บทที่ 37 - ปณิธานของเยคาเทริน่า

บทที่ 37 - ปณิธานของเยคาเทริน่า

✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿

ในส่วนลึกของทะเลวายุคลั่ง มีน่านน้ำอันแปลกประหลาดอยู่แห่งหนึ่ง

น้ำทะเลทุกหยด ณ ที่แห่งนี้เปี่ยมไปด้วยพลังงานธาตุอันเข้มข้น อีกทั้งยังมีกลิ่นอายของมังกรเจือปนอยู่หนาแน่น สัตว์ทะเลสายเลือดมังกรจำนวนมากอาศัยอยู่ที่นี่ นอกจากนี้ยังมีเผ่าพันธุ์สิ่งมีชีวิตเวทมนตร์อย่างนกปีศาจปากเทา แมงกะพรุนฝันยูไล และฝูงปลาอัสนีอีกด้วย เรียกได้ว่าเต็มไปด้วยสิ่งมีชีวิตลึกลับนับไม่ถ้วน

ร่องรอยของเวทมนตร์ปรากฏอยู่ทั่วทุกแห่งหนในน่านน้ำแห่งนี้ ในขณะเดียวกัน เนื่องจากได้รับผลกระทบจากปัจจัยที่ไม่ใช่ธรรมชาติ คุณภาพน้ำทะเลที่นี่จึงมีสีทองอร่าม และเป็นที่มาของชื่อ

— ทะเลทองคำ

ณ ใจกลางของทะเลทองคำ สถานที่ซึ่งมีประกายสีทองเข้มข้นที่สุด มีเกาะขนาดมหึมาตั้งตระหง่านอยู่

เกาะที่ลอยอยู่บนน่านน้ำสีทองราวกับของเหลวแห่งทองคำนั้น ดูคล้ายกับอสูรร้ายยักษ์ที่กำลังหลับใหล

บนเกาะมีทั้งป่าทึบ ภูเขาสูง ธารน้ำแข็ง พื้นทราย และชายหาด เรียกได้ว่ามีภูมิประเทศครบทุกรูปแบบ

ระหว่างเกาะมีเงาร่างของมังกรนับไม่ถ้วนโบยบินผ่านไปมา

มังกรทองผู้มีหนวดมังกรใต้คางและเกล็ดสีทองอร่าม

มังกรเงินผู้มีท่วงท่างดงามสง่า เกล็ดสีเงินเปล่งประกาย

มังกรทองเหลืองผู้มีเกล็ดสีทองเหลืองอบอุ่น บนเกล็ดยังมีจุดสีน้ำตาลเข้มประปราย

มังกรทองแดงผู้มีเกล็ดสีน้ำตาลแดงขอบเขียวดุจทองแดง ดวงตาดั่งเทอร์ควอยซ์

มังกรสัมฤทธิ์ผู้มีเกล็ดสีบรอนซ์ ขอบเกล็ดมีสีน้ำเงินดำ รูปร่างเพรียวลม เกล็ดเรียบลื่น

มังกรโลหะทั้งห้าสายพันธุ์ ตั้งแต่ลูกมังกรไปจนถึงมังกรบรรพกาล สามารถพบเห็นได้ที่นี่

ซู่ม!

ผิวน้ำทะเลปั่นป่วน ละอองน้ำสีทองใสดุจคริสตัลนับไม่ถ้วนกระเซ็นสาดส่อง แม้ในยามค่ำคืนก็ยังคงสว่างไสว มีมังกรตัวหนึ่งทะยานออกจากทะเล บินขึ้นมาจากผืนน้ำสีทองราวของเหลว แล้วโบยบินอย่างสง่างามกลางอากาศ ก่อนจะร่อนลงสู่เกาะ

ใต้เกาะลึกลงไปในท้องทะเลตั้งแต่หนึ่งพันถึงหนึ่งหมื่นเมตร

ภายใต้เกาะมังกรอันกว้างใหญ่ คือนครมังกรใต้สมุทรที่มีขนาดใหญ่โตยิ่งกว่า

พระราชวังที่สร้างด้วยโลหะมันวาว มีลวดลายเกล็ดมังกร รูปสลักมังกร ปีกมังกรที่ผงาดผึ่งผาย ล้วนมีขนาดมหึมาและมีสถาปัตยกรรมแบบมังกรอย่างชัดเจน ตั้งตระหง่านอย่างเงียบสงบ มังกรแท้จำนวนมากอาศัยและสัญจรอยู่ที่นี่ นอกจากนี้ยังมีวาฬยักษ์ ฉลามยักษ์ หมึกปีศาจใต้สมุทร และฝูงปลาเวทมนตร์สีสันสดใสอีกนับไม่ถ้วนอาศัยอยู่ชั้นนอกสุด เพื่อชื่นชมบารมีของมังกรแท้

ฟิ้ว!

