บทที่ 6 - เดินโซซัดโซเซ (6)

บทที่ 6 - เดินโซซัดโซเซ (6)

จางสิงถึงกับงงงันไปชั่วขณะ

กลับเป็นป้าหลิวที่ตอบสนองอย่างรวดเร็ว ผลักชายที่มาถึงไปทีหนึ่ง: “หยวนต้า เจ้าพูดจาเหลวไหลอะไร? ฉินเป่าเป็นคนเที่ยงตรงมาโดยตลอด...”

“ก็เพราะเขาเป็นคนเที่ยงตรงมาโดยตลอด ถึงได้ตัดสินใจจะไปแจ้งทางการ เขากลัวว่าการให้ที่พักพิงแก่ทหารหนีทัพคนนี้จะถูกทางการเอาเรื่อง แล้วจะสร้างความเดือดร้อนให้กับหมู่บ้าน... ป้าหลิว ท่านก็รู้ดีว่า ตระกูลฉินของพวกเขาถึงแม้จะตกอับ แต่ก็ยังคงยึดถือกฎระเบียบไร้สาระพวกนี้อยู่เสมอ” ชายที่มาถึงอธิบายอย่างเย็นชา ทำให้ป้าหลิวถึงกับพูดไม่ออก

จากนั้น ชายคนนั้นก็มองไปยังจางสิงที่ยังคงงงงันอยู่ แล้วก็อธิบายต่อ:

“ทหารหนีทัพคนนั้น อันที่จริงป้าหลิวยังมีอีกประโยคหนึ่งที่ไม่ได้พูดออกมา นั่นก็คือ ข้าหยวนต้าหลางนี่แหละที่เป็นคนไม่เที่ยงตรงมาโดยตลอดในหมู่บ้าน แต่ก็เพราะความไม่เที่ยงตรงนี่แหละถึงได้มาช่วยเจ้า... ไม่ปิดบังเจ้าหรอก ข้าไม่ชอบหน้าฉินเอ้อร์มานานแล้ว เจ้านี่อาศัยว่าตนเองยิงธนูเก่ง ที่บ้านก็ยอมทุ่มเงินให้เขาเล่นสนุก 先跟城内武馆修了真气、练了武 แล้วยังซื้อมาให้เขาอีก วันๆ ก็เอาแต่อวดเบ่งอยู่ในหมู่บ้าน... ไปกับข้าเถอะ ข้าจะส่งเจ้าออกจากหมู่บ้าน อย่างน้อยก็ทำให้เขาเสียหน้าสักครั้ง”

ป้าหลิวถึงกับทำอะไรไม่ถูก ส่วนจางสิงถึงแม้จะรู้สึกตัวขึ้นมาแล้ว มีความคิดอยู่บ้าง แต่ก็ทำได้เพียงถอนหายใจ – เขาไม่สามารถเสี่ยงอยู่ที่นี่ได้ นี่ไม่ใช่ปัญหาว่าจะพนันหรือไม่เชื่อ แต่เป็นปัญหาว่าถ้าครั้งนี้จากไป ทุกอย่างก็จะเป็นเรื่องของตนเอง ถ้าไม่ไป เพียงแค่มีความเสี่ยงเล็กน้อยก็อาจจะทำให้ป้าหลิวเดือดร้อนไปด้วย

ได้รับความเมตตาจากผู้อื่น ไม่สามารถตอบแทนได้แล้ว ยังจะไปทำให้คนอื่นเดือดร้อนไปด้วยได้อย่างไร?

