ดาบพเนจรสะท้านภพ ตอนที่ 4

บทที่ 4: ผู้สังหารปีศาจ

ในวัดร้างเล็กๆ กองไฟลุกเป๊าะแป๊ะเป็นครั้งคราว เปลวไฟอันอบอุ่นสาดส่องใบหน้าของเด็กสาวจนแดงระเรื่อ

ชายหนุ่มคนหนึ่งนั่งอยู่ไม่ไกลจากกองไฟ กำลังเช็ดกระบี่ในมืออย่างระมัดระวังและตั้งใจ

เสี่ยวหยาหยาจะแอบเหลือบมองชายหนุ่มเป็นครั้งคราว ในสภาพแวดล้อมที่ตึงเครียดซึ่งเธออาจเสียชีวิตได้ทุกเมื่อ การมีอยู่ของชายหนุ่มทำให้เธอรู้สึกอุ่นใจขึ้นเล็กน้อย

ระหว่างคิ้วของไล่หยางมีร่องรอยของความกร้านโลก รูปลักษณ์ของเขาเผยให้เห็นถึงความเป็นชาย และอุปนิสัยของเขาก็สงบนิ่งและลุ่มลึก

เมื่อมองเสี้ยวหน้าของไล่หยาง อัตราการเต้นของหัวใจของเสี่ยวหยาหยาก็ดูเหมือนจะเร็วขึ้น

แม้ในชั่วขณะที่อันตรายเช่นนี้ สายตาของเธอก็ยังถูกดึงดูดไปโดยไม่รู้ตัว

ทันใดนั้นเธอก็นึกขึ้นได้ว่าในชีวิตนี้เธอยังไม่เคยมีความรักหรือจับมือเด็กผู้ชายเลย

เธอกำลังจะตายโดยที่ยังไม่ได้สัมผัสประสบการณ์หลายอย่างในชีวิต และทันใดนั้นเธอก็รู้สึกเสียใจเล็กน้อย

"ท่านชื่ออะไรหรือ?" เสี่ยวหยาหยาหันไปมองไล่หยางและถามด้วยเสียงเบาๆ

"ไล่หยาง"

"ข้านามสกุลเสี่ยว ชื่อเสี่ยวหยาหยา ทุกคนในหมู่บ้านเรียกข้าว่าหยาหยา"

เสี่ยวหยาหยาคิดอยู่ครู่หนึ่งและถามต่อ "ท่านมาจากที่ไหนหรือ?"

"เมืองเล็กๆ ทางทิศตะวันออก"

"ไกลไหม?"

"ก็ค่อนข้างไกล"

"แล้วท่านจะไปไหนต่อ?"

"ไม่รู้สิ ก็คงจะค่อยเป็นค่อยไป เดินดูไปเรื่อยๆ"

"ท่านถือกระบี่ด้วย ท่านเป็นยอดฝีมือหรือ? ข้าได้ยินจากชาวบ้านว่ายอดฝีมือเก่งกาจมาก"

"ก็คงงั้น"

"ถ้าอย่างนั้นท่านเอาชนะปีศาจหมาป่าได้ไหม?"

ดวงตาของเสี่ยวหยาหยาเป็นประกายด้วยความคาดหวัง แต่แล้วก็หม่นแสงลงราวกับนึกอะไรขึ้นได้

"ข้าเกรงว่าจะยาก ชาวบ้านบอกว่าปีศาจหมาป่าตนนั้นบำเพ็ญตบะจนกล้าแกร่งแล้ว ยอดฝีมือธรรมดารับมือได้ยาก แม้แต่ท่านลุงที่แข็งแกร่งที่สุดในหมู่บ้านก็ยังร่วมมือกันเอาชนะมันไม่ได้ มันแข็งแกร่งเกินไป"

ไล่หยางยังคงเงียบ ใบกระบี่ที่ส่องประกายสะท้อนใบหน้าของเขาครึ่งหนึ่ง

"ไม่ต้องห่วง พวกเราจะไม่เป็นอะไร"

เสี่ยวหยาหยาคิดว่านั่นเป็นเพียงคำปลอบใจของอีกฝ่าย พร้อมกับฝืนยิ้มออกมาอย่างแข็งขัน เธอใช้มือทั้งสองยันไว้ด้านหลังและเอนตัวไปข้างหลังเล็กน้อยเพื่อมองเพดานที่ผุพัง

"ท่านลุง ท่านแต่งงานแล้วหรือยัง?"

ท่านลุง...

ข้าดูแก่ขนาดนั้นเลยหรือ?

