บทที่ 26 - บิดาผู้เป็นมังกรทอง

บทที่ 26 - บิดาผู้เป็นมังกรทอง

✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿

เคยมีผู้แข็งแกร่งเอาชนะเทพเจ้าที่จุติลงมาได้

และเชื่อว่าเทพเจ้าเป็นเพียงรูปธรรมที่เกิดจากความคิดทางปรัชญาของมนุษย์

ปัจจัยเหล่านี้รวมกันทำให้สิ่งมีชีวิตจำนวนมากในโลกวัตถุหลักแห่งนี้

ไม่เคารพเทพเจ้า

แม้ว่าที่นี่จะมีความเชื่อในเทพเจ้า แต่บรรยากาศความเชื่อนั้นไม่เข้มข้นนัก อาจกล่าวได้ว่าเบาบางอย่างยิ่ง

ในจักรวรรดิต่างๆ อำนาจของศาสนจักรมักจะอ่อนแอกว่าอำนาจของกษัตริย์

การพัฒนาของโบสถ์เทพเจ้าต่างๆ ก็ถูกจำกัดโดยกษัตริย์ของหลายจักรวรรดิ

ความเชื่อที่อ่อนแอ ทำให้พลังที่เทพเจ้าที่จุติลงมายังโลกวัตถุหลักสามารถแสดงออกมาได้นั้นต่ำลงไปอีก และยิ่งทำให้ยากต่อการทำให้สิ่งมีชีวิตเคารพและศรัทธา

นี่คือเหตุผลที่ซากะไม่ลังเลเลยที่จะฆ่านักบวชของโบสถ์เทพีแห่งเวทมนตร์เมื่อพบเจอ หากอยู่ในโลกวัตถุหลักที่อำนาจของเทพเจ้ารุ่งเรืองและความเชื่อเข้มข้น การฆ่านักบวชของเทพเจ้า หากทำให้เทพเจ้าจับตามองได้ จะเป็นเรื่องที่น่าปวดหัวอย่างยิ่ง

กลับมาที่เรื่องเดิม มังกรทองตัวใหญ่นี้อยู่ห่างจากความเป็นกึ่งเทพเพียงก้าวเดียว เกือบจะได้ขึ้นสู่จุดสูงสุดของระนาบวัตถุหลักแล้ว และสำหรับมังกรทองที่มีพรสวรรค์ดีพอ นี่เป็นเพียงเรื่องของเวลาเท่านั้น

“ไนกาเอียส”

“อาณาเขตของข้าไม่ต้อนรับมังกรโลหะ กลับไปยังทะเลทองคำของเจ้าซะ”

ทะเลทองคำ คือน่านน้ำแห่งหนึ่งในส่วนลึกของมหาสมุทรวายุ เป็นแหล่งรวมตัวของเผ่าพันธุ์มังกรโลหะ

เสียงคำรามที่ดังสนั่นหวั่นไหวราวกับเสียงฟ้าร้องในหมู่เมฆดำทะมึนดังออกมาจากปากของแม่มังกรแดง

ฟังออกได้เลยว่า นางรู้จักมังกรทองตัวนี้

และแม้ว่าขนาดตัวและความแข็งแกร่งจะแตกต่างกันมาก แต่ดูเหมือนว่าแม่มังกรแดงจะไม่มีความเกรงกลัวเลยแม้แต่น้อย กลับยังดูกราดเกรี้ยวอย่างยิ่ง

ในขณะเดียวกัน

ภายใต้สายตาของซากะ ปีกสีทองที่บดบังท้องฟ้าก็พาดผ่านท้องฟ้า มาถึงขอบเขตอาณาเขตของแม่มังกรแดงแล้ว

“เรนาต้า เจ้า...”

ยังไม่ทันพูดจบ เสียงทุ้มของมังกรทองก็ถูกเสียงคำรามขัดจังหวะ

โครม!

