บทที่ 48 - มังกรปะทะฉลาม

บทที่ 48 - มังกรปะทะฉลาม

✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿

“อ่าวจันทราอยู่ใกล้ชายฝั่งทวีปยาเอล บริเวณทะเลตะวันออก”

“อยู่ใกล้ทวีปพอสมควร รอให้ข้าแข็งแกร่งขึ้นอีกหน่อย ค่อยไปบุกเบิกที่ทวีปยาเอลดู”

ซากะครุ่นคิดถึงความรู้ทางภูมิศาสตร์ในมรดกมังกรอย่างละเอียด พลางคิดในใจ

เขาไม่ได้คิดจะอยู่แต่ในทะเลไปตลอดชีวิต

ตำแหน่งที่ท่านแม่มังกรแดงเลือกให้สำหรับซากะถือว่าเหมาะสมพอดี ตัวเขาเองก็อยากจะไปทวีปยาเอลหลังจากที่มีความสามารถมากพอแล้ว

ทวีปแห่งนี้ถือได้ว่าเป็นดินแดนที่เจิดจรัสที่สุดบนดาวเคราะห์เซย์กะ มีพื้นที่กว่าพันล้านตารางกิโลเมตร ได้รับการขนานนามว่าเป็นดินแดนแห่งอาทิตย์อุทัย อีกทั้งยังมีจักรวรรดิต่างๆ มากมาย ในจำนวนนั้นก็มีจักรวรรดิชั้นสูงอยู่ไม่น้อย ส่วนอาณาจักรและราชรัฐต่างๆ ก็มีอยู่ดาษดื่น เรียกได้ว่าเป็นยุคที่เหล่าผู้กล้าต่างแย่งชิงความเป็นใหญ่

แต่ในตอนนี้ ซากะยังไม่คิดจะไป เพราะมันอันตรายเกินไป

มังกรแท้ที่ยังไม่เติบโตเต็มที่ ในสายตาของสิ่งมีชีวิตที่มีสติปัญญามากมายล้วนเป็นของล้ำค่า เกล็ด กรงเล็บ เขี้ยว เลือด เนื้อ กระดูก หรือแม้กระทั่งน้ำลายของมังกรแท้ ล้วนเป็นวัตถุดิบทางเวทมนตร์ที่มีราคาสูง เป็นที่ต้องการของใครหลายคน

“บนทวีปยาเอล จักรวรรดิต่างๆ ตั้งตนเป็นใหญ่ อาณาจักรเรียงราย ราชรัฐและนครรัฐมีให้เห็นอยู่ทุกหนแห่ง”

“เหอๆๆ ถึงตอนนั้นค่อยไปจับเจ้าหญิงของประเทศต่างๆ กลับมาสักสองสามคน”

ซากะกดเสียงต่ำลง หัวเราะอย่างชั่วร้าย

สำหรับมังกรแดงที่คู่ควรแล้ว เจ้าหญิงก็เหมือนกับเรือยอชท์ของเศรษฐี ไม่จำเป็นต้องใช้ แต่จะไม่มีไม่ได้

ลูกมังกรน้อยบินทะยานสู่อ่าวจันทราภายใต้ความมืดมิดของยามค่ำคืน พลางวาดฝันถึงอนาคต

แม้ว่ามหาสมุทรจะกว้างใหญ่ ตอนนี้เป็นเวลากลางคืน ไม่มีดวงอาทิตย์ ไม่มีสิ่งใดให้ใช้อ้างอิง แต่ซากะก็ไม่หลงทาง

ในขอบเขตการรับรู้ของเขา ท้องฟ้าและท้องทะเลเต็มไปด้วยเส้นโค้งที่ตัดกันหรือไหลขนานกันไป ในจำนวนนั้นมีเส้นโค้งบางเส้นที่แสดงถึงสนามแม่เหล็ก เป็นเส้นแรงแม่เหล็ก แต่แตกต่างจากสนามพลังอื่นๆ คือ เส้นแรงแม่เหล็กเป็นการแสดงออกถึงความเข้มและทิศทางของสนามแม่เหล็กในสายตาของซากะ เป็นการสร้างภาพตามความเคยชินของเขา ไม่ได้มีอยู่จริง

ด้วยเส้นแรงแม่เหล็กที่อยู่ทุกหนทุกแห่งนี้

ซากะจะไม่มีวันหลงทาง

บางครั้ง ลูกมังกรน้อยจะทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้าด้วยปีกทั้งสองข้าง จนถึงตำแหน่งสูงสุดที่เขาสามารถไปถึงได้ในตอนนี้ มองลงมายังผืนน้ำทะเลอันกว้างใหญ่ พร้อมกับจดจำภาพของหมู่ดาวที่ดูเหมือนจะอยู่ใกล้แค่เอื้อมและท้องฟ้ายามค่ำคืนที่ราวกับจะสัมผัสได้

