ่ายเงินของแผงลอยของเจ้าหน้าที่หลิวคนละลูกกินอยู่, พอเห็นจางสิงออกมา, ก็กลืนซาลาเปาลงไปแล้วก็โบกมือทักทายพร้อมกัน

จางสิงเดินเข้าไป, พูดคุยกันเล็กน้อย, ต่างก็ยิ้มให้กัน, แล้วก็เริ่มไปตรวจถนนด้วยกัน

ที่เรียกว่าตรวจถนน, ก็เพียงแค่เดินไปกลับสองรอบบนถนนรูปกากบาทที่เกิดจากย่านสี่แห่งคือซิวเหวิน, ซิวเย่, ซ่างซ่าน, จิงซ่าน, ทำทีเป็นปราบปรามความสงบเรียบร้อย, พอถึงตอนเที่ยงก็สามารถกลับบ้านไปพักผ่อนได้ครึ่งบ่าย, แล้วตอนเย็นก็ค่อยมารวมตัวกันอีกครั้ง, ไปที่สะพานตรงทางแยกเพื่อพบกับหัวหน้ากองร้อยชุดผ้าไหมอย่างดีตำแหน่งเจ็ดขั้นที่แท้จริง, เพื่อรายงานและส่งมอบงานก็พอแล้ว

งานสบายมาก, จางสิงก็ชอบมาก, เจ็ดวันนี้เขาก็ทำแบบนี้มาตลอด

ทว่าครั้งนี้, ทั้งสามคนตรวจถนนจนถึงเที่ยง, ตามปกติก็มาถึงทางแยก, จางสิงกำลังจะกลับไปอ่านหนังสือต่อ, กลับไม่คาดคิดว่าสองคนนั้นที่เดินอยู่ข้างหน้าไม่พูดอะไรสักคำ, กลับหันหลังกลับเดินตรงไปทางทิศเหนือ, แล้วก็เลี้ยวไปที่ถนนริมน้ำครึ่งสายทางใต้ของแม่น้ำลั่ว

แม่น้ำลั่วไหลผ่านเมืองหลวงตะวันออก, ค่าใช้จ่ายของเมืองหลวง, เครื่องบรรณาการของทหารและพลเรือนจากทุกเมืองทั่วหล้า, สินค้าขนาดใหญ่จากเหนือใต้ตะวันออกตะวันตกล้วนเข้ามาทางสายน้ำนี้, ท่าเรือสินค้า, ท่าเรือนับไม่ถ้วน, ความเจริญรุ่งเรืองของแม่น้ำนั้นน่าเหลือเชื่อจนถึงกับเป็นจุดยุทธศาสตร์สำคัญของเมืองหลวง, ดังนั้น, กรมใน (ขันที), สถานีจิ้งอัน, กองทหารรักษาพระองค์, กรมใต้ (ขุนนาง) ล้วนมีข้าราชการที่แท้จริงคอยประสานงาน, หรือเข้าร่วมกำกับดูแลโดยตรง

และก็เพราะเหตุนี้, หลายวันก่อน, ถึงแม้จางสิงจะรู้ว่ามีถนนริมน้ำที่เจริญรุ่งเรืองครึ่งสายนี้ตั้งอยู่ติดกับย่านซ่างซ่านและจิงซ่าน, กลับคิดมาตลอดว่าที่นี่ไม่อยู่ในขอบเขตงานของตนเอง

และตอนนี้ดูเหมือนว่า, เกรงว่าจะมีคำอธิบายอื่น

“พี่จาง, พวกเราก็ไม่ปิดบังท่านแล้ว”

