บทที่ 45 - อำลาเกาะหนาม

บทที่ 45 - อำลาเกาะหนาม

✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿

“ท่านแม่ ท่านมีเรื่องอะไรจะสั่งข้าหรือ”

เมื่อเข้ามาในรัง ซากะก็เห็นท่านแม่มังกรแดงร่างมหึมากำลังรอเขาอยู่

ทันทีที่ได้ยินคำพูดของซากะ ท่านแม่มังกรแดงกลับนิ่งเงียบไม่พูดอะไร เพียงจ้องมองมาที่ซากะเงียบๆ ราวกับกำลังครุ่นคิดอะไรบางอย่างอยู่

ภายใต้สายตาของท่านแม่มังกรแดง ซากะไม่เข้าใจสถานการณ์และรู้สึกประหม่าเล็กน้อย เพราะท่านแม่มังกรแดงยังคงไม่ยอมปริปากพูดอะไร ซากะจึงเงียบปากลง รอคอยคำตอบจากนาง

ท่านแม่มังกรแดงปฏิบัติต่อซากะค่อนข้างดีมาโดยตลอด สำหรับมังกรชั่วร้ายแล้วอาจเรียกได้ว่าดีมากด้วยซ้ำ

เพียงแต่ รัศมีของมังกรแดงในตำนานตนนี้ช่างแข็งแกร่งและเต็มไปด้วยแรงกดดัน โดยเฉพาะอย่างยิ่งตอนที่นางนิ่งเงียบและพิจารณาบางอย่าง แรงกดดันอันมหาศาลทำให้อากาศรอบๆ ราวกับแข็งตัว ทั้งๆ ที่ท่านแม่มังกรแดงไม่ได้ปลดปล่อยอำนาจจิตมังกรออกมาเลย

ซากะนั่งลงโดยรวบขาทั้งสี่ไว้ หางม้วนจากด้านหลังมาอยู่ตรงตำแหน่งอุ้งเท้าหน้า นั่งในท่าทีที่ดูเรียบร้อย

หลังจากรอคอยอย่างเงียบๆ อยู่ครู่หนึ่ง

ท่านแม่มังกรแดงก็ลดสายตาลง ดวงตาที่ราวกับลูกไฟลาวาจ้องมองลูกมังกรน้อย แล้วเอ่ยปากขึ้น

“ซากะ ตอนนี้เจ้าอายุเท่าไหร่แล้ว”

น้ำเสียงของนางมีเสน่ห์และทุ้มต่ำ

ซากะนั่งตัวตรง ตอบตามความจริง “ใกล้จะสามขวบแล้ว”

ท่านแม่มังกรแดงพยักหน้าเล็กน้อย สายตากวาดมองร่างของซากะที่ตอนนี้ยาวเกินห้าเมตรและกำลังจะแตะหกเมตรแล้ว

ปัจจุบัน ลำตัวของซากะยาวประมาณสองเมตรสามสิบเซนติเมตร คอและหัวยาวประมาณครึ่งเมตร หางยาวสองเมตรหกสิบเซนติเมตร ปีกคู่หนึ่งกางออกได้เกือบแปดเมตร สัดส่วนร่างกายแต่ละส่วนในสายตาของมังกรแท้ถือว่าดูสง่างามและหล่อเหลาอย่างยิ่ง เนื่องจากเกล็ด กล้ามเนื้อ และกระดูกมีความหนาแน่นสูง น้ำหนักจึงเกินสิบตันไปแล้ว

นอกจากนี้ หางที่ยาวได้สัดส่วนและปีกที่ยาวได้สัดส่วนล้วนเป็นลักษณะที่มังกรแท้ชื่นชอบ

หากหางสั้นปีกก็สั้น ส่วนอื่นก็ไม่ต้องมองให้เสียเวลา ถือเป็นมังกรอัปลักษณ์ จะถูกรังเกียจในหมู่มังกรด้วยกันเอง

“มังกรที่ความยาวไม่เกินหกเมตร จัดเป็นมังกรขนาดเล็ก”

“เมื่อความยาวรวมของร่างกายมังกรเกินหกเมตร จะถูกจัดเป็นมังกรขนาดกลาง โดยปกติแล้วมังกรขนาดกลางคือขนาดตัวที่จะไปถึงได้ในช่วงปลายของวัยเด็ก แต่เจ้ายังอยู่ในวัยแรกเกิด”

“เผ่าพันธุ์มังกรแดงของเราขึ้นชื่อเรื่องร่างกายที่แข็งแกร่งและพละกำลังมหาศาล แต่ถึงจะเป็นมังกรแดงรุ่นเดียวกัน ก็มักจะไม่มีขนาดและน้ำหนักเท่าเจ้าในตอนนี้”

ท่านแม่มังกรแดงกล่าวอย่างช้าๆ

ซากะรู้เรื่องขนาดของมังกรอยู่แล้ว ขนาดตัวมักจะบ่งบอกถึงระดับความแข็งแกร่งของมังกรตัวนั้นๆ

