บทที่ 47 - ออกจากรัง

บทที่ 47 - ออกจากรัง

✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿

“เจ้าช่างรู้ใจข้านัก”

“อีเย่โอน่า ทรัพย์สมบัติเหล่านี้ข้าจะเก็บรักษาไว้อย่างดี”

ดวงตาของซากะเป็นประกาย เขาไม่ปฏิเสธ จากนั้นก็เข้าไปใกล้พญางูสีม่วง เอาหัวชนกันเบาๆ แล้วจึงหยิบคริสตัลมิติที่ท่านแม่มังกรแดงให้มาเก็บรวบรวมสมบัติทั้งหมด

“ท่านชอบก็ดีแล้ว”

พญางูสีม่วงขดตัว ร่างกายที่ยาวและอ่อนนุ่มของนางโอบรัดซากะไว้

เกล็ดเสียดสีกับเกล็ด เกิดเสียงเบาๆ

ครู่ต่อมา

ซากะอำลาอีเย่โอน่า ท่ามกลางสายตาอาลัยอาวรณ์ของนาง เขาบินขึ้นสู่ท้องฟ้า เตรียมพร้อมที่จะจากเกาะหนามไป

แต่ทว่า

เมื่อระยะห่างระหว่างภูเขาไฟอาคันกับซากะเริ่มไกลออกไปเรื่อยๆ แต่ยังไม่ทันได้ออกจากเกาะหนาม ซากะก็รู้สึกเหมือนลืมอะไรบางอย่างไป

เขาก้มลงมองภูเขาหินและต้นไม้ใบหญ้าบนเกาะหนาม ชะลอความเร็วลงโดยไม่รู้ตัว จังหวะการขยับปีกลดลง ขณะที่บินผ่านหุบเขาเตี้ยๆ แห่งหนึ่ง ดวงตาของลูกมังกรน้อยก็ไหวระริก นึกขึ้นได้ในทันใด

“เกือบจะลืมเจ้าไปแล้ว”

ซากะตบหัวตัวเองเบาๆ แล้วสะบัดหางเปลี่ยนทิศทาง มุ่งหน้าไปยังสถานที่แห่งหนึ่งในความทรงจำ บินฝ่าแสงตะวันไป

เพียงไม่กี่นาทีต่อมา หุบเหวลึกแต่ไม่ยาวนักก็ปรากฏขึ้นในสายตาของลูกมังกรสีทอง

รอบๆ มีต้นมะกอกและต้นเรดวูดขึ้นอยู่ประปราย ไม่มีร่องรอยของสิ่งมีชีวิต ค่อนข้างรกร้าง

ที่นี่ตั้งอยู่ระหว่างภูเขาไฟอาคันและรังไร้ชีพ

ซากะหุบปีกลง ร่อนลงมาที่ขอบหุบเหว กรงเล็บมังกรเกาะยึดกับหินผา ยื่นคอออกไป ชะโงกหัวลงไปมอง ดวงตาสีทองทั้งสองข้างกลอกไปมา กวาดสายตามองไปที่ก้นเหว ราวกับกำลังมองหาอะไรบางอย่าง

ในไม่ช้า ดวงตาของลูกมังกรน้อยก็จับจ้องไปยังเป้าหมาย

โครงกระดูกน้อยที่นอนแผ่หลาอย่างน่าสงสารอยู่ที่ก้นเหว เปลวไฟวิญญาณในเบ้าตาหรี่แสงลง กะโหลกศีรษะก้มต่ำ ดูเหมือนจะหมดเรี่ยวแรงเต็มที

มันนอนพังพาบอยู่บนโขดหินที่นูนขึ้นมา ไม่ขยับเขยื้อน ท่าทางเฉยชาเหมือนสิ้นหวังในชีวิต

บนกระดูกแต่ละชิ้นที่ประกอบกันเป็นโครงกระดูกน้อย โดยเฉพาะบริเวณกระดูกขา พอจะมองเห็นรอยแตกและรอยบุบมากมาย ดูเหมือนจะเกิดจากการตกจากที่สูง ที่ก้นเหวยังมองเห็นร่องรอยการกระแทกของวัตถุที่ตกลงมา และบนข้อนิ้วก็มีร่องรอยการเสียดสีและสึกกร่อนมากมาย

จากร่องรอยที่ก้นเหวและบนตัวของโครงกระดูกน้อย ซากะพอจะนึกภาพออก

ท่ามกลางแสงจันทร์อันหนาวเย็น โครงกระดูกน้อยที่ถูกซากะโยนทิ้งและลืมไว้ที่ก้นเหวพยายามปีนขึ้นมาอย่างยากลำบาก อยากจะปีนออกจากหุบเหว แต่น่าเสียดายที่ความลาดชันเกือบเก้าสิบองศานั้นขรุขระและเต็มไปด้วยอุปสรรค สำหรับสิ่งมีชีวิตที่บินไม่ได้ การปีนขึ้นไปให้สำเร็จนั้นไม่ใช่เรื่องง่าย

