บทที่ 23 - แลกเปลี่ยนกับมารดา

บทที่ 23 - แลกเปลี่ยนกับมารดา

✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿

หลังจากอีเย่โอน่าจากไป

ซากะหันไปมองคทาไม้สั้นๆ ที่หักเสียหาย ดาบเหล็กกล้า และสิ่งของอื่นๆ เขารวบมันทั้งหมดไว้ในอ้อมแขน สยายปีกออก แล้วบินทะยานขึ้นสู่ภูเขาไฟอาคันที่สูงตระหง่านท่ามกลางกระแสลมที่พัดขึ้น

ระหว่างทางที่บิน ลูกมังกรน้อยก้มลงมองเบื้องล่าง

ป่าทึบที่กระจายตัวอยู่รอบภูเขาไฟอาคันนั้นเขียวชอุ่ม

เนื่องจากตอนนี้ซากะยังบินได้ไม่สูงนัก เขาจึงบินต่ำๆ กระแสลมที่เกิดจากการกระพือปีกของลูกมังกรน้อยพัดผ่านยอดไม้ที่หนาแน่น ทำให้เกิดเสียงเสียดสีดังขึ้นขณะที่กิ่งไม้สั่นไหว

ใบไม้บางส่วนหลุดจากกิ่งก้านหมุนคว้างลอยตามหลังลูกมังกรน้อยไป

ไม่นานนัก

กลิ่นอายของป่าที่สูดเข้าไปในโพรงจมูกก็ค่อยๆ ถูกแทนที่ด้วยกลิ่นกำมะถันจางๆ

ภูเขาไฟอาคันอยู่ใกล้แค่เอื้อม

ภูเขาไฟอาคันเป็นภูเขาไฟที่ดับแล้ว สูงตระหง่านเสียดฟ้า ไม่มีการปะทุมานานหลายพันปีแล้ว จึงทำให้มีป่าทึบที่อุดมสมบูรณ์ขึ้นอยู่โดยรอบ แม้แต่ในฤดูหนาวปัจจุบัน ป่าแห่งนี้ที่เต็มไปด้วยพืชพันธุ์เวทมนตร์ก็ยังคงเขียวชอุ่ม

บนยอดเขามีปราสาทราชวังของแม่มังกรแดงอยู่

ว่ากันว่าคลังสมบัติของราชินีเพลิงแดงนั้นอยู่ในส่วนลึกของราชวังบนยอดภูเขาไฟ

แต่รังมังกรที่ซากะและเยคาเทรีน่าเติบโตขึ้นมานั้นตั้งอยู่กึ่งกลางระหว่างยอดเขากับครึ่งทางขึ้นเขา ไม่ได้อยู่ภายในราชวัง

ไม่รู้ด้วยเหตุผลใด แม่มังกรแดงไม่เคยอนุญาตให้ซากะและเยคาเทรีน่าไปยังราชวังบนยอดเขาของนางเลย

ตัวนางเองก็ไปที่ราชวังบนยอดเขาเป็นครั้งคราวเท่านั้น ส่วนใหญ่จะอาศัยอยู่ในรังมังกร

ซากะน้อยเคยถามแม่มังกรแดงด้วยความอยากรู้ แต่นางก็ไม่ได้สนใจที่จะตอบ

ไม่กี่นาทีต่อมา ลูกมังกรที่งดงามราวกับประกอบขึ้นจากเพชรก็หุบปีกลงและร่อนลงสู่ขอบรังมังกร

ซากะวิ่งเหยาะๆ เข้าไปพร้อมกับตะโกนว่า “ท่านแม่ ข้าจัดการพวกหนอนแมลงที่บุกรุกอาณาเขตของท่านเรียบร้อยแล้ว”

ในส่วนลึกของรังมังกร ดวงตาสีแดงฉานคู่หนึ่งปรากฏขึ้นจากเงามืด

แม่มังกรแดงนอนหมอบอยู่บนพื้นดินที่อุ่นๆ พลางพูดกับซากะว่า “ลูกข้า ข้าภูมิใจในตัวเจ้ายิ่งนัก”