ตัวเขาเองตอนนี้ยังจัดเป็นมังกรขนาดเล็ก แต่ก็ใกล้จะถึงขีดจำกัดของมังกรขนาดเล็กแล้ว

ท่านแม่มังกรแดงยาวสามสิบหกเมตร เหมือนกับสัตว์ประหลาดตัวยักษ์ จัดเป็นมังกรขนาดมหึมา โดยทั่วไปแล้วมีเพียงมังกรในตำนานเท่านั้นที่จะมีขนาดเท่านี้ได้

และขนาดนี้มักจะหมายถึงขนาดในภาวะปกติ หากท่านแม่มังกรแดงต่อสู้อย่างเต็มที่ ใช้ความสามารถต่างๆ เพิ่มขนาดตัว ในสภาวะต่อสู้จะยิ่งใหญ่โตน่าสะพรึงกลัวอย่างมาก

เทพมังกรเก้าเศียร ไอโอ จ้าวแห่งเผ่าพันธุ์มังกรในอดีตผู้ล่วงลับในสงครามแห่งรุ่งอรุณในยุคบรรพกาล กล่าวกันว่าเมื่อพระองค์คลี่ขยายร่างอันยิ่งใหญ่ออกมา เกล็ดที่เล็กที่สุดเพียงชิ้นเดียวยังราวกับโลกทั้งใบ ความยาวพระวรกายต้องวัดกันเป็นปีแสง

ความยิ่งใหญ่ของขนาดตัวนั้นเกินกว่าจะจินตนาการได้

ส่วนท่านพ่อมังกรทอง จัดเป็นมังกรขนาดมหึมาพิเศษ เหนือกว่าขนาดมหึมาพิเศษขึ้นไปไม่มีการแบ่งประเภทที่ชัดเจน แม้แต่มังกรแท้ที่ยาวเป็นพันเมตรก็ยังจัดเป็นขนาดมหึมาพิเศษ เพียงแต่อาจจะเรียกว่ามหึมาพิเศษของพิเศษของพิเศษไปเรื่อยๆ

ซากะไม่เข้าใจว่าทำไมท่านแม่มังกรแดงถึงพูดเรื่องขนาดขึ้นมาอย่างกะทันหัน

เขาทำท่าน่ารักใส่ท่านแม่มังกรแดง กะพริบตาแล้วเอียงคอ กล่าวชมท่านแม่มังกรแดงว่า “ที่เป็นเช่นนี้ก็เพราะข้าสืบทอดสายเลือดอันยอดเยี่ยมของท่านแม่ จึงสามารถเติบโตได้อย่างรวดเร็ว เหนือกว่ามังกรแดงทั่วไป”

ท่านแม่มังกรแดงเผยรอยยิ้มจางๆ บนหน้ากาก

เพียงแต่รอยยิ้มนั้นก็หายไปอย่างรวดเร็ว

ท่านแม่มังกรแดงทำหน้าขรึม กล่าวด้วยน้ำเสียงสงบนิ่ง “ซากะ เจ้าแตกต่างจากมังกรแดงทั่วไป ระดับความแข็งแกร่งของมังกรแดงปกติในแต่ละช่วงอายุ ไม่สามารถนำมาใช้อ้างอิงเปรียบเทียบกับเจ้าได้”

“ตอนนี้เจ้าอายุยังไม่ถึงสามขวบ แต่ข้าคิดว่าด้วยขนาดและความแข็งแกร่งของเจ้าในตอนนี้ สามารถที่จะออกจากการคุ้มครองของพ่อแม่ ไปบุกเบิกดินแดนของตัวเอง ปกครองข้ารับใช้ สร้างอาณาจักรของตัวเองได้แล้ว”

เมื่อได้ยินดังนั้น ซากะก็ชะงักไปเล็กน้อย

ความหมายของท่านแม่มังกรแดงคือ ต้องการให้เขาออกจากเกาะหนามอย่างนั้นหรือ

สำหรับวันนี้ ซากะรู้ว่ามันต้องมาถึงสักวัน เขาไม่ได้ต่อต้าน เพราะตัวเขาเองก็ไม่ต้องการที่จะอยู่ภายใต้การคุ้มครองและเงาของท่านแม่มังกรแดงไปตลอด แต่เขาไม่คิดว่ามันจะมาถึงเร็วขนาดนี้ เพราะโดยปกติแล้วมังกรห้าสีจะให้ลูกมังกรออกจากอาณาเขตของตนเองหลังจากอายุสิบห้าปี มีเพียงส่วนน้อยที่ไม่ชอบเลี้ยงลูกก็จะให้ลูกมังกรออกจากอาณาเขตไปหลังจากอายุหกขวบ

ซากะอยู่ที่เกาะหนามอย่างสุขสบาย ตอนนี้ยังไม่ค่อยอยากจะจากไป

ดังนั้น ลูกมังกรน้อยจึงกะพริบตาปริบๆ ทำหน้าตาน่าสงสาร

“ท่านแม่ ท่านอยากให้ข้าออกจากเกาะหนามหรือ”

