บทที่ 3 - เดินโซซัดโซเซ (3)

บทที่ 3 - เดินโซซัดโซเซ (3)

เช่นนี้แล้ว ทั้งสองคนเดินโซซัดโซเซท่ามกลางสายฝน คนหนึ่งนำหน้า คนหนึ่งตามหลัง บางทีอาจเป็นเพราะท่านปรมาจารย์คุ้มครอง ถึงแม้ตลอดทางจะเป็นทางลาดดินโคลนและหญ้าฤดูใบไม้ผลิบนภูเขา และหลีกเลี่ยงไม่ได้ที่จะมีการหกล้มบ้าง แต่ก็ยังคงสามารถเดินทางต่อไปได้อย่างยากลำบาก ขณะพักผ่อนตอนเที่ยง ทั้งสองคนยังได้กระต่ายมาหนึ่งครอก ถูกตูเหมิงเสียบเป็นพวง แขวนไว้ที่ด้ามดาบ

ทว่า ดังที่ตูเหมิงกล่าวไว้เมื่อวานนี้ ราชันย์แยกขุนเขาแหวกภูเขาแผ้วถางป่าออกมา แม้จะพอเดาได้ว่าต้องการจะต่อสู้ขัดขวางราชันย์หลีกสมุทรฝ่ายศัตรู โดยรวมแล้วถือเป็น ‘เจตนาดี’... แต่พลังอำนาจของราชันย์มังกรนั้น ภูตผีเทวดาก็มิอาจหยั่งถึงได้ เพียงแค่เคลื่อนไหวครั้งเดียวก็สังหารทหารหนีทัพส่วนใหญ่ไปจนหมดสิ้น และยังทำให้ถนนใหญ่สายเดิมหายไปโดยสิ้นเชิง

ดังนั้น ทั้งสองคนจึงทำได้เพียงเดินทางอย่างยากลำบากบนสันเขาที่ไม่มีถนน และเดินมาทั้งวันทั้งคืนก็ไม่เจอคนเป็นๆ เลยแม้แต่คนเดียว จนกระทั่งบ่ายวันที่สอง จึงได้เห็นคนสามคนนั่งหลบฝนอยู่ใต้ต้นไม้ใหญ่ในหุบเขาแห่งหนึ่งไกลๆ และข้างต้นไม้ใหญ่นี้ยังมีทางเล็กๆ คดเคี้ยวไปมา ไม่รู้ว่าทอดไปถึงที่ใด

“ของล้ำค่าประจำตระกูลของเจ้านี่เป็นของล้ำค่าจริงๆ ชี้ทางได้จริงๆ ด้วย” ตูเหมิงเห็นสถานการณ์เช่นนี้ ก็ถอนหายใจอย่างโล่งอก “ข้าเพิ่งจะคิดอยู่ว่า ถ้าเป็นอย่างนี้ต่อไป แม้จะรอดชีวิตออกจากภูเขานี้ไปได้ ก็คงจะป่วยไข้เสียก่อน ในที่สุดก็เจอคนเป็นๆ สักที... เราไปร่วมทางกับพวกเขาเถอะ!”

จางสิงก็ไม่มีอะไรจะพูด

ตามหลักการแล้ว เขาอยากจะเข้าไปอยู่ในกลุ่มที่ใหญ่กว่านี้ เพราะจะทำให้ไม่เป็นที่สังเกตและปลอดภัยยิ่งขึ้น และยังสามารถหาข้อมูลเพิ่มเติมได้อีกด้วย แต่ในขณะเดียวกัน เขาก็แอบกังวลอยู่บ้าง เพราะทุกคนล้วนเป็นทหารหนีทัพ ไม่มีระเบียบวินัย เพิ่งจะผ่านเหตุการณ์ความเป็นความตายครั้งใหญ่มา แถมยังมีอาวุธยุทโธปกรณ์ติดตัว การรวมกลุ่มกันอาจจะก่อให้เกิดเรื่องอะไรขึ้นมาก็ได้

แต่ไม่ว่าอย่างไร ตอนนี้มีเพียงตูเหมิงเป็นผู้ตัดสินใจ ตนเองที่เป็นคนขาเป๋จะคัดค้านได้อย่างไร?