เดินตามถนนที่เจริญรุ่งเรืองใต้เขื่อนทองคำของแม่น้ำลั่วไปร้อยกว่าก้าว, เมื่อเห็นว่าจางสิงยังคงไม่พูดอะไรสักคำ, ‘นายกอง’ จ้าวที่ค่อนข้างหนุ่มคนหนึ่งที่เดินตามมาด้วยความนับถือก็อดไม่ได้ที่จะเปิดปากพูดก่อน “ท่านถูกย้ายมาอย่างกะทันหันเกินไป, เกือบจะเป็นการยัดเยียดมาจากเบื้องบน, และก็ไม่สามารถตรวจสอบประวัติได้เลย, ดังนั้นหัวหน้ากองร้อยเฝิงกับพวกเราก็ไม่กล้าที่จะยอมรับท่านโดยง่าย, เพียงแค่ให้พวกเราสองคนพาท่านไปตรวจถนนรูปกากบาท, ไม่กล้าให้ท่านมาที่ถนนริมน้ำทางนี้, ท่านก็อย่าได้โกรธแค้นพวกเราเลย”

จางสิงยิ้มเล็กน้อย: “นี่เป็นเรื่องที่ควรจะเป็น, จะไปโกรธแค้นสองท่านได้อย่างไร?”

“เช่นนั้นก็ดีแล้ว” ‘นายกอง’ หวังที่อายุมากกว่าเล็กน้อยได้ยินดังนั้นก็พยักหน้า “อีกอย่างวันนี้พาท่านมา, ก็เป็นความเห็นของหัวหน้ากองร้อยลงมา, และก็มีข้ากับเขาด้วย, ต่างก็รู้สึกว่าท่านเป็นคนที่ไว้ใจได้, ตัดสินใจที่จะยอมรับท่านเป็นน้องชาย... ตอนนี้พวกเราจะไปนั่งคุยที่บ้านของหัวหน้ากองร้อยเฝิง, พูดคุยเกี่ยวกับประวัติของท่าน, และวิถีทางปกติของพวกเรา”

“ทั้งหมดต้องขอบคุณสองท่านแล้ว” จางสิงยังคงไม่ตื่นตระหนกเลยแม้แต่น้อย

เช่นนี้แล้ว, เดินไปอีกไม่กี่ก้าว, กลับเป็นหวังผู้เฒ่าที่หยุดฝีเท้าทันที, ชี้ไปที่ร้านเหล้าที่แขวนธงซึ่งยื่นออกมาจากกำแพงย่านจิงซ่านข้างหน้าแล้วก็แนะนำเล็กน้อย:

“ร้านนี้เป็นกิจการของหัวหน้ากองร้อยเฝิงของพวกเรา, พี่สะใภ้ใหญ่เป็นคนขายเหล้าเอง, ปกติแล้วพวกเราก็จะมารวมตัวกันที่นั่น, ไม่เคยต้องเกรงใจ... หัวหน้ากองร้อยกับพี่น้องอีกสองสามคนกำลังรออยู่... แต่พี่จาง, สุดท้ายท่านมีอะไรจะถามหรือไม่? พวกเราเดินตามท่านมาหกเจ็ดวันแล้ว, ถือว่าเป็นกลุ่มที่สนิทสนมกันมากขึ้น, ไม่ต้องเกรงใจ”

จางสิงพยักหน้า, คิดอยู่ครู่หนึ่ง, ก็ถามขึ้นมาทันที: “หัวหน้ากองร้อยเฝิงของพวกเราเป็นหัวหน้ากองร้อยตำแหน่งเจ็ดขั้นที่แท้จริง, ดูแลสี่ย่าน, ก็ถือว่าเป็นบุคคลสำคัญบนถนน, ไม่ทราบว่ามีฉายาหรือไม่? ถ้าไม่มีอะไรต้องเกรงใจ, พอจะบอกให้ข้าฟังได้หรือไม่?”

‘นายกอง’ สองคนมองหน้ากัน, จ้าวผู้น้อยที่ยังหนุ่มดูร้อนใจเล็กน้อย, กลับเป็นหวังผู้เฒ่าที่อายุมากกว่าที่ยิ้มออกมา, แล้วก็ตอบกลับ: “ไม่ปิดบังพี่จาง, ก็ไม่มีอะไรให้ต้องปิดบัง, หัวหน้ากองร้อยของพวกเราเคยมีฉายาอยู่จริงๆ, ข้าเคยได้ยินผู้เฒ่าในสมาคมใกล้ๆ เรียกเขา, ว่ากันว่าชื่ออะไรนะมือเหล็กน้ำตาลข้น... ข้นของน้ำขุ่น, น้ำตาลของน้ำผึ้ง, เหล็กของเหล็กกล้า... นี่น่าจะเกี่ยวข้องกับธุรกิจที่หัวหน้ากองร้อยเคยทำเกี่ยวกับน้ำตาลในสมัยก่อน, ความหมายที่แท้จริงคืออะไร, ก็ไม่ชัดเจน”

