บทที่ 42 - ใครกันแน่ที่เหนือกว่า

บทที่ 42 - ใครกันแน่ที่เหนือกว่า

เดิมทีซ่งโป๋อวี้กำลังกระซิบข้างหูอีกฝ่ายด้วยตัวเองว่า “เจ้าไม่อยากสอนข้าข้าก็เข้าใจ ข้าไม่ขอเคล็ดวิชาของเจ้าเปล่าๆ อย่าเห็นว่าข้าอายุน้อย แต่ความรู้ไม่น้อยเลยนะ ข้าใช้วิชาที่มุ่งตรงสู่ขั้นวางรากฐานแลกกับเจ้าได้... เจ้าว่าอะไรนะ”

เมื่อพูดถึงตอนท้าย เสียงของซ่งโป๋อวี้ก็ดังขึ้นอย่างกะทันหัน

หลี่ว์ชิวหมิงผลักซ่งโป๋อวี้ออกไป ดูเหมือนจะไม่คุ้นเคยกับการเข้าใกล้ผู้อื่นขนาดนี้ ใบหูแดงก่ำเล็กน้อย แล้วพูดซ้ำว่า

“ข้าบอกว่าสอนเจ้าได้ แต่ไม่รับประกันว่าเจ้าจะเรียนเป็น เจ้าอยากจะใช้วิชาขั้นสูงมาแลกข้าก็ไม่คัดค้าน แต่ว่าเจ้าจะต้องเอาชนะข้าบนเวทีอย่างสง่างามให้ได้”

ซ่งโป๋อวี้ได้ฟังก็ดีใจมาก ตบต้นขาของนางแล้วหัวเราะ “บอกแต่แรกก็สิ้นเรื่อง ไม่มีปัญหา แต่ว่าเจ้าห้ามกลับคำพูดทีหลังนะ”

หลี่ว์ชิวหมิงผลักมือของซ่งโป๋อวี้ออกไปอีกครั้ง แล้วพูดอย่างจริงจัง “ขอเพียงเจ้าเอาชนะข้าได้ ข้าจะบอกสิ่งที่ข้ารู้แก่เจ้าทั้งหมด เพียงแต่เจ้าจะเข้าใจได้หรือไม่ ข้าไม่สามารถรับประกันได้”

หากเป็นคนอื่นพูดเช่นนี้ ซ่งโป๋อวี้อาจจะคิดว่าอีกฝ่ายกำลังบ่ายเบี่ยง แต่คำพูดของหลี่ว์ชิวหมิงกลับทำให้คนรู้สึกจริงใจและน่าเชื่อถือ

ระหว่างที่ทั้งสองกำลังพูดคุยกัน ทันใดนั้นฝูงชนก็เกิดความวุ่นวายขึ้น เหล่าพ่อค้านายทุนใหญ่และผู้นำจากทุกแวดวงที่นั่งอยู่แถวหน้าต่างลุกขึ้นยืน

ผู้เข้าแข่งขันรอบชิงชนะเลิศก็ทยอยลุกขึ้นยืน ซ่งโป๋อวี้และหลี่ว์ชิวหมิงก็ลุกขึ้นยืนตามไปมอง

เพราะซ่งโป๋อวี้เตี้ยเกินไป เขาจึงปีนขึ้นไปยืนบนเก้าอี้เลย

ชายวัยกลางคนรูปร่างสูงโปร่ง คิ้วกระบี่ตาดาว สวมอาภรณ์หรูหราคลุมทับด้วยเสื้อคลุมตัวใหญ่ ถูกกลุ่มคนห้อมล้อมราวกับดวงจันทร์ท่ามกลางหมู่ดาว ค่อยๆ เดินเข้ามา

คนผู้นี้คือประมุขจอมยุทธ์พเนจรเจียวเทียนอวี้ แม้จะเป็นนักพรตแต่กลับชอบคลุกคลีกับคนธรรมดา ทั้งยังสร้างชื่อเสียงโด่งดังอย่างมาก

ตอนที่งานเลี้ยงประลองยุทธ์หีบทองคำเริ่มต้นขึ้น ซ่งโป๋อวี้เคยเห็นเขาจากระยะไกลไม่ค่อยชัดเจนนัก แต่ตอนนี้กลับมองเห็นได้อย่างชัดเจน

เพียงแต่คนผู้นี้ให้ความรู้สึกแก่เขาว่าเย็นชาและน่ากลัวยิ่งนัก ยิ่งกว่าพลังวิญญาณหยินในร่างกายของเขาเสียอีก ทำให้รู้สึกหนาวสะท้านไปทั้งตัว