เมื่อคิดถึงตรงนี้ จางสิงก็หันหลังกลับไปหยิบหมวกเกราะ, กริช, ดาบยาวหัวคิ้ว... แม้แต่ตนเองก็ไม่รู้ตัวว่า การได้พบมังกรที่แท้จริงในอารามร้างครั้งหนึ่ง การต่อสู้ในหมู่บ้านบนภูเขาครั้งหนึ่ง ได้นำมาซึ่งการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่แก่เขาแล้ว

ทุกอย่างสายเกินไป จางสิงเก็บเข็มทิศในบ้าน ถึงแม้จะมีความอยากจะใช้อยู่บ้าง แต่ต่อหน้าหยวนต้าที่มาที่ไปไม่ชัดเจนนี้ก็ไม่กล้าแสดงอะไรออกมา ทำได้เพียงรีบเหน็บไว้ที่เอว พอมาถึงห้องโถง ป้าหลิวก็ยัดขนมปังข้าวโพดเข้าไปในห่อของอีกมากมาย กล่าวขอบคุณอย่างตะกุกตะกัก แล้วก็สวมรองเท้าออกจากบ้าน

ออกมานอกบ้าน ดวงจันทร์สองดวงลอยอยู่ครึ่งดวง ไม่สามารถพูดได้ว่าสว่างไสวมากนัก แต่ก็ไม่มืด

จางสิงรีบไปเข็นรถเข็น ก็ถูกหยวนต้าคนนั้นตะโกนห้ามไว้: “ทางเข้าหลักมีคนเฝ้าอยู่ ต้องข้ามคูน้ำนอกรั้วไป รถเข็นผ่านไม่ได้...”

จางสิงไม่พูดอะไรสักคำ โคจรปราณแท้เล็กน้อย แบกร่างของตูเหมิงขึ้นมาอย่างง่ายดาย แต่กลับเตรียมที่จะแบกไว้บนหลังแทนที่จะทิ้งอีกฝ่ายไป

หยวนต้าเห็นดังนั้นก็ตกใจ แล้วก็หัวเราะเยาะขึ้นมา แต่ก็เดินเข้าไปหยิบดาบยาวหัวคิ้วเล่มหนึ่งกับหมวกเกราะใบหนึ่งในรถเข็นขึ้นมา จากนั้น ทั้งสองคนคนหนึ่งนำหน้าคนหนึ่งตามหลัง ไม่มีเวลากล่าวลากับป้าหลิว ก็รีบเดินทางฝ่าความมืดไป

先翻过篱笆与土圩 แล้วก็เลี้ยวขึ้นไปบนถนนใหญ่ทางทิศตะวันตก ตลอดทางกลับไม่มีอุปสรรคใดๆ เลย แม้กระทั่งราบรื่นจนเกินไป

จนกระทั่งก่อนรุ่งสาง ฟ้าเริ่มสว่างขึ้นเล็กน้อย เมื่อมาถึงข้างป่าก่อนถึงทางแยกสามทาง หยวนต้าคนนั้นถึงจะหยุดฝีเท้า หันกลับมามอง: “เจ้าพักที่นี่สักครู่ ข้าจะไปดูป้ายบอกทาง แล้วจะกลับมาส่งเจ้าอีกสักพักแล้วค่อยกลับ”

จางสิงพยักหน้า วางศพของตูเหมิงไว้ข้างทางโดยตรง แล้วก็นั่งลงหอบหายใจ... ถึงแม้ร่างกายนี้จะเป็นทหารที่ฝึกฝนมาอย่างดี มีสิ่งที่เรียกว่าปราณแท้ซึ่งเป็นพลังพิเศษอยู่ในตัว แต่เขาก็นอนหลับไปเพียงครึ่งคืน แล้วยังแบกศพของตูเหมิงที่ร่างกายกำยำมาครึ่งคืนอีกด้วย เหนื่อยล้ามานานแล้ว ที่ไหนจะไม่อยากพักผ่อน?

อีกอย่าง ช่วงเวลาที่อันตรายที่สุดในตอนกลางคืนก็ใกล้จะผ่านไปแล้ว ฟ้ากำลังจะสว่าง ถนนใหญ่ก็ทำให้รู้สึกสบายใจ

ทว่า เมื่อเห็นอีกฝ่ายถือดาบยาว สวมหมวกเกราะวิ่งจากไป จางสิงที่นั่งอยู่ตรงนั้นก็ใจสั่นเล็กน้อย รู้สึกว่ามีอะไรบางอย่างผิดปกติ รีบคว้าเข็มทิศออกมา

“ท่านปรมาจารย์โปรดประทานพร!”