“แต่ ตอนนี้ข้าเป็นแค่เด็กที่น้ำหนักเพิ่งจะเกินสิบตัน เป็นลูกมังกรน้อยอายุไม่ถึงสามขวบ อ่อนแอและบอบบาง ทนลมทนฝนไม่ไหวหรอกนะ ฮือๆๆ”

ท่านแม่มังกรแดงดีดกรงเล็บแหลมคมข้างหนึ่งเคาะลงบนกะโหลกของซากะ

หัวของซากะหงายไปข้างหลัง

พร้อมกันนั้นก็เกิดเสียงดัง เคร้ง ราวกับโลหะกระทบกัน

“ข้ารู้ เกล็ดของเจ้าแข็งแกร่งพอแล้ว ลมฝนทำอะไรไม่ได้หรอก ไม่ต้องมาทำเป็นอ่อนแอต่อหน้าข้า”

มังกรแต่ละตัวก็มีความแตกต่างกัน ลูกมังกรขนาดเท่าซากะโดยปกติแล้วพลังป้องกันของเกล็ดจะพอๆ กับหิน แต่เกล็ดของซากะนั้นแข็งแกร่งกว่าเหล็กกล้าเสียอีก

“มังกรอีกหลายตัวที่ขนาดใหญ่กว่าเจ้า ร่างกายยังไม่แข็งแรงเท่าเจ้าในตอนนี้เลย”

ท่านแม่มังกรแดงหรี่ตาลงเล็กน้อย สายตาราวกับมองทะลุเกล็ดของซากะไปได้ นางยิ้มเยาะแล้วพูดขึ้นมาว่า “อีกอย่าง ในอาณาเขตของข้า นอกจากจะคอยเกี้ยวพาราสีข้ารับใช้ของข้า คอยจีบไพร่พลของข้าแล้ว วันๆ เจ้าก็ไม่ทำอะไรเลย”

เมื่อได้ยินคำพูดของท่านแม่มังกรแดงและเห็นรอยยิ้มเยาะบนหน้ากากของนาง หน้ามังกรของซากะก็แดงขึ้นมาทันที เขานึกถึงเรื่องที่ตัวเองไปเกี้ยวพาราสีอีเย่โอน่า คาดว่าท่านแม่มังกรแดงคงจะค้นพบมานานแล้ว ทันใดนั้นก็รู้สึกผิดในใจเล็กน้อย

แล้วซากะก็คิดขึ้นมาได้

เขาคิดว่าตัวเองเป็นหัวหน้าของเหล่ามังกรชั่วร้าย การทำตามความปรารถนาทำเรื่องเลวร้ายก็ไม่มีอะไรต้องรู้สึกผิด

ท่านแม่มังกรแดงรู้แล้วยังควรจะชมเขาเสียด้วยซ้ำ

ดังนั้น ซากะจึงยืดตัวตรง ท่าทางองอาจ สายตาจริงจัง ราวกับเป็นสุภาพบุรุษผู้สง่างาม

“ท่านแม่ ที่ข้าทำทั้งหมดนี้ก็เพื่อสืบทอดคำสอนของท่าน พยายามเพื่อที่จะเป็นมังกรแดงที่คู่ควร”

ท่านแม่มังกรแดงพยักหน้า กล่าวด้วยน้ำเสียงสงบนิ่ง “ตอนนี้เจ้าเป็นมังกรแดงที่คู่ควรแล้ว ดังนั้น ถึงเวลาแล้วที่จะต้องออกจากการคุ้มครองของข้า โบยบินไปบนท้องฟ้า ท่องไปในใต้หล้า เผยแพร่ชื่อเสียงของตัวเอง”

สีหน้าของซากะสลดลง เขารู้แล้วว่าท่าทีของท่านแม่มังกรแดงนั้นเด็ดเดี่ยวมาก

แต่การอยู่ที่เกาะหนามมานาน ในใจของซากะก็มีความปรารถนาที่จะออกไปสู่โลกภายนอกอยู่เหมือนกัน

อารมณ์ของเขาตอนนี้ซับซ้อนมาก

ด้านหนึ่งก็มีความกังวลที่จะต้องออกจากการคุ้มครอง อีกด้านหนึ่งก็มีความคาดหวังต่ออนาคต ผสมปนเปกันไป เป็นความรู้สึกที่แปลกประหลาด

บางทีอาจจะถึงเวลาที่ต้องไปแล้วจริงๆ

ที่นี่ไม่ใช่ดินแดนของข้า

ข้าก็อยากจะมีดินแดนและข้ารับใช้เป็นของตัวเองเหมือนกัน

“คงจะเกี่ยวข้องกับการเปลี่ยนแปลงภายในภูเขาไฟนั่นแหละ ไม่อย่างนั้นท่านแม่มังกรแดงคงไม่รีบร้อนอยากให้ข้าไปขนาดนี้ บางทีอาจเป็นเพราะเกาะหนามไม่ปลอดภัยอีกต่อไปแล้ว”

ซากะเป็นคนหัวไว เขานำเรื่องการเปลี่ยนแปลงภายในภูเขาไฟกับเรื่องที่ท่านแม่มังกรแดงให้เขาออกจากเกาะหนามมาเชื่อมโยงกัน

[จบแล้ว]