บทที่ 21 - โลกกว้างและสิบสองจักรวรรดิ

บทที่ 21 - โลกกว้างและสิบสองจักรวรรดิ

✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿

ซากะหยิบเหรียญทองขึ้นมาหนึ่งเหรียญแล้วจ้องมองไม่วางตา

พื้นผิวของเหรียญกลมๆ ไม่ได้เรียบสนิท แต่มีการแกะสลักลวดลายที่แตกต่างกันทั้งสองด้าน ด้านหนึ่งเป็นรูปดวงอาทิตย์ที่มีเปลวไฟล้อมรอบ ส่วนอีกด้านเป็นภาพย่อส่วนของภูเขาและแม่น้ำ

บนดาวเซย์กะ ระบบเงินตราไม่เคยถูกรวมเป็นหนึ่งเดียวเพราะมีการดำรงอยู่ของจักรวรรดิมากมาย

ซากะจดจำเหรียญทองชนิดนี้ได้ผ่านมรดกมังกร

เหรียญทองสุริยา คือเหรียญทองที่ถูกผลิตขึ้นโดยจักรวรรดิเซียซึ่งตั้งอยู่บนแผ่นดินใหญ่อาร์ทางตะวันออกของเกาะหนาม ส่วนเหรียญทองเงินและเหรียญเงินก็มีลวดลายที่ต่างกันออกไป ด้านหนึ่งเป็นภาพย่อส่วนของภูเขาและแม่น้ำเหมือนกัน แต่อีกด้านเป็นรูปดวงจันทร์และดวงดาวตามลำดับ

แผ่นดินใหญ่อาร์เป็นหนึ่งในหกทวีปใหญ่และอยู่ติดกับแผ่นดินไคล์ ทั้งสองทวีปตั้งอยู่ทางซีกโลกเหนือของดาวเซย์กะ

เนื่องจากแผ่นดินบางส่วนเชื่อมต่อกัน โดยมีแนวเทือกเขามิดาเฮก้า แม่น้ำคาจิ ทะเลแดง ทะเลดาวตก เทือกเขากูส และช่องแคบมังกรครามเป็นเส้นแบ่งเขต แผ่นดินใหญ่อาร์และแผ่นดินไคล์จึงได้รับการขนานนามว่าเป็นดินแดนแห่งรุ่งอรุณ พื้นที่ของแต่ละทวีปนั้นกว้างใหญ่เกินกว่าพันล้านตารางกิโลเมตร

จักรวรรดิเซียตั้งอยู่ทางตะวันออกของแผ่นดินใหญ่อาร์

นี่คือจักรวรรดิมนตร์ที่ปกครองโดยระบอบสมบูรณาญาสิทธิราชย์ มีมนุษย์เป็นประชากรหลักและมีเผ่าพันธุ์ทรงปัญญาอื่นๆ อาศัยอยู่ร่วมกัน

จักรวรรดิเซียใช้เมืองลอยฟ้าที่สร้างขึ้นด้วยเวทมนตร์เป็นศูนย์กลางการปกครอง มันลอยเด่นอยู่ท่ามกลางหมู่เมฆ มองลงมายังสรรพสิ่งเบื้องล่าง ที่นี่เต็มไปด้วยผู้ใช้เวทมากมาย จนได้รับการขนานนามอีกชื่อว่า จักรวรรดิเมฆาสวรรค์

จักรวรรดิเมฆาสวรรค์เป็นหนึ่งในสิบสองจักรวรรดิยิ่งใหญ่แห่งดาวเซย์กะและมีอำนาจโดยรวมอยู่ในอันดับต้นๆ สัดส่วนของผู้มีพลังเหนือธรรมชาติที่มีพรสวรรค์ด้านเวทมนตร์นั้นสูงจนน่าตกใจถึงระดับที่ไม่น่าเชื่อ ประชาชนทุกคนต่างยกย่องเวทมนตร์อย่างสุดซึ้ง และผู้ที่จะได้รับการยอมรับว่าเป็นพลเมืองแห่งเมฆาสวรรค์ได้จะต้องแสดงให้เห็นถึงพรสวรรค์ด้านการใช้เวทเท่านั้น

ขอเพียงคุณใช้เวทมนตร์ได้ ไม่ว่าจะเป็นเผ่าพันธุ์ใดก็ตาม คุณจะได้รับการต้อนรับเยี่ยงแขกผู้มีเกียรติในเมืองลอยฟ้าของจักรวรรดิเมฆาสวรรค์ จะมีผู้ใช้เวทที่กระตือรือร้นนับไม่ถ้วนร่วมถกเถียงเรื่องเวทมนตร์และค้นคว้าสัจธรรมไปกับคุณ คุณจะรู้สึกว่าที่นี่เปรียบเสมือนสวรรค์บนดิน เป็นดินแดนศักดิ์สิทธิ์ของผู้ใช้เวท

แต่ถ้าคุณใช้เวทมนตร์ไม่เป็นล่ะก็...

