บทที่ 12 - เดินโซซัดโซเซ (12)

บทที่ 12 - เดินโซซัดโซเซ (12)

ในสายฝน จางสิงรู้สึกประหลาดใจกับภาพตรงหน้าอยู่บ้าง แต่ส่วนใหญ่เป็นความยินดีภายใต้ความตึงเครียด เพราะตามหลักเหตุผลแล้ว การได้เห็นคนเป็น ไม่ว่าจะเป็นคนรู้จักหรือไม่ก็ตาม นั่นก็หมายความว่าใกล้จะถึงจุดหมายปลายทางแล้วจริงๆ

เข็มทิศก็ยืนยันเรื่องนี้เช่นกัน เมื่อเขาเดินเลียบถนนผ่านเนินดินไป เข็มทิศก็เกิดการเบี่ยงเบนโดยตรง เพียงแต่เบี่ยงเบนไปไกลเกินไปหน่อย—เข็มชี้โค้งเกินเก้าสิบองศา

ผู้ข้ามเวลาหยุดฝีเท้า มองไปรอบๆ อย่างงุนงง เกือบจะเป็นไปตามสัญชาตญาณ แบกศพบนโครงไม้หันกลับไป และเมื่อเขาเดินผ่านหญิงสาวในชุดผ้าไหมสีขาวเรียบ ถึงจะหยุดลงอย่างรู้ตัวทีหลัง ราวกับว่าเพิ่งจะจำได้ว่าอีกฝ่ายคือผู้ตรวจการหญิงที่เคยร่วมเดินทางกับตนเองมาหลายวัน ถึงกับมีความหมายที่จะชักชวนอยู่บ้าง

ตอนนี้สายฝนโปรยปรายอย่างวุ่นวาย แต่กลับไม่ทำให้เสื้อผ้าของอีกฝ่ายเปียกเลยแม้แต่น้อย บวกกับท้องฟ้าที่มืดครึ้ม ดินสีแดง ลมฝนที่พัดกระหน่ำ หญิงงามในชุดผ้าไหมดุจหิมะ ถือกระบี่ยืนอยู่คนเดียว ดูไม่เหมือนอยู่ในโลกมนุษย์

จางสิงหยุดฝีเท้าเล็กน้อย เริ่มพูดเล่นซึ่งถือเป็นเรื่องส่วนตัวของทั้งสองคน: “เทพเซียนหรือปีศาจ?”

“คนเป็นธรรมดา” ผู้ตรวจการหญิงเก็บสีหน้าเล็กน้อย กล่าวอย่างสงบ แต่ในสายตากลับดูเหมือนจะมีความอ่อนโยนที่บอกไม่ถูกอยู่บ้าง “เพียงแต่ระดับพลังยุทธ์สูงกว่าเล็กน้อยเท่านั้นเอง”

จางสิงพยักหน้า แล้วก็เดินตามเข็มชี้ไปอีกไม่กี่ก้าว มาถึงหน้าชายหนุ่มที่อยู่หน้าเนินดิน: “พวกท่านไม่ได้ไปตั้งแต่แรก หรือว่าตัดสินใจกลับมากลางทาง?”

ชายหนุ่มที่ร่างกายเปียกโชก หรือก็คือฉินเป่า อ้าปากจะพูด แต่ก็ปิดปากลง ก้มหน้าหันกลับไปเดินสองก้าวอย่างเงียบๆ ยืนอยู่ข้างๆ ทำท่าหลีกทางให้

จางสิงพยักหน้า เดินต่อไปข้างหน้า เข็มในมือก็ชี้ไปข้างหน้าอย่างมั่นคง แต่พอเขาเพิ่งจะขึ้นไปบนเนินดิน เข็มก็คลายลงทันที พร้อมกับที่คลายลงมาด้วยก็คือมือของผู้ข้ามเวลาที่จับโครงไม้ข้างหลังอยู่

โครงไม้พลิกคว่ำลงมา ศพของตูเหมิงที่ปล่อยไอเย็นออกมากลิ้งไปครึ่งรอบบนดินแดงของบ้านเกิด แต่ก็ถูกเชือกดึงไว้ ติดอยู่ที่เนินดิน

ถึงตอนนี้ ผู้ข้ามเวลาก็ไม่สามารถหลอกตัวเองได้อีกต่อไป

อันที่จริงแล้ว ตอนที่เขาเห็นคนทั้งสองยืนรอตนเองอยู่ข้างเนินดินขนาดใหญ่นั้น ก็ได้เดาออกแล้วว่าเป็นอย่างไร

เพียงแต่ ผู้ข้ามเวลายังคงไม่สามารถเชื่อ, ไม่สามารถยอมรับได้ หลังจากที่ได้ผ่านการเดินทางที่อาจจะยากลำบากที่สุดในชีวิตยี่สิบสามปีของตนเอง ผ่านความทุกข์ยากที่ไม่อาจจินตนาการได้ในโลกที่สงบสุขนั้นมานับไม่ถ้วน ยังได้ฆ่าคนไปห้าหกคน มีความคิดเพียงอย่างเดียวคือจะส่ง ‘สหาย’ คนนี้กลับบ้านเกิด ผลสุดท้ายกลับพบว่า มีความเป็นไปได้สูงว่าก่อนที่เขาจะออกเดินทางเสียอีก สิ่งที่เรียกว่า ‘บ้านเกิด’ ที่เป็นเป้าหมายของการเดินทางนี้ก็ได้หายไปแล้ว