ดูเหมือนว่านางจะอารมณ์ดีเป็นพิเศษ มุมปากยกยิ้มจางๆ

ซากะวางดาบเหล็กกล้า คทาไม้สั้นๆ และของอื่นๆ ที่อุ้มมาลงบนพื้น เหลือไว้เพียงปืนลูกโม่กลเวทที่มีโครงสร้างซับซ้อนและงดงามไว้เป็นของสะสม หลังจากคิดอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็หัวเราะเบาๆ แล้วพูดกับแม่มังกรแดงว่า “ท่านแม่ นี่คือของที่ข้ายึดมาได้ ข้าจะขอแลกกับอัญมณีเวทมนตร์สักเม็ดได้หรือไม่”

“แค่โมราแดงขนาดเท่าก้อนกรวดก็พอแล้วขอรับ”

ลูกมังกรน้อยกอดปลายหางของแม่มังกรแดงแล้วแกว่งไปมาเบาๆ

แม่มังกรแดงยกหางที่เรียวยาวของนางขึ้น แล้วใช้ปลายหางเกี่ยวลูกมังกรน้อยที่กอดอยู่ขึ้นมาตรงหน้า

“โอ้ เจ้าตัวเล็กจอมโลภ เหรียญทองเหรียญเงินที่เจ้าซ่อนไว้นั้นยังไม่ทำให้เจ้าพอใจอีกรึ”

สายตาของแม่มังกรแดงกวาดมองเกล็ดบริเวณคอของซากะ บนใบหน้ามังกรของนางปรากฏรอยยิ้มที่คล้ายยิ้มคล้ายไม่ยิ้ม

“ลูกมังกรหลายตัวตอนอายุเท่าเจ้า ยังไม่มีแม้แต่เหรียญทองแดงสักเหรียญเลยนะ”

นี่เป็นเรื่องจริง

ลูกมังกรที่เพิ่งอายุได้หนึ่งขวบ โดยปกติแล้วแทบไม่มีโอกาสได้ครอบครองสมบัติเลย

ซากะยิ้มแห้งๆ ยังคงกอดปลายหางของแม่มังกรแดงแกว่งไปมากลางอากาศ แล้วพูดว่า “ท่านแม่ แค่เม็ดเดียว ข้าขอแค่เม็ดเดียว ถ้าไม่ได้จริงๆ ท่านให้เศษอัญมณีเวทมนตร์ครึ่งซีกแก่ข้าก็ได้”

เมื่อเทียบกับเหรียญทองเงินแล้ว อัญมณีเวทมนตร์มีมูลค่าสูงกว่า แร่ธาตุหายาก และเป็นที่ชื่นชอบของมังกรแท้อย่างยิ่ง

อัญมณีธรรมดามีอยู่มากมาย มูลค่าค่อนข้างทั่วไป สำหรับมังกรแท้แล้วเป็นเพียงก้อนหินที่สวยงามหน่อยเท่านั้น มีเพียงมังกรที่ยากจนข้นแค้นจริงๆ เท่านั้นที่จะใช้อัญมณีธรรมดามาประดับรังของตนเอง ปะปนกับอัญมณีเวทมนตร์จำนวนน้อยนิด แสร้งทำเป็นว่าตนเองมีสมบัติมากมาย

อัญมณีเวทมนตร์ที่สามารถดูดซับพลังงานธาตุได้นั้นเป็นของหายากอย่างแท้จริง

อาวุธคุณภาพสูงทุกชนิด ไม่ว่าจะเป็นคทา ดาบใหญ่นักรบ หรือปืนใหญ่กลไกพิสดาร ล้วนต้องใช้อัญมณีเวทมนตร์เป็นวัสดุหลัก การสร้างม้วนคาถาระดับสูง โกเลม หรือหอคอยธาตุต่างๆ ก็ต้องใช้อัญมณีเวทมนตร์เช่นกัน

“อืม... งั้นข้าขอตรวจดูของของเจ้าให้ดีๆ ก่อน”

