บทที่ 8 - เดินโซซัดโซเซ (8)

บทที่ 8 - เดินโซซัดโซเซ (8)

ตะวันตกดิน แม่น้ำใหญ่สายหนึ่งคลื่นซัดสาดกว้างใหญ่ไพศาล สายลมพัดพากลิ่นดอกไม้ป่าหอมฟุ้งสองฟากฝั่ง

และจางสิงก็ตกอยู่ในปัญหาใหญ่

กล่าวคือ นับตั้งแต่วันที่เกิดเหตุการณ์เหยียบย่ำฆ่าคนในรุ่งอรุณวันนั้น ผ่านไปแล้วแปดวันเต็ม ในช่วงแปดวันนี้ เขาได้เรียนรู้บทเรียน กลางวันหลบซ่อนกลางคืนออกเดินทาง ไม่เคยเข้าใกล้หมู่บ้านหรือตลาดโดยสมัครใจ ระหว่างทางไปตลาดซื้อขนมปังข้าวโพดเพียงครั้งเดียว ก็ซ่อนศพของตูเหมิงไว้ก่อน แล้วก็ไปคนเดียว จากนั้นก็รีบกลับมา

และด้วยประสิทธิภาพของเข็มทิศ ถึงแม้จะเหนื่อยยาก แต่การเดินทางก็ยังคงราบรื่นมาโดยตลอด จนกระทั่งวันนี้มาถึงแม่น้ำใหญ่สายนี้

แม่น้ำใหญ่ไหลเชี่ยวกรากไม่หยุดหย่อน หากมองด้วยสายตาของอีกโลกหนึ่ง ความกว้างหลายร้อยเมตรก็ยังไม่พอ และในโลกที่คล้ายคลึงแต่ไม่ใช่เช่นนี้ ดูเหมือนจะตรงกับแม่น้ำฮวงโหอย่างไม่ต้องสงสัย แต่ก็ดูเหมือนจะมีปริมาณน้ำมากกว่าและกว้างกว่าแม่น้ำฮวงโห... แน่นอนว่า ผู้ข้ามเวลาก็ไม่สนใจ เพราะอย่างไรก็มีสิ่งมีชีวิตอย่างราชันย์แยกขุนเขา, ราชันย์หลีกสมุทรอยู่แล้ว ถึงแม้จะมีความเชื่อมโยงที่คล้ายคลึงแต่ไม่ใช่จริงๆ ในที่สุดสภาพทางภูมิศาสตร์ก็อาจจะแตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง

แต่ไม่ว่าอย่างไร เขาก็ไม่มีความสามารถที่จะข้ามแม่น้ำด้วยใบอ้อเพียงใบเดียวได้

ส่วน ‘เข็มทิศทองคำ’ ในมือนั้น ปฏิกิริยาก็แปลกประหลาดมาก ทั้งๆ ที่ตอนนี้จิตใจแน่วแน่ชัดเจน คือต้องการจะพาศพตูเหมิงกลับบ้าน ไปยังภูเขาหงซานที่น่ารำคาญนั่น แต่เข็มทิศพอออกจากริมฝั่งก็ชี้ลงมา ดูเหมือนจะต้องการให้เขารออย่างไร้จุดหมายอยู่ที่ริมแม่น้ำแห่งนี้

ด้วยความจนปัญญา คนต่างถิ่นโดยทั่วไปคนนี้ก็ทำได้เพียงรออย่างไร้จุดหมาย แต่เขาได้ตัดสินใจแล้ว จะรอเพียงวันเดียว หากพรุ่งนี้เวลานี้ยังไม่มีการเปลี่ยนแปลง ก็จะเดินตามแม่น้ำไปหาหมู่บ้านชาวประมงและท่าเรือ แล้วก็อธิบายสถานการณ์อย่างเปิดเผย ดูว่าจะมีใครยินดีจะพาเขาข้ามไปหรือไม่ แต่สำหรับวันนี้ ก็ทำได้เพียงแบกศพของตูเหมิงไปก่อน หาทึ่พักพิงใต้ต้นไม้ใหญ่ต้นเดียวบนเขื่อนริมแม่น้ำแถบนี้ แล้วก็รอต่อไปด้วยความงุนงงต่อโลกใบนี้

แน่นอนว่า เรื่องที่เขางุนงงไม่รู้นั้นมีอยู่มากมาย

เขาไม่รู้ว่าในช่วงหลายวันที่ผ่านมานี้ตนเองเดินไปไกลแค่ไหนแล้ว และก็ไม่รู้ว่าภูเขาหงซานอยู่ที่ไหนกันแน่? เขายังไม่รู้ด้วยซ้ำว่าภูเขาหงซานเป็นภูเขา หรือเป็นเขตปกครอง หรือเป็นแนวคิดทางภูมิศาสตร์?