และเมื่อทั้งสองคนเดินเข้าไป คนสองในสามคนที่หลบฝนอยู่ใต้ต้นไม้ก็ลุกขึ้นยืนทันที แล้วตูเหมิงก็เดินเข้าไปเจรจาด้วยตนเอง ตอนนี้จางสิงถึงได้รู้จากคำพูดว่า กองทัพที่ตนเองและตูเหมิงสังกัดอยู่นั้นเรียกว่ากองทัพจงเหล่ย ส่วนอีกฝ่ายสังกัดกองทัพฉางสุ่ย ดูเหมือนว่าถ้ามองจากลำดับชั้นที่สูงขึ้นไปแล้ว ยังถือว่าเป็นเหล่าทัพเดียวกัน หลังจากพูดคุยกันครู่หนึ่ง เห็นได้ชัดว่ากระต่ายบนดาบยาวของตูเหมิงเป็นตัวตัดสิน ทั้งสองฝ่ายตัดสินใจร่วมเดินทางด้วยกัน เดินทางต่อไปท่ามกลางสายฝน

ทว่าในขณะนั้นเอง จางสิงสังเกตเห็นชายที่อยู่ใต้ต้นไม้ใหญ่ซึ่งไม่ไหวติงมาโดยตลอด จึงใช้ดาบข้างหนึ่งค้ำยัน อีกข้างหนึ่งชี้ไปที่ใต้ต้นไม้:

“พี่หาน พี่หวัง... เขาไม่ใช่สหายร่วมกองทัพฉางสุ่ยของพวกท่านหรือ?”

ทหารสองคนของกองทัพฉางสุ่ย คนหนึ่งแซ่หาน รูปร่างผอมสูงหน้าเหลือง อีกคนหนึ่งแซ่หวัง รูปร่างเตี้ยเล็กหน้าดำ ได้ยินดังนั้นก็มองหน้ากันไปมา แล้วชายร่างสูงแซ่หานก็หัวเราะเยาะขึ้นมา: “น้องจางเข้าใจผิดแล้ว ก่อนที่เราจะมาเขาก็นอนอยู่ที่นี่แล้ว... ไม่รู้ด้วยซ้ำว่าตายหรือยัง”

เมื่อได้ยินดังนั้น จางสิงก็รู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย ตูเหมิงก็เดินเข้าไปถามไม่กี่ก้าว: “สหายท่านนั้น ยังเดินไหวอยู่หรือไม่? ถ้าเดินไหวก็ไปกับพวกเราออกจากภูเขานี้ไปเถอะ อย่างน้อยก็หาทางรอด!”

ชายใต้ต้นไม้ได้ยินดังนั้น ในที่สุดก็หันหน้ามาอย่างช้าๆ ท่ามกลางสายฝน แต่กลับเป็นใบหน้าที่ขาวซีดจนน่าตกใจ แล้วก็ไม่พูดอะไร เพียงแค่ส่ายหน้าเบาๆ แล้วก็หันกลับไปกอดดาบประจำกายที่ไม่มีฝักอยู่ในอ้อมแขนอย่างอ่อนแรง

“ไม่มีบาดแผลภายนอก ไม่ก็ใช้แรงเกินขนาดเหมือนเจ้า หรือไม่ก็หิว” ตูเหมิงหันกลับมาอธิบายให้จางสิงฟัง “ยังไงก็เป็นอัมพาตชั่วคราว”

“อย่าไปสนใจเขาเลย” ทหารร่างสูงแซ่หานคนนั้นดูเหมือนจะเป็นผู้นำในบรรดาสองคนนั้น เห็นดังนั้นก็ขมวดคิ้ว “แรงเรามีจำกัด แถมยังเจอภัยพิบัติแบบนี้ ฝนก็ยังตกอยู่ ประหยัดแรงได้นิดหน่อยก็ยังดี หรือว่าจะต้องแบกภาระแบบนี้ไปด้วย?”

ชายร่างเตี้ยแซ่หวังคนนั้นก็พยักหน้าเห็นด้วยทันที ตูเหมิงก็ขมวดคิ้วหันกลับมามองจางสิง

จางสิงครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก็ไม่มีอะไรจะพูด คนอื่นสามคนไม่เต็มใจ ส่วนตนเองก็ยังขาเป๋อยู่ จะช่วยได้อย่างไร?

“รอสักครู่...”

ทว่า ขณะที่กำลังจะออกเดินทางพร้อมกับคนอื่นสามคน จางสิงหันกลับไปมองชายคนนั้นอีกครั้ง ไม่รู้ว่าเป็นเพราะขาเป๋ของตนเอง หรือเป็นเพราะผู้ข้ามเวลาขาดความรู้สึกปลอดภัย หรือเป็นเพียงมนุษยธรรมธรรมดาๆ แต่จู่ๆ ก็เกิดความสงสารขึ้นมา

จากนั้น ท่ามกลางสายตาที่ซับซ้อนของคนอื่นสามคน เขาก็เดินเข้าไป ล้วงขนมปังแห้งสองชิ้นออกมาจากอกเสื้อ แล้วยัดเข้าไปในอ้อมแขนของชายใต้ต้นไม้

ชายคนนั้นเห็นขนมปัง ก็เงยหน้าขึ้นมามอง ริมฝีปากที่ซีดขาวขยับเล็กน้อย ดูเหมือนจะอยากพูดอะไรบางอย่าง แต่สุดท้ายก็ไม่มีเสียงออกมา แม้กระทั่งหันหน้ากลับไปอีกทาง ส่วนจางสิงก็ไม่ได้สนใจอะไรมากนัก หันหลังกลับมาใช้ดาบค้ำยันกลับเข้าร่วมกลุ่ม