ปีกของแม่มังกรแดงลุกเป็นไฟ กระพืออย่างรุนแรง ก่อให้เกิดลมร้อนที่แผดเผาและมีเปลวไฟพัดกระหน่ำ

ท่ามกลางเปลวไฟและลมพายุ แม่มังกรแดงก็ออกจากรังมังกร บินทะยานขึ้นฟ้า พุ่งเข้าโจมตีมังกรทองอย่างดุเดือด

“แย่แล้ว ท่านแม่สู้ไม่ได้อย่างเห็นได้ชัด ทำไมยังไปยั่วโมโหอีกฝ่าย จะโดนซ้อมเอานะ”

ลูกมังกรน้อยเอามือปิดหน้า ไม่อาจทนดูได้

แต่สุดท้ายก็ทนความตึงเครียดและความเป็นห่วงไม่ไหว สายตาของซากะมองลอดผ่านช่องว่างระหว่างกรงเล็บไปยังท้องฟ้า

มังกรยักษ์สองตัวสีทองและสีแดงที่มีขนาดแตกต่างกันอย่างสิ้นเชิงกำลังต่อสู้กัน

แต่สิ่งที่ทำให้ซากะประหลาดใจคือ ภาพที่เขาคาดการณ์ไว้ว่าแม่มังกรแดงจะถูกอีกฝ่ายซ้อมยับนั้นไม่ได้เกิดขึ้น

ตรงกันข้าม

แม่มังกรแดงแยกเขี้ยวกางกรงเล็บ ไล่ซ้อมมังกรทองที่ตัวใหญ่กว่านางมากนัก และขณะที่ซ้อมก็ด่าทออย่างเกรี้ยวกราด

ถ้อยคำนั้นหยาบคายและไม่น่าฟัง

ลูกมังกรน้อยยกกรงเล็บข้างหนึ่งขึ้นมาปิดหูครึ่งหนึ่ง และแล้วเสียงทั้งหมดก็พลันเงียบงันไปสำหรับมัน (จิ้วเจ้อหยาง)

เมื่อตระหนักว่าดูเหมือนจะไม่มีอันตรายอะไรแล้ว ลูกมังกรน้อยก็ปิดตาข้างหนึ่ง ปิดหูข้างหนึ่ง แล้วดูแม่มังกรแดงแสดงอิทธิฤทธิ์อย่างสนุกสนาน

“มังกรทองตัวนี้มีที่มาที่ไปอย่างไรกันนะ”

“แข็งแกร่งขนาดนี้ ทำไมถึงยอมทน...”

ซากะครุ่นคิด

ราวกับนึกอะไรขึ้นได้ ใบหน้ามังกรของซากะก็ตกใจ เขารีบหันไปมองเยคาเทรีน่า

บนร่างของมังกรสาวน้อย เส้นใยสีทองในเกล็ดสีแดงนั้นช่างเด่นชัด

เยคาเทรีน่าในตอนนี้ก็กำลังจ้องมองซากะอยู่เช่นกัน

ในดวงตาของมังกรสาวน้อย กำลังสะท้อนภาพดวงตาสีทองและเกล็ดสีทองของซากะ

“นี่มัน...”

ลูกมังกรทั้งสองมองหน้ากัน ในใจต่างก็มีข้อสันนิษฐานเกี่ยวกับตัวตนของมังกรทองแล้ว

เวลาผ่านไปทีละน้อย

หลายชั่วโมงผ่านไป ความมืดมิดของยามค่ำคืนก็จางหายไป ดวงอาทิตย์แรกเกิดขึ้นจากขอบฟ้า แสงอรุณสีทองอ่อนสาดส่องลงมายังพื้นดิน

เพียงแต่ท้องฟ้ากว่าครึ่งรอบภูเขาไฟอาคันนั้นถูกย้อมเป็นสีแดงฉานด้วยเปลวไฟ ความร้อนสูงจากเปลวเพลิงทำให้อากาศบิดเบี้ยวจนมองเห็นเป็นคลื่นได้ด้วยตาเปล่า

