บทที่ 44 - วันดีๆ ที่ใกล้จะหมดลง

บทที่ 44 - วันดีๆ ที่ใกล้จะหมดลง

✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿

ฤดูหนาวใกล้จะสิ้นสุดลงแล้ว มาถึงช่วงปลายแล้ว

ฤดูใบไม้ผลิที่อบอวลไปด้วยกลิ่นหอมของดอกไม้และเสียงนกร้องกำลังจะมาถึง

และแล้ว ก่อนที่ฤดูใบไม้ผลิจะมาเยือน ซากะและท่านแม่มังกรแดงก็ตื่นขึ้นมาพร้อมกัน

เพียงแต่ การตื่นครั้งนี้แตกต่างจากการตื่นจากการหลับใหลครั้งก่อนๆ เพราะครั้งนี้ตื่นอยู่ได้ไม่นาน ไม่ใช่การตื่นตามธรรมชาติ แต่เป็นการถูกปลุกให้ตื่น

เกาะหนาม ภูเขาไฟอาคัน

อีเย่โอน่าขดร่างสีม่วงอ่อนของนาง เกล็ดงูส่องประกายระยิบระยับเมื่อต้องแสงอาทิตย์ นางเงยหัวขึ้นมองยอดภูเขาไฟอาคัน

ครืนนน...

ภูเขาไฟสูงตระหง่านหลายพันจั้งสั่นสะเทือน ตัวภูเขาเริ่มปรากฏรอยแยก หินเริ่มหลุดร่วง กลิ้งลงมาตามไหล่เขาลาดชัน ในตอนแรกมีเพียงเล็กน้อย แต่ในชั่วพริบตาก็กลายเป็นกลุ่มหินถล่มที่น่าสะพรึงกลัว ทำให้เหล่าข้ารับใช้ที่อาศัยอยู่บนภูเขาไฟอาคันต่างพากันวิ่งหนีหัวซุกหัวซุน

ซู่...บริเวณกลางภูเขา พวกไวเวิร์นกางปีกออก ส่งเสียงร้องแหลมแสบแก้วหู บินขึ้นไปเพื่อหลบหินถล่ม

บริเวณตีนเขา พวกโคโบลด์มองดูก้อนหินที่กลิ้งลงมาด้วยความตื่นตระหนก วุ่นวายกันไปหมด รอบๆ เต็มไปด้วยบ้านหินที่พังทลายลงมาเพราะแรงสั่นสะเทือนของภูเขา ภายในยังพอเห็นโคโบลด์บางตัวถูกทับตายอยู่

เมื่อก้อนหินกลิ้งมาถึง ก็มีโคโบลด์อีกไม่น้อยที่ถูกชนตายคาที่ เสียชีวิตและบาดเจ็บจำนวนมาก

เมื่อเผชิญหน้ากับภูเขาไฟอาคันที่สั่นสะเทือนอย่างรุนแรง เหล่าข้ารับใช้ที่อ่อนแอส่วนใหญ่ก็บาดเจ็บล้มตายไม่น้อยเช่นเดียวกับพวกโคโบลด์

ข้ารับใช้ที่แข็งแกร่งก็ได้รับความเสียหายเช่นกัน

มีเพียงอีเย่โอน่า ยูลิซิส และเหล่าผู้นำคนอื่นๆ เท่านั้นที่ไม่เกรงกลัว แต่ก็มองดูภูเขาไฟอาคันด้วยสีหน้าเคร่งขรึม ไม่เข้าใจว่าเกิดอะไรขึ้นกันแน่

โครม

ปีกมังกรอันสง่างามกระพือออก นำม่านเพลิงพุ่งทะยานสู่ท้องฟ้า บินวนหนึ่งรอบก่อนจะเข้าไปในพระราชวังบนยอดภูเขาไฟอาคัน

ท่านแม่มังกรแดงสำแดงเดชอีกครั้ง

เพียงแต่ครั้งนี้ ไม่ได้เกิดความโกลาหลครั้งใหญ่เหมือนครั้งก่อน หลังจากที่ท่านแม่มังกรแดงเข้าไปในพระราชวังบนยอดเขาแล้ว ในไม่ช้าภูเขาไฟอาคันก็กลับสู่ความสงบ ไม่สั่นสะเทือนอีกต่อไป