บางครั้ง เขาจะพุ่งเป็นเส้นตรงสีทอง กดลำตัวต่ำโฉบผ่านผืนน้ำทะเล ภายใต้อิทธิพลของแรงลมอัดอากาศ ผืนน้ำทะเลเบื้องหลังซากะจะแหวกออกไปสองข้างราวกับม่าน คลื่นซัดสาดแล้วค่อยๆ กลับมารวมกันอีกครั้ง

บางครั้งบางคราว ซากะยังจะดำดิ่งลงไปในทะเลโดยตรง ไล่ตามฝูงปลาในนั้น หยอกล้อเล่นกับพวกมัน

น่าเสียดายที่ฝูงปลาที่รวมตัวกันเป็นกลุ่มไม่ยอมเล่นกับซากะ ถูกลูกมังกรน้อยทำให้ตกใจจนหนีกระเจิง หรือไม่ก็ถูกอำนาจจิตมังกรทำให้ตกใจจนตาย นอนหงายท้องลอยอยู่บนผิวน้ำ

ใต้น้ำทะเล

ลูกมังกรน้อยหุบปีกลงแนบลำตัว หางแกว่งไกวราวกับสาหร่ายทะเล ข้างปากมีฟองอากาศผุดขึ้นมา

แม้จะอยู่ในทะเล ซากะก็สามารถหายใจได้อย่างอิสระ

แสงในทะเลมีน้อย แต่น้ำทะเลที่ลึกและขุ่นมัวก็ไม่สามารถบดบังสายตาของซากะได้

หากสังเกตอย่างละเอียด จะพบว่าในดวงตาของลูกมังกรน้อยในตอนนี้ มีเปลือกตาชั้นในสองชั้นกางออก สามารถกันน้ำทะเลและกรองแสงที่ไม่จำเป็นออกไปได้

มังกรแท้เป็นสิ่งมีชีวิตเวทมนตร์ที่อยู่ได้ทั้งบนบก ในน้ำ และในอากาศ ไม่เคยเกรงกลัวมหาสมุทร

ลูกมังกรน้อยที่ได้สัมผัสกับอิสระเสรีเป็นครั้งแรกโดยไม่มีข้อจำกัดใดๆ ก็เล่นสนุกอยู่ในทะเลอย่างมีความสุข

แต่ในทะเลก็มีสิ่งมีชีวิตที่ดุร้ายอาศัยอยู่ไม่น้อย

มีสัตว์ทะเลที่ใจกล้าพอ เมื่อพบว่าซากะเป็นเพียงลูกมังกรน้อย ความโลภก็เอาชนะความหวาดกลัวต่ออำนาจจิตมังกร ไล่ตามมาห่างๆ

ซากะหยุดชะงัก สัมผัสได้ถึงการสั่นไหวของคลื่นในน้ำ

การรับรู้สนามพลังของเขา ไม่ได้ถูกขัดขวางแม้แต่น้อยเพราะการมีอยู่ของน้ำทะเล

ก่อนที่อีกฝ่ายจะเริ่มเคลื่อนไหวไล่ตามซากะ จริงๆ แล้วซากะก็ค้นพบมันแล้ว เพียงแต่ไม่ได้สนใจเท่านั้น แม้ซากะจะเล่นสนุกอย่างเต็มที่ แต่ในใจก็มีขอบเขต การรับรู้ยังคงเปิดอยู่ตลอดเวลา ไม่ได้ลดความระมัดระวังลง หลีกเลี่ยงสัตว์ทะเลที่ดูเหมือนจะยุ่งยาก

พร้อมกันนั้น ซากะก็จำกัดผลกระทบที่ตัวเองสร้างขึ้นให้อยู่ในขอบเขตที่ค่อนข้างเล็ก ไม่ให้แพร่กระจายไปไกล อย่างน้อยก็ไม่เกินขอบเขตการรับรู้ของตัวเอง

แน่นอนว่า การเล่นในทะเลไม่ว่าจะอย่างไรก็ยังมีความเสี่ยงอยู่บ้าง

ส่วนทำไมไม่แอบย่องไปถึงอ่าวจันทราอย่างเงียบๆ หลีกเลี่ยงความเสี่ยงทั้งหมด...เพราะซากะเป็นมังกร เป็นมังกรแท้ที่สามารถโบยบินบนเก้าชั้นฟ้า ดำดิ่งสู่หุบเหวใต้ทะเลลึกได้ ไม่ใช่งูหรือแมลงในท่อระบายน้ำ