ความเคลื่อนไหวที่ใหญ่โตขนาดนี้ ย่อมไม่อาจถูกละเลยได้

สิ่งมีชีวิตทุกตัวที่อาศัยอยู่บนเกาะหนาม ไม่ว่าจะเป็นสิ่งมีชีวิตธรรมดา สิ่งมีชีวิตเวทมนตร์ สัตว์ป่า หรือสิ่งมีชีวิตทรงปัญญา... ล้วนเงยหน้ามองท้องฟ้า มองไปยังทิศทางของภูเขาไฟอาคันด้วยใบหน้าที่เต็มไปด้วยความหวาดกลัว

ผ่านไปอีกครึ่งชั่วโมง

แม่มังกรแดงก็ปลดปล่อยความโกรธในใจออกมาจนหมดสิ้น นางหยุดลงอย่างหอบเหนื่อย

ตรงข้ามกับแม่มังกรแดง

มังกรทองยักษ์ในตอนนี้ดูเหมือนถูกรมควัน เกล็ดสีทองที่เคยแวววาวบัดนี้มีรอยไหม้เกรียม บางแห่งยังคงเปล่งประกายร้อนระอุราวกับเหล็กเผาไฟ ดูโทรมลงไปมาก

แต่สายตาของเขายังคงสงบนิ่งและลึกล้ำ

“เรนาต้า ยังจะสู้ต่ออีกไหม”

“หากสิ่งนี้ทำให้เจ้ามีความสุข ข้าให้เจ้าตีต่อได้ทั้งวันเลย”

มังกรทองกล่าว

ในขณะเดียวกัน

ประกายบนผิวของมันก็ไหลเวียน รูปลักษณ์ที่ถูกรมควันก็หายไปในพริบตา กลับคืนสู่ท่าทีที่สง่างาม ไม่รีบร้อน วาจาแฝงไปด้วยกลิ่นอายของราชันย์

“ฮึ่ม!”

แม่มังกรแดงส่งเสียงเย็นชา เชิดหน้าขึ้นอย่างหยิ่งผยองแล้วพูดว่า “รอให้ข้ากลายเป็นมังกรโบราณก่อนเถอะ แล้วค่อยมาพูดประโยคนี้ใหม่”

ในหมู่มนุษย์มีอัจฉริยะ

ในหมู่มังกรแท้ก็มีอัจฉริยะเช่นกัน

แม่มังกรแดง คือมังกรแท้อัจฉริยะอย่างไม่ต้องสงสัย การที่สามารถให้กำเนิดมังกรกลายพันธุ์ได้ถึงสองตัวพร้อมกันก็แสดงให้เห็นถึงความไม่ธรรมดาของนางแล้ว

มังกรที่มีอายุมากกว่า 1200 ปี จะถูกเรียกว่ามังกรโบราณ

มังกรแดงโบราณเป็นสิ่งมีชีวิตระดับตำนานที่แข็งแกร่งอย่างแน่นอน

แต่แม่มังกรแดงในตอนนี้อายุยังไม่ถึงสามร้อยปี ก็เป็นสิ่งมีชีวิตระดับตำนานแล้ว ด้วยอัตราการเติบโตเช่นนี้ หากแม่มังกรแดงกลายเป็นมังกรโบราณ ความแข็งแกร่งของนางจะต้องน่าสะพรึงกลัวอย่างยิ่ง มังกรแดงทั่วไปต้องใช้เวลาอย่างน้อยเจ็ดถึงแปดร้อยปีจึงจะกลายเป็นระดับตำนานได้

มังกรทองแกว่งหาง ก้มหัวลงเล็กน้อย แสดงความอ่อนข้อต่อแม่มังกรแดงแล้วพูดว่า “ด้วยพรสวรรค์ของเจ้า หากเติบโตถึงขั้นมังกรโบราณ ข้าคงไม่กล้าให้เจ้าโจมตีตามใจชอบอีกแล้วล่ะ”

เสียงหยุดไปครู่หนึ่ง

มังกรทองผู้สง่างามหันไปมองทิศทางของรังมังกร แล้วพูดกับแม่มังกรแดงด้วยน้ำเสียงจริงใจว่า “เรนาต้า ข้ารู้สึกถึงกลิ่นอายของลูกทั้งสอง”