แม่มังกรแดงยื่นกรงเล็บมังกรขนาดใหญ่ออกมา เขี่ยของที่ซากะนำมาสองสามครั้ง

“ครึ่งซีก ประมาณหกสิบกรัมของโมราแดง แลกกับของจิปาถะของเจ้า”

แม่มังกรแดงพูดพลางยิ้ม

ในแง่ของมูลค่าโดยรวม โมราแดงครึ่งซีกมีค่าใกล้เคียงกับของจิปาถะของซากะ แต่ในสถานการณ์ปกติ จะไม่มีสิ่งมีชีวิตใดยอมใช้อัญมณีเวทมนตร์ที่มีมูลค่าสูง แม้เพียงครึ่งเดียว ไปแลกกับอุปกรณ์ระดับต่ำที่ไม่มีประโยชน์มากนัก

ความรักที่แม่มังกรแดงมีต่อลูกมังกรตัวนี้นั้นชัดเจนอย่างยิ่ง

“ลูกข้า เจ้าคิดว่าอย่างไร”

ขณะที่พูด แม่มังกรแดงก็แกว่งหางเบาๆ พลังที่นุ่มนวลก็ผลักซากะให้ตกลงไป

ตุ้บ ลูกมังกรน้อยก้นกระแทกพื้น แต่เมื่อได้ยินคำพูดของแม่มังกรแดง ใบหน้ามังกรที่ยังเยาว์วัยก็อดไม่ได้ที่จะเผยรอยยิ้มแห่งความสุขออกมา

ซากะเงยหน้าขึ้น มองแม่มังกรแดงที่สง่างาม

เขาเหลือบตามองเล็กน้อย แล้วก็ทำเสียงออดอ้อนแม่มังกรแดง วิ่งไปถูไถกรงเล็บของนางอย่างแรง แล้วพูดว่า “เอ่อ... สักร้อยกรัมได้ไหมขอรับ ท่านแม่ที่ดีของข้า ให้ข้าเป็นเลขกลมๆ เถอะนะ”

เมื่อได้ยินคำพูดของซากะ แม่มังกรแดงก็อดหัวเราะออกมาดังลั่นไม่ได้ เสียงคำรามของมังกรที่ทุ้มและมีเสน่ห์ดังก้องออกจากรังมังกร ทำให้สิ่งมีชีวิตมากมายตัวแข็งทื่อ ไม่กล้าขยับเขยื้อนเป็นเวลานาน

ไม่กี่วินาทีต่อมา เสียงหัวเราะก็หยุดลง

แม่มังกรแดงยื่นกรงเล็บมังกรออกมา ลูบหัวลูกมังกรน้อยเบาๆ

“ซากะน้อย ข้าชอบความไม่รู้จักพอของเจ้านะ”

ในฐานะที่เป็นมังกรแดงซึ่งเป็นผู้นำของมังกรห้าสีชั่วร้าย ธรรมชาติของมังกรแดงคือความโหดเหี้ยม โลภ ทารุณ และไม่เกรงกลัว ปฏิกิริยาของแม่มังกรแดงจึงเป็นเรื่องปกติ หากซากะแสดงความเมตตาและเอื้อเฟื้อเผื่อแผ่ นั่นต่างหากที่จะทำให้นางโกรธและไม่พอใจ

ภายใต้สายตาที่ประหลาดใจของลูกมังกรน้อย แม่มังกรแดงก็เปลี่ยนเรื่องแล้วพูดว่า “แต่ว่า มังกรแท้ไม่เคยทำการค้าที่ขาดทุน”

“โมราแดงครึ่งซีก แลกกับของที่เจ้ายึดมา”

“ตกลงไหม”

ลูกมังกรน้อยต่อรองราคาไม่สำเร็จ แต่ก็ไม่ได้ท้อใจ พยักหน้าหงึกๆ เหมือนไก่จิกข้าว แล้วพูดว่า “ตกลง ตกลงขอรับ”

พูดจบ เขาก็ผลักกองของจิปาถะไปยังแม่มังกรแดง

ในขณะเดียวกัน พื้นที่โดยรอบก็บิดเบี้ยว เกิดระลอกคลื่นขึ้นอย่างรวดเร็ว ก่อตัวเป็นรอยแยกสีดำสนิทที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า ยาวกว่าสิบเมตร ตรงกลางกว้างและปลายทั้งสองข้างแคบ