“จะทิ้งขว้างเสบียงไปทำไม?” ชายร่างสูงแซ่หานไม่พอใจเล็กน้อย

“เป็นคนอกตัญญูจริงๆ ขอบคุณสักคำก็ไม่มี” ตูเหมิงก็ไม่พอใจเช่นกัน “ยืนไม่ขึ้นแล้วยังพูดไม่ได้อีกหรือ? พูดไม่ได้แล้วยังพยักหน้าไม่ได้อีกหรือ?”

“ถ้าไม่ใช่เพราะพี่ตูเหมิง ข้าก็คงจะมีสภาพไม่ต่างจากชายคนนี้ สงสารชั่วครู่เท่านั้นเอง อีกอย่างก็ไม่ได้ขาดแคลนขนมปังสองชิ้นนี้” จางสิงรีบพูดปัดๆ ไป และก็ไม่มีอะไรจะพูดจริงๆ “ไปกันเถอะ ไปกันเถอะ!”

ในที่สุดทั้งสี่คนก็ไม่พูดอะไรอีก แล้วก็ออกเดินทางอีกครั้ง

ครั้งนี้ อาจเป็นเพราะเดินบนทางเล็กๆ ดังนั้นระหว่างทางจึงเริ่มเจอทหารหนีทัพที่กระจัดกระจายอยู่เรื่อยๆ และขบวนก็ค่อยๆ ใหญ่ขึ้น

ทว่า เพราะฝนตกต่อเนื่องไม่หยุด บวกกับเหตุการณ์ราชันย์แยกขุนเขาเมื่อวานนี้ใหญ่โตเกินไป ทุกคนล้วนอ่อนแรงและตื่นตระหนก แม้จะช่วยเหลือซึ่งกันและกัน แต่ก็ไม่มีคำพูดมากนัก คำพูดไม่กี่คำ ก็หนีไม่พ้นเรื่องการพ่ายแพ้ในสงครามและภัยพิบัติแผ่นดินไหวที่เกิดขึ้นอย่างกะทันหัน

ใช่แล้ว คนเหล่านี้ไม่รู้ด้วยซ้ำว่าเหตุการณ์ก่อนหน้านี้เกิดจากการที่ราชันย์แยกขุนเขาแหวกภูเขาแผ้วถางป่าออกมา ยังคงคิดว่าเป็นภัยพิบัติทางธรรมชาติ และคนที่รู้ความจริงทั้งสองคน แม้แต่ตูเหมิง ก็ไม่เอ่ยถึงสิ่งที่เห็นกับตาเมื่อวานนี้เลยแม้แต่น้อย ดังนั้นบทสนทนาจึงยิ่งดูไม่เข้ากัน

ทุกคนเพียงแค่ฝืนทนเดินไปทางทิศตะวันตก เตรียมที่จะข้ามเทือกเขา กลับไปยังดินแดนที่คุ้นเคยในเขตเมืองเติงโจวแล้วค่อยว่ากันอีกที

เช่นนี้แล้ว ก็เดินต่อเนื่องกันไปอีกสามวัน ฝนยังคงตกไม่หยุด ทุกคนก็ยิ่งลำบากมากขึ้น

ช่วยไม่ได้ ร่างกายยิ่งอ่อนล้า เสบียงก็ยิ่งน้อยลง การก่อไฟก็ยิ่งยากขึ้นทุกครั้ง ในสถานการณ์เช่นนี้ ทุกคนรวมถึงจางสิง ต่างก็ทิ้งชุดเกราะที่หนักอึ้งลง เหลือเพียงหมวกเกราะที่สามารถใช้เป็นหม้อและกันฝนได้ อาวุธก็เก็บไว้เพียงกริชที่เบาและอาวุธยาวที่สามารถใช้เป็นไม้เท้าและเปิดทางได้

จากนั้น แม้แต่ของมีค่าอย่างทองเงินทองแดงก็ถูกทิ้งไป... ช่างเป็นการทิ้งอาวุธทิ้งเกราะที่น่าสมเพชจริงๆ

ระหว่างทางมีคนเข้าร่วมกลุ่มไม่หยุด และก็มีคนหลุดออกจากกลุ่มไม่หยุด บ่อยครั้งที่พอพักสักครู่ พอออกเดินทางอีกครั้งก็ตามไม่ทัน แต่ก็มีบางคนที่ระหว่างทางศีรษะเอียงไปข้างหนึ่ง แล้วก็กลิ้งตกจากเนินเขาไป ไม่มีการเคลื่อนไหวอีก คนอื่นๆ เห็น ก็ทำได้เพียงกัดฟันไม่พูดอะไร ไม่มีใครคิดที่จะไปตามหา ไปรอ หรือไปช่วยเลยแม้แต่คนเดียว