การกระทำของมังกรแท้สามารถระมัดระวังได้ แต่จะไม่มีวันขี้ขลาดตาขาว

ในขณะเดียวกัน

ในการรับรู้สนามพลังของซากะ พร้อมกับการเคลื่อนไหวของอีกฝ่าย เส้นโค้งละเอียดๆ ก็สั่นไหวไปพร้อมกัน ถักทอกันเป็นโครงร่างของฉลามตัวหนึ่งที่ยาวถึงสิบสองเมตร ครีบสั้นและหนา ครีบหลังสูงและโค้งงอราวกับเคียว บนนั้นมีลวดลายคล้ายสายฟ้า

ฉลามตัวนี้ตามมาห่างๆ ในทะเลที่มืดมิดอยู่แล้วราวกับเงาร้ายที่น่ากลัว ลอบเข้ามาอย่างลับๆ ล่อๆ ต้องการจะเข้าใกล้แล้วลอบโจมตีซากะอย่างกะทันหัน

เพียงแต่มันไม่รู้เลยว่าตัวเองถูกเปิดโปงมานานแล้ว

ฉลามตัวนี้ไม่ใช่สัตว์ป่าธรรมดา แต่เป็นสิ่งมีชีวิตเวทมนตร์ ฉลามอสนี ค่อนข้างว่องไวในทะเลน้ำวน

ฉลามอสนีส่วนใหญ่จะใช้สนามแม่เหล็กและการสั่นไหวของน้ำทะเลในการระบุเป้าหมาย หากอีกฝ่ายเลือดออก ก็สามารถไล่ตามเหยื่อด้วยความไวต่อกลิ่นเลือดที่สูงมาก

ทันใดนั้น ลูกมังกรน้อยที่เมื่อครู่ยังอยู่ในการรับรู้ของฉลามอสนีก็หายตัวไป

“เอ๋”

เงาในทะเลหยุดนิ่ง ไม่เข้าใจสถานการณ์

ฉลามอสนีส่ายหัวไปมา บนผิวหนังยังมีประกายไฟฟ้าเล็กๆ แตกออกมา ละลายหายไปในน้ำทะเล พร้อมกับกระแสน้ำที่เกิดจากการเคลื่อนไหวของมันแพร่กระจายออกไปไกล เพื่อค้นหาร่องรอยของลูกมังกรน้อยต่อไป

น่าเสียดายที่มันไม่ได้รับการตอบกลับ

ฉลามอสนีส่ายหางอย่างผิดหวัง เริ่มว่ายน้ำไปอย่างไร้จุดหมาย

หนึ่งนาทีต่อมา

ปลาทะเลลายเสือตัวหนึ่งที่ยาวกว่าสองเมตรว่ายผ่านไปไม่ไกลจากฉลามอสนี ถูกฉลามอสนีปล่อยกระแสไฟฟ้าทำให้สลบ

มันส่ายหาง ก่อให้เกิดกระแสน้ำเล็กน้อย เข้าใกล้เหยื่อของมัน พร้อมกับอ้าปากกว้าง เตรียมจะกินรองท้องก่อน

ในตอนนั้นเอง

“คิดจะลอบโจมตีข้าเหรอ แค่คิดก็ไม่ได้แล้ว”

“พอดีองค์ชายก็หิวเหมือนกัน”

ใต้ผืนน้ำทะเลอันมืดมิด แสงสีทองก็สว่างวาบขึ้นมา

ในระยะที่แทบจะประชิดตัว กรงเล็บที่ปกคลุมไปด้วยเกล็ดมังกรสีทองราวกับเพชรพลอยก็พุ่งออกมา ท่ามกลางกระแสน้ำวนที่แพร่กระจายออกไปอย่างรวดเร็ว ตกลงบนหน้าผากของฉลามอสนีอย่างแม่นยำ พร้อมกับกรงเล็บแหลมคมราวกับมีดทั้งห้าก็ออกแรงพร้อมกัน

ฉับ

ผิวหนังของฉลามที่หยาบราวกับกระดาษทราย แข็งแกร่งและมีความสามารถในการสะท้อนความเสียหายได้บ้างถูกฉีกขาดในทันที จากนั้นกะโหลกศีรษะก็ถูกกรงเล็บมังกรเจาะทะลุ

แกร๊ก

ซากะออกแรงขึ้นไปข้างบน ฉีกกะโหลกศีรษะของฉลามออกมาชิ้นหนึ่ง บนนั้นยังมีมันสมองที่ขุ่นข้นติดอยู่

ในทันใดนั้น ฉลามอสนีก็คลุ้มคลั่งเพราะความเจ็บปวดอย่างรุนแรง

ซี่ ซี่ ซี่...ลวดลายสายฟ้าบนผิวหนังของฉลามอสนีสว่างขึ้นทั้งหมด แสงสีฟ้าของสายฟ้ากระโดดไปมา สายฟ้าที่ราวกับงูเงินก็เคลื่อนที่อย่างรวดเร็วในทะเล ในชั่วพริบตาก็ไต่ขึ้นไปบนผิวของลูกมังกรน้อย

