บทที่ 5 - เดินโซซัดโซเซ (5)

บทที่ 5 - เดินโซซัดโซเซ (5)

เมื่อฟ้าสาง จางสิงไม่ได้เลือกที่จะออกจากหมู่บ้านเล็กๆ แห่งนั้นในทันที อันที่จริงแล้ว เขากับทหารหนีทัพอีกสองคนยังคงพักอยู่ที่หมู่บ้านเล็กๆ แห่งนี้ต่อเนื่องกันถึงสี่วัน

เช้าวันแรก คนเป็นสามคนขุดหลุมใหญ่ที่เชิงเขาเล็กๆ นอกหมู่บ้าน แล้วฝังศพสามศพที่ไม่ใช่ตูเหมิงอย่างลวกๆ

ทว่า ในระหว่างกระบวนการนี้เอง จางสิงก็ต้องประหลาดใจที่พบว่า ภายใต้การเสริมพลังของสิ่งที่เรียกว่าปราณแท้ การใช้แรงงานกลับกลายเป็นเรื่องง่ายดายอย่างน่าประหลาด

ดังนั้น ช่วงบ่าย ไม่จำเป็นต้องดูเข็มทิศเลย จางสิงก็ขอให้ทหารหนีทัพอีกสองคนร่วมมือกับเขา ลองซ่อมแซมบ้านดินมุงจากที่หลังคาถูกไฟไหม้ ซึ่งน่าจะเป็นของแม่ม่ายคนหนึ่ง และหลังจากที่ชาวบ้านในท้องถิ่นตระหนักว่าทั้งสามคนกำลังทำงานจริงๆ ก็ได้รับการชี้แนะและความช่วยเหลือ แล้วก็ซ่อมแซมเสร็จสิ้นอย่างง่ายดายในตอนเที่ยงของวันถัดมา

ถึงตอนนี้ ความระแวงของชาวบ้านก็ลดลงไปมากแล้ว

และเมื่อถึงตอนค่ำของวันที่สอง เมื่อทั้งสามคนถือโอกาสช่วยซ่อมแซมบ้านเรือนอย่างง่ายๆ ให้กับทั้งหมู่บ้านจนเสร็จสิ้น ในมื้อค่ำก็มีไข่และเนื้อเค็มหั่นเป็นชิ้นๆ ปรากฏขึ้นมา

เห็นได้ชัดว่า นี่คือของที่ชาวบ้านซ่อนไว้ก่อนหน้านี้

วันที่สาม ทั้งสามคนยังคงอยู่ต่อ ช่วยเหลือผู้เฒ่าผู้แก่และผู้อ่อนแอในหมู่บ้านเล็กๆ ทำการระบายน้ำและปลูกพืชทดแทน – ก่อนหน้านี้ฝนตกติดต่อกันหลายวัน บวกกับ ‘ภัยพิบัติทางธรรมชาติ’ ที่เกิดขึ้นก่อนหน้านั้น ทำให้ที่นาผืนหนึ่งหลังหมู่บ้านได้รับความเสียหายอย่างเห็นได้ชัด

การระบายน้ำใช้เวลาครึ่งวัน การปลูกธัญพืชทดแทนใช้เวลาวันครึ่ง ถึงตอนนี้ ชาวบ้านก็ให้การต้อนรับอย่างอบอุ่นแล้ว พวกเขาเริ่มเข้ามาพูดคุยกับทั้งสามคนโดยสมัครใจ ดูเหมือนจะไม่ค่อยใส่ใจเรื่องการต่อสู้เมื่อไม่กี่วันก่อนแล้ว และจางสิงก็เพิ่งจะรู้ในตอนนี้ว่า ราชวงศ์ที่กำลังทำสงครามกับ ‘ชาวตงอี๋’ นี้ เรียกว่าต้าเว่ย

ต้าเว่ย, เมืองเติงโจว, ตงอี๋ สิ่งเหล่านี้ที่ดูคล้ายคลึงแต่ไม่ใช่ หากเป็นเมื่อไม่กี่วันก่อนคงจะทำให้จางสิงต้องครุ่นคิดอยู่สักพัก แต่เมื่อได้เห็นมังกรที่แท้จริงแล้ว ตอนนี้ศพของตูเหมิงก็อยู่ข้างๆ จึงไม่ค่อยอยากจะสนใจแล้ว