สายฝนยังคงตกไม่หยุดหย่อน จางสิงที่หอบหายใจอย่างหนักก็รู้สึกว่าเรี่ยวแรงทั่วร่างหมดสิ้นไปทันที ขาสองข้างก็เหมือนกับวันที่เพิ่งจะข้ามเวลามาใหม่ๆ แทบจะยืนไม่ไหว... ราวกับว่ามีบางสิ่งบางอย่างถูกดึงออกจากร่างกายของตนเอง

ตามหลักแล้ว ตนเองกับตูเหมิงเป็นเพียง ‘สหาย’ ในนาม; ตามหลักแล้ว นี่เป็นเพียงการเดินทางเพื่อ ‘หาโอกาสในการปรับตัวเข้ากับโลกใบนี้’; ตามหลักแล้ว สิ่งที่ถูกทำลายเป็นเพียงบ้านเกิดของตูเหมิง; ตามหลักแล้ว...

แต่ในความเป็นจริงก็คือ ความรู้สึกร่วมที่รุนแรง ที่ผสมปนเปไปด้วยความไม่พอใจ, ความโกรธ, ความเศร้า, ความกลัว, ความผิดหวัง ก็ยังคงหลั่งไหลออกมาอย่างควบคุมไม่ได้

เพราะว่า การหลอกตัวเองนั้น ไหนเลยจะเป็นเพียงแค่ตอนที่เห็นเนินดินเมื่อครู่นี้?

การที่สูญเสียจุดหมายปลายทางที่เป็นไปได้ไปตั้งแต่เริ่มต้นการเดินทางนั้น ไหนเลยจะเป็นเพียงแค่ตูเหมิง?

หนึ่งเดือนแล้ว ควรจะตื่นได้แล้ว

ตนเองเกรงว่าจะกลับบ้านได้ยากแล้ว และโลกใบนี้ก็ช่างโหดร้ายและป่าเถื่อน ความยากลำบากและความเสี่ยงตลอดทางไม่ใช่ประสบการณ์แปลกใหม่ที่น่าตื่นเต้น แต่เป็นความยากลำบากที่เป็นปกติ... ตนเองที่เป็นคนขี้สำราญในยุคสันติ จะทนต่อไปได้จริงๆ หรือ?

เกือบจะในขณะเดียวกัน สัตว์อสูรมังกรที่แข็งแกร่งหาที่เปรียบมิได้, แม่น้ำใหญ่ที่กว้างใหญ่ไพศาล, เตาอุ่นที่ทำจากดิน, ความโรแมนติกของการบินด้วยกระบี่เดียว, ดินแดงที่งดงาม, พร้อมกับภาพเหล่านี้ที่แทบจะบังคับให้ตนเองนึกถึงก็แวบผ่านไปทีละภาพ, สัญชาตญาณคล้ายๆ กับการเอาชีวิตรอด, ความปรารถนาในความแข็งแกร่ง, ความอยากรู้อยากเห็นและความคาดหวังต่อโลกใหม่ใบนี้, ก็ดูเหมือนจะผสมผสานเข้าด้วยกัน, แล้วก็ก่อตัวเป็นความเชื่อมั่นที่ไม่อาจบรรยายได้ภายใต้การผลักดันอย่างจงใจของผู้ข้ามเวลา, เริ่มที่จะต่อสู้แย่งชิงการควบคุมร่างกายนี้กับอารมณ์ด้านลบเหล่านั้น, ไม่ให้เขาล้มลง

อารมณ์สองอย่างนี้, ก็เหมือนกับตอนที่สู้ตายกับคนแซ่หานในวันนั้น, สองสายปราณแท้, ที่ต่างก็ทำลายล้างซึ่งกันและกัน, แสดงออกมาภายนอก, กลับเป็นผู้ข้ามเวลาที่ยืนอยู่บนเนินดินสีแดงที่ร่างกายสั่นเทาไม่หยุด

การต่อสู้ทางจิตใจนำไปสู่การสั่นเทาทางร่างกาย

ฉินเป่าเป็นเด็กหนุ่มที่ซื่อสัตย์ เขาแน่นอนว่าไม่รู้ว่ามีเรื่องราวภายในอย่างการข้ามเวลา แต่เพียงแค่เห็นฉากนี้ ก็รู้สึกไม่ดีแล้ว จึงก้าวออกไปหนึ่งก้าว อยากจะพูดปลอบใจ แต่ก็ไม่รู้จะพูดอย่างไร สุดท้ายก็ได้แต่ยืนอยู่ข้างๆ อย่างเศร้าสร้อย แล้วก็มองไปที่ผู้ตรวจการในชุดผ้าไหมอย่างดีด้วยสายตาขอความช่วยเหลือ

ไป๋โหย่วซือเงียบไปครู่หนึ่ง ดูเหมือนจะไม่รู้ว่าจะรับมือกับฉากเช่นนี้อย่างไร

แต่ในขณะนั้นเอง ผู้ข้ามเวลาก็กัดฟันถามออกมาในสายฝน: “จะให้ข้าฝังศพสหายก่อนได้หรือไม่?”

