บทที่ 33 - อัศวินมรณะ

บทที่ 33 - อัศวินมรณะ

✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿

ท่ามกลางหิมะที่โปรยปราย โครงกระดูกโดยรอบก็ยิ่งรวมตัวกันมากขึ้น

ซากะสะบัดหาง ท่ามกลางเสียงกระดูกแตกหักดังลั่น โครงกระดูกสิบกว่าตัวในบริเวณใกล้เคียงก็แตกเป็นเสี่ยงๆ กลายเป็นกองกระดูกและชิ้นส่วนร่างกายที่แตกหัก

แต่ตราบใดที่กะโหลกศีรษะยังไม่แตก เปลวไฟแห่งวิญญาณยังไม่ดับ สำหรับสิ่งมีชีวิตอมตะเหล่านี้ ก็ยังไม่ถือว่าตาย

โครงกระดูกที่ถือขวานซึ่งก่อนหน้านี้ยังยืนนิ่งงัน ตอนนี้ได้หักเป็นสองท่อน

แขนที่ขาดของมันถูกโยนไปด้านข้าง ตอนนี้กำลังถือดาบหักที่แย่งมาจากโครงกระดูกตัวอื่น

ซากะหยุดฝีเท้า หันไปมองโครงกระดูกครึ่งท่อนตัวนี้

ภายใต้สายตาที่อยากรู้อยากเห็นของลูกมังกรน้อย โครงกระดูกที่เหลือเพียงครึ่งท่อนบนก็ถือดาบหักที่ราวกับมีดสั้น คลานเข้ามาแล้วก็แทงไปที่เกล็ดของซากะทีละนิด

ซากะรู้สึกคันๆ

สบายดีเหมือนกัน

สำหรับลูกมังกรน้อยแล้ว แรงมือของโครงกระดูกเหล่านี้กำลังพอดี ให้ความรู้สึกสบายราวกับการนวด

“บริการของช่างโครงกระดูกนี่ไม่เลวเลย คราวหน้าข้าจะมาลองอีก”

ซากะพึมพำกับตัวเอง

“แต่ตอนนี้ข้ามีธุระต้องทำ จะไม่เล่นกับพวกเจ้าโครงกระดูกน้อยๆ แล้ว”

เพียงแค่คิด สนามพลังแรงโน้มถ่วงยิ่งยวดก็แผ่ออกมาจากตัวซากะ

ในชั่วพริบตา

โครงกระดูกที่รวมตัวกันได้กว่าร้อยตัว ราวกับถูกมือที่มองไม่เห็นกดลงมา ล้มลงพร้อมกันเหมือนต้นข้าวที่ถูกเกี่ยว เสียงกระดูกแตกหักดังไม่ขาดสาย

โดยมีลูกมังกรน้อยที่ยืนเชิดหน้าเป็นศูนย์กลาง

บริเวณโดยรอบ โครงกระดูกทั้งหมดล้มลงกับพื้น ไม่มีตัวไหนยืนอยู่ได้

แกรกๆๆ... โครงกระดูกน้อยที่ดาบหักหลุดมือไปชั่วขณะ กำหมัด สั่นระริก ยกแขนกระดูกขึ้นอย่างยากลำบาก พยายามคลานไปบนพื้นอย่างไม่ลดละ ต้องการจะไปเคาะหัวของซากะ

มันเป็นโครงกระดูกที่ดื้อรั้น

ซากะละสายตา ไม่สนใจโครงกระดูกน้อยครึ่งท่อน ก้าวเดินจากไปโดยตรง

จนกระทั่งลูกมังกรน้อยก้าวข้ามบันไดที่สลักอักขระเนโครแมนซีเข้าไปในส่วนลึกของซากอมนุษย์ โครงกระดูกเหล่านั้นจึงหยุดนิ่ง ไม่ก้าวต่อไป

หลังจากก้าวข้ามบันได ซากะรู้สึกว่าอุณหภูมิโดยรอบลดลงอย่างเห็นได้ชัด

กลิ่นเหม็นเน่าที่รุนแรงโชยเข้าจมูกของเขา นี่คือกลิ่นที่เกิดขึ้นเองตามธรรมชาติหลังจากที่ไอพลังแห่งความตายเข้มข้นถึงระดับหนึ่ง ประกอบกับกลิ่นอายของสิ่งมีชีวิตอมตะโดยรอบ

หลังจากเดินต่อไปอีกไม่กี่นาที

อาคารรูปทรงเสาโอเบลิสก์ที่ขาดหลังคาไปครึ่งหนึ่ง ดูทรุดโทรมและเต็มไปด้วยร่องรอยความเสียหายก็ปรากฏขึ้นในสายตาของซากะ

ไอพลังแห่งความตายสีเทาดำราวกับหมอกควัน ล้อมรอบเสาโอเบลิสก์ที่พังทลาย ปลดปล่อยกลิ่นอายแห่งความเน่าเปื่อย ความไม่เป็นมงคล และความชั่วร้าย