เช่นนี้แล้ว เมื่อวันที่สี่ผ่านไป เช้าวันที่ห้า จางสิงก็ไม่มีเหตุผลที่จะอยู่ต่อ เขาขอรถเข็นล้อเดียวคันหนึ่งจากชาวบ้าน แล้วนำศพของตูเหมิงที่เย็นเฉียบด้วยการรักษาความสดด้วยปราณแท้ใส่เข้าไป จากนั้นก็เข็นไปด้วยตนเอง ให้ทหารหนีทัพสองคน คนหนึ่งสำรวจทาง อีกคนหนึ่งช่วยประคองรถ แล้วก็เดินออกจากหมู่บ้านโดยตรง เตรียมมุ่งหน้าไปยังดินแดนที่คุ้นเคยทางทิศตะวันตกของเมืองเติงโจว

ทว่าเพิ่งจะเดินออกมา เขาก็ต้องพบกับกลุ่มคนที่น่าประหลาดใจ – ผู้อาวุโสสามสี่คนในหมู่บ้าน พาหญิงสาววัยกลางคนเจ็ดแปดคนที่แต่งกายเป็นสตรีชาวบ้านมาขวางทางทั้งสามคน

“นี่หมายความว่าอย่างไร?” จางสิงมองดูชาวบ้านตรงหน้า งงงวยไปชั่วขณะ

ผู้อาวุโสที่เป็นหัวหน้าดูเหมือนจะยังคงขี้ขลาดอยู่บ้าง เมื่อถูกถามกลับไม่กล้าตอบ ส่วนหญิงสาวเจ็ดแปดคนนั้น ก็ก้มหน้าคุกเข่าลงกลางถนน

“พี่จาง”

ทหารหนีทัพคนหนึ่งแอบเหลือบมองสีหน้าของจางสิง แล้วจึงค่อยๆ เอ่ยปากอย่างระมัดระวัง “นี่คือชาวบ้านเห็นว่าพวกเราเป็นคนขยันขันแข็ง ซื่อสัตย์ อยากให้พวกเราอยู่ต่อ หมู่บ้านของพวกเขาชายฉกรรจ์แทบจะไม่เหลือแล้ว... ขอเพียงพวกเราอยู่ต่อ แม่ม่ายเจ็ดแปดคนนี้ให้พวกเราเลือกคนหนึ่งมาเป็นภรรยาได้เลย”

จางสิงกระจ่างแจ้งในทันที แต่ก็รู้สึกแปลกๆ อยู่บ้าง – ในยุคสมัยนี้ เพียงแค่ช่วยซ่อมบ้าน พรวนดิน ก็สามารถแลกกับภรรยาคนหนึ่งได้เลยหรือ?

แต่ก็ดูเหมือนจะรู้สึกว่ามันเป็นเรื่องธรรมดาอยู่บ้าง

“ไม่ใช่เช่นนั้น” ผู้อาวุโสที่เป็นหัวหน้ารีบโบกมืออธิบาย “ความหมายของชาวบ้านคือ ขอเพียงท่านทหารทั้งสามยินดีที่จะอยู่ต่อ คนหนึ่งจะรับไปสองสามคนก็ได้ คนที่หน้าตาสวยก็เข้าบ้าน คนที่ดูไม่ชอบก็ช่วยงานบ้านได้! และท่านผู้ใหญ่จางท่านนี้ ถึงจะรับไปสี่ห้าคน ชาวบ้านก็ยินดี! มีคนอยู่บ้าน มีคนทำนา หมาป่ามาก็มีคนไล่ ยังจะหวังอะไรอีกเล่า?”

เมื่อพูดจบ แม่ม่ายเจ็ดแปดคนถึงแม้จะก้มหน้าอยู่ แต่ก็เห็นได้ชัดว่าหน้าแดงไปถึงใบหู ทหารหนีทัพสองคนก็ตกตะลึงเล็กน้อย

ส่วนจางสิง งงไปครู่หนึ่งถึงจะรู้ว่า ที่แท้ท่านผู้ใหญ่จางคือตนเอง รีบโบกมือปฏิเสธ:

“ไม่ได้! ไม่ได้!”