จางสิงเลิกคิ้วขึ้นข้างหนึ่ง, กลับรู้สึกว่าน่าสนใจขึ้นมา, สีหน้าก็มีชีวิตชีวาขึ้นมาอย่างหาได้ยาก

เช่นนี้แล้ว, ทั้งสามคนไม่พูดอะไรอีก, เดินตรงเข้าไปในร้านจากบันไดไม้ที่ห้อยลงมาจากกำแพงย่าน

ในช่วงบ่าย, ถึงแม้ในร้านจะไม่ได้เรียกว่าจอแจคึกคัก, แต่ก็มีคนนั่งอยู่แปดเก้าส่วน, ถือว่ามีโลกอีกใบหนึ่ง แต่แตกต่างจากที่อื่น, พอเห็น ‘นายกอง’ ของสถานีจิ้งอันสามคนที่ผูกผ้าคาดหน้าผากพกดาบปักลายเข้ามา, เสียงหัวเราะเสียงพูดคุยในร้านกลับไม่หยุดเลยแม้แต่น้อย, เห็นได้ชัดว่ารู้ว่าเป็นกิจการของใคร

หรือจะพูดว่า, ก็เพราะรู้ว่าเป็นกิจการของใคร, ถึงได้มาพูดคุยธุรกิจ, กินดื่มที่นี่

“เสี่ยวอวี้”

‘นายกอง’ จ้าวที่ยังหนุ่มเรียกสาวใช้สาวคนหนึ่งที่กำลังเสิร์ฟเหล้าให้คนอื่นอยู่ไกลๆ “หัวหน้ากองร้อยอยู่บนชั้นสองหรือไม่?”

“ถามอะไรนักหนา!” สาวใช้สาวคนนั้นหันกลับมาด่า, เผยให้เห็นสีหน้าเจ็ดส่วน, หน้าอกหนึ่งส่วน, และหยาดเหงื่ออีกสองส่วน “จะไปอยู่ที่อื่นได้อย่างไร? เจ้ามีเวลามาจีบข้า, สู้มาช่วยข้าทำงานดีกว่า!”

จ้าวผู้น้อยที่ถูกด่าก็ไม่สนใจ, กลับหัวเราะเดินเข้าไปหยอกล้อกับอีกฝ่าย, ถึงกับหวังผู้เฒ่าคนนั้นก็ไม่สนใจเลยแม้แต่น้อย, ขณะที่เดินเข้าไป, ก็ยังประสานมือกับหญิงวัยกลางคนที่สง่างามอยู่หลังเคาน์เตอร์: “พี่สะใภ้, ท่านให้เสี่ยวอวี้ทำงานหนักขนาดนี้, เกรงว่าจ้าวผู้น้อยจะใจสลายตาย”

“เช่นนั้นก็ให้จ้าวผู้น้อยไถ่ตัวนางไปสิ... ตอนนั้นข้าใช้เงินสามสิบก้วนซื้อเสี่ยวอวี้มาจากพ่อค้าทาส, ตอนนี้เลี้ยงดูมาขนาดนี้, อย่างน้อยก็ต้องมีค่าตัวร้อยก้วนแล้ว, นี่ก็ยังมีราคามีตลาด, ใครใช้ให้ในร้านต้องพึ่งพานางเล่า? แต่จ้าวผู้น้อยก็เป็นพี่น้องของตนเอง, ถ้าเขามาไถ่ตัวจริงๆ, ขอแค่ห้าสิบก้วนก็พอแล้ว...”