พร้อมกับเสียงพูด เข็มของเข็มทิศก็เด้งขึ้นมา ชี้ตรงไปยังทางที่มา

จางสิงขนลุกซู่ สัญชาตญาณอยากจะไป แต่เมื่อหันกลับไปเห็นศพของตูเหมิงที่ปล่อยไอเย็นออกมา ก็รู้สึกเศร้าสร้อย อันที่จริงแล้ว ขณะที่เขาเหลือบมองไป เข็มของเข็มทิศในมือก็ชี้ลงมาโดยตรง

ความคิดหมื่นอย่างล้วนมาจากใจ และความคิดในใจก็เปลี่ยนแปลงได้ในชั่วพริบตา

ผลลัพธ์ก็ไม่ได้ทำให้เขารอนานนัก เพียงครู่ต่อมา จางสิงเพิ่งจะยัดกริชเข้าไปในรองเท้า ป่าข้างทางก็มีเสียงซộtซ่าขึ้นมา แล้วหยวนต้ากับชายสี่คนที่สวมเสื้อผ้าธรรมดาถืออาวุธที่หายไปจากทางแยกก่อนหน้านี้ก็โผล่ออกมาจากที่นี่

เมื่อเห็นจางสิงนั่งนิ่งไม่ไหวติง หลายคนก็ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ถึงจะค่อยๆ ล้อมเข้ามา

“ทำไมเจ้าไม่หนี?” หยวนต้าตกใจชั่วขณะ

จางสิงไม่พูดอะไร เพียงแค่พยักพเยิดไปที่ศพข้างๆ

หยวนต้าถึงกับหัวเราะออกมา: “เป็นคนโง่จริงๆ! ก่อนหน้านี้ก็อยากจะหัวเราะเจ้าอยู่แล้ว คนตายไปแล้ว จะไปสนใจอะไรอีก? ถ้ามีจิตสำนึก ก็ฝังไว้ข้างทางก็พอแล้ว จะมาทำให้ตนเองเดือดร้อนไปทำไม?”

“ข้าเป็นทหารมาก่อน ฝีมือก็พอใช้ได้” จางสิงรู้ดีว่าพูดเหตุผลกับคนแบบนี้ไม่ได้ผล จึงพูดถึงผลประโยชน์ “ถึงแม้พวกเจ้าจะมีคนเยอะ แต่ถ้าจะบีบให้ข้าสู้ตาย ถึงจะชนะได้ เกรงว่าก็ต้องมีคนสองคนตายไปพร้อมกับข้า... ข้าไม่มีเงินสักแดงเดียว ในหัวมีแต่ความคิดที่จะพาศพสหายกลับบ้าน ไม่รู้ว่าพวกเจ้าต้องการอะไร?”

“ยุคสมัยไม่ดี จะได้อะไรนิดอะไรหน่อยก็เอา” หยวนต้าหัวเราะเยาะ “หมวกเหล็กอย่างดี ดาบยาวหัวคิ้วแบบทหาร ล้วนเป็นของดีที่ใช้การได้ที่เงินก็ซื้อไม่ได้ ถึงจะไม่พูดถึงของพวกนี้ แค่ปล้นเจ้า ก็สามารถทำให้ฉินเป่านั่นเสียหน้าได้มาก... เจ้าคิดว่าก่อนหน้านี้ข้าหลอกเจ้าทั้งหมดหรือ? ข้าเกลียดฉินเอ้อร์จริงๆ!”

จางสิงส่ายหน้าไม่หยุด

“ช่างเถอะ”

หยวนต้าเห็นดังนั้นก็ยิ่งหัวเราะไม่หยุด “ในเมื่อเจ้าเป็นคนมีคุณธรรม เราก็จะไม่ต่อสู้กับเจ้า แต่ก็ไม่สามารถมาเปล่าๆ... เจ้ายอมดีๆ ทิ้งดาบยาว, หมวกเกราะ, ห่อของไว้ที่นี่ ก็จะอนุญาตให้เจ้าพาสหายของเจ้าไป!”

จางสิงครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง พยักหน้า แล้วก็ทิ้งของสามอย่างนี้ลงโดยตรง แล้วก็แบกตูเหมิงขึ้นมาเตรียมจะจากไป

แต่เดินไปได้ไม่กี่ก้าว หยวนต้าก็ตะโกนขึ้นมาอีกครั้ง:

“ของที่เอวเจ้าคืออะไร? เป็นทองแดงหรือ? ทิ้งไว้ด้วย”

จางสิงก้มหน้าลงมอง ก็คือเข็มทิศนั่นเอง โกรธขึ้นมาทันที แต่ก็ไม่ทันได้คิด ยื่นมือไปปลดเข็มทิศที่เอว แล้วก็โยนไปข้างๆ

ลองคิดดูก็รู้ น่าสงสารตูเหมิงที่คิดแต่ว่าทุกคนตากฝนมาหลายวันแล้ว ทนไม่ไหวแล้ว จึงอยากจะรีบพาไปที่หมู่บ้านที่ตนเองพอจะรู้จักอยู่บ้าง ผลคือทหารหนีทัพเพิ่งจะได้พักผ่อน ความขัดแย้งก็รุนแรงขึ้นมาทันที ทำให้ต้องเสียชีวิตไป

วันนี้ก็เช่นกัน จางสิงก็แค่ต้องการจะกินข้าวร้อนๆ สักมื้อ ก็สำเร็จแล้ว ใครจะไปคิดว่าในฐานะคนนอกที่โดดเด่นในหมู่บ้าน จะถูกพวกอันธพาลโจรพวกนี้จับตามอง?

ดังนั้น หลังจากทิ้งเข็มทิศไปแล้ว จางสิงกลับรู้สึกสบายตัวขึ้น

“เดี๋ยวก่อน!”

เพิ่งจะเดินไปได้อีกไม่กี่ก้าว หยวนต้าก็เปิดปากขึ้นมาอีกครั้ง “รองเท้าของเจ้าเป็นรองเท้าทหารประจำการใช่หรือไม่? แบบหนังวัวสองชั้นนั่น? ทิ้งไว้ด้วย!”

จางสิงในที่สุดก็หัวเราะออกมาด้วยความโกรธ

ไม่มีอะไรอื่น รองเท้าเองก็ไม่เป็นไร เขาโยนแม้กระทั่งเข็มทิศไปแล้ว จะไปสนใจคุณค่าของรองเท้าทำไม? แต่ถ้าไม่มีรองเท้า เขาจะพาศพตูเหมิงกลับบ้านได้อย่างไร?

ส่วนเรื่องการพาศพตูเหมิงกลับบ้าน สำหรับเขาที่ข้ามเวลามาได้เพียงสิบวันแล้วนั้น ไม่ใช่แค่เรื่องการตอบแทนบุญคุณง่ายๆ และไม่ใช่แค่เรื่องลูกผู้ชายคำไหนคำนั้น... การตอบแทนบุญคุณเป็นเหตุผล การรักษาสัจจะเป็นคำกล่าว และนอกจากสองข้อนี้แล้ว สิ่งที่สำคัญกว่านั้นก็คือ นี่คือสิ่งเดียวที่เขาสามารถยึดเหนี่ยวไว้ได้ และดูเหมือนจะเป็นสิ่งเดียวที่สามารถทำได้ซึ่งเป็นสิ่งที่ถูกต้องอย่างแน่นอนในโลกนี้

ถ้าไม่พาศพตูเหมิงกลับไป เขาก็ไม่สามารถโน้มน้าวใจตนเองให้ปักหลักในโลกใหม่นี้ เริ่มต้นชีวิตใหม่ได้

เมื่อคิดถึงตรงนี้ จางสิงกลับปล่อยวางได้อย่างสิ้นเชิง เขาเงยหน้าหลับตาอยู่ครู่หนึ่ง แล้วก็ค่อยๆ วางศพของตูเหมิงลง หันไปหาอีกฝ่าย กางมือสองข้างออก เท้าข้างหนึ่งยกขึ้นเล็กน้อย:

“หยวนต้าใช่หรือไม่? ข้าก็ไม่ปิดบังเจ้า ในรองเท้าข้าซ่อนกริชไว้ ถ้าข้าถอดเอง เกรงว่าจะเกิดความเข้าใจผิด ถึงแม้จะไม่เข้าใจผิด ในมือมีอาวุธแหลมคม ก็อาจจะเกิดโทสะขึ้นมาได้ ซึ่งไม่ดีต่อใครทั้งนั้น... ถ้าเจ้าต้องการรองเท้านี้จริงๆ ก็มาเอาเอง!”