และก็เป็นการปฏิเสธครั้งนี้เอง ที่ทำให้แม่ม่ายเจ็ดแปดคนเงยหน้าขึ้นมาพร้อมกัน แล้วทั้งเจ็ดแปดคนก็หน้าแดงก่ำน้ำตาไหลพราก ผู้อาวุโสหลายคนก็ถอนหายใจ

เห็นได้ชัดว่า ในนี้มีทั้งความรู้สึกอัปยศอดสูที่ถูกดูหมิ่น และความเศร้าโศกที่สิ้นหวังอย่างถึงที่สุด

จางสิงตระหนักถึงอะไรบางอย่าง รีบอธิบาย: “ข้าไม่ได้ดูถูกพี่สะใภ้ทุกท่าน และยิ่งไม่ใช่ไม่รู้ถึงความลำบากของทุกท่าน เพียงแต่ข้าได้ให้สัญญากับน้องชายของข้าไว้แล้ว ว่าจะให้เขากลับไปตายที่บ้านเกิด... ดังนั้นจึงไม่กล้ารับปากเรื่องอื่นอีก”

พูดถึงตรงนี้ จางสิงก็หันไปมองทหารหนีทัพสองคนที่ดูเหมือนจะสนใจ: “เจ้าสองคนเล่า? ที่บ้านไม่มีใคร บ้านเกิดก็อยู่ไกล กลัวถูกราชสำนักจับกุม ก็เข้าใจได้ อยู่ต่อก็ไม่เป็นไร และพี่สะใภ้ไม่กี่คนนี้ดูแล้วก็ล้วนเป็นคนดี สามารถทำงานบ้านได้... สรุปแล้ว จะไปหรือจะอยู่ ข้าไม่ทำตัวเป็นคนเลวแน่นอน... เป็นอย่างไร?”

ทหารหนีทัพสองคนมองหน้ากันไปมา ในที่สุดก็มีคนหนึ่งกัดฟันพยักหน้า ทิ้งรถเข็น แล้วเดินเข้าไปจูงมือแม่ม่ายคนหนึ่ง อีกคนเห็นดังนั้น ก็ก้มหน้าเดินเข้าไปจูงมือคนสองคน

จางสิงพยักหน้า ไม่พูดอะไรมาก เข็นรถเข็นล้อเดียวของตนเองเดินไปตามถนน ชายสองคนและหญิงเจ็ดแปดคนรีบลุกขึ้นหลีกทาง

เดินไปได้สิบเจ็ดสิบแปดก้าว จางสิงก็หยุดรถหันกลับมา แล้วก็กำชับชายสองคนอีกครั้งใต้แสงอาทิตย์: “ในเมื่ออยู่ต่อแล้ว ก็ต้องดูแลพวกเขาให้ดี และยิ่ง不能รู้สึกว่าพวกเขาเป็นแม่ม่ายแล้วก็รังแกตามอำเภอใจ... ในอนาคตข้าอาจจะกลับมาเยี่ยมพวกเจ้าอีก!”

พูดจบ ไม่รอให้ทั้งสองคนตอบ ก็เข็นรถเข็นล้อเดียวขึ้นถนนไปโดยไม่หันกลับมามอง

เหตุการณ์เล็กๆ น้อยๆ นี้ ทำให้รู้สึกสะเทือนใจอยู่บ้าง แต่ก็ไม่ได้ทำให้การเดินทางล่าช้า และเพียงแค่ถึงตอนบ่าย ดวงอาทิตย์เพิ่งจะคล้อยไปทางทิศตะวันตก จางสิงก็ออกจากพื้นที่ภูเขาอย่างเห็นได้ชัด มาถึงที่ราบแห่งหนึ่ง... เขายืนอยู่บนเนินเขาเล็กๆ พยุงรถเข็นอยู่ สิ่งที่เห็นคือ ภายใต้แสงแดดยามบ่าย ต้นไม้ใบหญ้าเขียวชอุ่ม ทุ่งนากว้างใหญ่ เมือง หมู่บ้าน แม่น้ำ ถนนหนทางมองเห็นได้อย่างชัดเจน ราวกับตารางหมากรุก และยังมองเห็นผู้คนและยานพาหนะเคลื่อนที่อยู่บนถนนประปราย ชาวไร่ชาวนาก็กำลังทำงานอยู่ในทุ่งนา