ครั้งเดียวที่มีการเคลื่อนไหว คือทหารหนีทัพคนหนึ่งที่รองเท้าขาดลงไปถอดรองเท้าจากศพ

สถานการณ์เช่นนี้ ขวัญกำลังใจย่อมตกต่ำลงเรื่อยๆ

ทว่า สำหรับจางสิงเองแล้ว ในช่วงเวลานี้กลับมีข่าวดีอย่างยิ่งยวด – ไม่กี่วันนี้ ขาของเขาค่อยๆ มั่นคงขึ้นแล้ว เช้านี้ยังสามารถลองโคจรสิ่งที่เรียกว่าปราณแท้เยือกแข็งแล้วยืนหยัดอยู่ได้

การควบคุมร่างกายของตนเองได้ ย่อมเพิ่มความรู้สึกปลอดภัยให้กับตนเองอย่างมาก แต่ถึงกระนั้น ผู้ข้ามเวลาก็ไม่ได้บอกใคร ยังคงใช้ดาบยาวหัวคิ้วค้ำยัน สวมหมวกเกราะเดินอยู่ท้ายขบวน

“น้องจาง”

บ่ายวันนี้ หลังจากทุกคนพักผ่อนแล้วเพิ่งจะออกเดินทาง ท่ามกลางสายฝน ตูเหมิงเดินมาอยู่ข้างหลังอย่างไม่ทราบสาเหตุ แล้วก็เข้ามาใกล้ “เดินต่อไปแบบนี้ไม่ใช่เรื่องดี... ข้างหลังภูเขาถล่มดินทลาย ข้างหน้าก็ไม่รู้ว่าราชสำนักจะมีกฎเกณฑ์อะไรกับเรา และถึงแม้จะเดินถูกทาง แต่คนสิบกว่าคนนี้กลับยิ่งสิ้นหวังลงทุกวัน เกรงว่าถ้าเป็นอย่างนี้ต่อไป แม้จะเดินออกไปได้ คนก็คงจะเสียสติไปเสียก่อน”

จางสิงคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วก็พยักหน้าโดยตรง: “พี่ตูเหมิงพูดมีเหตุผล”

“ข้ารู้จักที่แห่งหนึ่ง... เพิ่งจะนึกขึ้นได้เมื่อเห็นลักษณะของภูเขานี้ แต่จำทางที่แน่นอนไม่ได้” พูดถึงตรงนี้ ตูเหมิงก็เข้ามาใกล้ “สหาย ของล้ำค่าประจำตระกูลของเจ้ายืมข้าใช้หน่อย ไม่กี่วันนี้ข้าก็ดูเข้าใจ คิดเข้าใจแล้ว และก็รู้คาถาศักดิ์สิทธิ์ของท่านปรมาจารย์แล้ว... กำของล้ำค่าไว้แล้วท่องคาถาศักดิ์สิทธิ์ก็จะชี้ไปยังที่ที่ใจคิดได้ ไม่ต้องใช้ปราณแท้เลย... ใช่หรือไม่? ข้าเอามาไม่ได้ทำอะไรเกินเลย แค่พาไปหาที่หลบฝนเท่านั้น”

จางสิงผงะไปเล็กน้อย แล้วก็ถอดเข็มทิศที่เอวส่งให้อีกฝ่ายโดยไม่ลังเล

สาเหตุที่ทำเช่นนี้ง่ายมาก หนึ่งคือความไว้วางใจ ไม่ว่าจะเป็นพี่น้องแท้จริงหรือสหายร่วมรบจอมปลอม ชายเคราดกก็เคยเลือกที่จะช่วยชีวิตตนเองในยามคับขัน สองคือการป้องกัน ตนเองไม่คุ้นเคยกับสถานที่ เป็นทั้งผู้ข้ามเวลา ทั้งสงคราม ทั้งการต่อสู้ของเทพเซียน ในหมู่ทหารหนีทัพ ความเป็นความตายไม่แน่นอน ตอนนี้คนที่สามารถพึ่งพาและไว้วางใจได้มีเพียงคนนี้เท่านั้น ไม่จำเป็นต้องทำให้ความสัมพันธ์ต้องขุ่นเคืองกันเพราะของสิ่งนี้ แม้ว่ามันอาจจะเป็นสิ่งประดิษฐ์ศักดิ์สิทธิ์ก็ตาม สามคือผลประโยชน์ ตอนนี้จำเป็นต้องหาที่พักพิงจริงๆ ไม่อย่างนั้นคงจะทนไม่ไหว ถึงตอนนั้นเก็บของล้ำค่าไว้จะมีประโยชน์อะไร?