ไล่หยางมองคางของตัวเองผ่านเงาสะท้อนบนกระบี่ เขามีตอหนวดเคราขึ้นมามากโดยไม่รู้ตัว ซึ่งทำให้เขาดูแก่ขึ้นจริงๆ

"ยัง แต่ข้าเคยมีคนรัก ข้าอยากจะแต่งงานกับนางในอนาคตและใช้ชีวิตอย่างสงบสุขและมั่นคงด้วยกัน" น้ำเสียงของไล่หยางเศร้าลงเล็กน้อย

"ทำไมหรือ? นางหนีไปกับชายอื่นและไม่ต้องการท่านแล้ว? หรือว่าท่านเป็นคนไร้หัวใจ?" ความสนใจของเสี่ยวหยาหยาถูกจุดประกายขึ้นมาทันที ท่าทางที่อยากรู้อยากเห็นและดวงตาที่เป็นประกายของเธอเต็มไปด้วยความอยากรู้อยากเห็นเรื่องชาวบ้าน

ปรากฏว่าการชอบเรื่องซุบซิบเป็นธรรมชาติของมนุษย์ โดยเฉพาะผู้หญิง

"นางตายแล้ว นางถูกคนจากเมืองของข้าฆ่า" ไล่หยางพูดอย่างใจเย็น

เมื่อได้ยินดังนั้น ใบหน้าของเสี่ยวหยาหยาก็แข็งค้าง และนางก็พูดด้วยสีหน้าขอโทษ "ข้าขอโทษ ข้าไม่ได้ตั้งใจจะพูดถึงเรื่องน่าเศร้าของท่าน"

ไล่หยางส่ายหน้า

วัดเล็กๆ พลันเงียบสงัดลง มีเพียงเสียงแตกของกองไฟและเสียงฝนด้านนอก

เม็ดฝนขนาดเท่าเมล็ดถั่วกระทบชายคาและใบไม้อย่างรุนแรง เกิดเป็นเสียงดังเปาะแปะอย่างต่อเนื่อง

เสี่ยวหยาหยามองดูฝนที่ตกหนักนอกวัด นางหวังว่าฝนจะตกต่อไปเรื่อยๆ

ถ้าเป็นเช่นนั้น บางทีปีศาจหมาป่ากินคนอาจจะไม่ปรากฏตัว และนางก็จะสามารถมีชีวิตอยู่ต่อไปได้

แต่นางก็รู้ดีอยู่ในใจว่ามันเป็นเพียงความปรารถนาลมๆ แล้งๆ ของนางเท่านั้น ในไม่ช้าฝนก็จะหยุดตก และนางก็จะต้องตายในไม่ช้า

เพื่อความปลอดภัยของหมู่บ้าน และความจริงที่ว่าหมู่บ้านจะดูแลครอบครัวของนางหลังจากที่นางตายไป ถือว่านางได้ตอบแทนบุญคุณพ่อแม่และหมู่บ้านที่เลี้ยงดูนางมาแล้ว การตายของนางจึงเป็นการตายที่คุ้มค่า

"ท่านลุง ข้าขอร้องอะไรท่านสักอย่างได้ไหม?" ทันใดนั้นเสี่ยวหยาหยาก็หันมามองไล่หยาง มือเล็กๆ ของนางกำแน่น

ไล่หยางเก็บกระบี่เข้าฝักอีกครั้งและมองไปที่เสี่ยวหยาหยา "เรื่องอะไร?"

เมื่อสบตากับไล่หยาง เสี่ยวหยาหยาก็เกิดอาการเขินอายและสูดหายใจเข้าลึกๆ สองสามครั้ง "คือว่า... เอ่อ... ในเมื่อข้ากำลังจะตายแล้ว ท่านช่วยกอดข้าหน่อยได้ไหม?"

ไล่หยางตกตะลึงเล็กน้อย และสีหน้าของเขาก็แปลกไปเล็กน้อย

เด็กสาวคนนี้ดูค่อนข้างเก็บตัว แต่บุคลิกของนางดูเหมือนจะกล้าหาญอย่างไม่คาดคิด?

"ไม่ใช่...อย่างนั้น...คือ...ข้าไม่เคยถูกผู้ชายคนอื่นกอดเลยนอกจากพ่อของข้าตั้งแต่เด็ก ข้ามักจะเห็นคนอื่นๆ ในหมู่บ้านกอดกันและจูบกัน ก่อนที่ข้าจะตาย ข้าก็อยากจะสัมผัสความรู้สึกที่ถูกผู้ชายคนอื่นกอดบ้าง" เสี่ยวหยาหยาอธิบายด้วยน้ำเสียงตื่นตระหนก แก้มของนางแดงก่ำ

ไล่หยางสังเกตเห็นว่าปลายนิ้วของเสี่ยวหยาหยากำแน่นจนขาวซีดเพราะความประหม่า และถอนหายใจในใจ

แม้แต่ผู้ชายที่เป็นผู้ใหญ่ก็อาจไม่กล้าพอที่จะเผชิญหน้ากับความตายเพียงลำพัง แต่นางซึ่งเป็นเพียงเด็กสาว กลับสามารถเผชิญกับความกลัวและความกดดันของความตายเพียงลำพังได้ ซึ่งแสดงให้เห็นว่าจิตใจของนางแข็งแกร่งเพียงใด