หยวนต้าตกใจไปครู่หนึ่ง มุมปากยกขึ้น ส่งดาบยาวให้คนข้างหลัง ให้คนนั้นถือดาบตามมา แล้วก็เดินเข้ามาอย่างองอาจ เตรียมจะก้มลงไปถอดรองเท้าทหาร

แต่พูดช้าแต่ทำเร็ว ขณะที่หยวนต้าก้มหน้าลง จางสิงก็โคจรลมปราณไปทั่วแขนขาทันที จากนั้นเท้าข้างนั้นก็ยกสูงขึ้น แล้วก็กระแทกลงมาบนไหล่ของอีกฝ่ายอย่างแรง เกือบจะเหยียบอีกฝ่ายลงไปทั้งตัว

โจมตีได้สำเร็จ หยวนต้าร้องโหยหวนไม่หยุด คนรอบข้างก็ทำอะไรไม่ถูก ส่วนจางสิงไม่หยุดนิ่งเลยแม้แต่น้อย ฉวยโอกาสเหยียบไหล่ของหยวนต้ากระโดดไปชนและแย่งดาบจากคนถือดาบข้างหลังอีกฝ่าย ดาบยาวหัวคิ้วอยู่ในมือ บนถนนใหญ่ในทุ่งกว้างยามรุ่งอรุณ จางสิงอาศัยความทรงจำของกล้ามเนื้อทหาร ฟันดาบขึ้นลง ด้วยท่าฟันดาบมาตรฐานในกองทัพ ฟันไปที่คนที่ตามมาอย่างสุดแรง

คนหลังจนถึงตอนนี้ยังคงงงงวยและเซอยู่ ผลคือถูกดาบใหญ่ที่โคจรปราณแท้ฟันลงที่คอ ร่างกายก็แยกออกจากกันทันที

ในชั่วพริบตา จางสิงก็สามารถควบคุมคนหนึ่งคนและฆ่าคนหนึ่งคนได้สำเร็จ แม้แต่ตนเองก็ยังประหลาดใจในความแข็งแกร่งของร่างกายนี้

ทว่าไม่มีเวลาให้คิดมาก คนข้างหลังหลายคนก็ตกตะลึงไปนานแล้ว ตอนนี้รู้สึกตัวขึ้นมา ถึงแม้จะยังเหลืออีกสามคน แต่กลับไม่มีความคิดที่จะแก้แค้นเลยแม้แต่น้อย กลับแตกฮือหนีไป จางสิงรู้สึกตัวขึ้นมา ก็รีบไล่ตามไป ในป่าก็ฟันคนหนึ่งล้มลงได้อย่างง่ายดาย แล้วก็หันกลับมาฆ่าอีกคนที่หนีอย่างไม่เลือกทางในคูน้ำ สุดท้ายก็กลับมาที่ถนน โคจรปราณแท้เต็มกำลัง ไล่ตามคนสุดท้ายไป ใช้เวลาเกือบหนึ่งเค่อ ดวงอาทิตย์ก็โผล่ขึ้นมาครึ่งดวงแล้ว ถึงจะไล่ตามทันคนนี้ที่อยู่ห่างออกไปร้อยจั้ง แล้วก็ขว้างดาบเล่มหนึ่งทะลุหัวใจจากด้านหลัง

แต่ก็อาจเป็นเพราะการไล่ตามครั้งนี้ รอจนเขารีบโคจรปราณแท้กลับมาที่เดิม ก็เซไปทีหนึ่ง เกือบจะล้มลง... เห็นได้ชัดว่า เพิ่งจะเหนื่อยล้าขนาดนั้นยังต้องโคจรปราณแท้ ร่างกายของตนเองก็มาถึงขีดจำกัดอีกครั้ง อาการเก่าที่อารามร้างก็กำเริบขึ้นมาอีก

