ชีวิตอมตะเริ่มจากสุรากู่ที่ข้าสร้างเอง บทที่ 19 นักหลอมโอสถฝึกหัด

สองวันต่อมา

หลังจากหายหน้าไปหลายวัน หลงเสวียนก็กลับมายังตลาดอันวุ่นวายแห่งนี้อีกครั้ง พร้อมกับสวมผ้าปิดหน้าเช่นเดิม

เป้าหมายของเขาคือการรวบรวมวัตถุดิบสำหรับหลอม ‘โอสถร้อยบุปผา’ และหาเตาหลอมโอสถสักเตาหนึ่งกลับไป

ใช่แล้ว—ตำราหลอมโอสถที่ผู้เฒ่าหลงใช้เวลากว่าสิบปียังไม่อาจทำให้สมบูรณ์ได้นั้น หลงเสวียนกลับใช้เวลาเพียงสองวันก็สามารถเติมเต็มได้ทั้งหมด จะไม่ให้ใครอิจฉาได้อย่างไร?

ยิ่งไปกว่านั้น ช่วงเวลาส่วนใหญ่ของสองวันนั้น เขายังทุ่มเทให้กับการคิดค้นเคล็ดวิชา ‘เปลวเพลิงเทพน้ำแข็ง’ อีกด้วย

เขารู้ดีว่าเคล็ดวิชานี้จะต้องเป็นหนึ่งในผลงานชิ้นโบแดง ทว่าการจะสร้างมันให้สำเร็จกลับไม่ง่ายดายเลย

เคล็ดวิชานี้ไม่เหมือนตำราหลอมกู่ที่เขาคุ้นเคย

ในฐานะนักวิจัยแมลง เขาสามารถดมกลิ่นแมลงวิญญาณแต่ละชนิดเพื่อจับทางได้ง่าย

แต่สำหรับเคล็ดวิชาใหม่นี้—เขาไม่รู้ด้วยซ้ำว่าควรเริ่มจากตรงไหน

วัตถุดิบแบบไหนเหมาะ? โครงสร้างใดจึงจะลงตัว? เขาล้วนไม่มีประสบการณ์เลยแม้แต่น้อย

ดังนั้น สิ่งเดียวที่เขาทำได้คือ... ทุ่มเทอย่างบ้าคลั่ง อีกครั้ง

เมื่อรวบรวมวัตถุดิบสำหรับหลอม ‘โอสถร้อยบุปผา’ ได้ครบ หลงเสวียนก็อดใจไม่ไหว อยากทดลองหลอมทันที ไม่อยากเสียเวลาแม้แต่วันเดียว

เนื่องจากนี่คือเรื่องที่เกี่ยวข้องกับความเร็วในการฝึกตน และความเร็วในการฝึก ย่อมเป็นสิ่งสำคัญอันดับหนึ่ง

โชคดีที่วัตถุดิบของโอสถร้อยบุปผานั้นหาง่ายกว่าที่คิด เพราะสวนสมุนไพรของผู้เฒ่าหลงปลูกแต่ดอกไม้ทั้งหมด ซึ่งล้วนเป็นวัตถุดิบของโอสถชนิดนี้

ชื่อของ ‘โอสถร้อยบุปผา’ ก็แสดงให้เห็นอยู่แล้วว่า วัตถุดิบทั้งหมดล้วนมาจากดอกไม้ และนั่นเองคือเหตุผลที่สวนสมุนไพรของผู้เฒ่าหลงปลูกแต่ดอกไม้

นี่ถือเป็นความสะดวกอย่างมากในการรวบรวมวัตถุดิบของหลงเสวียน สิ่งเดียวที่ต้องหาเพิ่มเติมมีเพียงวัตถุดิบหลักสามชนิดที่เป็นของใหม่

แม้ว่าวัตถุดิบหลักเหล่านี้จะมีราคาสูงอยู่บ้าง แต่ก็ยังอยู่ในระดับ ‘โอสถระดับหนึ่ง’ ซึ่งเป็นระดับที่ต่ำที่สุด จึงหาได้ในตลาดนี้แน่นอน ขอแค่มีหินวิญญาณก็แลกเปลี่ยนได้