ซ่งโป๋อวี้ไม่รู้ว่านี่เป็นความรู้สึกของเขาไปเองหรือไม่ แต่ความรู้สึกนี้ไม่น่าพิสมัยเอาเสียเลย เขาคิดในใจ

“อาจจะเป็นเพราะวิชาเต๋าคุณสมบัติหยินบางอย่างที่เขาฝึกฝนกระมัง”

เจียวเทียนอวี้ทักทายทุกคนอย่างมีสง่าราศี จากนั้นยกมือทั้งสองข้างขึ้นกดลงเบาๆ ให้ทุกคนนั่งลง แล้วตัวเองก็นั่งลงด้วย

ชายชราในชุดหรูหราที่เคยเป็นพิธีกรเมื่อวานนี้ขึ้นเวทีอีกครั้ง กล่าวคำพูดเกรงใจตามธรรมเนียมอีกรอบ พร้อมทั้งแสดงหีบทองคำและกองเงินสามกองให้ทุกคนดู บรรยากาศในงานก็ลุกเป็นไฟขึ้นมาทันที

เงินสามพันตำลึงถูกแบ่งออกเป็นสามกองสูงราวกับภูเขาลูกย่อมๆ วางอยู่ตรงนั้น สร้างความรู้สึกตื่นตาตื่นใจอย่างมาก

ท่ามกลางฝูงชน คุณยายหลี่อดถอนหายใจไม่ได้ “เงินหนึ่งพันตำลึง ไม่ใช่จำนวนน้อยๆ เลยนะ ในเมืองหลวงของเรานี่ ซื้อบ้านสี่ล้อมดีๆ ได้ถึงสองหลังเลยทีเดียว”

“ถ้ามีเงินมากขนาดนั้นจริงๆ ซื้อบ้านสี่ล้อมหลังเดียวก็พอแล้ว ที่เหลือเอาไปลงทุนในร้านตัดเสื้อของยายไม่ดีกว่ารึ ได้ต้นไม้เงินต้นไม้ทองมาไว้ในมือง่ายๆ เลย”

ช่างปักผ้าหญิงคนหนึ่งหัวเราะหยอกล้อ ดวงตาเต็มไปด้วยความอิจฉา

“ไม่รู้ว่าใครจะได้เงินหนึ่งพันตำลึงกับหีบทองคำไปนะ ได้ยินว่าพวกพ่อค้านายทุนใหญ่จะให้ความสำคัญเป็นพิเศษ หรืออาจจะรับเป็นลูกเขยเลยก็ได้”

หญิงสาววัยราวสามสิบปีอีกคนกล่าวขึ้น

ซิ่วเหนียงเขย่งปลายเท้า พยายามชะเง้อมอง นางไม่ได้รู้สึกอะไรกับเงินพวกนั้นมากนัก เพียงแต่อยากจะรีบหาพี่ชายของนางให้เจอเร็วๆ

การแข่งขันรอบแรกคือการต่อสู้ของผู้ฝึกยุทธ์ขั้นแกร่งกร้าวอ่อนไหว

ผู้ที่สามารถเข้ารอบแปดคนสุดท้ายได้ ล้วนบรรลุขั้นแกร่งกร้าวอ่อนไหวสมบูรณ์แล้ว บางคนถึงกับจงใจติดอยู่ในระดับนี้มาเกือบปี ก็เพื่อที่จะได้เฉิดฉายในงานประลองยุทธ์หีบทองคำ

เด็กหนุ่มที่อาจารย์หว่อเจ้าอ้วนพามาเข้ารอบแปดคนสุดท้ายได้ แต่น่าเสียดายที่ฝีมือมีจำกัด พอขึ้นเวทีได้ไม่นานก็พ่ายแพ้ลงมา ท่ามกลางเสียงโห่ร้องเยาะเย้ย

การต่อสู้ในขั้นแกร่งกร้าวอ่อนไหว ในสายตาของคนธรรมดายังถือว่าน่าตื่นเต้น ในสายตาของผู้ฝึกยุทธ์ทั่วไปก็ถือว่าไม่เลว แต่สำหรับซ่งโป๋อวี้และคนอื่นๆ แล้วก็งั้นๆ

เมื่อผู้ชนะเลิศปรากฏตัวขึ้น ซ่งโป๋อวี้ขยี้ตาง่วงๆ ของตน มองดูชายผู้นั้นนำเงินหนึ่งพันตำลึงใส่ลงในหีบใบเล็กแล้วแบกขึ้นบ่า สีหน้าของเขาก็เปลี่ยนไปในที่สุด แววตาจริงจังและเฉียบคมขึ้น