เงาร่างสีแดงแซมทองสายหนึ่งก่อให้เกิดกระแสน้ำวน พุ่งทะยานขึ้นสู่ผิวน้ำ

ผิวน้ำนูนขึ้นแล้วแตกกระจาย

ท่ามกลางหยดน้ำนับไม่ถ้วนที่ห้อมล้อม เงาร่างสีแดงแซมทองก็ทะยานออกจากทะเล จากที่พำนักในนครมังกรใต้สมุทรขึ้นมายังเกาะมังกร หลังจากบินวนอยู่ครู่หนึ่ง ก็หยุดลงบนชายหาดแห่งหนึ่งของเกาะ

ในสายตาคือทะเลทองคำที่กว้างไกลสุดลูกหูลูกตา

แสงจันทร์สาดส่องลงมา อาบร่างของมังกรน้อยตัวนี้ซึ่งแตกต่างจากมังกรโลหะส่วนใหญ่ สะท้อนอยู่ในดวงตาสีทับทิมของนาง ทำให้เส้นใยสีทองที่แผ่ออกมาเป็นรัศมีนั้นดูเด่นชัดยิ่งขึ้น

นี่คือเยคาเทริน่าที่ถูกบิดามังกรทองพามายังนครมังกรใต้สมุทร

“เกาะหนาม ท่านแม่ แล้วก็น้องชายโง่ๆ ของข้า”

แม่มังกรน้อยพึมพำกับตัวเอง เมื่อเอ่ยถึงซากะก็แยกเขี้ยว แต่ในขณะเดียวกันก็เผยให้เห็นแววตาที่เปลี่ยนไป

“หึ น้องชายโง่ๆ ของข้า ข้ายังไม่ได้ตัดสินแพ้ชนะกับเจ้าเลย รอให้ข้าพ้นช่วงวัยเยาว์ ออกไปข้างนอกได้เมื่อไหร่ ข้าจะกลับไปที่เกาะหนาม ให้เจ้ารู้ซึ้งถึงความเก่งกาจของข้า”

เยคาเทริน่าส่ายหัวไปมา คิดในใจ

ในขณะเดียวกัน

มีเงาร่างเล็กๆ บินมา ร่อนลงสู่บริเวณชายหาดที่เยคาเทริน่าอยู่

นี่คือมังกรทองตัวเมีย ยาวประมาณห้าเมตร ใหญ่กว่าเยคาเทริน่าเล็กน้อย เป็นมังกรวัยเยาว์

มังกรทองวัยเยาว์มองไปยังเยคาเทริน่า

สีเกล็ดที่แดงสดดุจอัญมณีและมีเส้นใยสีทองแทรกอยู่นั้นทำให้มันรู้สึกสงสัยอย่างยิ่ง

มันเดินเข้าไปใกล้เยคาเทริน่า แล้วพูดว่า “สวัสดี เจ้า... อืม... มังกรทองแดง? ข้าควรจะเรียกเจ้าว่าอะไรดี”

เยคาเทริน่าเหลือบมองมังกรโลหะน้อยตัวนั้น แม้มังกรทองน้อยที่แข็งแรงและมีเกล็ดสีทองจะเป็นตัวเมีย แต่มันก็ทำให้นางนึกถึงซากะ

“เกล็ดสีทองเหมือนกัน แต่ไม่สวยเท่าของซากะ”

“ของมันเป็นแค่โครงสร้างเกล็ดกลมๆ ธรรมดา แต่ของซากะเป็นรูปเพชร”

เยคาเทริน่าคิดในใจ

“เจ้าเป็นมังกรกลายพันธุ์เหรอ”

“อืม พ่อแม่ของเจ้าเป็นมังกรอะไร เจ้าดูพิเศษมาก แต่ข้าเหมือนจะไม่รู้จักเจ้าเลย”

“เจ้าเพิ่งมาที่นครมังกรเหรอ”