ไป๋โหย่วซือพยักหน้าทันที ฉินเป่าก็เหมือนกับคว้าอะไรบางอย่างไว้ได้รีบเข้าไปข้างหน้า เตรียมจะช่วย

แต่ในวินาทีต่อมา ผู้ตรวจการหญิงชักกระบี่ออกมา เพียงแค่ขีดไปบนพื้นในอากาศไม่กี่ครั้ง ก็ขุดหลุมที่ไม่ลึกไม่ตื้นบนเนินดินออกมาได้อย่างง่ายดาย

พร้อมกับขุดเอาแผ่นประตูครึ่งบานกับถ้วยไม้อันหนึ่งออกมาด้วย

จางสิงเงยหน้าขึ้นมองนักกระบี่หญิงคนนี้อีกครั้ง แต่ก็เพียงแค่มองแวบเดียว ก็ก้มหน้าลงมือทำก่อนอื่นก็วางศพของตูเหมิงลงในหลุม แล้วก็ร่วมมือกับฉินเป่า ใช้ดาบ, ใช้ไม้, ใช้ไม้เท้าเหล็ก, ใช้มือฝังศพนั้นพร้อมกับถ้วยไม้

หลังจากฝังเสร็จแล้ว ผู้ข้ามเวลาก็เช็ดมือที่เต็มไปด้วยดินกับแผ่นประตู แล้วก็พยุงไม้เท้าเหล็ก มองตรงไปยังนักกระบี่หญิงในชุดขาวคนนั้น:

“ผู้ตรวจการไป๋ ตอนนี้จิตใจของข้าสับสนวุ่นวาย แต่ก็ไม่ได้ขัดขวางให้ข้ามีคำถามมากมายที่จะขอคำชี้แนะจากท่าน!”

ไป๋โหย่วซือผงะไปเล็กน้อย นางแน่นอนว่าไม่รู้ว่าในใจของอีกฝ่ายตอนนี้มีเรื่องราวมากมาย แต่ในฐานะผู้ตรวจการ นางเคยเห็นคนมากมายที่ท้อแท้สิ้นหวังเพราะความคิดชั่ววูบ ดังนั้นจึงรู้ดีว่าการลุกขึ้นสู้ด้วยตนเองภายใต้สภาวะจิตใจที่แตกสลายเช่นนี้ เป็นสิ่งที่น่าทึ่งเพียงใด เมื่อรวมกับความโหดเหี้ยมของคนผู้นี้เมื่อเผชิญหน้ากับโจร, ความเด็ดเดี่ยวเมื่อคืนของขวัญ, และสติปัญญาที่สามารถมองทะลุความจริงและความลวงของผู้คนได้ในคำพูดเพียงไม่กี่คำ... แน่นอนว่า ยังมีความมีน้ำใจที่ยืนหยัดที่จะส่งสหายกลับมา, ในใจก็ยิ่งนับถือมากขึ้น

ทว่า ถึงแม้จะเป็นเช่นนั้น ผู้ตรวจการหญิงก็ไม่ได้พูดอะไรมาก เพียงแค่พยักหน้าเล็กน้อย

“ผู้ตรวจการไป๋” ผู้ข้ามเวลาเช็ดน้ำฝนบนหน้า ถามอย่างจริงจัง “การพ่ายแพ้ในสงครามครั้งนี้ เกิดจากอะไร?”

“เรื่องใหญ่ของบ้านเมือง จะพูดให้กระจ่างได้อย่างไร?” ผู้ตรวจการหญิงถอนหายใจอย่างแผ่วเบา “อีกอย่าง พูดจาไม่น่าฟังหน่อยนะ ในสายตาของข้า ความคิดทางการเมืองและการทหารของท่านดูเหมือนจะแข็งแกร่งกว่าข้าเสียอีก... ข้าทำได้เพียงบอกว่า สถานการณ์เลวร้ายถึงเพียงนี้ การก่อกบฏของหยางเซิ่นที่แนวหลังย่อมเป็นความผิดที่ใหญ่ที่สุด; นอกจากนี้ ชาวตงอี๋เมื่อเผชิญกับอันตรายจากการล่มสลายของชาติ ก็ต่อต้านอย่างไม่เกรงกลัวต่อสิ่งใด รวมถึงการเรียกราชันย์หลีกสมุทรออกมาแต่เนิ่นๆ และการเสี่ยงล่องเรืออ้อมไปโจมตีทางด้านหลัง ก็เป็นต้นเหตุของความพ่ายแพ้; สุดท้าย ก็ต้องถามถึงการบัญชาการที่แนวหน้าแล้ว”

“ข้าเข้าใจแล้ว” ผู้ข้ามเวลาถอนหายใจอย่างแรง “เช่นนั้นราชันย์แยกขุนเขา, ราชันย์หลีกสมุทรเหล่านี้... เหล่านี้... มีที่มาอย่างไร?”

