บทที่ 29 - ปรึกษาเรื่องกลับบ้านเกิด

บทที่ 29 - ปรึกษาเรื่องกลับบ้านเกิด

ความสนใจของซิ่วเหนียงก็ถูกดึงดูดไปทันที ดึงซ่งโป๋อวี้และอิงหนิง "เราไปปล่อยโคมลอยกระทงกันเถอะ ให้พ่อแม่คุ้มครองพวกเราให้ปลอดภัย!"

โคมลอยกระทงนี้เป็นของที่พ่อค้าแม่ค้าแถวนั้นขาย เป็นเรือลำเล็กที่ทำจากไม้ขี้ผึ้งขาวบางๆ บนนั้นมีเทียนสีแดงหนึ่งเล่มและกระดาษเงินกระดาษทองเล็กน้อย โคมหนึ่งดวงก็ราคาถึงสามสิบเหรียญทองแดง

ถ้าไม่ใช่เพราะช่วงนี้ซ่งโป๋อวี้รวยขึ้นมา ในมือกำเงินอยู่กว่าร้อยตำลึง พวกเขาสามคนก็คงจะไม่กล้าซื้อจริงๆ

ทั้งสามคนนั่งยองๆ ริมแม่น้ำ ค่อยๆ ปล่อยโคมลอยกระทงลงไปในน้ำ มองดูโคมสามดวงลอยไปตามกระแสน้ำ ซิ่วเหนียงและอิงหนิงก็ประสานมือกันอย่างศรัทธา สวดภาวนาในใจ

ซ่งโป๋อวี้มองส่งโคมสามดวงที่ลอยเข้าไปรวมกับโคมอีกเป็นร้อยดวง ในใจก็สงบนิ่งแต่ก็มีความเศร้าเล็กน้อย หากพ่อแม่ยังไม่ตาย ก็คงจะดี

เขาก้มหน้ามองน้องสาวทั้งสองคน ก็รู้สึกว่าตนเองไม่ควรจะเศร้าโศกเช่นนี้ ก็เลยยิ้มออกมาอย่างสดใส ดึงซิ่วเหนียงและอิงหนิงสองคนขึ้นมา เดินเล่นที่ถนนเจิ้งเจี้ยวต่อไป

ที่ถนนเจิ้งเจี้ยวมีทั้งของกินของดื่มของเล่นครบครัน ยังมีซ่องโสเภณีที่ไม่ให้เด็กเข้าไปอีกด้วย นับเป็นสถานที่ที่คึกคักอย่างแท้จริงของเมืองซางเซียง

ทั้งสามคนอยู่จนกระทั่งผู้คนเบาบางลง แสงเทียนจากโคมไฟก็ค่อยๆ ดับลง จนกระทั่งถึงยามไห่ผู้คนสงบลงแล้วถึงได้เตรียมตัวกลับ

พูดก็พูดเถอะ สามคนก็บังเอิญเจอกับชายชราอู่อั้นอีกครั้ง ก็เลยเดินทางกลับด้วยกัน

คืนนั้น ซ่งโป๋อวี้ก็ยังคงเอาชนะผู้แข็งแกร่งด้วยความอ่อนแอในแดนฝันแห่งประวัติศาสตร์ต่อไป ลองวิธีการต่อสู้ที่แตกต่างกันอย่างหลากหลาย เสี่ยงตายอย่างบ้าคลั่ง บ่มเพาะเจตจำนงแท้จริงแห่งวิถีสังหาร

เช้าวันรุ่งขึ้น ประตูบ้านของซ่งโป๋อวี้ก็ถูกเคาะ ซ่งโป๋อวี้ที่กำลังฝึกยุทธ์อยู่ในลานบ้านก็หยุดลง เปิดประตู

คนที่มาคือเพื่อนร่วมชั้นของเขา อู่หยางร่างสูงใหญ่

หลังจากที่อู่หยางประสานมือคารวะอย่างเรียบง่ายแล้วก็พูดโดยตรง

"โป๋อวี้ กินข้าวเช้าแล้วหรือยัง ท่านอาจารย์ให้เจ้าไปที่บ้านของเขาสักครู่ มีเรื่องสำคัญจะบอก!"