มังกรทองน้อยเดินเข้ามาใกล้ขึ้นอีก ถามด้วยความอยากรู้อยากเห็น

“ถอยไปห่างๆ ข้า”

เยคาเทริน่าได้สติ มองไปยังมังกรทองน้อยแล้วพูด พร้อมกับสะบัดหาง ดวงตาเปลี่ยนเป็นแนวตั้ง แสดงท่าทีระแวดระวังและไม่พอใจ

ในนครมังกรใต้สมุทรและบนเกาะมังกรกลางทะเล มังกรทองน้อยเจอแต่เพื่อนร่วมเผ่าพันธุ์ที่พูดจาดีและเป็นมิตร

เมื่อถูกเยคาเทริน่าตำหนิ มันก็ถึงกับงงไปเล็กน้อย

เนื่องจากภายในเผ่าพันธุ์มังกรโลหะค่อนข้างสงบสุข มังกรทองน้อยจึงถูกปกป้องมาอย่างดี มันไม่สนใจคำเตือนของเยคาเทริน่า เดินเข้าไปใกล้อีก

“เจ้าดูตื่นเต้นจัง ไม่ต้องกลัวนะ ข้าแค่อยากจะเป็นเพื่อนกับเจ้า”

พูดพลาง มังกรทองน้อยก็เดินเข้ามาทีละก้าวอย่างช้าๆ โดยไม่มีการป้องกันตัว แสดงให้เห็นว่าตนเองไม่มีเจตนาร้าย และยังส่งยิ้มที่อ่อนโยนและอบอุ่นเปี่ยมไปด้วยไมตรีจิต

ทว่า ไมตรีจิตกลับไม่ได้รับการตอบสนองด้วยไมตรีจิต

“ข้าบอกแล้วไงว่าให้ถอยไป!”

นางคำรามเสียงต่ำ

ฟุ่บ!

เยคาเทริน่าเป็นมังกรที่อารมณ์ร้อน เนื่องจากอีกฝ่ายไม่สนใจคำเตือนของนาง นางจึงไม่อาจระงับความโกรธที่พุ่งพล่านขึ้นมาได้อีกต่อไป นางกางปีกออกราวกับเปลวไฟสีแดงและทองที่สอดประสานกัน ไม่พูดพร่ำทำเพลงพุ่งเข้าหามังกรทองน้อยทันที

ท่วงท่าที่ดุดันนั้นสะท้อนอยู่ในดวงตาที่ตกตะลึงของมังกรทองน้อย

พร้อมกันนั้น กรงเล็บมังกรก็ขยายใหญ่ขึ้นอย่างรวดเร็ว

ปัง!

กรงเล็บเดียวฟาดลงไป หัวของมังกรทองน้อยก็เอียงไปข้างหนึ่ง ร่างทั้งร่างถูกตีจนลอยขึ้นไปในอากาศ วาดเป็นเส้นโค้งที่น่าสงสาร แล้วก็ตกลงไปในทะเลตื้นนอกชายหาด

“เจ้า... เจ้า... เจ้าตีข้า...”

มังกรทองน้อยโซซัดโซเซ ยืนหยัดขึ้นมาได้ แต่ก็รู้สึกเวียนหัวตาลาย

สัญชาตญาณของมังกรที่ชอบการแข่งขันทำให้มันคำรามออกมา กางปีกออก ทะยานเข้าใส่เยคาเทริน่า

ทว่า...

ไม่กี่นาทีต่อมา

“ข้าจะไปฟ้องผู้ใหญ่ในนครมังกร เจ้าตีมังกรโดยไม่มีเหตุผล เจ้าดุร้ายมาก”

มังกรทองน้อยที่หน้าตาบอบช้ำร้องไห้ฟูมฟาย กุมหัวเดินจากไป เพื่อไปฟ้องมังกรตัวอื่น

แม่มังกรน้อยตัวนี้มีขนาดใหญ่กว่าเยคาเทริน่าเล็กน้อย แต่ทั้งพละกำลัง ความเร็ว และการป้องกันล้วนด้อยกว่า กลับถูกเยคาเทริน่ากดดัน ไม่ใช่คู่ต่อสู้เลย ถูกทุบตีอยู่ฝ่ายเดียวตลอด

“หัวหน้าของมังกรโลหะ หัวหน้าของมังกรฝ่ายดี? ก็แค่นี้เอง”