เขาก็ไม่แน่ใจว่าตนเองจะสามารถข้ามแม่น้ำได้หรือไม่? ข้ามไปแล้ว จะสามารถนำศพไปส่งได้หรือไม่? และก็ไม่รู้ว่าหลังจากส่งศพไปแล้วควรจะรับมือกับครอบครัวของอีกฝ่ายอย่างไร?

แต่ในตอนนี้ ดูเหมือนจะมีเพียงความเชื่อมั่นที่จะนำศพของตูเหมิงไปส่งที่ภูเขาหงซานเท่านั้นที่ค้ำจุนเขาอยู่ ทำให้เขาสามารถเพิกเฉยและหลีกหนีจากบางสิ่งบางอย่างได้

พอถึงตอนเย็น ดวงอาทิตย์ค่อยๆ ลับขอบฟ้า และค่อยๆ เปลี่ยนสี เรือบนแม่น้ำลดน้อยลง คลื่นน้ำซัดสาดไม่หยุดหย่อน ทิวทัศน์สวยงามจนหาที่เปรียบมิได้

ตามหลักแล้วในฐานะผู้ข้ามเวลา นี่เป็นช่วงเวลาที่ดีที่สุดในการคัดลอกบทกวี อาจจะทำให้เกิดเหตุการณ์มหัศจรรย์อะไรบางอย่างขึ้นมาก็ได้ แต่เมื่ออยู่ท่ามกลางทิวทัศน์อันงดงามนี้ จางสิงกลับรู้สึกหงุดหงิด จึงหยิบขนมปังข้าวโพดก้อนหนึ่งออกมา เริ่มเคี้ยวอย่างช้าๆ และจริงจัง... ไม่ว่าอย่างไร ข้าวก็ต้องกิน

และขณะที่กำลังเริ่มกินขนมปังข้าวโพดก้อนที่สอง ในสายตา เรือข้ามฟากขนาดใหญ่สองลำที่ล่องลงมาจากต้นน้ำ ก็เริ่มเข้ามาใกล้ช่วงแม่น้ำที่จางสิงอยู่โดยไม่มีเหตุผล

เมื่อเข้ามาใกล้ ก็มองเห็นได้ชัดเจนยิ่งขึ้น

ที่แท้ คนบนเรือถึงแม้จะแต่งกายเป็นชาวบ้าน แต่กลับทุกคนมีอาวุธ ทุกคนล้วนแข็งแกร่ง และบนดาดฟ้าเรือยังมีม้าที่แข็งแรงอยู่หลายสิบตัว เมื่อพิจารณาว่าคนเหล่านี้ขึ้นฝั่งในตอนกลางคืนแล้ว ก็น่าจะเป็นสิ่งที่เรียกว่าคนในยุทธภพในโลกนี้

และสิ่งนี้ก็ทำให้จางสิงล้มเลิกความคิดที่จะเข้าไปขอข้ามฟาก แม้ว่านี่อาจจะเป็นเหตุผลที่เข็มทิศชี้มาที่นี่แล้วไม่ขยับ

เพราะเขาไม่อยากจะเจอเหตุการณ์ต่อสู้ในหมู่บ้านบนภูเขา หรือการฆ่าคนกลางทางอีกแล้ว

ทว่า จางสิงไม่ได้เข้าไปร่วมวง แต่คนอื่นกลับเข้ามาหาเอง – เรือสองลำปล่อยคนและม้าลงแล้วก็จากไป และทหารม้าหลายสิบคนบนเขื่อนริมแม่น้ำก็จัดแถวเสร็จสิ้นใต้แสงอาทิตย์อัสดง กำลังจะออกเดินทาง แต่ทันใดนั้นก็พร้อมใจกันลงจากม้า แล้วก็ล้อมเข้ามาที่ใต้ต้นไม้ใหญ่แห่งนี้

