ชีวิตอมตะเริ่มจากสุรากู่ที่ข้าสร้างเอง บทที่ 21 สำเร็จเคล็ดวิชาเปลวไฟวิญญาณ

เหตุการณ์กลับกลายเป็นสิ่งที่หลงเสวียนไม่เคยคาดคิดมาก่อน เดิมทีเขาคิดว่าตัวเองในฐานะมือใหม่จะต้องล้มเหลวซ้ำแล้วซ้ำเล่ากว่าจะประสบความสำเร็จ จึงได้เตรียมใจไว้แล้วว่าจะต้องผิดหวังและหดหู่

แต่ใครจะไปคิดว่า...การหลอมโอสถสำหรับเขากลับง่ายดายราวกับการกินข้าวดื่มน้ำ ง่ายเสียจนเขาแทบไม่อยากเชื่อสายตาตัวเอง เผลอสงสัยว่านี่เขากำลังฝันอยู่หรือเปล่า

สมุนไพรวิเศษทั้งร้อยต้น กลับถูกเขาสกัดสารสำคัญออกมาได้อย่างรวดเร็ว และจัดเก็บลงขวดยาอย่างเป็นระเบียบเรียบร้อยวางเรียงอยู่บนโต๊ะ

อัตราความสำเร็จช่างน่าตกใจ มีเพียงไม่กี่ต้นเท่านั้นที่ไหม้กลายเป็นเถ้าเพราะอุณหภูมิสูงกะทันหัน จนไม่ทันแก้ไข ส่วนที่เหลือแทบไม่มีพลาดเลย

ภายใต้การช่วยเหลือจาก ‘นิ้วทองคำ’ เขาไม่กล้ารับประกันว่าความสำเร็จจะอยู่ที่ร้อยเปอร์เซ็นต์ แต่มันต้องสูงกว่านักหลอมโอสถทั่วไปแน่นอน แม้แต่ผู้เฒ่าหลงก็ยังไม่อาจเทียบได้

หลงเสวียนรู้สึกตื่นเต้นสุดขีด ถือเป็นโชคดีที่เหนือความคาดหมาย เขาเหมาะกับการเป็นนักหลอมโอสถอย่างแท้จริง แถมยังเป็นนักหลอมโอสถที่มีพรสวรรค์ระดับปีศาจโดยกำเนิด ราวกับถูกลิขิตมาให้กินข้าวชามนี้โดยเฉพาะ

เมื่อสกัดวัตถุดิบเสร็จเรียบร้อย ขั้นตอนถัดไปคือการใส่สารสกัดสมุนไพรแต่ละชนิดลงในเตาหลอมตามสัดส่วนที่กำหนด แล้วใช้ความร้อนสูงหลอมรวมให้เป็นหนึ่งเดียว พร้อมทั้งใช้พลังวิญญาณหลอมอัดเป็นเม็ดยา

ขั้นตอนนี้ถือเป็นบททดสอบสำคัญของพลังวิญญาณ หากพลาดแม้แต่น้อย วัตถุดิบทั้งหมดจะเสียหายกลายเป็นของไร้ค่า ความเหน็ดเหนื่อยที่สกัดสมุนไพรทั้งวันก็จะสูญเปล่า

การล้มเหลวในขั้นตอนนี้มักทำให้ผู้คนแทบจะพังทลาย โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อสมุนไพรเหล่านั้นมีราคาสูงลิ่ว

แต่หลงเสวียนในตอนนี้กลับนิ่งสงบ เขาทำตามขั้นตอนอย่างมั่นคง เทสารสกัดลงเตาทีละชนิดตามสัดส่วน จากนั้นจุดไฟเพิ่มอุณหภูมิ พร้อมใช้พลังวิญญาณควบคุมสถานการณ์ภายในเตาหลอมให้สารทั้งหมดผสมกันอย่างกลมกลืน

ไม่นานเกินรอ แถบความคืบหน้าของกระบวนการหลอมก็ปรากฏขึ้นอีกครั้ง เป้าหมายคือ 100% หากถึงเมื่อไหร่ เมื่อนั้นโอสถจะสำเร็จสมบูรณ์

แต่คราวนี้แตกต่างจากการสกัดวัตถุดิบ เพราะปัจจัยที่ทำให้ล้มเหลวมีมากขึ้น ไม่ใช่แค่ความร้อนเท่านั้น แต่รวมถึงการควบคุมพลังวิญญาณ และความชำนาญในการลงมือ ทุกขั้นตอนล้วนมีโอกาสผิดพลาดได้

หลงเสวียนจึงไม่กล้าประมาทแม้แต่นิด ตลอดเวลานั้นเขาขมวดคิ้ว เงียบเชียบจนได้ยินเพียงเสียงไฟลุกโชน เหงื่อเริ่มผุดบนหน้าผาก ร่างทั้งร่างตึงเครียด ไม่กล้าเผลอไผล