ซ่งโป๋อวี้ได้ฟังก็รีบวิ่งกลับไป "ข้าจะเปลี่ยนเสื้อคลุมยาวสักตัว แล้วจะไปเดี๋ยวนี้"

หนึ่งเค่อต่อมา ในห้องหนังสือของตู้เสวียจิว ซ่งโป๋อวี้และตู้เสวียจิวสองคนเพิ่งจะทำความเคารพกันเสร็จ

คิ้วของตู้เสวียจิวขมวดเล็กน้อยหยิบสมุดเล่มบางออกมา "โป๋อวี้ นี่คือสมุดลงนามค้ำประกันร่วมกันของการสอบคัดเลือก ถูกที่ว่าการอำเภอเมืองตีกลับมาแล้ว เจ้ากรมพิธีการบอกว่าเราไม่สามารถค้ำประกันให้เจ้าได้ เพราะทะเบียนบ้านและบ้านเกิดของเจ้าไม่ได้อยู่ที่เมืองหลวง"

ซ่งโป๋อวี้ประสานมือคารวะ "ท่านอาจารย์ หากข้าสามารถซื้อบ้านลงทะเบียนบ้านได้ จะยังทันสอบในฤดูหนาวนี้หรือไม่"

ตู้เสวียจิวส่ายหน้า "ข้าถามมาหมดแล้ว ผู้ที่เพิ่งจะลงทะเบียนบ้านใหม่ ก็ไม่ได้รับอนุญาตให้เข้าสอบ เจ้าถ้าอยากจะสอบเป็นข้าราชการ ต้องกลับไปที่บ้านเกิด และต้องเป็นเจ้าบ้าน ถึงจะสามารถเข้าร่วมการสอบได้"

ซ่งโป๋อวี้ถามอย่างไม่เข้าใจ "นี่หมายความว่าอย่างไร ในเมื่อเป็นการคัดเลือกผู้มีความสามารถให้แก่ประเทศชาติ ทำไมถึงต้องแบ่งแยกเช่นนี้"

ตู้เสวียจิวเดินไปสองสามก้าวปิดประตู พูดเสียงเบา "เพราะในเรื่องนี้มีช่องทางอยู่ วิชาข้าราชการต้องสอบสามครั้ง คือการสอบระดับอำเภอ การสอบระดับมณฑล และการสอบระดับมณฑล"

"การสอบระดับมณฑลจำกัดผู้เข้าสอบห้าร้อยคน โควตาของแต่ละอำเภอไม่เท่ากัน เมืองหลวงเป็นเมืองเอกของมณฑลซางเซียง เป็นแหล่งรวมวัฒนธรรม โควตาที่อำเภอเมืองได้รับจึงมากที่สุด โควตาทั้งหมดของอำเภออื่นรวมกัน ก็ยังไม่เท่ากับโควตาของอำเภอเมือง"

"ดังนั้นโดยความเห็นชอบของผู้ว่าราชการมณฑล เจ้าเมืองอำเภอเมืองจึงมีคำสั่ง อนุญาตให้เฉพาะผู้ที่เป็นเจ้าบ้านในท้องถิ่นสามชั่วอายุคนเท่านั้นที่สามารถเข้าสอบได้"

ซ่งโป๋อวี้ได้ฟังก็อดที่จะโกรธไม่ได้ "มีเหตุผลเช่นนี้ได้อย่างไร คนห้าร้อยคนเข้าร่วมการสอบระดับมณฑล ก็แค่คัดเอาห้าร้อยคนแรกของการสอบระดับอำเภอก็สิ้นเรื่องแล้ว การจำกัดโควตาเช่นนี้ จะพูดถึงความยุติธรรมได้อย่างไร"

ตู้เสวียจิวถอนหายใจ "เรื่องมาถึงขั้นนี้แล้ว ไม่ใช่สิ่งที่เราจะเปลี่ยนแปลงได้ สำหรับแผนการในตอนนี้ เจ้าทำได้เพียงแต่หาวิธีกลับไปที่บ้านเกิด กลายเป็นเจ้าบ้านถึงจะทำได้"

"และ พ่อแม่ของเจ้าเพิ่งจะเสียชีวิต ตามประกาศที่เจ้าเมืองเพิ่งจะออกไป ราชวงศ์นี้ปกครองแผ่นดินด้วยความกตัญญู กรณีของเจ้าต้องไว้ทุกข์หนึ่งปีถึงจะสามารถเข้าร่วมการสอบคัดเลือกได้"