พูดให้ชัดเจนก็คือ ทุกสิ่งทุกอย่างยึดคนเป็นหลัก ต่อให้เป็นของล้ำค่าแค่ไหน เมื่ออยู่ต่อหน้าคนก็เป็นเพียงสิ่งของชิ้นหนึ่ง

แต่ที่น่าสนใจคือ จางสิงให้ไปอย่างง่ายดาย อย่างน้อยก็ดูเหมือนง่ายดายบนผิวเผิน แต่ตูเหมิงที่เอ่ยปากขอกลับชะงักไปอย่างเห็นได้ชัด นิ่งไปนานกว่าจะรับมา แล้วก็เพียงแค่ลูบน้ำฝนบนเคราของตนเอง แล้วมองหน้าอย่างจริงจัง:

“น้องชายที่ดี พี่ชายรับรองว่าจะพาน้องรอดชีวิตออกจากความวุ่นวายนี้ไปให้ได้ และของล้ำค่าก็จะคืนให้ครบถ้วนสมบูรณ์”

จางสิงเพียงแค่พยักหน้าส่งๆ

จากนั้น ตูเหมิงกำเข็มทิศไว้แล้วท่องคาถาศักดิ์สิทธิ์เสียงต่ำ เข็มก็ชี้ไปยังที่แห่งหนึ่งจริงๆ ทำให้ชายเคราดกดีใจเป็นอย่างยิ่ง เพียงแค่ซ่อนเข็มทิศไว้ แล้วก็เดินไปข้างหน้าอย่างองอาจ พูดคุยกับคนอื่นๆ

ทหารหนีทัพสิบกว่าคน จางสิงไม่ต้องพูดอะไรมาก คนอื่นๆ ล้วนสิ้นหวังอ่อนแรง มีเพียงชายร่างสูงแซ่หานที่ยังมีกำลังใจดีอยู่ และดูเหมือนจะเป็นคนมีความคิด หลังจากถามไปไม่กี่คำ ก็ยอมรับความตั้งใจของตูเหมิง

ดังนั้น กลุ่มคนจึงเปลี่ยนเส้นทางทันที เดินตามตูเหมิงที่ซ่อนเข็มทิศไป

ไม่ต้องพูดเลย ผ่านไปอีกคืนหนึ่ง หลังจากต้องสูญเสียคนไปอีกสองคนในระหว่างทาง เช้าวันรุ่งขึ้น กลุ่มคนที่ถูกทรมานจากสายฝนจนแทบจะทนไม่ไหว ในที่สุดก็เดินตามตูเหมิงที่คดเคี้ยวไปมาจนมาพบกับหมู่บ้านเล็กๆ ในหุบเขาแห่งหนึ่งตอนเที่ยง

หมู่บ้านเล็กมาก มีประมาณยี่สิบสามสิบครัวเรือน แต่ถึงกระนั้น สำหรับทหารหนีทัพเจ็ดแปดคนที่ดิ้นรนอยู่ในสายฝน โคลน ความชื้น ความคัน ความเหนื่อยล้า และความหวาดกลัวมาสี่ห้าวันแล้ว ก็ถือได้ว่าเป็นฟางเส้นสุดท้ายช่วยชีวิต

ในความเป็นจริงก็เป็นเช่นนั้น

ไม่ต้องพูดถึงว่าเมื่อมีหมู่บ้านแล้วย่อมรู้เส้นทางกลับไปยังดินแดนที่คุ้นเคยของเมืองเติงโจว แค่กลุ่มคนเข้ามาในหมู่บ้านถึงได้รู้ว่า ชายฉกรรจ์ในบ้านเหล่านี้ ไม่ก็ถูกจับไปขนเสบียง หรือไม่ก็เข้าร่วมกองทัพโดยตรง ว่ากันว่ายังเหลืออีกสองคน ก็เพิ่งจะเข้าไปในภูเขาล่าสัตว์เมื่อไม่กี่วันก่อน แล้วก็ไม่กลับมาอีกเลย เมื่อพิจารณาถึงสงครามและ ‘ภัยพิบัติทางธรรมชาติ’ เมื่อไม่กี่วันก่อน คาดว่าคงจะไม่มีผลลัพธ์ที่ดี... ในทางตรงกันข้าม แขกที่ไม่ได้รับเชิญกลุ่มนี้แทบทุกคนมีอาวุธยาวอยู่ในมือ

ในสถานการณ์เช่นนี้ ครอบครัวในหมู่บ้านเล็กๆ ทำได้เพียงภายใต้การนำของผู้อาวุโสไม่กี่คน ยอมรับคำสั่งของแขกที่ไม่ได้รับเชิญกลุ่มนี้อย่างไม่ทันตั้งตัว และพยายามตอบสนองความต้องการทั้งหมด