หญิงสาวเงยหน้าขึ้น, ปากก็พูดถึงจ้าวผู้น้อย, ดวงตาสองสีก็ส่งสายตาหยาดเยิ้ม, ไม่รู้ว่ามีเชื้อชาติอื่นหรือเป็นเชื้อสายที่หลงเหลืออยู่ของเผ่าปีศาจสองเผ่าที่พูดถึงในหนังสือ, กลับจ้องมองไปที่จางสิงที่เพิ่งจะมาถึง

“ท่านนี้ก็คือน้องชายจางคนใหม่ใช่หรือไม่? รูปร่างร่างกายแบบนี้, ดูเหมือนจะเป็นทหารแนวหน้าของกองทัพชั้นยอดห้ากองทัพ”

“พี่สะใภ้สายตาแหลมคม” จางสิงยิ้มพลางเก็บดาบมาประสานมือ

หญิงสาวที่อายุเลยวัยสาวไปแล้วกำลังจะยิ้มพูดอะไรต่อ, กลับหยุดชะงักพร้อมกับนายกองที่อายุมากกว่าข้างๆ, ครู่ต่อมา, ถึงจะรีบชี้นิ้วไปที่ชั้นสอง: “รีบไปเถอะ, ข้าจะส่งเหล้าดีอาหารดีไปให้พวกท่าน”

จางสิงพยักหน้า, เดินขึ้นไปชั้นบนโดยตรง, หวังผู้เฒ่าคนนั้นก็หันกลับไปเรียกจ้าวผู้น้อยที่กำลังหยอกล้อกับสาวใช้อยู่, รีบตามขึ้นไป

พอขึ้นมาชั้นบน, ก็เห็นหัวหน้ากองร้อยเฝิงที่มีหนวดเคราคนนั้นกำลังนำหัวหน้ากองร้อยย่อยสองคน, ‘นายกอง’ เจ็ดแปดคนนั่งรออยู่ตรงหน้าในห้องที่ใหญ่ที่สุด

ท่าทางแบบนี้, คนที่รู้ก็ย่อมจะรู้ว่าเป็นทหารของหน่วยงานที่ดูแลความสงบเรียบร้อยของเมืองหลวงโดยเฉพาะของกองบัญชาการตะวันออกใต้อาณัติของสถานีจิ้งอัน, คนที่ไม่รู้, เกรงว่าจะคิดว่าเป็นสำนักงานของสมาคมไหนบนถนน

แน่นอนว่า, คาดว่าก็คงจะใกล้เคียงกันจริงๆ

จางสิงก็ไม่ทำตัวมากพิธีรีตอง ยังคงประสานมือทักทายอย่างเหมาะสม เอ่ยปากว่า:

“หัวหน้ากองร้อย”

“หัวหน้ากองร้อยอะไรกัน?” หัวหน้ากองร้อยแซ่เฝิงที่อายุเพียงสี่สิบกว่าปี, ที่ว่ากันว่ามีฉายาว่ามือห่อน้ำตาล, ยิ้มเล็กน้อย, เดินเข้าไปพยุงอีกฝ่ายขึ้น, ไม่มีความเย็นชาเหมือนเมื่อหลายวันก่อนเลยแม้แต่น้อย, กลับดูเป็นกันเอง “ยกเว้นจะมีโอกาสอะไร, ชาตินี้ก็ยากที่จะเลื่อนตำแหน่งขึ้นไปอีก, ไม่เคยสนใจเรื่องนี้เลย, ก็แค่หาข้าวกินบนถนน, เรียกข้าว่าพี่ชายก็พอแล้ว... กลับเป็นเสี่ยวจางที่ยังหนุ่มเช่นนี้, ได้ยินว่ายังอ่านหนังสือไม่วางมือทั้งวัน, เกรงว่าในอนาคตจะต้องมีอนาคตที่ยิ่งใหญ่”

จางสิงส่ายหน้าไม่หยุด, ยังคงจริงใจ: “แค่มีความอยากรู้อยากเห็นมากไปหน่อย, รู้สึกว่าการอ่านหนังสือสนุกดี, ไม่ได้หวังอะไรอื่น... ทำให้หัวหน้ากองร้อยหัวเราะเยาะแล้ว”

“ไม่เป็นไร” หัวหน้ากองร้อยเฝิงโบกมือเล็กน้อย, แล้วก็ชี้ไปที่ที่นั่งสามที่ที่เตรียมไว้, ก็กลับไปนั่งที่เดิม, แล้วก็เปิดประเด็น “หวังผู้เฒ่ากับพวกเขาก็พูดว่าท่านเป็นคนที่ไว้ใจได้, แต่มีเรื่องหนึ่ง, ถ้าไม่สามารถถามให้กระจ่างได้, ในใจของพวกเราก็ย่อมจะไม่สงบ... เสี่ยวจาง, ท่านเคยทำอะไรมาก่อน?”