"ถือโอกาสช่วงเวลานี้ทบทวนอีกสักหน่อย ตอนนี้อากาศก็หนาวลงทุกวัน ไม่เหมาะที่จะเดินทาง รอให้ถึงฤดูใบไม้ผลิปีหน้า ค่อยกลับไปเถอะ"

ซ่งโป๋อวี้รู้ว่าเรื่องนี้ไม่มีทางเปลี่ยนแปลงได้แล้ว ก็ทำได้เพียงแต่ขอบคุณท่านอาจารย์ ออกจากบ้านไปด้วยความรู้สึกหดหู่เล็กน้อย

"ถอย! หลีก! ท่านผู้ว่าราชการมณฑลเสด็จ ทุกคนหลีกทาง"

เพิ่งจะเดินไปได้ไม่กี่ก้าวบนถนน ก็เห็นเจ้าหน้าที่ขี่ม้าสี่คนตะโกนเสียงดัง ซ่งโป๋อวี้หันกลับไปมอง ข้างหลังของเจ้าหน้าที่ขี่ม้า ขบวนคนกลุ่มหนึ่งก็กำลังเดินมาอย่างช้าๆ คนนำสองคนยกป้ายคำว่า "ถอย" และ "หลีก" ขึ้นสูง

เขาไม่อยากจะหาเรื่อง และก็ไม่อยากจะโค้งคำนับที่นี่ ก็เลยหลบเข้าไปในร้านน้ำชาริมถนน สั่งชากาหนึ่งกับผลไม้แห้ง

"นี่มันเรื่องอะไรกัน ถึงได้ยิ่งใหญ่ขนาดนี้"

"ต้องมีเป็นร้อยคนแน่ๆ รถเกี้ยวเหล่านั้นมีท่านผู้ว่าราชการมณฑล ท่านผู้พิพากษามณฑล ท่านรองผู้ว่าราชการมณฑล ท่านผู้บัญชาการทหารมณฑล"

"ท่านผู้ว่าราชการมณฑลเสด็จ ค่อนข้างจะพิถีพิถัน ข้าราชการน้อยใหญ่ในเมืองนี้ตามเสด็จกันหมด น่าจะเป็นการต้อนรับข้าราชการชั้นผู้ใหญ่สักคน!"

"ไม่รู้ว่าเป็นใคร ถึงขนาดที่ทำให้ต้องนำข้าราชบริพารทั้งหมดออกจากที่ว่าการมาต้อนรับด้วยตนเอง!"

"ไม่ใช่แค่การออกจากที่ว่าการ ดูจากขบวนแล้วน่าจะมุ่งหน้าไปทางประตูทิศเหนือ นี่คือการออกไปต้อนรับนอกเมืองเลยนะ"

...

ซ่งโป๋อวี้ฟังการสนทนาของทุกคน ในใจกลับไม่พอใจท่านผู้ว่าราชการมณฑลคนนี้มาก การสอบคัดเลือกผู้มีความสามารถดีๆ กลับทำเป็นแบบนี้ เฮอะ

ไม่รู้ตัวก็ดื่มชาหมดกาแล้ว ข้าราชการน้อยใหญ่ของมณฑลซางเซียงก็ไปกันหมดแล้ว เขาถึงได้ลุกขึ้นจ่ายเงินแล้วก็จากไป

หลังจากกลับมาถึงบ้านแล้ว ก็แจ้งข่าวนี้น้องสาวสองคน ซิ่วเหนียงก็มองดูลานบ้านนี้ด้วยความอาลัยอาวรณ์เล็กน้อย "เพิ่งจะลงหลักปักฐานได้ไม่นาน ก็ต้องไปแล้ว รู้สึกอาลัยอาวรณ์อยู่บ้างเหมือนกัน โชคดีที่เราจ่ายค่าเช่าไปแค่สามเดือน ไม่อย่างนั้นการจะขอคืนก็คงจะลำบาก"

อิงหนิงถามอย่างกังวลเล็กน้อย "พี่ชาย คนที่บ้านเกิดเข้ากันง่ายไหม จะรังแกพวกเราหรือเปล่า ข้ากับแม่อยู่ที่บ้านเกิดก็มักจะถูกรังแกอยู่บ่อยๆ ถึงได้มาตามหาพ่อ"