‘มังกรแดง’ พ่นลมร้อนออกมาทางจมูกอย่างดูถูก

ส่วนเรื่องที่จะไปฟ้อง... เยคาเทริน่าไม่สนใจเลย นางรู้ดีว่าบิดามังกรทองที่พานางมายังนครมังกรนั้นมีสถานะและพลังอำนาจเพียงใด

อีกอย่าง เผ่าพันธุ์มังกรนับถือผู้ที่แข็งแกร่ง

แม้แต่เผ่าพันธุ์มังกรโลหะก็เช่นกัน

เป็นแค่บาดแผลเล็กน้อย เป็นแค่การทะเลาะกันของลูกมังกร ไม่มีผู้ใหญ่คนไหนสนใจหรอก

“เทียบกับน้องชายที่น่ารังเกียจของข้าแล้ว ห่างชั้นกันเกินไป”

“ซากะเพิ่งเกิดก็ทำให้ข้าเสียเปรียบได้แล้ว ถึงแม้จะเป็นเพราะข้าประมาทเองก็เถอะ...”

แม่มังกรน้อยขดตัวอยู่บนพื้น แหงนหน้าขึ้นเล็กน้อย มองดูท้องฟ้าที่เต็มไปด้วยดวงดาว

“น้องชายที่โง่เขลาและน่ารังเกียจของข้า”

“ตอนนี้เจ้ากำลังทำอะไรอยู่”

“แล้วข้าควรจะทำอะไรในนครมังกรใต้สมุทรดีนะ ข้าไม่เข้ากับที่นี่เลย”

เวลาไหลผ่านไปดุจสายน้ำ แม่มังกรน้อยอาบแสงจันทร์ ครุ่นคิดอย่างเงียบสงบ

ดูเหมือนว่าจู่ๆ ก็นึกอะไรขึ้นมาได้ แม่มังกรน้อยก็ผุดลุกขึ้นยืนทันที เอากรงเล็บเท้าสะเอว หัวเราะอย่างบ้าคลั่ง

“ฮ่าๆ ข้าจะทุบตีลูกมังกรที่มีชื่อเสียงในนครมังกรใต้สมุทรให้หมดทุกตัวเลย”

“ข้าจะปกครองลูกมังกรโลหะทั้งหมดที่นี่! ทำให้พวกมันทั้งหมดอยู่ใต้เงาของข้า ยอมสยบแทบเท้าข้าแต่เพียงผู้เดียว ซากะรู้เข้าจะต้องอิจฉาข้าจนตายแน่”

ในขณะเดียวกัน ภายในนครมังกรใต้สมุทร

ในพระราชวังที่หรูหราเป็นพิเศษ สร้างจากทองคำบริสุทธิ์และมิธริล ประดับด้วยอัญมณีมากมาย

บิดามังกรทองขยับสายตาเล็กน้อย เผยให้เห็นสีหน้าที่แปลกประหลาด

“มังกรน้อยๆ ในนครมังกร ดูเหมือนว่าจะต้องเดือดร้อนกันแล้ว”

“แต่ก็ดีเหมือนกัน ลูกมังกรยุคนี้ใช้ชีวิตสุขสบายเกินไปภายใต้การคุ้มครองของนครมังกร ต้องการการกระทบกระทั่งบ้าง”

“เพียงแต่ เยคาเทริน่า พลังที่เจ้ามี... สามารถส่งผลกระทบต่อสิ่งมีชีวิตทั่วไปได้แล้ว และดูเหมือนว่าจะยังคงเติบโตและแข็งแกร่งขึ้นเรื่อยๆ”

ภายใต้ท้องฟ้ายามค่ำคืน ณ สถานที่ที่เยคาเทริน่าทะยานออกจากทะเล มีปู กุ้ง หอย ปลาขนาดเล็กจำนวนมากพลิกท้องลอยขึ้นมา ราวกับถูกพลังประหลาดบางอย่างกัดกร่อนและแผ่รังสีใส่ สิ้นใจไปแล้ว

“ไม่ว่าจะเป็นฝ่ายดีหรือฝ่ายชั่ว ในที่สุดเจ้าก็คือลูกสาวของข้า เป็นสายเลือดของข้า หวังเพียงว่าพลังนี้ของเจ้าจะไม่ย้อนกลับมาทำร้ายตัวเอง”

บิดามังกรทองขมวดคิ้วเล็กน้อย แล้วก็ค่อยๆ คลายออก

[จบแล้ว]