ปีนแล้วปีนเล่า ตกแล้วตกเล่า ทำให้โครงกระดูกน้อยเริ่มชาชิน ในที่สุดก็หมดอาลัยตายอยาก นอนแผ่อยู่ที่ก้นเหวไม่ขยับไปไหน

“โชคดีที่องค์ชายอย่างข้านึกขึ้นได้ ไม่อย่างนั้นเจ้าโครงกระดูกน้อยผู้โชคร้ายคงต้องอยู่ที่ก้นเหวอย่างน่าสงสารไปตลอดชีวิต”

ลูกมังกรน้อยขยับปากพึมพำกับตัวเอง

ระหว่างที่พูด เขาไม่สนใจเลยว่าความลำบากของโครงกระดูกน้อยในตอนนี้เป็นเพราะตัวเขาเอง มังกรห้าสีโดยพื้นฐานแล้วจะไม่ใส่ใจผลกระทบที่การกระทำของตนเองมีต่อสิ่งมีชีวิตชั้นต่ำ

หุบเหวนี้จะว่าแคบก็ไม่แคบนัก พอให้ซากะในตอนนี้เข้าออกได้

เมื่อกางปีกออก ลูกมังกรก็บินลงไปที่ก้นเหว

เสียงลมที่เกิดจากการบินของเขาดึงดูดความสนใจของโครงกระดูกน้อย

เปลวไฟวิญญาณในเบ้าตากระพือขึ้นมาครั้งหนึ่ง มันเงยหน้าขึ้นอย่างเชื่องช้า กระดูกคอที่เปลือยเปล่าส่งเสียงดังกร๊อบแกร๊บ แล้วก็เห็นซากะที่ส่องประกายอยู่ภายใต้แสงแดดราวกับเทพจุติ

โครงกระดูกน้อยยังไม่ทันได้สติ ยืนนิ่งงันอยู่กับที่ จนกระทั่งถูกหางของซากะรัดเอวพาขึ้นไปกลางอากาศ ล่องลอยไปตามลม

ซากะหุบและกางปีกออก ร่างกายวาดเป็นเส้นโค้งที่สวยงาม พาโครงกระดูกน้อยบินออกจากหุบเหวได้อย่างง่ายดาย พร้อมกับวางมันลงบนพื้นดินรกร้างข้างหุบเหว

“เอ๊ะ คราวนี้ทำไมไม่คิดจะมาเคาะข้าแล้วล่ะ”

โครงกระดูกน้อยดูเหมือนจะลืมมังกรน้อยใจร้ายที่เคยรังแกตัวเองไปแล้ว เบ้าตาที่ว่างเปล่าเพียงแค่มองซากะเพิ่มอีกสองสามครั้ง จากนั้นก็หันหลังกลับ ถูกดึงดูดโดยสัญชาตญาณ เดินทีละก้าวไปยังทิศทางของรังไร้ชีพที่พลังงานด้านลบรวมตัวกันอยู่

แต่ยังไม่ทันที่โครงกระดูกน้อยจะจากไป ทันใดนั้นก็มีแสงจางๆ ปกคลุมร่างกายของมัน

ภายในแสงนั้น ร่างกายของโครงกระดูกน้อยค่อยๆ เล็กลง ในที่สุดก็ถูกดึงเข้าไปในคริสตัลเม็ดหนึ่งในกรงเล็บของซากะ

“เก็บเข้าไปได้จริงๆ ด้วย”

คริสตัลมิติไม่สามารถบรรจุสิ่งมีชีวิตได้ ซากะอยากรู้ว่าสิ่งมีชีวิตไร้ชีพจะเก็บเข้าไปได้หรือไม่ เมื่อครู่จึงลองดู ปรากฏว่าสำเร็จในทันที

“ในเมื่อเป็นเช่นนี้”

“อืม...ไปจากเกาะหนามพร้อมกับองค์ชายอย่างข้าเถอะ ถือว่าเป็นของเล่นไว้ดูต่างหน้า”

“การได้ติดตามองค์ชายอย่างข้า ถือเป็นเกียรติของเจ้า”

เมื่อคิดเช่นนั้น ลูกมังกรน้อยก็กางปีกบินสูงขึ้นอีกครั้ง ในไม่ช้าก็มาถึงแนวชายฝั่งที่ขอบของเกาะหนาม เบื้องหน้าคือมหาสมุทรอันกว้างใหญ่ไพศาลที่ส่องประกายระยิบระยับ

“ถ้าไปพึ่งพาท่านพ่อมังกรทองที่นครมังกรใต้สมุทรได้ก็คงจะดี...แต่ข้าไม่รู้ตำแหน่งที่แน่นอนของนครมังกรใต้สมุทร”

“แม้ว่านครมังกรใต้สมุทรจะตั้งอยู่ในทะเลวายุคลั่งเช่นเดียวกับเกาะหนาม แต่ทั้งสองแห่งอยู่ในน่านน้ำที่แตกต่างกัน นครมังกรใต้สมุทรอยู่ในทะเลทองคำส่วนลึกของทะเลวายุคลั่ง ส่วนเกาะหนามที่ตั้งอยู่ในทะเลน้ำวนเป็นเพียงชายขอบ”