จางสิงผงะไปชั่วขณะ ทำได้เพียงก้มหน้ากินขนมปังข้าวโพดต่อไปอย่างจริงจัง

ช่วยไม่ได้ จริงๆ แล้วก็คือช่วยไม่ได้ตามตัวอักษร ฟ้ายังไม่มืด บนเขื่อนริมแม่น้ำที่ทัศนวิสัยกว้างไกล ฝ่ายตรงข้ามมีคนหลายสิบคน มีทั้งเรือ ม้า ดาบ กระบี่ ครบครัน และยังเป็นคนที่แข็งแกร่งอย่างเห็นได้ชัด ไม่ว่าจะมาทำอะไรก็ตาม ด้วยฝีมือการฝึกปราณแท้แบบงูๆ ปลาๆ ของตนเอง จะหลบหนีไปได้อย่างไร?

“ชายฉกรรจ์คนนั้น!”

ทหารม้าลงจากม้าถือกระบี่กรูเข้ามา แต่ก็มีระเบียบวินัย หลายสิบคนไม่มีใครส่งเสียงสักแอะ ล้อมรอบต้นไม้ใหญ่ที่จางสิงพิงอยู่บนเขื่อนเป็นวงกลม จากนั้นก็มีชายสามคนเดินออกมาจากกลุ่ม โดยมีชายร่างใหญ่หน้าสีม่วงสวมชุดรัดกุมคนหนึ่งถือแส้ม้าเปิดปากพูดอย่างเคร่งขรึม “พี่น้องตระกูลสวีของข้าเพิ่งจะบอกข้าว่าคนที่นอนอยู่ข้างๆ เจ้าน่าจะเป็นคนตาย? เป็นเช่นนั้นหรือไม่?”

“ใช่” จางสิงถือขนมปังข้าวโพด พยักหน้าอย่างสงบ

“เจ้าช่างสงบนิ่งอยู่บ้าง” ชายร่างใหญ่หน้าสีม่วงไพล่หลังไป ก็ผ่อนคลายลงเล็กน้อย

“ไม่ได้ทำอะไรผิด ทำไมจะสงบนิ่งไม่ได้?” จางสิงถามกลับทันที

“เช่นนั้นข้าขอถามอีกคำถามหนึ่ง คนตายเป็นอะไรกับเจ้า? ทำไมต้องพาศพไปด้วย?” ชายร่างใหญ่เลิกคิ้วเล็กน้อย แล้วถามต่อ “และทำไมถึงเนื้อตัวเปื้อนเลือด?”

“พี่น้องตระกูลสวีของท่านไม่ใช่ว่าสายตาแหลมคมเดาเก่งหรือ?” หลังจากผ่านการต่อสู้มาสองครั้ง จางสิงกลับปล่อยวางได้มากขึ้น หากฝ่ายตรงข้ามเป็นคนประเภทที่หาเรื่องโดยไม่มีเหตุผล ตนเองจะระวังตัวไปก็ไม่มีความหมาย และหากฝ่ายตรงข้ามมีความเป็นลูกผู้ชายในยุทธภพอยู่บ้าง ก็ไม่เสียหายที่จะแสดงท่าทีองอาจสง่างามออกมาเล็กน้อย “ให้เขาเดาดูหน่อยเป็นอย่างไร?”

ชายร่างใหญ่กำลังจะพูด ชายหนุ่มสวมเสื้อผ้าธรรมดาคนหนึ่งที่ดูจากสีหน้าแล้วแทบจะเป็นเด็กหนุ่ม แต่กลับมีโครงร่างใหญ่โตมากที่อยู่ข้างๆ ก็พูดขึ้นมาพร้อมรอยยิ้มทันที:

“เป็นสหายร่วมรบในกองทัพของเจ้าใช่หรือไม่? เจ้าสองคนสวมรองเท้าทหารเหมือนกัน ถึงแม้เสื้อผ้าจะเต็มไปด้วยฝุ่นควัน แต่ก็เห็นได้ชัดว่าเป็นเสื้อผ้าธรรมดาที่กองทัพแจกจ่าย... ที่นี่ เวลานี้ น่าจะเป็นทหารแตกทัพที่หนีกลับมาจากหาดมังกรสวรรค์”