“ท่านไม่รู้เรื่องนี้เลยหรือ?” ผู้ตรวจการหญิงไม่อยากจะเชื่อ

“ข้าไม่ต้องการจะปิดบังผู้ตรวจการ หลังจากที่หาดมังกรสวรรค์พ่ายแพ้ ข้าน่าจะหมดแรง, ได้รับบาดเจ็บ, พอฟื้นขึ้นมาขาก็เดินไม่ได้, ทำได้เพียงให้คนที่อยู่ในดินนี่แบกข้า, สมองก็มึนงง, หลายเรื่องก็จำไม่ได้, ผู้ตรวจการไป๋ก็ถือว่าข้าเป็นทารกที่เพิ่งจะมาถึงโลกนี้ก็แล้วกัน” คำพูดของจางสิงร้อนแรง, พูดแก้ตัวไปส่งๆ, ดูเหมือนจะไม่สนใจอะไรแล้ว “ไม่ว่าอย่างไร, ก็ขอคำชี้แนะด้วย”

“อันที่จริงแล้วก็เป็นความรู้ทั่วไป พวกเขาคือมังกร, คือมังกรที่แท้จริง” ผู้ตรวจการหญิงจ้องมองอีกฝ่ายอยู่พักหนึ่ง ในที่สุดก็ข้ามประเด็นนี้ไป แล้วก็ก้าวไปข้างหน้ากอดกระบี่กล่าว “ฟ้าดินมีมังกร, มังกรมีร้อยแปดพันเก้า, รูปร่าง, ขนาด, สติปัญญา, นิสัย, พลังวิเศษ, ล้วนแตกต่างกันไป, และในบรรดามังกรเหล่านี้, ก็มีมังกรจำนวนมากที่ยินดีจะยึดครองพื้นที่และยินดีจะสื่อสารกับมนุษย์, เช่นราชันย์แยกขุนเขานี้, ก็คือหลังจากที่จักรพรรดิองค์ก่อนของราชวงศ์ต้าเว่ยของเราได้ทำลายตงฉีแล้วก็ได้ทำสัญญากับเขา, ให้ปกป้องสิบสามอำเภอในดินแดนตะวันออก, ส่วนราชันย์หลีกสมุทรกับเขากล่าวกันว่ามีความแค้นกันมานับล้านปี, กลับเป็นมังกรที่แท้จริงที่ปกป้องชาวตงอี๋ที่อยู่ฝั่งตรงข้ามของหาดมังกรสวรรค์มาหลายร้อยหลายพันปีแล้ว”

“ข้าเข้าใจแล้ว”

ผู้ข้ามเวลาสูดหายใจเข้าลึกๆ คำบางคำในสภาพแวดล้อมทางวัฒนธรรมบางอย่าง พอพูดออกมาแล้ว ก็ไม่จำเป็นต้องอธิบายอีก เช่น มังกร “เช่นนั้นผู้ตรวจการกับพี่ชายฉินตอนนี้รอข้าอยู่ที่นี่ คงจะเคยตรวจสอบเรื่องการปะทุของบ่อโลหิตที่นี่มาบ้างแล้วใช่หรือไม่ มีผลลัพธ์หรือไม่?”

“แท้จริงแล้วมีผู้ที่มีระดับพลังยุทธ์สูงส่ง, ใช้วิธีการสกัดเอาแก่นแท้ของน้ำพุโลหิตในภูเขาไปบางส่วน...” ผู้ตรวจการหญิงลังเลอยู่ครู่หนึ่ง, แต่ก็ยังคงพูดความจริง “แต่ขออภัยที่พูดตรงๆ, เขาอาจจะไม่ได้มีเจตนาร้ายอะไร, กลับเหมือนกับเคราะห์ร้ายโดนลูกหลง, เพราะสถานที่ที่คนผู้นั้นสกัดเอาน้ำพุโลหิตอยู่ห่างจากที่นี่ถึงหลายสิบหลี่, ส่วนที่นี่น่าจะเป็นดินถล่มอย่างกะทันหันในตอนกลางคืน”

“ข้าเข้าใจ” ผู้ข้ามเวลาสีหน้าไม่เปลี่ยนแปลง “ก็เหมือนกับตอนที่มังกรที่แท้จริงปรากฏตัว, ไม่ได้มีเจตนาจะทำร้ายผู้คน, และไม่ได้มีเจตนาจะช่วยเหลือผู้คน, แต่เป็นมังกรที่แท้จริงโดยกำเนิด, เพียงแค่ขยับตัว, ก็สามารถแยกภูเขาหลีกทะเลได้, ตัดสินความเป็นความตายของชีวิตนับหมื่นได้...”