และในตอนนี้ หยวนต้าที่หน้าตาเต็มไปด้วยเลือดก็ลุกขึ้นยืนแล้ว กำลังมองคนที่มาอย่างตกใจ ขาสองข้างก็สั่นเช่นกัน ไม่กล้าขยับเลยแม้แต่น้อย พอเปิดปากพูด ก็มีเสียงร้องไห้ปนมาด้วย: “ท่านทหาร! ท่านผู้ใหญ่มีน้ำใจ...”

“เจ้านี่ตอนนี้มาพูดแบบนี้ไม่สายไปหน่อยหรือ?” จางสิงรีบหยุดปราณแท้ ใช้ดาบยาวค้ำยันค่อยๆ เคลื่อนที่เข้ามา โดยพื้นฐานแล้วคือต้องการจะใช้ดาบมาพยุงร่างกาย ฟื้นฟูกำลังบ้าง แต่ท่าทีกลับไม่ลดลงเลยแม้แต่น้อย “ข้าเดิมทีคิดว่าจะไม่สร้างความเดือดร้อนให้ป้าหลิว ถึงได้อดทนกับเจ้าครั้งแล้วครั้งเล่า เจ้ากลับได้คืบจะเอาศอก...”

“ท่านทหาร!”

ตอนนี้พระอาทิตย์เพิ่งจะขึ้น ใบหน้าของหยวนต้ามีทั้งเลือด ทั้งโคลน ทั้งน้ำตา ทั้งน้ำมูก แขนก็ดูเหมือนจะหักไปข้างหนึ่ง ช่างน่าดูชมจริงๆ “ขอให้เห็นแก่หน้าป้าหลิวอีกครั้ง ไว้ชีวิตข้า... ถ้าท่านฆ่าข้า ทุกคนก็เป็นคนในหมู่บ้านเดียวกัน ป้าหลิวก็จะอธิบายกับคนอื่นได้ลำบาก”

ดูเหมือนจะถูกพูดถึงจุดสำคัญ จางสิงก็หยุดฝีเท้าทันที หยุดอยู่ห่างจากอีกฝ่ายห้าหก้าว แล้วก็ครุ่นคิดอยู่พักหนึ่ง ในที่สุดก็โยนดาบยาวหัวคิ้วในมือทิ้งอย่างฉุนเฉียว:

“ไปให้พ้น!”

หยวนต้าที่แข็งทื่ออยู่ตรงนั้นราวกับได้รับการอภัยโทษครั้งใหญ่ หันหลังแล้วก็เดินโซซัดโซเซจากไป

จางสิงที่ฟื้นฟูกำลังได้บ้างแล้วจากการกระทำก่อนหน้านี้มองอีกฝ่ายอย่างเย็นชา รอไปประมาณเจ็ดแปดลมหายใจ เห็นว่าอีกฝ่ายหนีอย่างทุลักทุเลจริงๆ ไม่ได้สนใจข้างหลัง ถึงจะก้มหน้าหยิบกริชออกมาจากขากางเกง แล้วก็โคจรลมปราณไปข้างหน้าอย่างกะทันหัน วิ่งไปข้างหลังอีกฝ่าย แล้วก็แทงเข้าไปที่หัวใจจากด้านหลัง

หยวนต้าหันกลับมา ใบหน้าที่เดิมทีก็ดูน่าดูชมอยู่แล้วก็บิดเบี้ยวไปถึงขีดสุด ใต้คราบเลือดดูเหมือนจะมีความไม่เชื่ออยู่บ้าง

ราวกับกำลังจะพูดว่า คนอย่างเจ้า ไม่ควรจะคำไหนคำนั้นหรือ?