แต่ในช่วงเวลาสั้นๆ นี้

ตัวภูเขาก็เต็มไปด้วยรอยแยกที่ตัดกันไปมา รอยแยกที่ขยายตัวจากการสั่นสะเทือนของภูเขาไฟครั้งก่อนรวมกับครั้งนี้ กลายเป็นรอยแผลเป็นนับไม่ถ้วนที่ปรากฏอยู่ทั่วตัวภูเขา มองเห็นได้ทุกที่ น่าตกใจยิ่งนัก

หลังจากภูเขาไฟสงบลง

ท่านแม่มังกรแดงก็กลับมายังรังมังกร คลายวงเวทที่ใช้ปกป้องความปลอดภัยของลูกมังกรออก

“ซากะ ไม่เป็นไรแล้ว”

ดวงตาบนหน้ากากของท่านแม่มังกรแดงที่ราวกับลูกไฟลาวาสงบนิ่ง นางเอ่ยขึ้น

ซากะกะพริบตา ถามด้วยความสงสัย “ท่านแม่ ภูเขาไฟอาคันสั่นอีกแล้ว เป็นแผ่นดินไหวหรือว่าภูเขาไฟจะระเบิด”

“เราจะย้ายที่อยู่กันดีไหม”

ท่านแม่มังกรแดงมีสีหน้าสุขุมหนักแน่น ส่ายหัวแล้วพูดว่า “มีข้าอยู่ เจ้าจะไม่ได้รับบาดเจ็บ ไม่ต้องไปสนใจ”

ซากะรู้สึกได้ลางๆ ว่าการสั่นสะเทือนของภูเขาไฟอาคันดูเหมือนจะไม่ได้เกิดจากสาเหตุทางธรรมชาติ อีกทั้งท่านแม่มังกรแดงก็ต้องรู้สาเหตุอย่างแน่นอน เพียงแต่ไม่ยอมบอกเขาเท่านั้น

เมื่อท่านแม่มังกรแดงไม่พูด ซากะก็รู้ว่าถึงจะถามไปก็ไร้ประโยชน์ จึงปิดปากเงียบ

พร้อมกันนั้น ซากะก็หันซ้ายหันขวาสำรวจรูปร่างของตัวเอง

หลังจากการหลับใหลในครั้งนี้ ขนาดตัวของลูกมังกรน้อยก็ใหญ่ขึ้นเล็กน้อย ตอนนี้ความยาวตั้งแต่หัวจรดหางยาวกว่าห้าเมตร ปีกที่กางออกกว้างเกือบแปดเมตร กว้างและหนามาก เกล็ดมังกรสีทองดุจเพชรยังคงส่องประกายแวววาวเช่นเคย

เนื่องจากซากะฝึกฝนปีกมังกรอย่างต่อเนื่อง ปีกของเขาจึงใหญ่กว่าลูกมังกรทั่วไปไม่น้อย

ความยาวของปีก ความแข็งแกร่งของพลัง มีความสำคัญไม่น้อยในเรื่องความสวยงามของมังกรแท้ ซากะดีใจที่ได้เห็นปีกของเขาใหญ่กว่ามังกรแท้ขนาดเดียวกัน

นอกจากนี้ ขนาดตัวของซากะก็ใหญ่กว่ามังกรแท้รุ่นเดียวกันแล้ว

เขาเติบโตเร็วมาก

ตอนนี้อายุยังไม่ถึงสามขวบ ความยาวลำตัวก็เกินห้าเมตรแล้ว นี่เป็นขนาดตัวที่มังกรแท้วัยเด็กอายุหกขวบหลายตัวยังไปไม่ถึง

“ท่านแม่ หิวจัง”

เมื่อตื่นจากการหลับใหล ตอนนี้ท้องของซากะว่างเปล่า พอดีกับที่ท่านแม่มังกรแดงอยู่ข้างๆ เขาจึงไม่อยากออกไปล่าสัตว์เอง เขากะพริบตา ปากอ้าออก แล้วชี้นิ้วเข้าไปข้างใน

ท่านแม่มังกรแดงอดขำไม่ได้ ยิ้มออกมา

“ได้ อยู่ที่นี่รอนะ ข้าจะไปล่าอาหารคุณภาพดีมาให้”

พูดจบ ท่านแม่มังกรแดงก็บินออกจากรังมังกรไป

ด้วยนิสัยของมังกรชั่วร้าย นี่ถือได้ว่าเป็นการตามใจซากะอย่างมากแล้ว

ต่อมา ท่านแม่มังกรแดงจับฉลามยักษ์ตัวหนึ่งกลับมา ร่างกายใหญ่โตราวกับภูเขา กลิ่นอายที่แผ่ออกมาเต็มไปด้วยแรงกดดัน แต่สุดท้ายก็ถูกชำแหละ ท่านแม่มังกรแดงแบ่งส่วนหนึ่งให้ซากะกินเป็นอาหาร