จางสิงมองอีกฝ่ายเล็กน้อย แล้วก็พยักหน้าโดยตรง: “ใช่”

“ว่ากันว่าหาดมังกรสวรรค์พ่ายแพ้แล้ว ไม่รู้ว่าพ่ายแพ้ไปถึงระดับไหน?” ชายวัยกลางคนที่ดูมีสง่าราศีเล็กน้อยในบรรดาสามคนที่ไม่ได้พูดอะไรมาโดยตลอด ในที่สุดก็ลูบเคราเปิดปากพูด “ขอถามอย่างไม่เกรงใจหน่อยได้หรือไม่ว่า กองทัพชั้นยอดสองแสนนายยังเหลืออยู่เท่าไหร่?”

“ข้าจะไปรู้เรื่องกองทัพชั้นยอดสองแสนนายอะไรได้? รู้แต่ว่ากองทัพจงเหล่ยหนึ่งหน่วยมีทหารประจำการห้าสิบนาย” จางสิงจะไปรู้ได้อย่างไรว่าพ่ายแพ้ยับเยินแค่ไหน แต่นี่ก็ไม่ได้ขัดขวางให้เขาพูดความจริงทั้งหมด “หลังจากได้รับบาดเจ็บแล้วฟื้นขึ้นมา น้องชายคนนี้ข้างๆ ข้าบอกข้าว่า หน่วยของพวกเราสู้รบติดต่อกันยี่สิบสามวัน ตอนที่ถอยทัพลงมาเหลือเพียงสิบเจ็ดคน หนีต่อไปอีกห้าวัน ก็เหลือเพียงสองคน พอเอาชีวิตรอดจากฝนในภูเขามาได้ เกือบจะถึงที่ราบเมืองเติงโจวแล้ว ผลคือเกิดการต่อสู้กันขึ้นมา ก็เหลือเพียงคนเดียวกับศพหนึ่งศพ”

ถึงแม้ทหารม้ารอบข้างจะมีระเบียบวินัย แต่ในตอนนี้ก็อดไม่ได้ที่จะเกิดความวุ่นวายเล็กน้อย แม้แต่สามคนที่นำมา ไม่ว่าจะมีเล่ห์เหลี่ยม หรือมีความเป็นลูกผู้ชาย หรือแสดงความเฉียบแหลม ก็ยังผงะไปเล็กน้อย

“เจ้าจะนำสหายร่วมรบของตนเองกลับบ้านเกิดหรือ?” ครู่ต่อมา ยังคงเป็นชายร่างใหญ่หน้าสีม่วงคนนั้นที่ทำลายความเงียบ “เคยให้คำมั่นสัญญาไว้หรือไม่?”

“ตอนที่เข้าไปในภูเขาเจอแผ่นดินไหว ถนนก็ถูกพลิกคว่ำหมด เขาเป็นคนแบกข้าหนีตาย ตอนนี้ก็ถึงตาข้าแบกเขากลับไป” จางสิงยังคงกินขนมปังข้าวโพดต่อไป ถือเป็นการยอมรับ

“แผ่นดินไหวหรือ?” ชายวัยกลางคนหัวเราะเยาะ แต่ดูเหมือนจะไม่ได้ถาม

“จะไปที่ไหน?” ชายร่างใหญ่หน้าสีม่วงถามอีกครั้ง

“รู้แต่ว่าเป็นภูเขาหงซาน ไปถึงที่นั่นแล้วค่อยถามทางอีกที” จางสิงเห็นว่าความมุ่งร้ายของอีกฝ่ายหมดไปแล้ว ก็ยิ่งตอบอย่างขอไปที

“ไม่น่าแปลกใจ... ชาวหงซานให้ความสำคัญกับเรื่องนี้ที่สุด” ชายร่างใหญ่ก็รู้สึกสะเทือนใจอยู่บ้าง

