ชีวิตอมตะเริ่มจากสุรากู่ที่ข้าสร้างเอง บทที่ 3 ตลาดซีกตะวันตก

หลงเสวียนค่อยๆ วาง《คัมภีร์ยืดอายุ》ลง สีหน้าเหม่อลอยไปเล็กน้อย เขาครุ่นคิด การฝึกบำเพ็ญเพียรไม่ใช่ก็เพื่อให้มีชีวิตยืนยาวหรอกหรือ? หากคัมภีร์นี้สามารถทำให้เขามีอายุยืนถึงนับล้านปี นั่นเท่ากับว่าเขาบรรลุเป้าหมายสูงสุดของการฝึกฝนบำเพ็ญเพียรแล้ว ชีวิตต่อจากนี้ก็แทบไม่ต้องดิ้นรนอะไรอีก

แน่นอนว่านั่นก็แค่ความคิดลอยๆ เท่านั้น เพราะหากเป็นเพียงคนธรรมดาไร้ซึ่งพลัง แม้จะมีชีวิตยืนยาวก็คงไม่สามารถอยู่รอดได้ในโลกใบนี้

นี่คือโลกที่ผู้แข็งแกร่งเท่านั้นถึงจะอยู่รอด สิ่งที่เขาควรทำมากที่สุดในตอนนี้คือ การสร้าง ‘กู่’ ตัวแรกขึ้นมาให้ได้

ในชาติก่อนเขาเคยเป็นนักวิจัยแมลง จึงมีจมูกที่ไวอย่างยิ่งต่อการรวมพันธุกรรมของแมลง เขารู้ดีว่าการรวมพันธุกรรมไม่ใช่แค่การจับสัตว์ที่แข็งแกร่งสองตัวมารวมกันแล้วจะได้ตัวที่แข็งแกร่งกว่าเสมอ ยกตัวอย่างเช่น ‘ไลเกอร์’ (ลูกผสมของสิงโตกับเสือ) ในโลกเก่า แม้ดูน่าเกรงขาม แต่กลับมีอัตราการอยู่รอดต่ำมากและมีภูมิคุ้มกันอ่อนแออย่างร้ายแรง

ในทางกลับกัน แม้มดจะอ่อนแอ แต่ถ้าเอาพันธุกรรมของมันไปผสมกับสิ่งมีชีวิตบางประเภท อาจให้ผลลัพธ์ที่น่ากลัวอย่างน่าเหลือเชื่อก็เป็นได้

ที่สำคัญ เนื่องจากความรู้ทางวิชาการและการทลายขีดจำกัดการทดลองของโลกนี้ โดยไม่ต้องเกรงกลัวผลกระทบใดๆ เหมือนโลกเก่า ทำให้การคิดค้นตำราหลอมกู่ของตนเอง สำหรับเขาแล้วไม่ใช่เรื่องยากเลย

แต่ในช่วงเริ่มต้นที่ยังขาดแคลนเงินทุน เขาจึงวางแผนที่จะสร้างกู่ที่ใช้วัสดุราคาถูกเป็นตัวแรก แม้ต้นทุนต่ำ แต่ไม่ได้แปลว่ามันจะอ่อนแอเสมอไป

แนวคิดของเขาคือ ‘การรวมพันธุกรรมของแมลงอ่อนแออาจให้ผลลัพธ์ที่เหนือคาด’

ในโลกเก่าของเขา แม้ว่า ‘ตะขาบ งูพิษ แมงป่อง แมงมุม คางคก’ จะไม่ใช่แมลงที่แท้จริง แต่ในศาสตร์กู่ของชนเผ่าเหมียว สิ่งเหล่านี้ถูกจัดให้อยู่ในกลุ่มเดียวกัน และถูกเรียกว่า ‘แมลง’

ในโลกนี้ก็เช่นกัน ห้าชนิดนั้นคือสุดยอดของ ‘ชนิดแมลง’ ถูกเรียกขานกันว่า ‘ห้าพิษ’ และเป็นวัตถุดิบที่นักหลอมกู่ส่วนใหญ่เลือกใช้

แต่หลงเสวียนไม่เคยได้ยินว่ามีใครใช้แมลงอย่าง ‘แมลงวัน’ หรือ ‘หนอนผีเสื้อ’ มาสร้างกู่เลย ไม่ใช่เพราะพวกมันไม่ใช่แมลง แต่เพราะพวกมัน...อ่อนแอเกินไป