ปัญหาเดียวที่สร้างความลำบากจริง ๆ คือ ‘เตาหลอมโอสถ’

ด้วยเหตุที่นักหลอมโอสถนั้นหายาก อุปกรณ์อย่างเตาหลอมโอสถก็กลายเป็นของหายากตามไปด้วย ไม่ใช่ว่าอยากได้ก็หากันได้ง่าย ๆ วันนี้เขาจึงมาที่นี่เพื่อเสี่ยงดวงดู

และวันนี้ ตลาดก็คึกคักผิดปกติ ผู้คนมากมายแออัดกว่าทุกวัน อาจเป็นสัญญาณดีก็ได้ว่า มีคนเอาเตาหลอมโอสถออกมาขาย

ขณะเดินผ่านร้านค้าหนึ่ง เขาก็ได้ยินเสียงโต้เถียงดังขึ้น

“เฮ้ นักหลอมโอสถฝึกหัด? ข้าถามจริง ๆ เจ้าอยากได้หินวิญญาณจนเพี้ยนไปแล้วหรือไร? เจ้าจะเอาโอสถเสีย ๆ มาขายเนี่ยนะ? โอสถเสียจะเอาไปทำบ้าอะไร!”

“โอสถที่อาจารย์ปรุงพลาดจนกลายเป็นของเสีย เจ้าก็ยังแอบเอามาขาย เจ้าช่างขโมยได้แม้กระทั่งของไร้ค่า!”

“อย่ามากล่าวหาข้าเสีย ๆ หาย ๆ! สิ่งที่อาจารย์ข้าไม่ต้องการ ข้าก็แค่เอามันออกมาขาย มันจะผิดอะไรเล่า?”

“ต่อให้ข้าไม่เอา ของพวกนี้ก็ต้องถูกทิ้งอยู่ดี ไม่เท่ากับเสียของฟรี ๆ หรือไง?”

“และใครบอกเจ้าเล่าว่าโอสถเสียไม่มีประโยชน์? โอสถเสียสามารถฆ่าคนได้ ไม่ถือว่าใช้เป็นยาพิษได้หรือ?”

“บางคนมีร่างกายต้านพิษโดยกำเนิด บางคนถึงขั้นมีร่างไร้พิษ (มีภูมิต้านทานพิษสูง) โอสถเสียแบบนี้แหละเหมาะกับพวกเขานัก!”

“แม้แต่เหล่าแมลงวิญญาณกับกู่บางชนิดยังมีภูมิต้านพิษ โอสถเสียก็สามารถเป็นอาหารให้พวกมันได้ หรืออาจทำให้เกิดการวิวัฒนาการก็เป็นได้ ใครว่าไม่มีค่า!”

“เผลอ ๆ อาจมีผู้มีพรสวรรค์บางคนที่สามารถแปรเปลี่ยนของไร้ค่าให้เป็นสมบัติล้ำค่า โอสถเสียที่ไร้ประโยชน์สำหรับคนอื่น สำหรับเขาอาจเป็นขุมทรัพย์ก็ได้!”

“โอสถเสียของข้านี่แหละประโยชน์เพียบ เพียงแต่พวกเจ้ายังไม่รู้เท่านั้นเอง!”

เสียงโต้เถียงยิ่งร้อนแรงขึ้นเรื่อย ๆ แต่กลับทำให้หลงเสวียนสนใจ เพราะได้ยินคำว่า ‘นักหลอมโอสถฝึกหัด’—แสดงว่าอีกฝ่ายเกี่ยวข้องกับการหลอมโอสถ อาจมีเตาหลอมโอสถอยู่ก็ได้

เขาจึงเดินเข้าไปดู

เมื่อเข้าใกล้ก็พบว่า ผู้ที่ทะเลาะกันคือ ผู้ฝึกตนพเนจรหน้ามีรอยแผลเป็นเต็มหน้า ท่าทางดูดุร้าย กับ เด็กหนุ่มศีรษะโล้นอายุราวสิบสามสิบสี่ปีผู้หนึ่ง ซึ่งถูกเรียกว่านักหลอมโอสถฝึกหัด ดูเหมือนจะเป็นลูกศิษย์ของนักหลอมโอสถโบราณ ไม่รู้ว่าเป็นศิษย์โดยตรงหรือแค่คนเฝ้าเตา