ร่างกายของซากะชาไปครู่หนึ่ง แล้วก็เผยสีหน้าสบายออกมา

เมื่อกระแสไฟฟ้าที่สามารถช็อตคนธรรมดาให้กลายเป็นถ่านได้ในที่สุดก็ผ่านทะลุเกล็ดมังกรเข้าไปถึงเนื้อของซากะ ก็เพียงแค่ทำให้ซากะรู้สึกชาๆ สบายๆ ไม่ได้รู้สึกเจ็บแม้แต่น้อย

ไม่ว่าจะเป็นความต้านทานทางกายภาพหรือความต้านทานพลังงานเวทมนตร์ มังกรแท้ล้วนแข็งแกร่งอย่างยิ่ง

เกล็ดมังกรเป็นสมบัติที่ดีที่สุดสำหรับใช้สร้างเกราะเวทมนตร์มาโดยตลอด

ซากะมีพรสวรรค์ที่โดดเด่น พลังป้องกันของเกล็ดของเขาแข็งแกร่งกว่ามังกรแดงที่มีขนาดเท่ากันเสียอีก และมังกรแดงก็ขึ้นชื่อเรื่องความแข็งแกร่งของร่างกายอยู่แล้ว จากนี้จะเห็นได้ว่าซากะมีพลังป้องกันที่แข็งแกร่งเพียงใด

แม้จะเป็นเพียงลูกมังกร แต่ความสามารถคล้ายเวทที่ใช้โดยสิ่งมีชีวิตเวทมนตร์ระดับต่ำอย่างฉลามอสนีที่ยังคงพึ่งพาร่างกายเป็นหลัก ไม่สามารถสร้างความเสียหายให้กับซากะได้

ฟุ่บ

ร่างกายอันใหญ่โตของฉลามอสนีหมุนตัว หางที่ใหญ่พอๆ กับลำตัวของซากะฟาดเข้ามา น้ำทะเลปั่นป่วน

เมื่อเห็นดังนั้น หางยาวๆ ของลูกมังกรน้อยก็ขยับ โค้งงอราวกับคันธนูที่น้าวเต็มที่ จากนั้นก็ม้วนน้ำทะเล ดีดตัวออกไปอย่างแรง

ปัง

หางฉลามที่แข็งแรง และหางมังกรที่ดูอ่อนแอกว่าเมื่อเทียบกันปะทะกัน ราวกับเชือกเส้นเล็กปะทะกับท่อนเหล็ก

ผลลัพธ์คือ...‘เชือก’ ทุบ ‘ท่อนเหล็ก’ จนแตกละเอียด

หางทั้งหมดของฉลามอสนีถูกหางของซากะฟาดจนระเบิด เลือดสดๆ ย้อมน้ำทะเลรอบๆ จนเป็นสีแดง

ขนาดตัวไม่สามารถบ่งบอกถึงความแข็งแกร่งที่แท้จริงได้

มังกรเป็นสิ่งมีชีวิตเวทมนตร์ระดับสูงสุดในจักรวาล แม้จะมีขนาดเพียงครึ่งหนึ่งของฉลามอสนีตัวนี้ แต่ในด้านพละกำลัง ความเร็ว การป้องกัน ปฏิกิริยาตอบสนอง และอื่นๆ ล้วนเหนือกว่าสิ่งมีชีวิตเวทมนตร์ระดับต่ำอย่างฉลามอสนีอย่างรอบด้าน

มังกรไม่ได้ไร้เทียมทาน แต่ผู้ที่สามารถฆ่ามังกรได้ โดยพื้นฐานแล้วล้วนเป็นยอดฝีมือของแต่ละเผ่าพันธุ์ เป็นหน่วยรบระดับวีรบุรุษ แม้แต่หน่วยรบระดับหัวกะทิก็มักจะต้องรวมทีมกันเพื่อรุมโจมตี

ฉลามอสนีตัวนี้ยังห่างไกลนัก

เพียงหนึ่งนาทีต่อมา ฉลามอสนีก็สิ้นลมหายใจภายใต้การโจมตีที่รุนแรงและรวดเร็วของซากะ

หลังจากกินเนื้อฉลามจนเกือบหมด เหลือเพียงโครงกระดูก ซากะที่อิ่มหนำสำราญก็ว่ายน้ำต่อไปในทะเล

เขาว่ายน้ำมุ่งหน้าไปยังทิศทางของอ่าวจันทราไปพร้อมๆ กับชื่นชมทิวทัศน์อันแปลกตาในทะเล

เขาเต้นรำไปพร้อมกับฝูงปลา

เมื่อเต้นรำจนเหนื่อยแล้วก็กินฝูงปลาเป็นอาหาร

[จบแล้ว]