น้ำร้อน, ซุปร้อน, อาหารร้อน, ที่นอนแห้ง จางสิงคิดว่าตนเองจะสามารถรักษาศีลธรรมและมารยาทบางอย่างไว้ได้ แต่ในความเป็นจริง จนกระทั่งเขากินอาหารเสร็จ เช็ดตัวด้วยน้ำร้อน และในฐานะ ‘ผู้บาดเจ็บ’ ได้พักห้องข้างบ้านของครอบครัวหนึ่งพร้อมเตียงฟางคนเดียว ถึงได้รู้สึกตัวและละอายใจขึ้นมา

ที่แท้ สภาพแวดล้อมทางวัตถุที่เลวร้ายอย่างสุดขีด สามารถทำให้คนทิ้งการอบรมเลี้ยงดูและศักดิ์ศรีเหล่านี้ไปได้อย่างง่ายดาย แม้กระทั่งนึกไม่ถึงด้วยซ้ำ ต้องรอจนเรื่องผ่านไปแล้วถึงจะรู้สึกตัว

สิ่งนี้ทำให้จางสิงผู้ข้ามเวลารู้สึกไม่สบายใจ และความไม่สบายใจนี้ก็รุนแรงขึ้นเรื่อยๆ

ในที่สุด ช่วงบ่าย จางสิงที่นอนอยู่ประมาณครึ่งชั่วยามก็ลุกขึ้น ‘ใช้ดาบค้ำยัน’ เดินออกไปข้างนอก เขาอยากจะแสดงความรู้สึกและปลอบใจชาวบ้านในท้องถิ่นด้วยวาจาบ้าง มิฉะนั้น แม้จะเหนื่อยล้าถึงขีดสุด ก็ยากที่จะนอนหลับอย่างสงบ

แต่เขากำลังจะเดินออกไป ยังไม่ทันจะได้ไปหาเจ้าของบ้านเพื่อแสดงความขอบคุณ เสียงด่าทอและเสียงร้องขอก็ดังมาจากไม่ไกล

จางสิงไม่กล้าประมาท เดินตามเสียงไปที่หลังบ้านของเพื่อนบ้าน แล้วก็อดทนฟังอย่างใจเย็น เพียงครู่เดียวก็ฟังได้ความชัดเจน ที่แท้เป็นทหารหนีทัพคนหนึ่งต้องการให้แม่ม่ายคนหนึ่งไป ‘ปูเตียง’ ให้เขาคนเดียว ทำให้เกิดความวุ่นวาย และทำให้ตูเหมิงที่มาถึงทีหลังโกรธ ทั้งสองคนดูเหมือนจะทะเลาะกันในบ้านพักหนึ่งแล้ว ตอนนี้ยังมีร่องรอยของการต่อสู้ด้วยซ้ำ

จางสิงที่เดิมทีก็รู้สึกไม่สบายใจเพราะตนเองมาแย่งที่อยู่ของคนอื่นอยู่แล้ว ตอนนี้ยิ่งโกรธขึ้นไปอีก เดินออกมาจากหลังบ้านทันที และพอเพิ่งจะเดินออกมา พร้อมกับสายฝนที่พัดมาปะทะหน้า ผู้ข้ามเวลาก็ใจสั่นเล็กน้อย แล้วก็สงบลงอีกครั้ง จากนั้นก็ชะลอฝีเท้าลง ใช้ดาบยาวหัวคิ้วค้ำยันค่อยๆ เคลื่อนที่

แน่นอนว่า เดินไปได้ไม่ถึงเจ็ดแปดก้าว อ้อมบ้านมาถึงลานหน้าบ้าน ทหารหนีทัพคนอื่นๆ ไม่ก็งงงวย ไม่ก็ตกตะลึง เกือบทั้งหมดล้วนยืนอยู่ที่นี่ ชายร่างสูงแซ่หานที่เป็นผู้นำเห็นจางสิงมาถึง ยังพยายามฝืนยิ้มออกมา

และไกลออกไป ผู้อาวุโสและผู้อ่อนแอในท้องถิ่นบางคน ก็หลบอยู่หลังกำแพง กองฟาง ไม่กล้าเข้ามาใกล้

จางสิงกำลังจะพูด เสียงที่ดังกว่าก็ดังมาจากในบ้าน เสียงเกรี้ยวกราดของตูเหมิงดังราวกับฟ้าร้อง ทหารหนีทัพที่ต้องการให้แม่ม่ายปูเตียงคนนั้นจู่ๆ ก็ไม่มีเสียงอีกต่อไป เสียงร้องไห้ของผู้หญิงก็หายไปในทันที ทุกคนกำลังสงสัย วินาทีต่อมา ก็ได้เห็นกับตาทหารหนีทัพคนหนึ่งที่เปลือยกายท่อนบนถูกตูเหมิงลากออกมาจากในบ้านเหมือนหมาตาย แล้วโยนลงไปในโคลนเลนท่ามกลางสายฝน

คนหลังพยายามดิ้นรนในโคลนเลน แต่เห็นได้ชัดว่าขาถูกหักไปแล้ว ยืนไม่ขึ้นเลยแม้แต่น้อย อ้าปากก็มีแต่เสียง ‘เหอะๆ’

ส่วนตูเหมิง ก็กลับเข้าไปในบ้านนานแล้ว เอาดาบยาวเล่มหนึ่งออกมา

“พี่ตูเหมิง ถึงกับต้องทำขนาดนี้เลยหรือ?”