เด็กคนนี้ปากกล้าไม่เบา พูดจาคมคาย แม้แต่โอสถเสีย ๆ ที่ไม่มีประโยชน์อะไร ยังสามารถพรรณนาให้กลายเป็นของล้ำค่าได้

หลงเสวียนหยิบโอสถเสียสองสามเม็ดขึ้นมาพิจารณา

แต่ละเม็ดมีสี ขนาด และกลิ่นแตกต่างกัน ดูเหมือนมาจากตำราหลายตำรา แต่ไม่แน่ชัดว่ามีผลอะไร

ทันใดนั้น เขาก็นึกขึ้นได้ว่า—เขามี ‘นัยน์ตาฟ้าลิขิต’ ซึ่งสามารถมองเห็นโครงสร้างในระดับจุลภาค

หากลองส่องดูโอสถเสียพวกนี้ อาจจะสามารถถอดแบบตำราหลอมของพวกมันออกมาก็เป็นได้?

เมื่อคิดได้เช่นนั้น เขาก็ตัดสินใจ—ซื้อโอสถเสียเหล่านี้มาทดลองดู!

ที่เด็กคนนี้พูดไว้ก็มีส่วนจริง ของเสียเหล่านี้อาจมีประโยชน์กับคนบางกลุ่มจริง ๆ ก็ได้

เมื่อเห็นหลงเสวียนหยิบโอสถเสียขึ้นมาดู เด็กหนุ่มก็ถามขึ้นอย่างตื่นเต้น

“เจ้าสนใจโอสถเสียพวกนี้หรือ? หรือว่าเจ้ามีความสามารถแปรเปลี่ยนของเสียให้เป็นสมบัติกันแน่?!”

“เอ่อ...” หลงเสวียนสะดุดไปเล็กน้อย ในใจคิดว่าหมอนี่อ่านนิยายมากไปรึเปล่า ช่างจินตนาการเก่งเหลือเกิน ถ้าเผลอให้คนอื่นเข้าใจผิดว่าเขามี ‘พรสวรรค์เปลี่ยนของไร้ค่าให้กลายเป็นของล้ำค่า’ นี่ไม่ใช่เรื่องเล่น ๆ เลย

“ได้ยินเจ้าว่าเป็นนักหลอมโอสถฝึกหัด ข้ากำลังหาเตาหลอมโอสถ เจ้าพอมีบ้างหรือไม่?” หลงเสวียนถามเสียงเรียบเพื่อเปลี่ยนหัวข้อ

ใช่แล้ว ในสถานการณ์แบบนี้ ทางรอดคือเปลี่ยนเรื่อง ห้ามอธิบายเป็นอันขาด!

ยิ่งอธิบายก็ยิ่งดูมีพิรุธ ยิ่งดูมีพิรุธก็ยิ่งมีแต่คนสงสัย

ผลลัพธ์เป็นไปตามคาด เด็กหนุ่มรีบตอบกลับว่า

“เตาหลอมข้ามีอยู่เตาหนึ่ง แต่ข้าเองก็ต้องใช้ หากขายให้เจ้า แล้วข้าจะใช้อะไรล่ะ?”

ได้ยินว่าอีกฝ่ายมีเตาหลอมจริง ๆ หลงเสวียนก็ลอบดีใจ โชคดีไม่น้อย แค่เข้าตลาดก็เจอของหายากเช่นนี้แล้ว

“ทุกสิ่งล้วนมีราคาของมัน หากไม่สามารถซื้อได้ แปลว่าราคาไม่พอเท่านั้นเอง”

“เจ้ามีเส้นสายในฐานะเด็กฝึกฝนของนักหลอมโอสถโบราณ คงพอหาเตาหลอมใหม่ได้ ขายเตาเก่าให้ข้าจะเป็นไรไป?”