ถึงเขาจะเป็นมือใหม่ไร้ประสบการณ์ เป็นการหลอมโอสถครั้งแรกในชีวิต และมีโอกาสผิดพลาดได้ทุกขั้นตอน แต่ด้วยความช่วยเหลือจากนิ้วทองคำ เขาก็สามารถผ่านมันมาได้โดยไร้อุปสรรค

เมื่อแถบความคืบหน้าแตะ 100% หลงเสวียนก็แทบกลั้นความดีใจไม่อยู่ รีบพุ่งไปเปิดเตาหลอมทันที

ทันใดนั้น กลิ่นหอมของโอสถก็ลอยตลบอบอวล กลุ่มไอขาว ๆ ลอยออกมาจากเตาหลอม กลิ่นหอมเย้ายวนตลบไปทั่วห้อง ทำให้หลงเสวียนรู้สึกสดชื่นจนอดไม่ได้ที่จะสูดหายใจลึก

เขามองเข้าไปในเตา เห็นโอสถสีทองอร่าม ทั้งกลมทั้งใหญ่ ดูแล้วเหมือนจะมีแสงเปล่งประกายออกมา ไม่รู้ว่าเป็นเพราะมันดีจริง หรือเพราะเขาคิดฟุ้งซ่านจนเกินเหตุ

นี่เป็นครั้งแรกที่เขาหลอมโอสถ แต่กลับทำได้ถึงเพียงนี้ ก็เพียงพอให้เขารู้สึกภาคภูมิใจแล้ว

ด้วยปริมาณวัตถุดิบที่มากมาย ผลลัพธ์ก็คือโอสถในเตาหลอมมีจำนวนมากถึง 81 เม็ด

นี่ถือว่าเป็น ‘โอสถเต็มเตา’ ของโอสถร้อยบุปผา ซึ่งหมายถึงกระบวนการหลอมสมบูรณ์แบบ ไม่มีเม็ดใดกลายเป็นของเสียเลย

การหลอมโอสถโดยไม่มีแม้แต่เม็ดเดียวเสียหาย นับว่าเป็นเรื่องที่นักหลอมโอสถส่วนใหญ่ทำไม่ได้

น่าเสียดายเพียงอย่างเดียว คือเปลวไฟที่ใช้ยังธรรมดาเกินไป ทำให้ประสิทธิภาพการขจัดสิ่งเจือปนไม่ดีพอ คุณภาพโอสถจึงยังไม่ถึงขั้นสมบูรณ์แบบ

แต่แค่นี้หลงเสวียนก็พอใจมากแล้ว

ด้วยอัตราความสำเร็จและจำนวนโอสถที่ได้ หากเขากินโอสถแทนข้าวทุกวัน กินวันละหลายสิบเม็ด การฝึกตนคงพุ่งขึ้นราวกับจรวดแน่นอน

หลงเสวียนหยิบโอสถร้อยบุปผาขึ้นมาโยนเข้าปากหลายเม็ดอย่างไม่ลังเล แล้วเก็บโอสถที่เหลือใส่ขวดอย่างเป็นระเบียบ

ในเมื่อเขาเกิดมาเหมาะกับการหลอมโอสถขนาดนี้ การคิดค้นเคล็ดวิชา ‘เปลวเพลิงเทพน้ำแข็ง’ จึงต้องยิ่งให้ความสำคัญ

เมื่อเก็บเตาหลอมแล้ว เขาก็นั่งลงที่โต๊ะ เริ่มลงมือศึกษาเคล็ดวิชาต่อทันที

คืนนี้เขาตื่นเต้นเกินไปจนไม่อาจนอนหลับได้ จึงตั้งใจจะนั่งทำทั้งคืนให้เสร็จ!

เมื่อมีโอสถร้อยบุปผาไว้ในมือ การฝึกตนที่แทบไม่ขยับของหลงเสวียนก็เริ่มมีความคืบหน้า ทุกวันความแข็งแกร่งเพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็ว

ชีวิตของเขาตอนนี้มีเพียงสองเส้นทาง—คิดค้นเคล็ดวิชาเปลวเพลิงเทพน้ำแข็งอยู่ที่บ้าน หิวก็เคี้ยวโอสถร้อยบุปผาเป็นกำ กังวลเรื่องสารอาหารก็เสริมด้วยไข่วิญญาณเป็นครั้งคราว

อีกทางคือเดินตลาดหาของดีราคาถูก หรือไม่ก็เปิดแผงขายของ เอาของที่เก็บได้แต่ไม่มีประโยชน์ไปแลกเป็นหินวิญญาณ