“ประมาณนั้นแหละ, แต่จริงๆ แล้วมังกรที่แท้จริงไม่ได้ออกมาง่ายๆ... ศึกที่หาดมังกรสวรรค์, มังกรที่แท้จริงถูกเชิญออกมา, กลับทำให้ผู้คนตกตะลึง” ผู้ตรวจการหญิงตอบรับเล็กน้อย

“เช่นนั้นกล้าถามผู้ตรวจการ, ระดับพลังยุทธ์ของคนผู้นี้สูงส่งถึงระดับไหน?” ผู้ข้ามเวลาขี้เกียจจะไปวุ่นวายกับปัญหานี้, ถามต่อไป

“ไม่ใช่ปรมาจารย์ผู้ยิ่งใหญ่, ก็เป็นไม่กี่คนสุดท้ายในหมู่ปรมาจารย์” คำพูดของนักกระบี่หญิงยิ่งระมัดระวังมากขึ้น “อาจจะไม่ใช่คนเดียว”

ถึงกับเป็นฉินเป่า, เมื่อได้ยินดังนั้น, ก็รู้สึกเศร้าสร้อยอยู่บ้าง

“นี่หมายความว่าอย่างไร?” ผู้ข้ามเวลายังคงถามอย่างสงบ “ปรมาจารย์คืออะไร, ปรมาจารย์ผู้ยิ่งใหญ่คืออะไร, ข้าเคยได้ยินมาครั้งหนึ่งที่ริมแม่น้ำ, นั่นคือขอบเขตอะไร?”

“ในโลกนี้ตอนนี้มีเพียงปรมาจารย์ผู้ยิ่งใหญ่ในขอบเขตเซียนสวรรค์สิบเอ็ดคนเท่านั้น” ฉินเป่าที่อยู่ข้างๆ ก็แทรกขึ้นมาทันที “และขอบเขตปรมาจารย์, ถึงแม้จะรวมชาวตงอี๋เข้าไปด้วย, ก็มีเพียงประมาณหลายสิบคน, เป็นจุดสูงสุดของมนุษย์ธรรมดาแล้ว”

“เช่นนั้นปรมาจารย์ผู้ยิ่งใหญ่นี้เก่งกาจแค่ไหน? เก่งกว่ามังกรที่แท้จริงอย่างราชันย์แยกขุนเขา, ราชันย์หลีกสมุทรหรือไม่? แล้วเทียบกับผู้ตรวจการเล่า?” ผู้ข้ามเวลายังคงถามไม่หยุด “พอจะอธิบายคร่าวๆ ได้หรือไม่? ข้าน้อยขอบคุณอย่างยิ่ง”

“แน่นอนว่าไม่เก่งเท่ามังกร, แต่ก็แข็งแกร่งกว่าข้ามากนัก” ไป๋โหย่วซือมองดูทหารที่โค้งคำนับอยู่บนดินแดงตรงหน้า, น้ำเสียงยิ่งระมัดระวังมากขึ้น “เด็กหนุ่มก่อร่างร้อยวัน, ก่อเกิดจุดตันเถียน, ก็สามารถรับรู้ถึงปราณแท้ต่างๆ ในฟ้าดินเก็บไว้ในนั้นได้, แล้วก็ใช้วิธีการต่างๆ ใช้ปราณแท้เปิดเส้นลมปราณ... ก่อนอื่นก็เปิดเส้นลมปราณหลักสิบสองเส้นเพื่อฝึกฝนร่างกายและพลังปราณ, แล้วก็เปิดเส้นลมปราณมหัศจรรย์ทั้งแปดเพื่อบำรุงจิตวิญญาณและชีวิต, ผู้ฝึกตนเก้าในสิบส่วนในใต้หล้าจริงๆ แล้วอยู่ในขอบเขตเปิดเส้นลมปราณ, การฝึกตนที่คนทั่วไปคิดส่วนใหญ่ก็หมายถึงประเภทนี้...”

จางสิงพยักหน้าเล็กน้อย, นี่เข้าใจง่ายมาก

“และรอจนเปิดเส้นลมปราณสมบูรณ์, ก็สามารถพยายามหลอมรวมปราณแท้ให้เป็นของจริง, เก็บไว้ในจุดตันเถียน, เรียกว่าหลอมรวมแก่นแท้... ข้าก็อยู่ในขอบเขตหลอมรวมแก่นแท้...” ผู้ตรวจการหญิงกล่าวต่อไป “หลังจากหลอมรวมแก่นแท้สำเร็จแล้ว, ก็สามารถพยายามจินตนาการถึงสรรพสิ่งในฟ้าดิน, สลักภาพภายนอกไว้ในแก่นแท้ภายใน, นี่ก็คือขอบเขตก่อเกิดแก่นแท้...

“และหลังจากก่อเกิดแก่นแท้แล้ว, ก็สามารถนำภาพภายนอกที่จินตนาการไว้ก่อนหน้านี้มาสะท้อนกลับไปยังฟ้าดิน, ขโมยฟ้าเปลี่ยนดิน, สร้างโลกเล็กๆ ของตนเองขึ้นมา... พอถึงขอบเขตนี้, ก็สามารถเรียกตนเองว่าเป็นปรมาจารย์ได้แล้ว