“น่านน้ำทั้งสองแห่งอยู่ห่างไกลกันมาก ต่อให้รู้ตำแหน่งของนครมังกรใต้สมุทร ด้วยความสามารถของข้าในตอนนี้ การเดินทางจากทะเลน้ำวนไปยังทะเลทองคำเพียงลำพังก็เป็นเรื่องยากอยู่บ้าง”

ซากะคิดเงียบๆ

หลังจากหยุดนิ่งอยู่กับที่ประมาณสิบกว่านาที เขาก็หันกลับไปมองทิศทางของภูเขาไฟอาคันอย่างลึกซึ้งอีกครั้ง

ทันใดนั้น

ลูกมังกรน้อยที่ส่องประกายสีทองอร่ามก็มุ่งหน้าสู่ดวงอาทิตย์อัสดง กางปีกทะยานไปบนท้องฟ้า โฉบผ่านผืนน้ำทะเลสีครามที่ส่องประกายระยิบระยับและมีคลื่นซัดสาด มุ่งหน้าไปทางทิศตะวันตก ห่างจากเกาะหนามไปเรื่อยๆ สู่ช่วงต่อไปของชีวิตมังกรของเขา

ในขณะเดียวกัน ที่ขอบชายฝั่ง ในเงาของยอดไม้ที่ลูกมังกรน้อยไม่ได้สังเกตเห็น

อีกาตัวหนึ่งที่ตัวดำสนิทเอียงคอเล็กน้อย ในดวงตาของมันสะท้อนภาพของลูกมังกรน้อยที่กำลังออกจากเกาะ จากนั้นก็ค่อยๆ กลายเป็นเงาหายไปอย่างไร้ร่องรอย

“ในที่สุด ในที่สุดก็ออกจากรังแล้ว”

“ความสนใจของมังกรตัวเมียถูกดึงดูดโดยตัวตนที่แข็งแกร่งและลึกลับภายในภูเขาไฟ ไม่ได้สังเกตเห็นการซ่อนตัวของข้า ฮี่ๆ มังกรน้อย เจ้าจะต้องเป็นของข้า”

ส่วนลึกของรังไร้ชีพ ภายในเกราะของอัศวินมรณะผู้เงียบขรึม มีเสียงกระซิบอันแผ่วเบาดังขึ้นโดยไม่มีใครได้ยิน

ตอนนี้เป็นเวลาดึกสงัด

ฤดูหนาวผ่านไปแล้ว แต่ค่ำคืนของฤดูใบไม้ผลิยังคงมีความหนาวเย็นอยู่บ้าง

โดยเฉพาะอย่างยิ่ง บนมหาสมุทรอันกว้างใหญ่ไพศาล ลมกลางคืนที่หนาวเย็นพัดพากลิ่นอายของทะเลที่เค็มปะแล่มปะแล่มปะทะกับเกล็ดของลูกมังกรน้อยอย่างไม่เป็นระเบียบ

ซากะออกจากเกาะหนามมาแล้วหกชั่วโมง บนหัวของเขาคือท้องฟ้าที่ไร้ขอบเขต เบื้องล่างที่ห่างออกไปประมาณพันเมตรคือทะเลน้ำวนที่ลึกล้ำและมืดมิด มีคลื่นซัดสาด เสียงคลื่นซัดสาดดังไม่ขาดสาย

เมื่อหันกลับไปมอง ก็ไม่เห็นเกาะหนามอีกต่อไปแล้ว

เกาะเล็กๆ ถูกฝังอยู่ท่ามกลางผืนน้ำทะเลที่ราวกับผ้าลายทางสีฟ้า ยากที่จะมองเห็นได้ด้วยตาเปล่า

นี่เป็นครั้งแรกที่ซากะออกจากเกาะหนาม ออกจากการคุ้มครองของท่านแม่มังกรแดง

เขารู้สึกอาลัยอาวรณ์อยู่บ้าง

แต่ในขณะที่อาลัยอาวรณ์ ซากะก็รู้สึกถึงความอิสระราวกับนกที่ได้โบยบินบนท้องฟ้ากว้าง ปลาที่ได้แหวกว่ายในทะเลใหญ่ บนเกาะหนาม แม้เขาจะอยู่สุขสบาย แต่เพราะทุกสิ่งทุกอย่างบนเกาะหนามเป็นของท่านแม่มังกรแดง เขาจึงต้องทำตามความประสงค์ของนางเสมอ ทำให้รู้สึกเหมือนถูกผูกมัดอย่างมองไม่เห็น

และท่ามกลางท้องฟ้าและท้องทะเลอันกว้างใหญ่ไพศาลนี้

ลูกมังกรน้อยภายใต้หมู่ดาวพร่างพรายยามค่ำคืนก็บินสูงกว่าที่เคยเป็นมา

[จบแล้ว]