“ขอโทษที ข้าก็ไม่มีทางเลือก” จางสิงดูเหมือนจะละอายใจอยู่บ้าง “ถ้าปล่อยเจ้ากลับไป ข้าก็ไปแล้ว ใครจะไปรู้ว่าเจ้าจะไปหาเรื่องแก้แค้นป้าหลิวหรือไม่? ตอนนี้คิดไปคิดมา ก็ทำได้เพียงกำจัดคนเลวอย่างเจ้าให้สิ้นซาก”

พูดพลาง จางสิงก็กดอีกฝ่ายลงบนพื้นถนน แล้วก็แทงซ้ำไปอีกเจ็ดแปดครั้ง ถึงจะนั่งลงข้างๆ อย่างหมดแรง

พระอาทิตย์ขึ้น ทุ่งนากว้างใหญ่ ศพไม่กี่ศพอยู่รอบๆ ทางแยก จางสิงรู้ดีว่ารอช้าไม่ได้ เพียงแค่พักอยู่ครู่หนึ่ง ก็ฝืนทนลากศพสามศพที่อยู่ใกล้ๆ เข้าไปในป่า ค้นหาของเล็กน้อย ได้เหรียญทองแดงไม่กี่เหรียญ ขนมปังข้าวโพดไม่กี่ก้อน ก็ยัดเข้าไปในห่อของ... แล้วก็กินขนมปังข้าวโพดก้อนหนึ่ง ดื่มน้ำในคูน้ำ แล้วก็เตรียมจะออกเดินทางอีกครั้ง

แน่นอนว่า ดังคำกล่าวที่ว่ากินหนึ่งครั้งฉลาดขึ้นหนึ่งครั้ง ครั้งนี้จางสิงไม่กล้าหยิบแม้กระทั่งหมวกเกราะ ดาบยาวสองเล่มที่ใช้ฆ่าคนก็ทิ้งไป เพียงแค่ผูกห่อของ สะพายดาบยาวหัวคิ้วเล่มหนึ่ง ซ่อนกริชเล่มหนึ่ง แล้วก็หันกลับมาแบกตูเหมิงขึ้นมาอีกครั้ง

แต่ทำเช่นนี้แล้ว พอเดินมาถึงทางแยกนั้น เขาก็ยิ้มอย่างขมขื่นหันกลับมา หยิบเข็มทิศที่ตนเองจงใจจะเพิกเฉยขึ้นมา ท่องคาถาเสียงหนึ่ง แล้วถึงจะออกเดินทางอีกครั้ง

ไปมาสี่ห้าวัน ไม่ต้องพูดถึงจางสิงที่ทำตามคำชี้แนะของเข็มทิศ กลางวันหลบกลางคืนออกเดินทาง เดินทางอย่างยากลำบากไม่ทัน เพียงแค่บ่ายวันนี้ ในป่าข้างทางแยกที่เคยฆ่าคนก่อนหน้านี้ ฉินเป่าที่หน้าตาดำคล้ำกับชายฉกรรจ์ในหมู่บ้านอีกเจ็ดแปดคนที่สะพายธนูถือดาบ และผู้อาวุโสในหมู่บ้าน, เสมียนอำเภอที่นั่งนิ่งอยู่ไม่กี่คน ก็ได้ยินเสียงเกือกม้าดังขึ้นอย่างหนาแน่น แล้วก็มีปฏิกิริยาแตกต่างกันไป

เห็นได้ชัดว่า นี่คือเจ้าหน้าที่จากเมืองที่รอคอยมานานแล้ว

สำหรับเรื่องนี้ เช่นผู้อาวุโสในหมู่บ้าน, เสมียนอำเภอ ก็เพียงแค่รู้สึกโล่งใจ รู้สึกว่าในที่สุดก็สามารถโยนเผือกร้อนทิ้งไปได้ ส่วนฉินเป่ากลับรู้สึกประหลาดใจอยู่บ้าง เพราะคดีเกิดขึ้นเมื่อห้าวันก่อน สี่วันก่อนถูกพบ รอจนถึงค่ำผู้อาวุโสในหมู่บ้านถึงจะรีบร้อนรวบรวมชายฉกรรจ์อย่างพวกเขามาควบคุมที่เกิดเหตุ ผลคือเมื่อวานเสมียนอำเภอถึงจะมาช้า และส่งสารถึงเมือง เขาเดิมทีคิดว่าจะต้องรออีกสองสามวันถึงจะได้เห็นเจ้าหน้าที่จากเมือง ไม่นึกว่าวันนี้จะมาถึงแล้ว