และนั่นคือเหตุผลที่ตำราหลอมกู่ของเขามีราคาถูก เพราะเขาเลือกใช้แมลงที่คนอื่นล้วนแต่มองข้าม

เช่น ‘แมลงสาบ’ แม้จะดูไร้ค่า แต่เขารู้ดีว่ามันคือ ‘สุดยอดนักเอาตัวรอด’ ในโลกเก่า

แมลงสาบ ทนแรงกดดันที่หนักกว่าร่างกายตัวเองได้หลายร้อยเท่า ไม่กินไม่ดื่มก็อยู่ได้นานหลายเดือน อวัยวะภายในพังยังไม่ตาย แขนขาขาดก็ยังงอกใหม่ได้ แม้หัวขาด ยังอยู่ต่อได้ถึงเก้าวัน!

ในบางพื้นที่ที่มีระเบิดนิวเคลียร์ในอดีต สัตว์อื่นตายหมด มีแต่แมลงสาบที่ยังมีชีวิตอยู่! มันไม่ใช่สิ่งที่น่าดูถูกเลย!

แม้ว่าพลังการต่อสู้ของแมลงสาบจะต่ำ แต่โลกนี้มีระบบ ‘กู่ใน’ คือการเลี้ยงกู่ไว้ในร่างกาย โดยใช้พลังวิญญาณและเลือดเลี้ยงดู เพื่อให้มัน ‘มอบพลังพิเศษ’ แก่เจ้าของ ผ่านความสัมพันธ์แบบพึ่งพาและเกื้อกูลกัน

หากเขาสร้างกู่ที่มีพันธุกรรม ‘ฆ่าไม่ตาย’ แบบแมลงสาบได้ แล้วปล่อยให้มันพัฒนาในสภาพแวดล้อมที่เต็มไปด้วยพลังวิญญาณ...บางที ‘ชีวิตอมตะ’ อาจจะไม่ใช่แค่ความฝัน

นั่นคือภารกิจแรกของเขาในโลกนี้ คิดค้นวิธีการสร้างชีวิตอมตะ!

เพื่อป้องกันความไม่แน่นอนจากการใช้แมลงหลายชนิดผสมกัน หลงเสวียนจึงเลือกใช้เฉพาะแมลงสาบหลากหลายสายพันธุ์ในการหลอมกู่ เพื่อรวมคุณสมบัติ ‘ฆ่าไม่ตาย’ ของมันให้ออกมาสมบูรณ์แบบที่สุด

เขาคิดว่ากู่ที่ได้ไม่น่าจะมีคุณสมบัติอื่นแทรกเข้ามาแน่นอน

ตอนนี้สิ่งที่เหลืออยู่ก็คือ เงินทุน

หลังจากสะสมมาเกือบปี เขามีสมุนไพรวิญญาณจำนวนมาก แค่ขายออกไปก็มีเงินทุนมากพอสำหรับการหลอมกู่ตัวแรก

หลงเสวียนลุกขึ้นอย่างตื่นเต้น รีบวิ่งเข้าไปในสวนสมุนไพร และถอนสมุนไพรทั้งหมดที่มีความคืบหน้า 100%เก็บใส่ถุงเก็บของ แล้วหว่านเมล็ดใหม่ลงไปทันที

จากนั้นก็มุ่งหน้าออกจากบ้านไปด้วยความรีบเร่ง เป้าหมายคือ ตลาดซีกตะวันตกที่อยู่ใกล้กับหมู่บ้าน

กฎสำคัญของตลาดแห่งนี้คือ ห้ามฆ่าชิงสมบัติ ไม่ว่าจะในตลาดหรือนอกเขตโดยรอบ เพื่อความปลอดภัยของผู้ค้าทุกคน หากไม่มีหลักประกันนี้ คงไม่มีใครกล้านำสมบัติมาวางขาย

ด้วยเหตุนี้ หลงเสวียนจึงวางใจได้ระดับหนึ่ง ว่าอย่างน้อยเขาจะไม่ถูกชิงสมบัติต่อหน้าสาธารณชนในตลาดแห่งนี้