“ส่วนปรมาจารย์ผู้ยิ่งใหญ่, หรือก็คือขอบเขตฉายภาพภายนอกขึ้นไปอีก, ตอนนี้ในโลกมีเพียงสิบเอ็ดคน, คนทั่วไปรู้แต่เพียงว่าขอบเขตของพวกเขาเหนือกว่าปรมาจารย์อย่างเห็นได้ชัด, และเมื่อเทียบกับการขโมยฟ้าเปลี่ยนดินของปรมาจารย์ฉายภาพภายนอก, พวกเขากลับมีท่าทีกลับคืนสู่ธรรมชาติ, ยิ่งให้ความสำคัญกับการเป็นหนึ่งเดียวกับฟ้าดิน, การกระทำเป็นไปตามธรรมชาติ, ดังนั้นจึงได้ชื่อว่าเป็นขอบเขตเซียนสวรรค์... ส่วนจะฝึกฝนต่อไปอย่างไร, ฝึกฝนอะไร, ใครก็ไม่รู้, ทำได้เพียงอาศัยบันทึกทางประวัติศาสตร์ในอดีต, พอจะรู้คร่าวๆ ว่า, พวกเขาส่วนใหญ่จะพยายามยืนยันตำแหน่ง!”

“ยืนยันตำแหน่ง?” ผู้ข้ามเวลายิ่งงงงวยมากขึ้น “นั่นหมายความว่าอย่างไร?”

“ใครก็ตอบให้กระจ่างไม่ได้”

ไป๋โหย่วซือตอบอย่างจนปัญญา “รู้แต่เพียงว่าเมื่อถึงขั้นนี้, การกระทำของปรมาจารย์ผู้ยิ่งใหญ่เหล่านั้นกลับคล้ายคลึงกับมังกรบางตัว, ไม่ก็แสวงหาสมบัติล้ำค่า, ไม่ก็ยึดครองภูเขา, ไม่ก็ก่อตั้งนิกาย, ไม่ก็เข้าสู่โลกมนุษย์แทรกแซงการทหารและการเมือง... มีคนพูดว่า, เมื่อยืนยันตำแหน่งสำเร็จ, ก็สามารถกลายเป็นมังกรได้; ก็มีคนพูดว่า, มีเพียงการยืนยันตำแหน่งล้มเหลวถึงจะกลายเป็นมังกร, ยืนยันตำแหน่งสำเร็จ, ก็คือเทพที่แท้จริง, เซียนที่แท้จริง; ยังมีคนพูดว่า, การยืนยันตำแหน่งแบ่งเป็นประเภท, สามารถยืนยันตำแหน่งมังกรได้, สามารถยืนยันตำแหน่งเซียนได้, สามารถยืนยันตำแหน่งเทพได้, แต่ละอย่างมีข้อดีข้อเสีย; ยิ่งมีคนพูดว่ามังกรคือมังกร, คนคือคน, ขอบเขตคือขอบเขต, และการยืนยันตำแหน่งเองคือการขอการยอมรับจากฟ้าดิน, ไม่เกี่ยวกับขอบเขตคนมังกร... ที่เหมือนมังกร, เป็นเพราะมังกรบางตัวก็กำลังยืนยันตำแหน่งอยู่”

ผู้ข้ามเวลากระจ่างแจ้งพยักหน้า: “ข้าเข้าใจแล้ว... ก่อร่างร้อยวัน, แล้วก็เปิดเส้นลมปราณ, แล้วก็หลอมรวมแก่นแท้, แล้วก็ฉายภาพภายนอก, ก็เป็นปรมาจารย์, หลังจากกลับคืนสู่ธรรมชาติแล้วก็สามารถแอบดูปรมาจารย์ผู้ยิ่งใหญ่ได้แล้ว? และถ้าสามารถยืนยันตำแหน่งได้, ก็สามารถแอบดูความจริงและความลวงของมังกรได้แล้ว? หมายความว่าอย่างนี้ใช่หรือไม่?”

“จะว่าผิดก็ไม่ได้” สายตาของไป๋โหย่วซือกระพริบไปมา

“เช่นนั้นขอถามผู้ตรวจการอีกเรื่องหนึ่ง” สายตาของผู้ข้ามเวลายังคงร้อนแรง “มนุษย์ธรรมดาสามารถยืนยันตำแหน่งได้จริงๆ หรือ? มีบันทึกไว้หรือไม่?”

“แน่นอนว่าได้!” ฉินเป่าแทรกขึ้นมาอีกครั้ง “มนุษย์ธรรมดาไม่เพียงแต่สามารถยืนยันตำแหน่งได้, และยังสามารถยืนยันตำแหน่งผู้สูงสุดแห่งฟ้าดินได้อีกด้วย”

ผู้ข้ามเวลาถึงกับอ้าปากค้าง, แล้วก็รู้สึกว่าเหลือเชื่อ: “ฉินเอ้อร์หลาง, เจ้าอย่าพูดจาเหลวไหล! เจ้าเพิ่งจะพูดเองว่า, พอถึงระดับปรมาจารย์ผู้ยิ่งใหญ่, ใต้หล้านี้ก็มีเพียงสิบเอ็ดคนแล้ว... และหลังจากนี้เห็นได้ชัดว่าจะต้องคลำทางฝึกฝนต่อไป, จะก้าวหน้าไปอีกขั้นคาดว่าจะยิ่งยากขึ้น, คาดว่าสิบเอ็ดคนตายหมดแล้วก็อาจจะยังไม่สามารถยืนยันตำแหน่งอะไรได้เลย... ผู้สูงสุดอะไร, นั่นคือขอบเขตอะไร? ยืนยันอย่างไร?”