ซ่งโป๋อวี้ยิ้ม หยิกแก้มเล็กๆ ของอิงหนิง พูดกับทั้งสองคน "ไม่ต้องกลัว ข้าจะปกป้องเจ้ากับซิ่วเหนียงเอง"

"เราก็ควรจะกลับไปสักครั้ง ส่งพ่อแม่กลับไปพักผ่อนที่สุสานบรรพบุรุษ เดิมทีตั้งใจจะสอบได้เป็นข้าราชการแล้ว ค่อยกลับไปอย่างสง่างาม ตอนนี้ทำได้เพียงแต่ไปในฤดูใบไม้ผลิ!"

ซิ่วเหนียงพยักหน้า "ในเมื่อตัดสินใจแล้ว งั้นข้าจะเริ่มซื้อของตั้งแต่ตอนนี้ เตรียมตัวแต่เนิ่นๆ!"

ทั้งสามคนกำลังพูดคุยกันอยู่ ก็ได้ยินเสียงฝีเท้าดังขึ้น ชายชราอู่ถือผลไม้มาบ้าง ยิ้มแย้มเดินเข้ามาทางประตูใหญ่ที่เปิดอยู่ "เด็กๆ ข้ามารบกวนอีกแล้ว! คนแก่แล้ว ก็อยากจะสนิทสนมกับพวกเด็กๆ อย่างพวกเจ้าบ้าง ฮ่าๆ"

"คุณปู่อู่ ท่านพูดอะไรอย่างนั้น อยากจะมาเมื่อไหร่ก็มาได้เลย เพียงแต่อย่าเอาของมาทุกวัน แบบนั้นจะทำให้พวกเราเกรงใจ"

ซิ่วเหนียงเดินเข้าไป พยุงชายชราเข้ามานั่งในลานบ้าน

ทุกคนก็พูดคุยกันสัพเพเหระ ไม่รู้ตัวก็พูดถึงเรื่องที่ท่านผู้ว่าราชการมณฑลนำข้าราชบริพารทั้งหมดออกเดินทางเมื่อครู่

อู่อั้นยิ้มลูบเครา "ข้าก็ชอบดูความคึกคักเหมือนกัน ตามไปไกลๆ พร้อมกับทุกคน ก็เลยได้เห็นอย่างชัดเจน"

"ท่านผู้ว่าราชการมณฑลออกจากเมืองไปหนึ่งลี้ ที่หน้าคูเมืองก็ต้อนรับกลุ่มอัศวินที่สวมเสื้อผ้าหรูหราอย่างนอบน้อม"

"ในจำนวนนั้นมีคนหนึ่งสวมเสื้อสีแดงอมม่วง ดูท่าทางไม่ธรรมดา น่าจะเป็นบุคคลสำคัญ"

ทั้งสี่คนก็พูดคุยกันอีกครู่หนึ่ง บังเอิญว่าชายชราอู่อั้นกับพวกเขาเป็นคนบ้านเดียวกัน ก็เลยคุยกันถึงเรื่องที่ซ่งโป๋อวี้เตรียมตัวจะกลับบ้าน

"ท่านผู้เฒ่า ท่านอยากจะกลับบ้านไหม หากมีแผนการ เราสามารถเดินทางไปด้วยกันได้" ซ่งโป๋อวี้เอ่ยขึ้นมาลอยๆ

ดวงตาของอู่อั้นขุ่นมัวเล็กน้อย มีน้ำตาคลอเบ้า แล้วก็มองดูทั้งสามคนอย่างใจดี "เฮ้อ ตอนข้ายังหนุ่มทำผิดพลาดไปบ้าง ทำร้ายครอบครัวไป ไม่รู้ว่าพวกเขายังอยู่หรือเปล่า อยากจะเจอหรือเปล่า แล้วจะได้เจอหรือเปล่า"

"ช่างเถอะ ช่างเถอะ ข้าเหนื่อยแล้ว จะกลับไปพักผ่อนก่อน"

เขาพูดจบ ก็ลุกขึ้นยืนประสานมือเล็กน้อย เดินจากไปโดยตรง

ผ่านไปครู่หนึ่ง ซิ่วเหนียงก็พูดเสียงเบา "ลุงอู่ก็เป็นคนที่มีเรื่องราวเหมือนกันนะ"

[จบแล้ว]