จากนั้น ซากะก็ออกจากรังมังกร เริ่มต้นชีวิตมังกรอันธพาลบนเกาะหนามต่อไป

บางครั้งก็หยอกล้ออีเย่โอน่า กอดเอวนางงูถูไถไปมา บางครั้งก็ไปที่ถ้ำนางค้างคาว ให้นางค้างคาวน้อยๆ นวดหลัง ทำความสะอาดเกล็ดมังกร ผ่อนคลายร่างกาย สบายใจยิ่งนัก

แน่นอน

ซากะไม่ได้ลืมที่จะฝึกฝนร่างกายและพัฒนาความสามารถของตนเองในขณะที่กำลังสนุกสนาน

ทุกครั้งที่ออกล่าสัตว์ ซากะก็จะล่าสัตว์ไปพร้อมกับฝึกฝนทักษะพลังอำนาจของตนเองให้ชำนาญขึ้น

ท่ามกลางชีวิตแบบนี้

โดยไม่รู้ตัว ฤดูหนาวก็ได้ผ่านพ้นไป

ฤดูใบไม้ผลิมาเยือน แผ่นดินละลาย

ถึงฤดูผสมพันธุ์ของสัตว์อีกครั้ง กลิ่นหอมของดอกเฮเทอร์ปีศาจลอยฟุ้งไปในอากาศของเกาะหนาม เสียงนกร้องประสานกันดังลั่น

ลำธารสายเล็กๆ บนเกาะที่เคยถูกแช่แข็งจนเป็นน้ำแข็งได้ละลายลง เริ่มไหลรินอีกครั้ง

น้ำในแม่น้ำใสจนเห็นก้น สามารถมองเห็นสาหร่ายที่ไหวเอนไปตามกระแสน้ำ และปลาบางตัวที่กำลังหาอาหารหรือถูกล่าเป็นอาหารอยู่ในพงสาหร่าย

ในขณะเดียวกัน

ภายใต้แสงแดดอ่อนๆ เสือร้ายตัวหนึ่งที่หิวโซเพราะหาอาหารได้ไม่มากนักในช่วงฤดูหนาว ก็เดินมาถึงริมลำธาร

มันหมอบลงริมแม่น้ำ แลบลิ้นที่เต็มไปด้วยหนามแหลมตวัดน้ำเข้าปาก

ซ่า ซ่า ซ่า...บริเวณต้นน้ำ สายน้ำเล็กๆ สีทองอร่ามเมื่อต้องแสงแดดก็ไหลลงสู่ลำธาร กระทบกับผิวน้ำที่ส่องประกายระยิบระยับ เกิดเป็นวงคลื่น และละลายหายไปในสายน้ำ ไหลไปตามกระแสน้ำ

ในตอนแรกเสือร้ายไม่สนใจ ยังคงดื่มน้ำต่อไปอีกสองสามคำ รู้สึกว่ารสชาติมันแปลกๆ จากนั้นจึงหันไปมองต้นตอของสายน้ำ แล้วคำรามเสียงดังอย่างเกรี้ยวกราด

“โฮกเหมียว”

เสียงคำรามของเสือในตอนแรกดูน่าเกรงขาม แต่ในวินาทีต่อมาก็อ่อนลง

เพราะในสายตาของเสือร้าย

ซ่า ซ่า ซ่า...ต้นตอของสายน้ำ อยู่บริเวณท้องน้อยของลูกมังกรสีทองตัวน้อยที่ยืนสองขา

ลูกมังกรสีทองตัวนี้กำลังยืนปัสสาวะอยู่ต้นน้ำ ร่างกายของมันดูเลือนลาง แสงรอบๆ ตัวดูเหมือนจะบิดเบี้ยว ทำให้มันดูเหมือนจะปรากฏและหายไปสลับกันไป ราวกับภูตผี

“เจ้าเสือร้องอะไร”

ในสายตาของซากะ คือเขากำลังปัสสาวะอยู่ดีๆ เจ้าเสือโง่ตัวนี้ก็มาดื่มน้ำที่เขาเพิ่งปัสสาวะรดไป แล้วยังจะมาคำรามใส่เขาท้าทายอีก