“คุณชายฉินไม่ได้พูดเกินจริง” ไป๋โหย่วซือพูดต่อ “ผู้สูงสุดแห่งฟ้าดิน, ก็ไม่มีอะไรอื่นนอกจากสามประกายสี่ผู้ควบคุม. สามประกายคือ, หนึ่งวันสองเดือน, เป็นเทพที่เกิดจากสวรรค์โดยกำเนิด, สี่ผู้ควบคุมกลับล้วนเกิดขึ้นในฟ้าดิน, และในบรรดาผู้สูงสุดอย่างน้อยสองท่าน, หรือก็คือจักรพรรดิดำทิศอุดรและจักรพรรดิขาวทิศประจิม, กลับเป็นเพียงมนุษย์ธรรมดาที่มีที่มาที่ไปชัดเจนที่ฝึกฝนจนได้ขึ้นสู่ตำแหน่ง... ไม่เพียงเท่านั้น, ใต้สามประกายสี่ผู้ควบคุม, ยังมีเซียนที่แท้จริง, เทพที่แท้จริงจำนวนมากที่มีที่มาที่ไปชัดเจน, เป็นมนุษย์ธรรมดาที่ยืนยันตำแหน่งจนสำเร็จมรรคผล, ถึงกับมีข่าวลือบางอย่างบอกว่า, มังกรที่แท้จริงที่มีชื่อเสียงบางตัว, ดูเหมือนจะเป็นมนุษย์ธรรมดาที่กลายร่างมา”

ผู้ข้ามเวลาหายใจหอบแรงขึ้น, หลังจากย่อยข้อมูลเล็กน้อย, ก็รีบเปลี่ยนคำถาม: “การฝึกตนจะเข้าสู่หนทางที่ถูกต้องได้อย่างไร? จะต้องเดินตามทางของสามประกายสี่ผู้ควบคุมเท่านั้นหรือ? หรือว่าถูกราชสำนักควบคุมไว้?”

“การฝึกตนทุกรูปแบบล้วนเป็นหนทางที่ถูกต้อง” ผู้ตรวจการหญิงสีหน้าผ่อนคลายลงเล็กน้อย “ข้ารู้ว่าท่านหมายถึงอะไร... แต่จริงๆ แล้วก็คือ, การฝึกตนไม่มีอะไรอื่นนอกจากเป็นการหลอมรวมปราณแท้ของฟ้าดินมาไว้ในร่างกายมนุษย์เพื่อใช้เป็นของตนเอง ดังนั้นทุกวิชาย่อมสามารถก้าวข้ามขอบเขตแห่งปุถุชนเข้าสู่ดินแดนแห่งอริยะได้ ราชสำนักและนิกาย, สมาคม, ตระกูลใหญ่ต่างๆ ก็ไม่มีการจำกัดการฝึกตน... ส่วนที่ว่าในโลกนี้ทำไมถึงมีเพียงปรมาจารย์ผู้ยิ่งใหญ่สิบเอ็ดคน, กลับไม่เกี่ยวข้องกับการฝึกตนเอง”

“ขอให้ผู้ตรวจการชี้แนะ” ผู้ข้ามเวลารีบเร่ง

“เรื่องนี้ง่ายดาย... เมื่อพิจารณาจากบันทึกทางประวัติศาสตร์, ในช่วงแปดพันปีที่สามารถบันทึกได้ของฟ้าดิน, หากไม่ใช่ยุคแห่งการต่อสู้ครั้งใหญ่, เลือดไหลนองเป็นสาย, ก็ยากที่จะยืนยันตำแหน่งที่แท้จริง! หากไม่ใช่การเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่, ฟ้าดินพลิกคว่ำ, มังกรล้มเซียนตก, เทพตายราชันย์สิ้น, มิฉะนั้นก็ยากที่จะได้เห็นผู้สูงสุด!” ผู้ตรวจการหญิงสีหน้าไม่เปลี่ยนแปลง, พูดถึงประเด็นสำคัญสุดท้าย “ในทางกลับกัน, เมื่อเผชิญกับภัยพิบัติครั้งใหญ่ของฟ้าดิน, โลกวุ่นวาย, ปรมาจารย์, ปรมาจารย์ผู้ยิ่งใหญ่ก็เหมือนกับปลาคาร์พที่ข้ามแม่น้ำ”

ผู้ข้ามเวลากระจ่างแจ้ง – ที่แท้เป็นเช่นนี้, ที่แท้เป็นเช่นนี้, ที่แท้ยังมีหนทางให้เดิน!

และหลังจากครุ่นคิดเล็กน้อย, เขาก็ประสานมือซ้ำแล้วซ้ำเล่าในสายฝน: “กล้าถามผู้ตรวจการ, พวกเราเดินทางร่วมกันมาหลายวัน, ไม่เคยบอกชื่อของข้าให้ผู้ตรวจการทราบใช่หรือไม่?”