“ให้ข้าได้พบพวกมันเถอะ”

“อย่างไรเสีย พวกมันก็เป็นลูกหลานสายเลือดของข้า”

เมื่อเทียบกับมังกรห้าสี ในฐานะตัวแทนของมังกรโลหะ มังกรทองมีนิสัยดีงามและยุติธรรมโดยธรรมชาติ และให้ความสำคัญกับสายเลือดอย่างยิ่ง โดยปกติแล้ว คู่สามีภรรยามังกรโลหะจะเลี้ยงดูทายาทร่วมกัน

เมื่อได้ยินคำพูดของมังกรทอง แม่มังกรแดงก็หรี่ตาลงเล็กน้อย ม่านตาตั้งตรง

มังกรทองไม่พูดอะไร เพียงแต่ก้มหัวลงเล็กน้อย มองแม่มังกรแดงด้วยสายตาอ้อนวอน หางมังกรห้อยต่ำลง แสดงท่าทีน่าสงสารต่อแม่มังกรแดง ซึ่งขัดกับขนาดตัวและท่าทีที่สง่างามของเขาอย่างยิ่ง คล้ายกับซากะที่ชอบทำท่าน่ารักอยู่บ่อยๆ

แม่มังกรแดงเป็นพวกแพ้ทางอ่อน

ภายใต้สายตาที่คาดหวังของมังกรทอง ไม่กี่วินาทีต่อมา แม่มังกรแดงก็ลังเลเล็กน้อย แล้วก็ส่งเสียงเย็นชาออกมา “ตามหลังข้ามา ไสหัวมาได้แล้ว”

พูดจบก็ไม่มองปฏิกริยาของอีกฝ่าย แม่มังกรแดงหันหลังแล้วบินไปยังรังมังกร

อีกด้านหนึ่ง

ซากะและเยคาเทรีน่าไม่ได้ยินการสนทนาระหว่างมังกรยักษ์ทั้งสอง แต่นั่นก็ไม่ได้ขัดขวางพวกมันจากการเห็นมังกรสีแดงและสีทองบินตามกันมา

ไม่นานนัก แม่มังกรแดงก็เข้ามาในรังมังกรก่อน

อาจเป็นเพราะก่อนหน้านี้ใช้พละกำลังไปมาก แม่มังกรแดงจึงเดินตรงไปยังส่วนลึกของรังมังกร หลับตาลงทำทีเป็นพักผ่อน

หลังจากนั้น มังกรทองก็หุบปีขนาดใหญ่ไว้ข้างลำตัว แล้วค่อยๆ เข้ามาในรังมังกร

รังของมังกรระดับตำนานนั้นใหญ่โต

แต่สำหรับขนาดตัวที่น่ากลัวของมังกรทองแล้ว ที่นี่กลับดูคับแคบและอึดอัด การหมุนตัวก็ยังทำได้ยาก

ร่างมหึมาของสัตว์ยักษ์สีทองที่หนักเกินแสนตันเพิ่งจะแตะพื้น พื้นดินก็สั่นสะเทือนเล็กน้อย ถึงกับทำให้อักขระเวทมนตร์บางส่วนที่แม่มังกรแดงวางไว้เพื่อเสริมความแข็งแกร่งของรังมังกรปรากฏขึ้น

เมื่อมองลูกมังกรน้อยทั้งสองในรังมังกร สายตาของมังกรทองก็ไหวเล็กน้อย

มังกรทองก้าวเข้ามาใกล้ทีละก้าว การเคลื่อนไหวของเขาระมัดระวังและอ่อนโยนอย่างยิ่ง และทุกย่างก้าวที่เดินเข้ามา ร่างกายของเขาก็จะเล็กลงเรื่อยๆ จนสุดท้ายก็มีขนาดใกล้เคียงกับแม่มังกรแดง ดูเหมือนว่าเขาจะกลัวว่าขนาดตัวที่ใหญ่โตเกินไปของเขาจะทำให้ซากะและเยคาเทรีน่าตกใจ

[จบแล้ว]