เพียงแค่ภาพธรรมดาๆ เช่นนี้ กลับทำให้ผู้ข้ามเวลายืนนิ่งอยู่กับที่ งงงันไปถึงหนึ่งเค่อถึงจะรู้สึกตัว

จากนั้นเขาก็สูดหายใจเข้าลึกๆ กำเข็มทิศไว้ ท่องคาถาเสียงต่ำในปาก ทันใดนั้นก็เห็นเข็มของเข็มทิศเด้งขึ้นมา ชี้ไปยังถนนเส้นหนึ่งทางทิศตะวันตกเฉียงเหนือใต้แสงแดด

และเมื่อจางสิงเหยียบย่างขึ้นไปบนถนนเส้นนี้ ก็มาถึงนอกหมู่บ้านอีกแห่งหนึ่งก่อนที่ฟ้าจะมืดจริงๆ

ที่นี่เป็นพื้นที่ราบ ถึงแม้หมู่บ้านจะยังคงดูทรุดโทรมอยู่บ้าง แต่ขนาดกลับเทียบไม่ได้กับหมู่บ้านบนภูเขาก่อนหน้านี้เลย มีราวๆ หลายร้อยครัวเรือน ในนั้นมีบ้านหลายหลังที่ลานกว้างขวาง แม้กระทั่งรอบนอกของชุมชนยังมีรั้วไม้ล้อมรอบ และที่ทางเข้าหมู่บ้านยังมีชายฉกรรจ์ห้าหกคนสะพายธนูถือโล่คอยลาดตระเวน

จากนั้น ทั้งที่ค่อนข้างไม่คาดคิด และค่อนข้างเป็นไปตามที่คาดไว้ จางสิงถูกชาวบ้านขวางไว้

ที่ว่าไม่คาดคิดคือ เข็มทิศในมือชี้มาที่หมู่บ้านนี้อย่างชัดเจน เขาจางสิงต้องการจะรักษาสัญญาพาศพตูเหมิงกลับบ้าน ต้องการหาเส้นทางที่ปลอดภัย ต้องการหาที่สะอาดๆ พักค้างคืนนี้ และยังต้องการกินของร้อนๆ แทนที่จะตั้งแคมป์ในป่าแล้วกินขนมปังเปียกที่เริ่มมีกลิ่นเหม็นในอกเสื้อ... และ ‘เข็มทิศทองคำ’ ที่สามารถชี้ไปยังที่ที่ใจปรารถนานี้ถึงแม้จะเริ่มไม่เป็นที่โปรดปรานของเขาแล้ว แต่จนถึงตอนนี้ ดูเหมือนจะยังไม่เคยใช้การไม่ได้

ส่วนที่ว่าเป็นไปตามที่คาดไว้นั้น ก็ยิ่งชัดเจนเข้าไปใหญ่ – คนนอก, ชายฉกรรจ์, พกอาวุธ ที่สำคัญกว่านั้นคือยังมีศพที่ปล่อยไอเย็นออกมาด้วย

ลองคิดในมุมกลับกัน ถ้าตนเองเป็นชาวบ้านก็จะขวางไว้เช่นกัน

หลังจากยันกันอยู่ครู่หนึ่ง จางสิงก็ไม่ได้ยืนกราน ตัดสินใจจะไปหาที่พักค้างคืนนอกหมู่บ้าน แต่ขณะที่เขากำลังจะหันรถเข็นล้อเดียวกลับ ก็มีเสียงผู้หญิงสูงวัยดังขึ้นอย่างเร่งรีบจากในหมู่บ้านข้างหน้า:

“ได้ยินชาวบ้านบอกว่า มีทหารมา?”

“ใช่”

จางสิงใจสั่นเล็กน้อย รีบเงยหน้าขึ้นตอบก่อนที่ชายฉกรรจ์ที่เฝ้าหมู่บ้านจะตอบ และพูดจาอย่างเปิดเผย เพราะในรถเข็นนอกจากศพของตูเหมิงแล้ว ยังมีหมวกเกราะสองใบ ดาบยาวหัวคิ้วสองเล่ม ไม่ต้องให้ชัดเจนไปกว่านี้แล้ว พอเขาเงยหน้าขึ้นมาพบว่าคนที่ถามเป็นหญิงชราผมขาว ก็รีบถามต่อ “เพิ่งจะหนีข้ามเขามาจากทางทิศตะวันออก ยายมีอะไรจะถามหรือ?”