ทันใดนั้น ร่างของลูกมังกรก็ชัดเจนขึ้น เกล็ดมังกรเนื้อเพชรแต่ละเกล็ดส่องประกายสีทองอร่าม เจิดจ้ายิ่งกว่าแสงแดดในฤดูใบไม้ผลิ

ซากะเลิกรักษาสนามพลังบิดเบือนแสง สลัดตัว แล้วมองไปยังเสือร้ายที่กำลังจ้องมองเขา

การปัสสาวะไปพร้อมกับรักษาสนามพลังบิดเบือนแสง ก็เป็นวิธีการฝึกฝนของซากะเช่นกัน

นี่เป็นงานที่ต้องใช้ความละเอียดอ่อน

ภายใต้สายตาของซากะ เสือร้ายก็ไม่ร้ายอีกต่อไป

มันร้องครางเสียงต่ำ หางจุกตูดแล้วหันหลังวิ่งหนีไป

“แอบดูองค์ชายปัสสาวะก็แล้วไป ยังจะแอบดื่มอีก แอบดื่มแล้วยังจะหนีอีกเหรอ”

ซากะจะซ้อมมันสักยก ส่วนเรื่องกินก็แล้วไปเถอะ เพราะมันเพิ่งดื่มน้ำที่ผสมปัสสาวะมังกรของเขาเข้าไป

แต่ ขณะที่ลูกมังกรน้อยกางปีกออกเตรียมจะไล่ตามไป

ทันใดนั้น แผ่นดินก็สั่นสะเทือน

ครืนนน

ท่ามกลางเสียงดังสนั่นหวั่นไหว ซากะขมวดคิ้ว หันไปมองภูเขาไฟอาคัน

ภูเขาไฟสูงตระหง่านลูกนี้เริ่มสั่นสะเทือนอีกแล้ว และครั้งนี้รุนแรงมาก

ท่านแม่มังกรแดงบินไปยังพระราชวังบนยอดเขาอีกครั้ง เช่นเดียวกับครั้งก่อน นางเรียกพลังงานธาตุมหาศาลที่ปกคลุมทั่วท้องฟ้าของเกาะหนามมารวมตัวกันเพื่อกดทับ จากนั้นภูเขาไฟจึงค่อยๆ สงบลง

ซากะละสายตา แล้วบินทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า บินผ่านน่านฟ้ารอบๆ จนกระทั่งเจอเสือที่วิ่งหนีไปไกลแล้ว เขาซ้อมมันจนร้องเหมียวๆ แล้วนอนหงายท้อง จากนั้นจึงกลับรังอย่างสบายอารมณ์

ในช่วงเวลาต่อมา

ภูเขาไฟอาคันก็เกิดการเปลี่ยนแปลงอย่างต่อเนื่อง ความถี่ของการสั่นสะเทือนเริ่มสูงขึ้นเรื่อยๆ

ราวกับว่ามีปีศาจร้ายที่น่าสะพรึงกลัวอยู่ในภูเขาไฟ ต้องการจะหลุดพ้นจากการกดทับของภูเขา เกือบทุกๆ สองสามวันจะเกิดแผ่นดินไหวขึ้น

“องค์ชาย ราชินีมีเรื่องสำคัญจะพบท่าน ขอให้ท่านกลับไปยังรังมังกรโดยด่วน”

ในอาณาเขตของนางค้างคาว ลูกมังกรที่กำลังเพลิดเพลินกับการนวดของนางค้างคาวน้อยๆ กลุ่มหนึ่งก็ลืมตาขึ้น พร้อมกันนั้น ลมแรงก็พัดจนกิ่งไม้โค้งงอ ไวเวิร์นตัวหนึ่งที่แข็งแรงกระพือปีก ใช้ภาษามังกรที่ไม่ค่อยคล่องแคล่วนักส่งสารให้กับซากะ

ท่ามกลางสายตาอาลัยอาวรณ์ของนางค้างคาวน้อยๆ ซากะกางปีกออก บินไปยังรังมังกร

“ท่านแม่มีเรื่องอะไรกันนะ หรือว่ามีภารกิจอะไรจะให้ข้าทำ พอดีตอนนี้กำลังว่างๆ อยู่เลย”

ในตอนนั้นซากะยังไม่รู้ว่า วันคืนอันแสนสุขสบายที่เขาได้วางอำนาจบาตรใหญ่บนเกาะหนาม กำลังจะสิ้นสุดลงแล้ว

[จบแล้ว]