“ภูเขาหงซานห่างจากที่นี่จะว่าใกล้ก็ไม่ใกล้จะว่าไกลก็ไม่ไกล... เจ้าผ่านเมืองเติงโจวมาแล้ว ที่นี่เป็นเขตแดนของเมืองจี้โจว รอข้ามแม่น้ำไปถึงเหอเป่ยก็คืออำเภออู่หยาง ผ่านอำเภออู่หยางเข้าไปในอำเภออู่อัน ก็ถือว่าถึงแล้ว” ชายหนุ่มที่ดูแข็งแรงเลิกคิ้วเล็กน้อย แล้วก็แทรกขึ้นมาอีกครั้ง “แต่เจ้าไม่มีม้า แค่เดินเท้าแบกเขาไป ถึงแม้จะมีการฝึกฝนมาบ้าง แรงกายจะทนไหว ก็ยังต้องเดินทางข้ามเมืองข้ามอำเภอ เดินไปอีกครึ่งเดือนถึงจะถึงตีนเขาหงซาน และภูเขาหงซานเองก็ทอดยาวหลายร้อยลี้ เจ้ายังต้องเข้าไปในภูเขาหาบ้านเขาอีก ถ้าคำนวณแบบนี้ อาจจะต้องใช้เวลาอีกครึ่งเดือนถึงจะส่งคนไปถึงได้”

ชายร่างใหญ่ที่อยู่ข้างๆ ขมวดคิ้วเล็กน้อย เขาจะฟังไม่เข้าใจคำใบ้ของสหายของตนเองได้อย่างไร ว่ายินดีจะส่งอีกฝ่ายข้ามแม่น้ำ แต่ต้องการให้อีกฝ่ายขอร้องด้วยตนเองถึงจะยอมช่วยส่งม้าบรรทุกของให้

นี่มันช่างใจแคบเสียจริง!

“แค่ครึ่งเดือนเองหรือ?” จางสิงได้ยินดังนั้น ดูเหมือนจะไม่เข้าใจคำใบ้เลยแม้แต่น้อย กลับถอนหายใจอย่างโล่งอก “นี่ก็ต้องขอบคุณมาก... หลายวันนี้ ข้าไม่ก็หนีตายอย่างทุลักทุเล ไม่ก็ก้มหน้าก้มตาเดินทาง ไม่รู้ว่าแต่ละวันเดินทางไปได้ไกลแค่ไหน และไม่รู้ว่าข้างหน้ายังมีทางอีกไกลแค่ไหน ยิ่งกลัวว่าจะส่งคนไปไม่ถึง แล้วศพจะเน่าเหม็นกลางทาง... อันที่จริงแล้ว ขอเพียงสามารถส่งกลับไปได้ ในใจก็สงบแล้ว ครึ่งเดือนเดือนหนึ่งแล้วจะนับเป็นอะไรได้? ใช่แล้ว ข้าสมองตื้อไปหมดแล้ว เดือนนี้ยังมีสามสิบวันใช่หรือไม่?”

ชายหนุ่มที่ดูแข็งแรงในที่สุดก็ตกตะลึง มองอีกฝ่ายขึ้นๆ ลงๆ ถึงจะพยักหน้าอย่างช้าๆ: “ใช่ เดือนธรรมดามีสามสิบวัน”

“ท่านเป็นวีรบุรุษ!” ชายวัยกลางคนคนนั้นสายตากวาดมองไปที่ชายหนุ่ม แล้วก็มองไปยังคนที่ถือขนมปังข้าวโพดอยู่ใต้ต้นไม้อีกครั้ง ในที่สุดก็ตัดสินใจยุติการสนทนาที่ริมแม่น้ำซึ่งเกิดขึ้นโดยฉับพลันนี้ “พบกันที่ริมแม่น้ำ ก็ถือว่ามีวาสนาต่อกัน... เอาอย่างนี้แล้วกัน เรือของพวกเรากลับไปแล้ว ไม่สามารถบรรทุกท่านได้ ที่นี่จะทิ้งม้าขี่หนึ่งตัว ม้าบรรทุกของหนึ่งตัว ค่าเดินทางและสิ่งของเล็กน้อยไว้ให้ท่าน พรุ่งนี้ท่านลงไปหาท่าเรือจ้างคนข้ามแม่น้ำก็แล้วกัน... หวังว่าท่านจะพบความสงบในใจได้ในเร็ววัน”

จางสิงคิดอยู่ครู่หนึ่ง ในที่สุดก็ลุกขึ้นยืน ประสานมือตอบ: “ข้าน้อยจางสิง เป็นคนพลัดถิ่นกล้าถามชื่อของท่านทั้งสามหรือไม่?”