“ข้าให้หนึ่งหมื่นหินวิญญาณ”

หลงเสวียนประเมินว่าอีกฝ่ายเป็นแค่เด็กฝึกฝน เตาหลอมที่มีคงคุณภาพต่ำ จึงเสนอราคาที่เหมาะสม

ซึ่งก็ไม่ผิดเลย เด็กคนนี้มีเพื่อนเป็นช่างหลอมอาวุธฝึกหัด สามารถสั่งทำเตาใหม่ได้ในราคาถูก

หนึ่งหมื่นหินวิญญาณไม่เพียงเปลี่ยนเป็นเตาใหม่ได้ ยังเหลือกำไรอีกด้วย

“ตกลง แต่ข้าไม่เอาหินวิญญาณ ข้าขอ ‘เสี่ยวเฉียงกู่’ ของเจ้าแทน”

หลงเสวียนประหลาดใจ

เด็กคนนี้จำได้ว่าเขาเป็นพ่อค้าลึกลับที่ขาย ‘เสี่ยวเฉียงกู่’ ในตลาด

เขาจึงถามกลับทันที

“เจ้าก็คิดจะทำพันธะสัญญาเลือดกับเสี่ยวเฉียงกู่หรือ? ปกติลูกค้าของข้ามักเป็นพวกตัวใหญ่บึกบึนทั้งนั้น เพราะกู่ตัวนี้เหมาะกับสายต่อสู้แบบประชิด เน้นร่างกายทนทาน”

“แต่เจ้ารูปร่างเล็ก ไม่เหมาะกับแนวหน้าสักนิด การเลี้ยงกู่นอกกายไว้คอยอารักขาน่าจะเหมาะกว่า”

เด็กหนุ่มส่ายหน้าพร้อมกล่าว “ขอบคุณที่แนะนำ แต่ข้าไม่ชอบหลบอยู่หลังกู่”

เขาทำเป็นไม่ฟังคำแนะนำ ทว่าในใจกลับหัวเราะเยาะ ‘เจ้าคิดไม่ลึกพอเองต่างหาก!’

เขาต้องการทำพันธะสัญญาเลือดกับเสี่ยวเฉียงกู่ ไม่ใช่เพราะอยากสู้แบบบ้าระห่ำ เขาแค่เด็กสิบกว่าขวบ ยังโตไม่เต็มที่ ใครจะบ้าเอาร่างไปกระแทกใส่ศัตรู?

สิ่งที่เขาคิดคือ—หากเสี่ยวเฉียงกู่สามารถต้านทานความเสียหายทั่วไปได้ทั้งหมด และพิษของโอสถเสียไม่รุนแรงนัก มันน่าจะทนพิษได้แน่นอน

หากมันไม่ตายเพราะพิษ มันก็ซึมซับโอสถมาฟรี ๆ น่ะสิ?

ในเมื่อเขาเป็นนักหลอมโอสถฝึกหัด มีโอสถเสียกองพะเนิน ต่อไปก็ให้เสี่ยวเฉียงกู่กินโอสถทุกวัน พลังฝึกตนจะไม่พุ่งกระฉูดหรือ?

หากทำได้จริง เขาจะทิ้งเพื่อนรุ่นเดียวกันไว้ข้างหลัง กลายเป็นอัจฉริยะชื่อดังแห่งดินแดนนี้เลยทีเดียว แค่คิดก็ตื่นเต้นแล้ว

แน่นอนว่าเขาจะไม่บอกแผนการณ์นี้ให้ใครรู้เด็ดขาด

เพราะ ‘จินตนาการ’ นี่แหละ คือสิ่งที่มีค่าที่สุดในโลกนี้ หากแผนการณ์นี้แพร่ออกไป เสี่ยวเฉียงกู่คงราคาพุ่งสิบเท่า แล้วยังมีคนแย่งกันซื้ออีก

ตอนนั้นโอสถเสียก็คงกลายเป็นของล้ำค่า แล้วเขาจะเอาของฟรีมากินได้อย่างไร? ฝันที่จะกลายเป็นอัจฉริยะก็พังพินาศแน่นอน!