“ราชสำนักแพ้ที่ข้างหน้าจริงๆ หรือ?” หญิงชรายืดคอขึ้นมองร่างที่กำยำของตูเหมิงบนรถเข็น แล้วก็มองจางสิงขึ้นๆ ลงๆ ถึงจะถามอย่างจริงจัง

“แพ้แล้ว!”

“เจ้าอยู่กองทัพไหน?”

“กองทัพจงเหล่ย”

“รู้จักกองทัพฉางสุ่ยหรือไม่?”

“แซ่อะไร?” จางสิงรู้สึกเสียวแปลบที่หนังศีรษะ

“แซ่หลิว...” หญิงชราก็ค่อนข้างตึงเครียด

“ไม่รู้จัก” จางสิงถอนหายใจอย่างโล่งอก

“ไม่รู้จักก็ดีเหมือนกัน” หญิงชราก็ถอนหายใจอย่างแรง

“นั่นก็เป็นความจริง” จางสิงรู้ว่าอีกฝ่ายไม่ได้หมายความอย่างเดียวกับตนเอง แต่ก็อดไม่ได้ที่จะมองศพของตูเหมิงแล้วยิ้มอย่างขมขื่น

“ศพนี้เป็นสหายร่วมกองทัพจงเหล่ยของเจ้าหรือ?” หัวหน้าชายฉกรรจ์ที่เฝ้าหมู่บ้านสะพายธนูอยู่ก็แทรกขึ้นมาทันที นี่คือชายหนุ่มร่างสูงใหญ่ คิ้วดั่งกระบี่ ดวงตาสุกใส เสื้อผ้าเรียบง่ายไม่สามารถปกปิดกล้ามเนื้อทั้งตัวได้

“ถูกต้อง สหายร่วมกองทัพจงเหล่ย อยู่หน่วยเดียวกัน” จางสิงขี้เกียจจะปิดบัง “เพราะเป็นชาวหงซาน ให้ความสำคัญกับการกลับไปตายที่บ้านเกิด ดังนั้นก่อนตายจึงได้ฝากฝังให้ข้าพาศพเขากลับบ้าน...”

“ชาวหงซานให้ความสำคัญกับเรื่องนี้เป็นพิเศษจริงๆ” มีคนกอดอกเห็นด้วย

“ที่ไหนกันแค่ชาวหงซาน ใครบ้างที่ไม่ให้ความสำคัญกับการกลับไปตายที่บ้านเกิด?” มีคนชราก้มหน้ากระซิบกระซาบ

“ทำไมถึงมีไอเย็นออกมา?” มีเด็กหนุ่มสงสัย

“กลัวศพจะเน่า ข้าถ่ายทอดปราณแท้ให้”

“เจ้าก็เป็นผู้ฝึกตนด้วยหรือ?” มีชายฉกรรจ์คนอื่นๆ มองอย่างประหลาดใจ

“เป็นเพียงวิชาพื้นฐานในกองทัพเท่านั้น” จางสิงตระหนักถึงอะไรบางอย่าง รีบอธิบาย “ไม่เข้าขั้น”

แต่สิ่งที่ตอบรับเขาคือความเงียบเป็นเวลานาน สถานการณ์ดูเหมือนจะกลับมาสู่ทางตันอีกครั้ง

“ถ้ามีคนเดียว ก็มาพักที่บ้านข้าเถอะ นอนบนเตียงลูกชายข้า แค่มื้อเดียวเท่านั้น!”

หญิงชราที่เงียบไปตั้งแต่กลางทางก็เปิดปากขึ้นมาทันที และครึ่งหลังของคำพูดก็เปลี่ยนเป้าหมายอย่างชัดเจน ไปยังชายหนุ่มที่เฝ้าหมู่บ้านเหล่านั้น “ถึงจะมีแค่คนเดียว แต่ในหมู่บ้านเรายังมีชายฉกรรจ์เหลืออยู่หลายสิบคนนะ ฉินเอ้อร์หลาง เจ้าก็เป็นคนมีความสามารถ ไม่ต้องกลัวเขา... อีกอย่าง คนที่ยินดีพาสหายกลับบ้าน อย่างน้อยก็เป็นคนมีระเบียบ... และศพนี้ สมัยนี้ใครจะยังถือเรื่องนี้... ให้เขาเข้ามาเถอะ!”