จากหมู่บ้านต้าซื่อที่เขาอยู่ เดินเท้าเพียงครึ่งชั่วโมงก็ถึงตลาด

แม้จะใกล้ขนาดนี้ แต่หลงเสวียนเพิ่งมาเป็นครั้งแรก พอเดินเข้าตลาดก็ถึงกับตะลึง

บรรยากาศครึกครื้นเป็นอย่างยิ่ง ผู้ฝึกตนอิสระนั่งตั้งแผงลอยกันเรียงราย ของวางขายเต็มไปหมด ตั้งแต่ ยาวิญญาณ แมลง กู่ สมุนไพร ตำราฝึกฝน อาวุธ แร่โลหะหายาก ชิ้นส่วนสัตว์อสูร และของแปลกมากมาย

เสียงต่อรองราคาดังไปทั่ว บรรยากาศเต็มไปด้วยความมีชีวิตชีวา

ตลาดแห่งนี้เต็มไปด้วยกู่ซิ่ว การซื้อขายหลักๆ จึงเป็น ‘กู่’ หลากหลายรูปแบบ ซึ่งหลงเสวียนไม่เคยเห็นมาก่อนเลยในชีวิต ถือเป็นการเปิดหูเปิดตาอย่างแท้จริง

มีผู้ฝึกตนไม่น้อยที่มีตำราหลอมกู่เป็นของตัวเอง แต่พวกเขาไม่ขายตำรา

ส่วนมากจะหลอมกู่ขึ้นมาขายอย่างช้า ๆ มากกว่า นั่นเป็นเพราะตำราหลอมกู่เป็นสิ่งล้ำค่า

หากตำราหลุดรอดออกไป อาจถูกดัดแปลงจนเกิดวิธีรับมือเพื่อแก้ทางขึ้นมา หรือถูกแย่งตลาดไปได้ง่ายๆ

หลงเสวียนเองถึงจะมีเงินพอซื้อกู่ธรรมดาๆ ได้สักตัว แต่เขาก็แทบจะเปลี่ยนใจในทันที

เพราะแมลงกู่ที่ผ่านเจ้าของหลายมือ มักมีจิตสำนึกที่ซับซ้อนและอาจ ‘หักหลัง’ เจ้าของคนใหม่ได้!

ทางที่ดีที่สุด คือการหลอมกู่ขึ้นมาด้วยตนเอง!

หลงเสวียนนำสมุนไพรทั้งหมดไปขายที่สมาคมการค้า ได้เงินมา 307 หินวิญญาณชั้นต่ำ จากนั้นก็ใช้เงินเกือบหมดไปกับการซื้อวัสดุที่จำเป็นในการหลอมกู่และซื้อภาชนะใส่กู่มาจำนวน 10 ใบ

เขาไม่คาดคิดเลยว่า สมุนไพรระดับหนึ่งจะราคาถูกถึงเพียงนี้

สมุนไพรมีอยู่เต็มถุง กลับได้แค่ 307 หินวิญญาณชั้นต่ำเท่านั้น สาเหตุก็เป็นเพราะสมุนไพรระดับต่ำสามารถปลูกได้ง่าย แค่จ้างชาวบ้านธรรมดาก็สามารถปลูกได้เป็นหมื่นๆ ต้น ทำให้ราคาตกต่ำอย่างหนัก

ถึงขั้นที่ว่า ถ้าเขาแอบถอนสมุนไพรในสวนไปขายจนหมด ‘ผู้เฒ่าหลง’ ที่เป็นเจ้าของสวนก็อาจไม่รู้สึกอะไรเลย

พอรู้ความจริงข้อนี้ หลงเสวียนก็ถอนใจแล้วเดินดูตลาดต่อ พร้อมกับหินวิญญาณในมืออีกแค่ 10 ก้อน

แผงลอยของผู้ฝึกตนอิสระอาจไม่มีของล้ำค่าอะไรมากนัก แต่พวกเขาชอบไปเสี่ยงภัยตามป่าลึก สิ่งที่นำมาขายจึงหลากหลาย บางชิ้นก็ ‘ล้ำค่ามากโดยไม่รู้ตัว’