เมื่อเห็นเช่นนี้ ทหารร่างสูงแซ่หานคนนั้นก็ดูไม่สบายใจขึ้นมา รีบเข้าไปขวาง “ทุกคนช่วยเหลือกันหนีตายมาด้วยกัน จะเรียกว่าเป็นมิตรภาพที่แลกมาด้วยชีวิตก็ไม่ผิด รอออกจากภูเขาไปแล้วไม่แน่ว่ายังจะต้องหลบหนีการจับกุมของราชสำนักด้วยกันอีก ถึงแม้ราชสำนักจะไม่เอาเรื่อง ก็ต้องรวมกลุ่มกันหาทางรอด ทหารฉกรรจ์เพิ่มมาอีกคนหนึ่งเป็นกำลังสำคัญแค่ไหน? เพื่อเรื่องแค่นี้จะต้องมาสู้กันเองหรือ?”

“ข้ารู้จักที่นี่ เพราะที่นี่เป็นบ้านเกิดของสหายร่วมรบของข้าคนหนึ่ง ปีที่แล้วตอนเดินทางผ่านเขาเคยชี้หุบเขานี้ให้ข้าดู! ข้าพาพวกเจ้ามา ก็แค่ต้องการหาที่พักพิงในหมู่บ้าน จะได้ไม่ต้องตากฝนตายในภูเขา!” ตูเหมิงตาถลน มือหนึ่งถือดาบ มือหนึ่งผลักอีกฝ่ายไปทีหนึ่ง “แซ่หาน เจ้าพูดเองสิ สหายร่วมรบของข้าคนนั้นตายด้วยน้ำมือของพวกตงอี๋ตั้งแต่ต้นปีแล้ว ทางนี้ก็เป็นข้านำมา จะยอมให้สุนัขเลวทรามเช่นนี้ทำเรื่องแบบนี้ได้อย่างไร?”

ทหารแซ่หานถูกผลักไปทีหนึ่ง ทั้งตกใจทั้งโกรธ แต่เมื่อเหลือบมองทหารหนีทัพคนอื่นๆ ที่ไม่ไหวติง และผู้อาวุโสและผู้อ่อนแอในหมู่บ้านไม่กี่คนที่ได้ยินดังนั้นก็กลัวจนตัวสั่น ก็ยังคงเงียบลง และถอยหลังไปไม่กี่ก้าว

และตูเหมิงก็ไม่ลังเลเลยแม้แต่น้อย ฉวยโอกาสเข้าไปข้างหน้า เพียงแค่ฟันดาบเดียว ก็ตัดศีรษะของทหารหนีทัพที่เปลือยกายท่อนบนซึ่งกำลังพยายามคลานหนีคนนั้นลงมา

ชั่วขณะหนึ่ง ศีรษะคนหล่นลงพื้น เลือดสาดสามฉื่อ ฝนตกโคลนเลอะ แสงดาบสะท้อนสีแดง

สายฝนพรำ แต่แสงสว่างเพียงพอ แม้ผู้ข้ามเวลาจะประสบกับเรื่องราวประหลาดมากมายในไม่กี่วันนี้ และเตรียมใจไว้พร้อมแล้วเพราะสถานการณ์และฐานะของตนเอง แต่ในตอนนี้ก็อดไม่ได้ที่จะใจสั่น แล้วก็สมองว่างเปล่าไปชั่วขณะ... โชคดีที่เกือบทุกคนกำลังมองดูคนตายบนพื้นและตูเหมิงที่สง่างามราวกับหอคอยเหล็ก ไม่มีใครสังเกตเห็นเขาที่ยังต้อง ‘ใช้ไม้ค้ำ’ อยู่

ครู่ต่อมา หลายคนก็แยกย้ายกันไปด้วยความหวาดกลัว ตูเหมิงก็ไปพูดคุยกับผู้อาวุโสและผู้อ่อนแอในหมู่บ้านไม่กี่คนนั้น

จางสิงเดิมทีอยากจะเข้าไปด้วยกัน แต่สุดท้ายก็ไม่พูดอะไรสักคำ ใช้ดาบค้ำยันค่อยๆ กลับไปที่ประตูห้องข้างบ้านที่ตนเองพักอยู่ และไม่รู้ว่าเดินช้าเกินไปหรือไม่ เขาเพิ่งจะเข้าไปในบ้าน ก็ได้ยินเสียงคนเคาะประตูเบาๆ:

“สหาย”

ฟังเสียงก็รู้ว่า คนที่มาคือตูเหมิง

จางสิงเปิดประตูเผชิญหน้า ตูเหมิงก็ถือดาบยาวที่ยังเปื้อนเลือดเข้ามา แล้วก็กดเสียงต่ำพูดทันที: “สหาย ตอนนี้ข้าเสียใจที่พาคนมาด้วย... พวกทหารเลวนั่นไม่ซื่อสัตย์ เราต้องระวังตัวหน่อย”

จางสิงครุ่นคิดเล็กน้อย ก็เข้าใจความหมายของอีกฝ่าย แต่สีหน้ายังคงไม่เปลี่ยนแปลง แกล้งทำเป็นไม่รู้:

“พี่ตูเหมิงไม่ได้ฆ่าไอ้คนก่อเรื่องนั่นเพื่อสร้างบารมีแล้วหรือ?”

“ไม่ใช่ไอ้นั่น พูดถึงแซ่หานนั่น!”

น้ำเสียงของตูเหมิงจริงจัง “เจ้าไม่รู้หรอก แซ่หานนั่นถึงจะเป็นคนมีความคิด และจิตใจไม่ซื่อตรง... ระหว่างทางเขาก็บอกข้าหลายครั้งว่า รอข้ามภูเขาไปแล้ว กลับไปในแคว้นแล้ว ไม่รู้ว่าราชสำนักจะจัดการกับพวกเราทหารหนีทัพอย่างไร จะต้องหลบซ่อนตัวดูสถานการณ์สักพัก และถ้าจะดูสถานการณ์ แทนที่จะกลับบ้านไปหลบซ่อนตัวอย่างหวาดกลัว สู้หาค่ายสักแห่งไปสุขสบายดีกว่า แล้วให้ข้าเป็นหัวหน้าใหญ่ เขาเป็นรองหัวหน้า...”

“นี่คือจะไปเป็นโจรหรือ?” จางสิงรู้สึกงงงันชั่วขณะ

นี่มันอะไรกัน? ไม่ใช่ราชวงศ์สุยถัง ไม่ใช่ไซอิ๋ว และไม่ใช่ตำนานเทพสวรรค์ กลับเป็นซ้องกั๋งหรือ?

จะต้องตั้งฉายาให้ก่อนหรือไม่... จางสิงผู้เดินเหินดุจเทพ? จะซ้ำคำหรือไม่? จางสิงขาเป๋ล่ะ?

“แน่นอนว่าจะเป็นโจรไม่ได้” คำพูดของตูเหมิงหนักแน่น และก็ดึงจางสิงที่กำลังฟุ้งซ่านกลับมาด้วย “ตอนแรกข้าก็คิดว่าเขาพูดเล่น แต่พอเพิ่งจะเข้าหมู่บ้านกินข้าวเสร็จเขาก็บอกว่าที่นี่ไม่เลว เป็นที่ซ่อนตัวที่ดี ข้าก็ระวังตัวขึ้นมา... ส่วนที่ข้าฆ่าคนนั้นเมื่อกี้ ตอนที่ขอความเมตตาในบ้านก็บอกว่าเป็นแซ่หานที่ยุยง ดังนั้นข้าถึงได้จงใจหักขากรรไกร แขนขาแล้วลากออกมาฆ่า หนึ่งคือป้องกันไม่ให้เขาตะโกนก่อเรื่อง สองคือทดสอบและข่มขู่แซ่หาน... ผลคือแซ่หานก็มาขวางจริงๆ เกรงว่าคงจะคิดร้ายจริงๆ”

“แล้วจะทำอย่างไรดี?” จางสิงถามเสียงเครียด

“ป้องกันไว้ก่อน” เคราดกของตูเหมิงสั่นเล็กน้อย “ถ้าจะสู้กันจริงๆ ข้าจะกลัวเขาหรือ? บวกกับไอ้เตี้ยแซ่หวังนั่นก็ไม่กลัว แค่ระวังไม่ให้เขาไปสมคบคิดกับอีกสองคนก็พอ... ส่วนเจ้าที่นี่ ถึงแม้จะเป็นผู้ฝึกปราณแท้ แต่ก็ใช้ไม่ได้มาตลอด ขาก็ยังไม่หายดี โดยเฉพาะต้องระวังให้มาก อย่าไปเจอหน้ากับสองคนนั้นตามลำพัง ไม่อย่างนั้นข้าจะดูแลเจ้าไม่ทั่วถึง”

จางสิงพยักหน้า: “ข้าเข้าใจแล้ว ทุกอย่างต้องพึ่งพาพี่ตูเหมิง”

ตูเหมิงไม่พูดจาไร้สาระ หันหลังเดินจากไปทันที

(จบตอน)