เมื่อพูดจบ ชาวบ้านที่มุงดูอยู่รอบๆ ก็议论纷纷 แต่ส่วนใหญ่ก็พยักหน้าเห็นด้วย และชายหนุ่มที่เฝ้าหมู่บ้านหลายคนก็มองไปยังหัวหน้าชายฉกรรจ์สะพายธนูที่พูดขึ้นมาก่อนหน้านี้ด้วยความลังเล

หัวหน้าชายฉกรรจ์ที่ถูกจับตามอง หรือที่เรียกว่าฉินเอ้อร์หลาง สายตากวาดมองไปทั่วทุกคนที่ปากทางเข้าหมู่บ้าน ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก็พยักหน้า: “ในเมื่อป้าหลิวยินดีจะรับเจ้าไว้ คืนเดียวก็ไม่เป็นไร ก็อนุญาตให้เจ้าพักในหมู่บ้านเราหนึ่งคืน... แต่พรุ่งนี้จะต้องรีบจากไป... ตอนนี้ข้าจะพาเจ้าไป พรุ่งนี้เช้าข้าก็จะพาเจ้าออกไป... อย่าได้คิดฉลาดแกมโกง มิฉะนั้นธนูของข้าฉินเป่าไม่ไว้หน้าใคร!”

จางสิงแน่นอนว่าไม่มีอะไรจะพูด ทำได้เพียงขอบคุณเท่านั้น ในสถานการณ์เช่นนี้ คนอื่นยินดีจะรับไว้ก็ต้องขอบคุณแล้ว

คืนนั้น บางทีป้าหลิวคนนี้อาจจะรู้สึกสะเทือนใจกับเหตุการณ์ ไม่กล้าพูดว่าจะดูแลจางสิงเหมือนลูกชายของตนเอง แต่ก็ดูแลอย่าง周道มาก ไม่เพียงแต่จัดหาอาหารและที่พักให้ แต่ยังช่วยจางสิงจัดห่อของ ล้างรองเท้าที่เต็มไปด้วยโคลน ทำให้จางสิงรู้สึกละอายใจและไม่สบายใจอยู่บ้าง

เพราะพรุ่งนี้เช้าเขาก็จะต้องจากไปแล้ว ไม่สามารถใช้แรงงานตอบแทนสิ่งที่เรียกว่าบุญคุณข้าวหนึ่งมื้อนี้ได้

ครึ่งคืนแรกไม่มีคำพูดใดๆ จางสิงก็นอนหลับอย่างสงบ

แต่เมื่อถึงครึ่งคืนหลัง ทันใดนั้นก็มีคนเคาะประตูอย่างเร่งรีบ

โชคดีที่เคยผ่านเหตุการณ์ต่อสู้กันอย่างงงๆ มาแล้วครั้งหนึ่ง จางสิงถึงแม้จะใจหายวาบไปชั่วขณะ แต่ก็ลุกขึ้นมาอย่างทุลักทุเลไปคว้าดาบ และพอเพิ่งจะออกจากห้อง ก็เห็นว่าป้าหลิวคนนั้นได้สวมเสื้อผ้าลุกขึ้นมาเปิดประตู ต้อนรับคนคนหนึ่งเข้ามา

คนที่มาอายุยังน้อย รูปร่างเล็ก ดูเหมือนจะเป็นหนึ่งในชายฉกรรจ์ที่ปรากฏตัวที่ปากทางเข้าหมู่บ้านตอนกลางวัน แต่ไม่ใช่หัวหน้าที่ชื่อฉินเป่า เข้ามาในบ้านแล้ว ก็มองมาที่จางสิงโดยตรง พูดออกมาอย่างน่าตกใจ:

“ทหารหนีทัพคนนั้น... รีบไปเถอะ! ฉินเอ้อร์นั่นไปแจ้งทางการแล้ว! เจ้าหน้าที่จะมาถึงแล้ว!”

(จบตอน)