อย่างไรก็ตาม ไม่ว่าคนเราจะดูแข็งแกร่งเพียงใดภายนอก ภายในก็ย่อมมีด้านที่เปราะบางและอ่อนแอ

ไล่หยางลุกขึ้นและเดินไปหาเสี่ยวหยาหยา โอบนางไว้ในอ้อมแขน และวางมือข้างหนึ่งบนศีรษะของนางแล้วลูบเบาๆ

เมื่อรู้สึกถึงแผงอกที่หนาและน่าเชื่อถือของอีกฝ่าย และมืออันอบอุ่นที่ลูบศีรษะของนาง เส้นประสาทของนางก็ขาดผึงในทันที และน้ำตาก็ไหลรินออกมาอย่างควบคุมไม่ได้เหมือนสายป่านที่ขาดสะบั้น

"ฮือๆๆ... ข้าขอโทษ... ฮือๆๆ... ข้าหยุดร้องไห้ไม่ได้..."

"ไม่เป็นไร อยากร้องก็ร้องออกมาเถอะ" ไล่หยางไม่ได้ใส่ใจและพูดอย่างอ่อนโยน

"ข้าไม่อยากตาย... ท่านลุง ฮือๆ... ข้าไม่อยากตายจริงๆ... ฮือๆ..." เสี่ยวหยาหยาอดไม่ได้ที่จะปล่อยโฮออกมา

"อืม ข้ารู้"

"ข้าก็ไม่อยากให้น้องชายของข้าตายเหมือนกัน... ที่บ้านมีแค่ข้า... มีแค่ข้าคนเดียวที่ทำแบบนี้ได้... แต่ข้าไม่อยากทำจริงๆ... ช่วยข้าด้วย... ใครก็ได้ช่วยข้าที..."

ครู่ต่อมา อาจเป็นเพราะนางอยู่ภายใต้ความกดดันมากเกินไป เส้นประสาทที่ตึงเครียดของนางจึงผ่อนคลายลงหลังจากที่ได้ปลดปล่อยออกมาทั้งหมด และนางก็เผลอหลับไปในอ้อมแขนของไล่หยาง

ไล่หยางไม่ปลุกเสี่ยวหยาหยา แต่ค่อยๆ ให้ศีรษะของนางหนุนตักของเขาและนอนในท่าตะแคง เขาถือกกระบี่ไว้ในมือขวาและหลับตาลงเพื่อพักผ่อน

เสียงฝนนอกวัดร้างค่อยๆ เบาลง

สายฝนไหลลงสู่พื้นดินตามชายคา เกิดเป็นเสียงหยดน้ำติ๋งๆ

หลังจากฝนตกหนัก โลกดูเหมือนจะสดชื่นขึ้นและอากาศก็สดชื่นขึ้นมาก

ฟู่...ฟู่...

ไล่หยางค่อยๆ ลืมตาขึ้น เขาได้ยินเสียงของบางสิ่งที่ใหญ่โตและอันตรายกำลังใกล้เข้ามานอกวัด และมีกลิ่นเหม็นคาวอันไม่พึงประสงค์ลอยอยู่ในอากาศ

เขาย้ายศีรษะของเสี่ยวหยาหยาออกไป ถือกระบี่ของเขา และค่อยๆ เดินออกจากวัดร้าง ยืนอยู่หน้าประตูวัดราวกับเทพผู้พิทักษ์

ครู่ต่อมา ดวงตาหมาป่าสีเขียวเข้มคู่หนึ่งก็ปรากฏขึ้นในความมืด จ้องมองผู้คนที่อยู่หน้าวัดด้วยแววตาที่โหดร้ายและทารุณ

ไล่หยางมองไปตามเสียงและตกใจเล็กน้อย

เขาเห็นหมาป่ายักษ์สูงกว่าสองเมตร มีร่างกายกำยำ กรงเล็บและฟันแหลมคม ปกคลุมด้วยขนแหลมคมสีดำเทา มันเดินเหมือนมนุษย์และค่อยๆ โผล่ออกมาจากป่า เปล่งกลิ่นอายที่ดุร้ายและอันตราย

ทันทีที่เขาเห็นปีศาจหมาป่า ไล่หยางก็กำกระบี่ในมือแน่น ในที่สุดเขาก็เข้าใจว่าทำไมชายฉกรรจ์หลายคนจากหมู่บ้านถึงทำอะไรมันไม่ได้แม้ว่าจะร่วมมือกันโจมตีก็ตาม

ไล่หยางไม่แสดงความกลัว เขาชูกระบี่ขึ้นและชี้ไปที่ปีศาจหมาป่า พลางกล่าวอย่างเฉยเมยว่า:

"ค่ำคืนนี้ ข้าจะใช้กระบี่ในมือสังหารปีศาจตนนี้"