ภายใต้สายตาที่อยากรู้อยากเห็นของซากะ แม่มังกรแดงยื่นกรงเล็บมังกรเข้าไปในรอยแยกแล้วคลำหา

เพียงไม่กี่วินาทีต่อมา แม่มังกรแดงก็นำโมราแดงครึ่งซีกที่มีขนาดเพียงหนึ่งในสามของเกล็ดเล็กๆ บนตัวซากะออกมา

“ซากะ เจ้าจงจำไว้”

“หากมีมังกรตนใดยอมทำการค้าที่ขาดทุนกับเจ้า นั่นแสดงว่ามันกำลังวางแผนอะไรบางอย่างที่เจ้าไม่รู้อยู่ลับๆ และส่วนใหญ่แล้วจะเป็นผลเสียต่อเจ้ามากกว่าผลดี”

แม้ว่าตอนนี้เกาะหนามจะอยู่ภายใต้การปกครองของมังกร แต่ก็ยังมีเรือสินค้าทางทะเลที่กล้าหาญบางลำแล่นผ่านเกาะนี้ เสี่ยงชีวิตเจรจาค้าขายกับแม่มังกรแดง ใช้เงินทองแลกกับกรงเล็บ เขี้ยว ขน และเกล็ดของสัตว์ประหลาดในอาณาเขตของนาง รวมถึงวัสดุเวทมนตร์ที่เปื้อนกลิ่นอายของมังกร เนื่องจากสิ่งนี้สามารถนำผลประโยชน์ระยะยาวมาให้นางได้ แม่มังกรแดงจึงยอมรับการค้าทางเรือ และบางครั้งนางก็จะซื้อสินค้าที่ต้องผ่านกระบวนการแปรรูปอย่างพิถีพิถัน เช่น สุรา อาหาร อุปกรณ์เวทมนตร์ และชุดเกราะสำหรับข้ารับใช้

มังกรเป็นพวกตระหนี่ แต่ก็ไม่ใช่ว่าจะไม่ยอมจ่ายออกไปเลย

มังกรไม่ได้ต่อต้านการค้าที่เป็นประโยชน์ต่อตนเอง

“หลักการนี้ใช้ได้กับเผ่าพันธุ์อื่นเช่นกัน”

ขณะที่ยื่นเศษโมราแดงให้ซากะ แม่มังกรแดงก็พูดด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำและสงบนิ่ง

ซากะพยักหน้าอย่างจริงจัง “ข้าเข้าใจแล้วขอรับ ท่านแม่”

มรดกมังกรไม่ใช่สิ่งสารพัดนึก แม่มังกรที่เป็นหนึ่งในมังกรห้าสีจะถ่ายทอดประสบการณ์ชีวิตของนางให้กับลูกมังกรน้อยเป็นครั้งคราว ส่วนลูกมังกรจะเข้าใจและเรียนรู้ได้หรือไม่นั้น อยู่นอกเหนือการพิจารณาของนางแล้ว

แม่มังกรแดงพยักหน้าเบาๆ แล้วร่างมหึมาของนางก็ลุกขึ้นยืนท่ามกลางการสั่นสะเทือนของพื้นดิน

ในขณะเดียวกัน แม่มังกรแดงก็สยายปีกออก ปีกมังกรที่บดบังท้องฟ้าทิ้งเงาลงมาปกคลุมซากะไว้

“อยู่ในรัง อย่าเพิ่งออกไปข้างนอก”

เมื่อแม่มังกรแดงไม่อยู่ในอาณาเขต นางจะไม่ยอมให้ซากะและเยคาเทรีน่าออกจากรังมังกรเลย

หลังจากสั่งเสียเสร็จ แม่มังกรแดงก็กระพือปีกแล้วจากรังไปท่ามกลางลมพายุที่พัดกระหน่ำ ไม่รู้ว่านางออกไปทำอะไร

[จบแล้ว]