“ทหารประจำการในกองทัพจงเหล่ย” จางสิงไม่มีความลังเลเลยแม้แต่น้อย, และไม่มีเจตนาที่จะปิดบังเลย

“พวกเราดูจากท่าทีของท่าน, ก็เดาว่าท่านมาจากในกองทัพ” หัวหน้ากองร้อยเฝิงลงมา, ยกเว้นหวังผู้เฒ่าที่รู้เรื่องอยู่แล้วที่ชั้นล่าง, ทุกคนแทบจะหน้าเปลี่ยนสี, ถึงกับครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งถึงจะตอบกลับ “แต่ไม่นึกว่าจะเป็นกองทัพชั้นยอดห้ากองทัพ... เสี่ยวจาง, ข้าขอถามอย่างระมัดระวังอีกครั้ง, กองทัพชั้นยอดห้ากองทัพไม่ได้กำลังสู้รบกับชาวตงอี๋อยู่ที่ดินแดนตะวันออกหรือ?”

“พี่ๆ ทุกคนล้วนเข้าใจสถานการณ์, เกรงว่าก็คงจะเดาได้แล้ว” จางสิงตอบอย่างไม่รีบร้อน, ครึ่งจริงครึ่งเท็จ “หยางเซิ่นก่อกบฏ, ตัดเสบียงทหาร, แนวหน้าก็พ่ายแพ้ไปนานแล้ว... ตอนนี้ที่เมืองหลวง, ก็ไม่รู้ว่าเป็นเพราะราชสำนักจงใจปิดข่าว, หรือว่าพ่ายแพ้ยับเยินจนเกินไป, ถึงกับยังไม่ส่งข่าวคราวมา, อย่างไรก็ตามตามที่ข้ารู้, กองทัพชั้นยอดห้ากองทัพโดยพื้นฐานแล้วก็หมดสิ้นแล้ว, ข้ากลับมาคนเดียวระหว่างทางก็บังเอิญเจอกับหน่วยลาดตระเวนสวมชุดผ้าไหมอย่างดี, ในนั้นมีสายดำคนหนึ่งที่ทำตัวเป็นธรรม, ช่วยเขียนหนังสือรับรองให้ข้า, แล้วก็กลับมาหาสถานีจิ้งอันเพื่อจัดหาที่พัก... แต่, กลับมาถึงเมืองหลวงถึงจะพบว่า, ความสัมพันธ์ในอดีตทั้งหมดอยู่ในกองทัพ, ก็พลอยหายไปไม่มีข่าวคราว, ราวกับหินจมทะเล, ถึงแม้จะกลับมาถึงบ้านเกิด, กลับเหมือนกับมาถึงที่ใหม่, ก็เลยต้องปิดประตูอ่านหนังสือทุกวัน”

ชั้นล่างยังคงจอแจ, ชั้นบนกลับเงียบสงัด

ผ่านไปครู่ใหญ่, กลับเป็นหัวหน้ากองร้อยเฝิงที่หัวเราะขมขื่นออกมา: “อันที่จริงแล้วพวกเราในฐานะคนของทางการ, ข่าวสารก็ย่อมจะรู้มากกว่าคนทั่วไป, หยางกบฏทำเช่นนั้น, ใครก็เดาได้ว่าแนวหน้าจะพ่ายแพ้, และจะพ่ายแพ้ครั้งใหญ่, แต่ไม่นึกว่าจะพ่ายแพ้ยับเยินขนาดนี้, พ่ายแพ้จนมีเพียงไม่กี่คนหนีกลับมาได้, พ่ายแพ้จนแทบจะไม่มีใครกล้าพูดว่าพ่ายแพ้... และตอนนี้กองทัพชั้นยอดสองแสนนายก็หมดสิ้นแล้ว, ชาวตงอี๋ก็ต้องมารุกรานชายฝั่งอีกแน่นอน, ข่าวสารก็ไม่ช้าก็เร็วจะต้องค่อยๆ แพร่กระจายออกไป, บวกกับหยางกบฏที่ทำลายจงหยวนจนเละเทะขนาดนั้น, ที่เมืองหลวงตะวันออกนี้ไม่ช้าก็เร็วจะต้องเกิดพายุใหญ่, พวกเราแต่ละบ้านต้องเตรียมตัวให้พร้อม”