ชายหนุ่มได้ยินดังนั้นก็หัวเราะออกมา ดูเหมือนจะอยากพูดอะไรบางอย่าง แต่ก็ถูกชายวัยกลางคนคนนั้นยกมือห้ามไว้ จากนั้นคนหลังก็ประสานมือก่อน: “ข้าน้อยหลี่ซู ก็เป็นคนพลัดถิ่นเช่นกัน หลังจากท่านส่งน้องชายของท่านกลับบ้านเกิดแล้ว หากไม่มีที่ไป ก็มาหาข้าได้ ถึงแม้ข้าจะไม่มีชื่อเสียงอะไร แต่ในดินแดนตะวันออกและเมืองต่างๆ ในเหอเป่ย เอ่ยนามน้องชายของข้า ราชันย์สวรรค์หน้าม่วง สงปั๋วหนาน ก็ไม่มีใครไม่รู้จักเขา หาเขาเจอแล้วก็จะหาข้าเจอ”

เมื่อพูดถึงตอนท้าย ชายวัยกลางคนกลับชี้ไปที่ชายร่างใหญ่คนนั้น

ชายร่างใหญ่คนนั้น หรือที่เรียกว่าราชันย์สวรรค์หน้าม่วง สงปั๋วหนาน ก็เพียงแค่หัวเราะฮ่าๆ แล้วก็ประสานมือคำนับ: “ข้าคือสงปั๋วหนาน!”

กลับเป็นชายหนุ่มคนสุดท้าย ถึงแม้จะถูกพูดกระทบกระเทียบไปสองครั้ง แต่กลับไม่สนใจเลยแม้แต่น้อย ยังคงยิ้มเล็กน้อย ประสานมือตอบอย่างยิ้มแย้ม:

“ข้าชื่อสวีซื่ออิง เทียบไม่ได้กับวีรบุรุษสองท่านที่โด่งดังไปทั่วหล้า เป็นเพียงอันธพาลท้องถิ่นในอำเภอเฉาโจวที่อยู่ใกล้ๆ ปกติแล้วทุกคนเรียกข้าว่าสวีต้าหลาง เพราะท่านหลี่และพี่สงเดินทางผ่านบ้านข้า จึงได้ถูกส่งมาส่งสองท่านนี้ไปสักพัก... ในอนาคตถ้าท่านประสบความสำเร็จ อยากจะมาตอบแทน ก็มาหาข้าที่บ้านข้าในเฉาโจวได้!”

คำพูดนี้ดูเหมือนจะพูดอย่างใจแคบไปหน่อย ทำให้สงปั๋วหนานขมวดคิ้วอีกครั้ง แต่จางสิงในฐานะผู้ข้ามเวลา กลับไม่สนใจ ได้ยินว่าถึงแม้จะเป็นหลี่ซูที่ตัดสินใจ แต่กลับเป็นคนผู้นี้ที่ออกม้าและค่าเดินทาง จึงประสานมือคำนับคนผู้นี้อย่างจริงจังอีกครั้ง ตอบกลับอย่างจริงจัง: “สวีต้าหลางแห่งเฉาโจว ข้าจำไว้แล้ว”

เช่นนี้แล้ว ในบรรดาทหารม้าหลายสิบคนนั้นก็รีบแยกม้าสำรองออกมาสองตัว และแบ่งค่าเดินทางออกมาหนึ่งห่อ จางสิงถึงแม้เดิมทีจะมีความคิดที่จะหลีกเลี่ยงภัยพิบัติ แต่ก็ต้านทานไม่ได้กับความเป็นลูกผู้ชายในยุทธภพที่คนอื่นมอบให้โดยสมัครใจในยามที่ตนเองตกอับ จึงยื่นมือรับมาโดยไม่มีความละอายใจ เพียงแค่เตรียมจะรอให้เรื่องของตูเหมิงจบสิ้นลง ในอนาคตเมื่อตั้งหลักปักฐานในโลกนี้ได้แล้ว ก็จะพยายามตอบแทน

ถึงตอนนี้ เรื่องราวดูเหมือนจะจบลงด้วยเรื่องราวดีๆ ในยุทธภพ

(จบตอน)