หินวิญญาณที่ได้ก็นำไปแลกวัตถุดิบที่จำเป็นต่อการหลอมเปลวเพลิงเทพน้ำแข็ง

เมื่อเวลาผ่านไป ทักษะการหลอมโอสถของเขาก็ยิ่งชำนาญ เขาสามารถถอดแบบตำราหลอมโอสถจากโอสถเสียที่ซื้อมาได้ทั้งหมด รวมถึงแอบลอกตำราบางส่วนจากผู้เฒ่าหลงด้วย ปัจจุบันเขามีตำราหลอมโอสถในมือจำนวนไม่น้อย

อาชีพนักหลอมโอสถนั้นดูดเงินเข้ากระเป๋าได้ดี หลังจากเรียนรู้ตำราหลอมโอสถพื้นฐานไม่กี่ชนิด เขาก็แปลงโฉมไปเปิดแผงขายโอสถในตลาด

และไม่ผิดไปจากที่คาดไว้ แผงของเขาขายดีถล่มทลาย โอสถหมดเกลี้ยงทุกครั้ง ไม่ต้องรอนานเลย

หลงเสวียนหลอมโอสถด้วยอัตราความสำเร็จเกือบ 100% วัตถุดิบแทบไม่เสียเปล่า โอสถที่ได้ก็เต็มเตาทุกครั้ง ทำให้เขามีกำไรมากกว่านักหลอมคนอื่นหลายเท่า

แต่หลังจากขายอยู่ไม่กี่ครั้ง เขาก็ตัดสินใจเลิกขาย

เหตุผลหนึ่งคือ การหลอมโอสถใช้เวลานานมาก ทำให้เขาไม่มีเวลาศึกษาเคล็ดวิชาเปลวเพลิงเทพน้ำแข็ง

อีกเหตุผลคือ แม้โอสถจะขายดีและมีราคาสูง แต่ก็ยังสู้ ‘กู่’ ไม่ได้ เพราะโอสถใช้แล้วหมดไป แต่กู่สามารถใช้ได้ตลอดชีวิต

แถมตำราโอสถที่เขารู้ก็เป็นเพียงระดับต่ำสุด (ระดับหนึ่ง) แม้จะหลอมโอสถรักษาอาการบาดเจ็บสามเตา ก็ยังไม่เท่าขาย ‘เสี่ยวเฉียงกู่’ ตัวเดียวได้

ยิ่งไปกว่านั้น การหลอมโอสถต้องคอยนั่งเฝ้าเตา แต่การหลอมกู่สามารถปล่อยไว้แล้วไปทำอย่างอื่นได้

เมื่อเปรียบเทียบแล้ว กลับขาดทุนเสียมากกว่า เขาจึงตัดสินใจหลอมโอสถไว้ใช้เองเท่านั้น

จากนั้นหลงเสวียนก็ใช้ชีวิตอยู่กับการหลอมโอสถร้อยบุปผาและศึกษาเคล็ดวิชาเปลวเพลิงเทพน้ำแข็ง จนในที่สุด ด้วยพลังของโอสถ เขาก็ทะลวงสู่ระดับกลางของขั้นรวมพลังได้สำเร็จภายในหนึ่งปี

และในช่วงเวลาเดียวกันนั้น—หลังจากทุ่มเทศึกษาตลอดวันตลอดคืน—เคล็ดวิชาเปลวเพลิงเทพน้ำแข็งก็ถูกเขาค้นคว้าออกมาสำเร็จ!

เคล็ดวิชานี้ต้องใช้วัตถุดิบถึง 300 ชนิด ฟังดูอาจไม่มาก ทว่า แต่ละชนิดกลับหายากและมีราคาสูงลิ่ว

วัตถุดิบหลักคือ ‘แก่นน้ำแข็งพันปี’ แค่ได้ยินชื่อก็รู้แล้วว่าหายากแค่ไหน

หลายอย่างไม่สามารถซื้อด้วยหินวิญญาณได้ ต้องใช้การแลกเปลี่ยนเท่านั้น และต้องเข้าร่วมงานแลกเปลี่ยนสมบัติบ่อยครั้งถึงจะมีโอกาสได้

ในโลกนี้ไม่มีราคากลาง หลงเสวียนจึงไม่รู้ว่าเคล็ดวิชานี้มีราคาต้นทุนเท่าไร

แต่ที่แน่ ๆ คือมันแพงยิ่งกว่าการหลอม ‘นัยน์ตาฟ้าลิขิต’ แน่นอน

แพงกว่าต้นทุนที่ผู้เฒ่าหลงใช้สร้าง ‘เปลวเพลิงอสูรม่วง’ เป็นสิบเท่า! พูดได้ว่าบ้าไปแล้ว

ด้วยต้นทุนขนาดนี้ ถ้าไฟที่เขาสร้างยังสู้เปลวเพลิงอสูรม่วงไม่ได้ เขาก็ไม่เชื่อตัวเองแล้ว!

แต่ปัญหาคือ เขาจะไปหาทรัพยากรระดับนี้มาจากไหน!?

หลงเสวียนถึงกับหมดคำพูดอย่างสิ้นเชิง...