คำพูดนี้, ตอนแรกดูเหมือนจะพูดกับจางสิง, ตอนหลังกลับดูเหมือนจะพูดกับทุกคน, และคนในห้องหลายคนก็พยักหน้าเห็นด้วย

“แต่ไม่ว่าอย่างไรก็ตาม, ประวัติของเสี่ยวจางก็ไม่ต่างจากที่พวกเราคาดเดาไว้มากนัก, ก็ถือว่าวางใจได้แล้ว” หัวหน้ากองร้อยเฝิงฟื้นคืนสติ, พูดต่อไป “จากนี้ไป, กฎเกณฑ์ของถนนริมน้ำทางนี้ก็ให้เขาส่วนหนึ่ง... เพิ่งจะมาถึง, และยังเป็นคนที่รอดตายมาจากกองซากศพ, ก็ไม่จำเป็นต้องรีบร้อนให้เขาทำงานหนักอะไร, ค่อยๆ ทำไปก็พอ... และก็, ตอนเย็นส่งมอบงานก็ไม่จำเป็นต้องมาโดยเฉพาะ, มีเวลาว่างก็มาเล่นที่นี่ได้”

พูดพลาง, ไม่รอให้จางสิงขอบคุณ, หัวหน้ากองร้อยเฝิงคนนี้ก็ลุกขึ้นยืนเดินผ่านทุกคนออกไปข้างนอก, ทุกคนก็รีบลุกขึ้นยืนส่ง, แต่ก็ถูกเขาโบกมือห้ามไว้ และทุกคนก็นั่งลงเล็กน้อย, หัวหน้ากองร้อยเฝิงก็ไม่กลับมา, กลับเป็นเหล้าและอาหารคาวหวานที่ถูกส่งมาอย่างต่อเนื่อง, ทุกคนที่นี่คาดว่าก็คงจะชินแล้ว, ก็เปิดประตูไว้กินดื่มกันเลย

มีเพียงแต่ในเมื่อพูดถึงสถานการณ์ที่จะเลวร้ายลง, กลับไม่ได้นำประเด็นไปที่จางสิงซึ่งควรจะเป็นตัวเอก, กลับพูดถึงราคาข้าวสารที่สูงขึ้น, การลงโทษหยางกบฏ, การรุกรานชายฝั่งของตงอี๋, รวมถึงการต่อสู้ทางการเมืองตามปกติระหว่างเมืองต้าซิง-ฉางอานที่เมืองหลวงตะวันตกกับเมืองลั่วหยาง-เหอหนานที่เมืองหลวงตะวันออก

แน่นอนว่า, ก็มีคนบังเอิญพูดถึง ‘ธุรกิจ’ ของถนนริมน้ำอยู่บ้าง, โดยพื้นฐานแล้วก็เป็นแนวทางเดียวกับสมาคม, ถึงกับยังมีข้อมูลการต่อสู้กับสมาคมอื่นด้วย

สำหรับเรื่องนี้, จางสิงก็ยินดีที่จะเป็นผู้ฟัง

รอจนอิ่มหนำสำราญแล้ว, ก็กล่าวลากับทุกคนอย่างสบายๆ, และในช่วงบ่าย, ก็กลับมาที่หน้าประตูย่านของย่านซิวเย่คนเดียว, กลับถูกขบวนรถม้าที่มีมาตรฐานสูงมากขวางไว้, พักผ่อนอยู่หน้าประตูเล็กน้อย

(จบตอน)