ในขณะเดียวกัน

เมื่อซากะเข้าใกล้อาคารเสาโอเบลิสก์ เปลวไฟสีน้ำเงินเข้มก็ลุกโชนขึ้นมาจากความว่างเปล่าในหมอกควันสีเทาดำ

เมื่อซากะเข้าใกล้ เปลวไฟก็ยิ่งสว่างขึ้น

อุณหภูมิโดยรอบดูเหมือนจะลดต่ำลงอีก เสียงหอบหายใจที่กดดัน เสียงคำรามต่ำๆ พร้อมกับเงาร่างต่างๆ ที่ค่อยๆ ปรากฏขึ้น ปรากฏขึ้นที่นี่

หลังจากที่เงาร่างชัดเจนขึ้น

ซากะก็มองเห็นว่า เปลวไฟเหล่านั้นกำลังลุกโชนอย่างเงียบสงบอยู่ในเบ้าตาของสิ่งมีชีวิตอมตะแต่ละตัว กระพริบไหวไปมา

ความโลภ ความหิวโหย ความกระหายเลือด... สายตาต่างๆ จับจ้องมาที่ลูกมังกรน้อย

เจ้าของสายตาเหล่านี้

การ์กอยล์ อัศวินอมตะ ลิชคอร์ปส์ โครงกระดูกเกราะหนัก วิญญาณ... ค่อยๆ ก่อตัวเป็นวงล้อม ล้อมรอบซากะ

แตกต่างจากโครงกระดูกที่ไม่มีสติปัญญาที่พบบริเวณรอบนอกของซากอมนุษย์ สิ่งมีชีวิตอมตะที่นี่มีระดับสูงกว่า มีสติปัญญาในระดับหนึ่ง บางตัวสติปัญญายังสูงกว่ามนุษย์ธรรมดาเสียอีก

ซากะก็หยุดฝีเท้าเช่นกัน ยืนนิ่งไม่ขยับ

ท่ามกลางวงล้อมของเหล่าอมตะ ลูกมังกรน้อยก็ไม่แสดงความหวาดกลัวแม้แต่น้อย

ท่ามกลางบรรยากาศที่เงียบสงัดและเยือกเย็น ซากะเชิดคางขึ้น แล้วพูดว่า “อัลเฟรด ให้พวกขยะที่มีกลิ่นเหม็นของอมตะพวกนี้ออกไปห่างๆ ข้า ถ้ายังจ้องข้าอีก ข้าจะหักกระดูกพวกเจ้าทั้งหมดให้สุนัขล่าเนื้อโลหิตมังกรแทะเล่น”

ในช่วงเกือบสองปีที่ผ่านมา

พื้นที่กิจกรรมของลูกมังกรน้อยได้ขยายไปทั่วทั้งเกาะหนาม เขาโบยบินอย่างอิสระบนท้องฟ้าของเกาะหนามเป็นครั้งคราว ดังนั้น สิ่งมีชีวิตทั้งหมดที่อาศัยอยู่บนเกาะหนามจึงรู้จักการมีอยู่ของซากะและฐานะบุตรมังกรของราชินี

มังกรทุกตัวเป็นตัวแทนของความมั่งคั่งที่ไม่สิ้นสุด

เกล็ดมังกร ฟันมังกร เนื้อมังกร เลือดมังกร เขามังกร... ล้วนเป็นวัตถุดิบเวทมนตร์ล้ำค่าที่หาได้ยากยิ่ง หากนักผจญภัยระดับต่ำสามารถจับลูกมังกรได้สักตัว หากไม่มีความทะเยอทะยานอะไร ก็สามารถมีชีวิตอยู่ได้อย่างสุขสบายไปตลอดชีวิต

แต่ถึงแม้ว่าลูกมังกรน้อยในตอนนี้จะยังไม่มีความสามารถในการปกป้องร่างกายมังกรอันล้ำค่าของตนเอง แต่บนเกาะหนาม ก็ไม่มีสิ่งมีชีวิตทรงปัญญาใดกล้าลงมือกับเขา

ไม่มีอะไรอื่น

ในสงครามยึดเกาะสามครั้งก่อนหน้านี้ ความน่าเกรงขามของราชินีได้หยั่งรากลึกลงในใจของผู้คนแล้ว

ด้วยความแข็งแกร่งของมังกรยักษ์ระดับตำนาน ไม่ว่าจะอยู่ที่ใดบนเกาะหนาม ราชินีก็สามารถปรากฏตัวได้ในพริบตา และเปลี่ยนแมลงตัวเล็กๆ ที่กล้าลงมือกับบุตรมังกรของนางให้กลายเป็นเถ้าธุลี

หลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง

อมตะร่างสูงใหญ่สวมเกราะหนักสีดำสนิทก็เดินออกมาจากเสาโอเบลิสก์

อัศวินมรณะอัลเฟรด

ทุกย่างก้าวของอัศวินมรณะผู้นี้ รองเท้าเหล็กที่น่าเกรงขามที่หล่อจากเหล็กกล้าสัมผัสกับพื้นดิน พื้นดินก็สั่นสะเทือนเล็กน้อย ไอพลังแห่งความตายโดยรอบก็สั่นสะเทือนตามไปด้วย ขณะที่เคลื่อนไหว เสียงเสียดสีที่หยาบกระด้างของเหล็กกับกระดูกที่ดังออกมาจากร่างของอัศวินมรณะก็ดังเสียดหู ก่อให้เกิดแรงกดดันที่แปลกประหลาด

เมื่อเขาปรากฏตัว สิ่งมีชีวิตอมตะโดยรอบก็ถอยไปด้านข้างโดยอัตโนมัติ เปิดทางให้ และก้มศีรษะลงพร้อมกัน แสดงความยอมจำนนต่ออัศวินมรณะ

ไม่นานนัก

อัศวินมรณะก็เดินมาถึงหน้าซากะ

ในระยะใกล้ ซากะก็พิจารณาอัศวินมรณะอย่างละเอียด

ร่างกายสูงใหญ่ถึงสามเมตร สูงกว่าลูกมังกรน้อยที่ยืนสี่ขาอยู่ตอนนี้มาก

ในขณะเดียวกัน ไอพลังแห่งความตายที่หนาแน่นก็ล้อมรอบร่างกายของเขา ม้วนตัวไม่หยุด เกราะหนักสีดำสนิทที่น่าเกรงขามปกคลุมทั่วทั้งร่าง แม้แต่ใบหน้าก็ซ่อนอยู่ใต้หน้ากากเหล็ก เผยให้เห็นเพียงดวงตาสีน้ำเงินเข้มที่ลุกโชนด้วยเปลวไฟแห่งวิญญาณ

“องค์ชายซากะ อัศวินมรณะอัลเฟรดยินดีต้อนรับท่าน”

เมื่อต้องเผชิญหน้ากับลูกมังกรน้อยที่ยังไม่โตเต็มวัย อัลเฟรดผู้สูงใหญ่กลับใช้มือข้างหนึ่งทุบหน้าอกอย่างแรง เสียงดังกังวาน

เขาทำความเคารพแบบอัศวินต่อซากะอย่างเป็นทางการ

อัศวินมรณะเข้าใจดีว่า ในบรรดามังกรที่รู้จักทั้งหมด มังกรที่หยิ่งผยองที่สุด หยิ่งทะนงที่สุด และภูมิใจในสายเลือดของตนเองที่สุด ก็คือมังกรแดงซึ่งเป็นหัวหน้าของมังกรห้าสีชั่วร้าย

และสิ่งที่ซากะได้รับก็คือมรดกของมังกรแดง

【เราเกิดมาเพื่อเป็นราชา เป็นเจ้าผู้ครองนครโดยกำเนิด เป็นผู้ปกครองสูงสุด】

【โลกทั้งใบ ควรจะจมดิ่งอยู่ใต้เงาปีกของมังกรแท้】

【ความหมายเดียวของการดำรงอยู่ของเผ่าพันธุ์ทั้งปวง คือการถูกมังกรแท้กดขี่ข่มเหง มิฉะนั้น พวกเขาก็ไม่ควรดำรงอยู่】

...

ไม่ว่าซากะจะยอมรับหรือไม่ แนวคิดเหล่านี้ที่มาจากมรดกของมังกรแดง ก็ได้หยั่งรากลึกลงในใจของเขาอย่างเงียบๆ เหมือนเงาตามตัว ไม่สามารถสลัดทิ้งได้

และซากะก็ไม่เคยปฏิเสธหรือต่อต้านตัวตนในปัจจุบันของตนเองและแนวคิดที่สืบทอดมาเหล่านั้น

เพราะเขาไม่ได้กลายเป็นสิ่งมีชีวิตชั้นต่ำอย่างสไลม์หรือไฮยีน่า แต่กลายเป็นมังกร เป็นสิ่งมีชีวิตเวทมนตร์ชั้นสูงสุดในโลกและมิติต่างๆ ที่ไม่สิ้นสุดของพหุภพ

กลับมาที่เรื่องเดิม

การปฏิบัติต่ออย่างจริงจังของอัศวินมรณะ เป็นการให้เกียรติและไว้หน้าลูกมังกรน้อย

ซากะยิ้มกว้าง เผยให้เห็นฟันมังกรที่ยังอ่อนเยาว์

“ดีมาก ข้าเห็นความเคารพของเจ้าต่อมังกรแท้แล้ว”

เสียงหยุดไปชั่วครู่ ซากะยกกรงเล็บขึ้นมา แล้วพูดต่อว่า “ข้าจะตัดสินใจให้เอง ภาษีปีนี้ของเจ้าจะลดให้หนึ่งเหรียญทองแดง”

[จบแล้ว]