ชายชราในชุดหรูหราขึ้นเวทีอีกครั้ง ตะโกนด้วยเสียงดังกังวาน “ตอนนี้จะเริ่มการประลองยุทธ์หีบทองคำรอบที่สอง รอบนี้เป็นการประลองของผู้ฝึกยุทธ์ขั้นบำรุงภายใน ยังคงใช้อาวุธได้ ดาบกระบี่ไม่มีตา แต่ก็ห้ามสังหารคู่ต่อสู้ตามอำเภอใจเมื่ออีกฝ่ายยอมแพ้แล้ว”

หลี่ว์ชิวหมิงที่ปิดตากระซิบกับซ่งโป๋อวี้ “ได้ยินว่าเคยมีกรณีที่ผู้เข้าแข่งขันรอบชิงชนะเลิศยังคงสังหารคู่ต่อสู้หลังจากอีกฝ่ายยอมแพ้และร้องขอชีวิตแล้ว สุดท้ายก็ถูกประมุขเจียวลงมือสังหาร กรรมการในรอบชิงชนะเลิศล้วนเป็นยอดฝีมือขั้นวางรากฐาน ถ้าเจ้าเจอคนที่สู้ไม่ได้ ก็โยนอาวุธทิ้งแล้วยอมแพ้เสีย รับรองว่าจะรักษาชีวิตไว้ได้”

ซ่งโป๋อวี้ได้ฟัง แต่สายตากลับจ้องมองไปที่เจ้าอ้วนคนนั้น พยักหน้าเบาๆ คนอื่นไม่รู้ว่าเขากำลังคิดอะไรอยู่

ดูเหมือนจะมีลางสังหรณ์บางอย่าง หรืออาจจะเป็นเพราะเจ้าอ้วนคิดเช่นนั้นมานานแล้ว เขาก็หันกลับมามองซ่งโป๋อวี้ ทำท่าเชือดคอ ดวงตาฉายแววอำมหิต

ในขณะนั้นเอง ชายชราในชุดหรูหราก็ตะโกนขึ้น “ขอเชิญผู้เข้าแข่งขันซ่งโป๋อวี้และผู้เข้าแข่งขันหว่อเกาเฟยขึ้นเวทีประลอง”

ซ่งโป๋อวี้ยิ้มเยาะ งอเข่าเล็กน้อย รวบรวมพลังทั่วร่าง ตีลังกาท่าวิหคทองคำที่สวยงาม กระโดดสี่ครั้งขึ้นไปบนเวที

ท่ามกลางฝูงชน ซิ่วเหนียงได้ยินชื่อพี่ชายของตน หัวใจก็เต้นรัว พยายามเขย่งปลายเท้าชะเง้อมอง มือทั้งสองข้างกำตะกร้าที่สะพายไว้แน่น

ทุกคนรวมถึงคุณยายหลี่ต่างแสดงสีหน้าประหลาดใจ ไม่คาดคิดว่าพี่ชายของซิ่วเหนียงจะเข้ารอบชิงชนะเลิศของการประลองยุทธ์หีบทองคำได้จริงๆ

ฉู่ฉางโซ่วบุรุษร่างใหญ่ศีรษะล้านตะโกนเสียงดัง เชียร์ซ่งโป๋อวี้สุดความสามารถ ราวกับเป็นหัวหน้าแฟนคลับหน้าใหม่

มีชายอ้วนดำคนหนึ่ง สวมชุดนักพรตเก่าๆ ขาดๆ กำลังจ้องมองซ่งโป๋อวี้ สบถด่าไม่หยุด “ก็เจ้าเด็กนี่แหละ ที่ทำให้ข้าต้องตกอยู่ในสภาพน่าสังเวชเช่นนี้ ที่น่าแค้นใจยิ่งกว่าคือข้ายังสู้มันไม่ได้อีก ให้ตายเถอะ ขอให้เจ้าถูกคู่ต่อสู้แทงตายไปซะ”

หว่อเกาเฟยเองก็อยากจะขึ้นเวทีอย่างโดดเด่น แต่เขาอ้วนเกินไป ไม่สามารถทำตัวเบาเหมือนซ่งโป๋อวี้ได้เลย ทำได้เพียงค่อยๆ เดินจากแถวหน้าขึ้นไปบนเวที

กรรมการในวันนี้ ซ่งโป๋อวี้คุ้นเคยเป็นอย่างดี คือชายชราที่เคยทดสอบพลังของเขาเมื่อวันก่อน

ซ่งโป๋อวี้ประสานมือคารวะชายชราอย่างนอบน้อม ชายชราลูบเคราพลางยิ้มพยักหน้า

หลังจากที่หว่อเกาเฟยเจ้าอ้วนขึ้นเวที เขาก็ยืนกอดอก ไม่มีความคิดที่จะคารวะชายชราเลยแม้แต่น้อย เชิดจมูกใส่ซ่งโป๋อวี้ กำลังจะอ้าปากเยาะเย้ย