“ถูกต้อง” ไป๋โหย่วซือมองดูลึกๆ ไปที่ใบหน้าที่เปียกโชกของอีกฝ่าย, พูดอย่างสงบ “ข้าคิดว่าท่านมีความลับอะไรซ่อนอยู่?”

“ไม่ใช่ความลับ, ข้าในฐานะผู้แพ้สงคราม, มีความแค้นเคืองต่อราชสำนักอยู่บ้าง, ถึงแม้จะมองเห็นความปรารถนาดีของผู้ตรวจการไป๋, ถึงกับมีความหมายที่จะยกย่องอยู่บ้าง, กลับแกล้งทำเป็นไม่รู้มาโดยตลอด”

"ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้เอง"

“ข้าชื่อจางสิง! เป็นทหารของกองทัพจงเหล่ยในอดีตของราชวงศ์นี้” จางสิงยังคงท่าทีแสดงความเคารพ, กลับแนะนำตนเองในทันที “ตอนนี้กลับเป็นคนไร้บ้าน, ไม่มีที่ไป... ทว่า, ข้าคนนี้ทนความลำบากได้, เดินทางได้, มีประสบการณ์ในกองทัพยังเคยฆ่าคน, พอจะเข้าใจในโลกธรรม, และมีนิสัยซื่อตรง, อาจจะเป็นประโยชน์ต่อผู้ตรวจการ, หากผู้ตรวจการรับไว้, ในอนาคตย่อมจะตอบแทนอย่างงาม”

ผู้ตรวจการหญิงผงะไปชั่วขณะ, เห็นได้ชัดว่าไม่เคยเห็นวิธีการสมัครงานแบบยกยอปอปั้นตนเองเช่นนี้, แต่นางครุ่นคิดเล็กน้อย, กลับเด็ดเดี่ยวอย่างยิ่ง: “ได้... ข้าเคยเห็นความสามารถของท่านในการมองทะลุความลับได้ในคำพูดเพียงไม่กี่คำที่เขื่อนริมแม่น้ำ, ผ่านการเดินทางร่วมกันครั้งนี้, ยิ่งเชื่อมั่นในนิสัยของท่าน, กำลังจะแนะนำท่านเข้าสู่สถานี, เป็นผู้ใต้บังคับบัญชาของข้า”

จางสิงถอนหายใจอย่างโล่งอก, รู้สึกว่าเท้าของตนเองมั่นคงขึ้นมาชั่วขณะ, กลับยืนหยัดอยู่ได้อย่างมั่นคง

“ท่านรอสักครู่”

ไป๋โหย่วซือสายตาจับจ้องไปที่เท้าของอีกฝ่าย, พยักหน้าเล็กน้อย, กลับหันหลังกลับ, บินขึ้นไปในอากาศ “ข้าจะไปซื้อรองเท้าให้ท่าน... ในเมื่อเป็นเพื่อนร่วมงานกันแล้ว, จะไม่ยอมให้ผู้ใต้บังคับบัญชาของตนเองเสียเกียรติ”

ฉินเป่าตอนนี้ทนไม่ไหวอีกต่อไป, เดินเข้าไปข้างหน้า, หน้าแดงก่ำตะโกนห้ามอีกฝ่าย: “ผู้ตรวจการไป๋! ข้าก็ต้องการรองเท้า!”

ไป๋โหย่วซือในอากาศหันกลับมามองฉินเป่าแวบหนึ่ง, พยักหน้าเล็กน้อย, ก็ทะยานขึ้นไปในอากาศ, ไม่หันกลับมาอีก

ส่วนจางสิง, ขี้เกียจจะไปสนใจสองคนนั้นแล้ว, เพียงแค่ตั้งแผ่นประตูขึ้นในสายฝน, พิงกับกองดินข้างใต้, ก็หยิบกริชที่เอวออกมา, สลักอักษรย่อแถวหนึ่งอย่างละเอียด

ดังคำกล่าวที่ว่า:

สุสานของตูเหมิงผู้พเนจรแห่งภูเขาหงซาน

แล้วก็พลิกกลับไปตบที่เนินดิน, ก็ไม่มีความกังวลอีกต่อไป, นั่งลงในสายฝนโดยตรง, รอรองเท้าใหม่ของตนเอง, เตรียมจะเดินทางไปในเส้นทางใหม่ – จางสิงตัดสินใจแล้ว, ในเมื่อได้เห็นมังกรที่แท้จริง, และได้เดินทางมายังภูเขาหงซาน, ย่อมจะต้องใช้ร่างของมนุษย์ธรรมดาแอบดูรากฐานและความจริงและความลวงของโลกใหม่ใบนี้, จะหยุดนิ่งอยู่กับที่เพราะคิดถึงชาติก่อนที่สูญเสียไปแล้วได้อย่างไร?

ส่วนที่ว่าเดินทางลำบาก?

เดินทางลำบาก, เดินทางลำบาก, ทางแยกมากมาย, วันนี้อยู่ที่ไหน? ลมแรงพัดคลื่นจะมีวัน, แขวนใบเรือตรงสู่ทะเลกว้าง

กล้าถามที่ไหนเดินทางไม่เคยลำบาก?

(จบตอน)