ผู้ฝึกตนจำนวนไม่น้อยมีการศึกษาน้อย ไม่รู้ว่าของบางอย่างที่ตนเองเก็บมาแท้จริงแล้วคือสมบัติ จึงมีโอกาส ‘ขายถูกโดยไม่ตั้งใจ’ ให้คนอื่นมาเก็บของดีไปแทน

จุดนี้เองที่ทำให้ตลาดแห่งนี้กลายเป็นสวรรค์ของพวกที่ชอบ ‘ลุ้นโชค’ หรือ ‘หาโอกาสทอง’ อยู่เสมอ มีทั้งผู้ที่กลายเป็นเศรษฐีภายในวันเดียว และผู้ที่หมดตัวไปกับของปลอม

และนี่เองที่ทำให้หลงเสวียนค้นพบอีกหนึ่งประโยชน์ของนิ้วทองคำ (พลังพิเศษ) ของเขา

สิ่งของทุกอย่างบนแผงลอย เขาสามารถมองเห็น ‘ค่าความก้าวหน้า’ ได้

มันอาจจะฟังดูธรรมดา แต่อย่าดูถูกพลังนี้เด็ดขาด! เพราะมันสามารถแยกแยะของจริงกับของปลอมได้ง่ายดายยิ่งกว่าผู้เชี่ยวชาญ

เช่น ถ้าเห็นตำราวิชาหนึ่งที่ไม่ปรากฏค่าความก้าวหน้าเลย นั่นแสดงว่ามันน่าจะเป็นของปลอม อาจเป็นวิชาขยะไร้แก่นสาร หรือแม้แต่กับดักให้คนหลงเชื่อ

ในขณะที่แร่ ‘เหล็กดำ’ บางก้อน มีค่าความก้าวหน้าที่เกือบจะเต็มร้อย หลงเสวียนจึงสงสัยว่าถ้าค่าดังกล่าวถึง 100% มันอาจวิวัฒนาการกลายเป็น ‘เหล็กดำบริสุทธิ์’ ซึ่งมีมูลค่าสูงกว่าหลายสิบหลายร้อยเท่า

แม้ตอนนี้เขายังไม่มีปัญญาซื้อแม้แต่ก้อนเดียว แต่แค่รู้ไว้ก็ถือเป็นข้อมูลสำคัญ

เช่นเดียวกับหินวิญญาณ

หินชนิดนี้แบ่งตามคุณภาพออกมาได้หลายระดับ เช่น ชั้นต่ำ ชั้นกลาง ชั้นสูง และชั้นยอด หากเขาเจอหินชั้นสูงที่ค่าความก้าวหน้าใกล้เต็มร้อย อาจหมายความว่ามันกำลังจะแปรเปลี่ยนเป็น ‘หินวิญญาณชั้นยอด’ ซึ่งแทบจะไม่มีขายในตลาดและถือเป็นของล้ำค่าที่ประเมินราคาไม่ได้

ในกรณีของสิ่งมีชีวิตเช่น ‘แมลงวิญญาณ’ ยิ่งมีอายุขัยนานเท่าไร ค่าความก้าวหน้าในนิ้วทองคำของเขาก็ยิ่งละเอียด โดยจะมีตัวเลขทศนิยมยาวขึ้นเรื่อย ๆ

ตัวอย่างเช่น บางตัวแสดงแค่ 15.0% บางตัวเป็น 25.6800% และบางตัวอาจถึงขนาดมีทศนิยมถึง 8 หลัก!

นี่คือสัญญาณที่บ่งบอกว่าแมลงตนนั้นมีศักยภาพสูงมาก อายุยืนยาว และมีค่าความแข็งแกร่งสูงลิบ

เนื่องจากในโลกใบนี้ พลังของแมลงวิญญาณสัมพันธ์กับอายุขัย

นั่นแปลว่า ยิ่งอายุยืนมากเท่าไหร่ ก็ยิ่งแข็งแกร่งมากขึ้นเท่านั้น!

สำหรับหลงเสวียนที่ยังถือเป็นมือใหม่ในโลกนี้ ไม่รู้จักของวิเศษหรือสมบัติล้ำค่าใดๆ เลย แต่นิ้วทองคำของเขากลับเป็น ‘ตาวิเศษ’ ที่ทำให้เขามีโอกาสสูงในการ ‘ตามกลิ่นของดี’ ได้แม่นยำกว่าคนอื่น