กรรมการชรารู้สึกไม่พอใจเล็กน้อย กล่าวเสียงเย็นชา “ผู้เข้าแข่งขันเข้าที่ การแข่งขันเริ่มได้”

ซ่งโป๋อวี้เงี่ยหูรอฟังคำประกาศของกรรมการมานานแล้ว พอสิ้นเสียงประกาศ เขาก็ย่อตัวลงในท่าม้า ย่อเอว มือขวาจับด้ามกระบี่ยาว พุ่งไปข้างหน้าอย่างรวดเร็ว ชักกระบี่วาดเป็นวงโค้ง

ท่าทางของเขาทำให้เหล่าผู้ฝึกยุทธ์ที่เคยดูเขาประลองมาก่อนร้องอุทานออกมา

“เด็กน้อยกระบี่ไวถึงกับเป็นฝ่ายบุกก่อน”

“ที่แท้เขาก็ไม่ได้มีดีแค่ป้องกันแล้วสวนกลับนี่นา”

“เจ้าอ้วนคนนั้นดูเหมือนจะยังไม่ทันตั้งตัว หรือว่าการต่อสู้จะจบลงอย่างรวดเร็วอีกแล้ว”

...

บนเวที หว่อเกาเฟยไม่ทันได้ด่าแม่ ก็ไม่สามารถรักษามาดของยอดฝีมือที่ยืนกอดอกไว้ได้อีกต่อไป กลายเป็นก้อนเนื้อกลิ้งหลุนๆ อย่างคล่องแคล่วหลายตลบ หลบกระบี่แรกของซ่งโป๋อวี้ไปได้อย่างหวุดหวิด

ซ่งโป๋อวี้ไม่คิดจะให้โอกาสหว่อเกาเฟยได้หายใจเลยแม้แต่น้อย สองขายืนนิ่ง กระทืบเท้าหลายครั้ง กระโดดขึ้นไปในอากาศ มือขวาถือกระบี่แทงลงมาจากด้านบนใส่ก้อนเนื้อนั้น

คราวนี้หว่อเกาเฟยไม่หลบแต่กลับหัวเราะออกมา เขาชักกระบองสี่ท่อนออกมาจากแขนเสื้อที่กว้างใหญ่ สะบัดขึ้นแล้วแทงสวนกลับไป

กระบองสี่ท่อนนั้นประกอบเข้าด้วยกันดัง ‘แครก แครก แครก’ ที่ปลายกระบองปรากฏคมทวนสามเหลี่ยมขึ้นมา ในพริบตาเดียวก็กลายเป็นทวนสามเหลี่ยมยาว คมทวนกำลังจะแทงเข้าที่ท้องน้อยของซ่งโป๋อวี้อยู่แล้ว

แต่ซ่งโป๋อวี้กลับทำราวกับรู้ล่วงหน้าอยู่แล้ว มือซ้ายที่ว่างอยู่ชักกระบี่สั้นออกมา ฟันเข้าที่คมทวนอย่างแรง เกิดเสียงโลหะกระทบหินดังกึกก้อง

เพียงชั่วพริบตา เขาก็ไถลลงมาตามด้ามทวน ปลายกระบี่ยาวแทงเข้าที่หน้าอกด้านขวาของอีกฝ่ายจนทะลุ

เขายังคงยั้งมือไว้ ไม่ได้แทงไปที่จุดตายอย่างหัวใจของอีกฝ่าย

ไม่ใช่เพราะความเมตตา แต่ในสถานการณ์เช่นนี้ การฆ่าคนต่อหน้าธารกำนัลย่อมนำมาซึ่งปัญหาใหญ่หลวง หากถูกเจียวเทียนอวี้ลงมือสังหาร นั่นถึงจะไม่มีที่ให้ร้องเรียน

แทงทะลุปอด คนผู้นี้อย่างน้อยก็ต้องนอนพักรักษาตัวอยู่บนเตียงครึ่งปี ระบายความแค้นได้เท่านี้ก็เพียงพอแล้ว

สันกระบี่สั้นของซ่งโป๋อวี้สะบัดอย่างแรง กระแทกเข้าที่ข้อมือของอีกฝ่าย ทำให้ทวนยาวหลุดมือไป เขากล่าวเสียงเย็นชา “ดูเหมือนว่ากำปั้นของเจ้าจะไม่ได้แข็งเหมือนปากของเจ้าเลยนะ ยอมแพ้ซะ ข้าไม่ฆ่าเจ้าหรอก”

[จบแล้ว]