เมื่อคิดเช่นนี้ รอจนฉินเป่าเดินตามผู้อาวุโสในหมู่บ้านออกจากป่า เตรียมจะไปต้อนรับ ก็ถึงกับยืนนิ่งอยู่กับที่ – ไม่มีอะไรอื่น คนที่มามีถึงสิบเจ็ดสิบแปดคนขี่ม้า ทุกคนล้วนสวมชุดผ้าไหมอย่างดีถือดาบยาว ทุกคนล้วนสง่างาม มองแวบเดียวก็รู้ว่าไม่ใช่ตำรวจธรรมดา และหัวหน้าที่นำมา ถึงแม้จะแต่งกายเป็นชาย ที่เรียกว่าชุดรัดกุมมัดมวยผม ไม่ได้แต่งหน้า แต่พอเข้ามาใกล้ๆ ก็ยังสามารถมองเห็นได้ว่าเป็นผู้หญิง

หรือจะพูดว่า เป็นนักกระบี่หญิงที่อายุยี่สิบกว่าปี

หญิงสาวคิ้วเรียวตาหงส์, หน้าไข่ห่าน, มีลักยิ้มข้างเดียว, ผิวหน้าไร้ที่ติ, สวมชุดผ้าไหมอย่างดีสีเรียบๆ แบบเดียวกัน, สวมมงกุฎเล็กๆ ของนักรบ, สะพายดาบยาวเล่มหนึ่งที่สลักเครื่องหมายหนึ่งวันสองเดือนซึ่งเป็นตัวแทนของนิกายสามหนึ่งเที่ยงธรรม, วิ่งเร็วราวกับลม, ลงจากม้าอย่างคล่องแคล่ว, มองดูแล้วมีความองอาจสามส่วน, ความอ่อนโยนสามส่วน, ความเป็นกันเองสามส่วน, และความสูงศักดิ์อีกหนึ่งส่วน

ใช่แล้ว เสียงก็ดูเหมือนจะไพเราะมาก ไม่อย่างนั้นก็คงไม่ทำให้ฉินเอ้อร์หลางถึงกับใจละลายอยู่กับที่เมื่อเปิดปากพูด:

“พวกท่านคือคนที่แจ้งความใช่หรือไม่? ข้าคือผู้ตรวจการจูโช่วแห่งสถานีจิ้งอัน ไป๋โหย่วซือ พอดีผ่านมาทางเมืองของพวกท่านเพราะเรื่องงาน ได้ยินว่าที่นี่เกิดคดีฆาตกรรมหมู่โจรขึ้น ก็เลยมาดู”

คนที่มาราวกับเทพเซียน ยิ่งมีความสง่างามเต็มเปี่ยม เสมียนอำเภอ, ผู้อาวุโสในหมู่บ้านทำได้เพียงตอบรับอย่างนอบน้อม แม้แต่ฉินเป่าที่ปกติแล้วมักจะอวดอ้างตนเองว่าเป็นวีรบุรุษที่ซ่อนตัวอยู่ในป่า ตอนนี้อยากจะแสดงความสามารถ ก็ไม่รู้จะรับมืออย่างไร กลับอ้าปากพูดไม่ออก แล้วก็อายจนหน้าแดงก่ำ

ผู้ตรวจการหญิงเห็นดังนั้น ก็ยิ้มอย่างมีมารยาท ก็ดูสง่างามเช่นกัน: “ทุกท่านไม่ต้องเกรงใจ อันที่จริงก็คือคนที่พวกท่านเรียกกันติดปากว่าสายแดงแห่งสถานีจิ้งอัน ถ้าไม่มีอะไรแล้ว ก็ขอรบกวนทุกท่านอีกสักครั้ง พาข้าไปดูศพหน่อยเถอะ”

(จบตอน)