ทางที่ดีอย่าได้ย่างกรายเข้าไปในจักรวรรดิเมฆาสวรรค์เลย

ที่นี่คือสวรรค์ของผู้ใช้เวท แต่ในขณะเดียวกันก็เป็นนรกของผู้ไร้พรสวรรค์ เหล่าผู้ใช้เวทมนุษย์ของจักรวรรดิเมฆาสวรรค์นั้นหยิ่งยโสอย่างถึงที่สุด พวกเขาปฏิบัติต่อมนุษย์เผ่าพันธุ์เดียวกันที่ใช้เวทไม่เป็นไม่ต่างจากสัตว์ป่า แม้แต่นักรบหรือโจรระดับตำนาน ในสายตาของพวกเขาก็เป็นเพียงสัตว์ป่าระดับตำนานที่แข็งแกร่งหน่อยและมีรูปลักษณ์เป็นมนุษย์เท่านั้น

ตัวอย่างการทดลองเวทมนตร์กับร่างกายมนุษย์มีให้เห็นอยู่ทั่วไปและเป็นเรื่องที่ได้รับอนุญาตกระทั่งมีร้านค้าที่ขาย 'วัสดุการทดลอง' โดยเฉพาะ ผู้ใช้เวทจากจักรวรรดิอื่นที่ห้ามการทดลองกับมนุษย์มักจะเดินทางมายังจักรวรรดิเมฆาสวรรค์เพื่อทำการวิจัยเวทมนตร์ที่พวกเขาต้องการ

กฎหมายของจักรวรรดิเมฆาสวรรค์คุ้มครองเฉพาะพลเมืองผู้ใช้เวทเท่านั้น

นอกจากนี้เผ่าพันธุ์มังกรนั้นกระจัดกระจายอยู่ทั่วทุกจักรวาลอันไร้ที่สิ้นสุด มรดกมังกรเองก็มีบันทึกไว้เช่นกัน ดังนั้นซากะจึงมีความรู้ความเข้าใจเกี่ยวกับพหุจักรวาล

เขารู้ว่าโลกที่เขาอยู่นี้เป็นเพียงหนึ่งในโลกอันไร้ขอบเขตที่เปรียบดั่งดวงดาวพร่างพรายเต็มท้องฟ้า ตั้งอยู่ในระนาบวัตถุหลัก

ระนาบ...

ในความเข้าใจของซากะตอนนี้ มันหมายถึงการรวมตัวกันของโลกนับไม่ถ้วน

โลกอันไร้ขอบเขตมีขนาดและรูปร่างแตกต่างกันไป อาจจะเป็นผืนแผ่นดิน ดาวเคราะห์ หรือกาแล็กซี หรืออาจจะเป็นจักรวาลอันกว้างใหญ่ไพศาล

ความสัมพันธ์ระหว่างระนาบกับโลก ก็เหมือนฟองสบู่ขนาดใหญ่ที่ห่อหุ้มฟองสบู่ขนาดเล็กไว้นับไม่ถ้วน

สิ่งที่กั้นระหว่าง 'ฟองสบู่' เหล่านั้นเรียกว่ากำแพงผลึก ระหว่างกำแพงผลึกคือของไหลสีอำพันที่เรียกว่าอีเธอร์ นอกจากวงเวทเทเลพอร์ตหรือเรือเวทมนตร์ที่เป็นไอเทมทรงพลังและเวทมนตร์พิเศษบางชนิดแล้ว สิ่งมีชีวิตที่แข็งแกร่งบางตนยังสามารถเดินทางข้ามโลกและข้ามระนาบได้โดยตรง

ระนาบเองก็ไม่ได้มีเพียงหนึ่งเดียว

นอกจากระนาบวัตถุหลักแล้ว ยังมีห้วงอเวจีไร้ก้นบึ้ง ดินแดนสุขาวดี นรกเก้าขุม ดินแดนดวงดาว ทะเลแห่งความโกลาหล ดินแดนจักรกล ห้วงเหววายุพัด แดนอสูร ดินแดนวีรบุรุษ และภูเขาสวรรค์ ซึ่งเป็นระนาบชั้นนอกที่เหล่าทวยเทพ อสูรจักรกล ทูตสวรรค์ ปิศาจ จ้าวแห่งธาตุ ราชันสัตว์ และเหล่าเดมอนอาศัยอยู่

อย่างไรก็ตาม แม้แต่ในโลกอันไร้ขอบเขตของระนาบวัตถุหลัก ดาวเซย์กะก็ยังถือว่าพิเศษ

เพราะในโลกส่วนใหญ่แล้ว ในยุคสมัยเดียวกันจะสามารถก่อกำเนิดจักรวรรดิมนตร์ได้เพียงแห่งเดียว อย่างมากก็มีสองหรือสามแห่งที่คานอำนาจกันอยู่

แต่ทว่า!

บนดาวเซย์กะ กลับมีจักรวรรดิที่ดำรงอยู่พร้อมกันและยังคงเติบโตอย่างรุ่งเรืองถึงสิบสองแห่ง!

สิบสองจักรวรรดิยิ่งใหญ่เปรียบดั่งดวงอาทิตย์ที่เจิดจรัสบนท้องฟ้า ประกอบกับอาณาจักรเกือบร้อยแห่ง ดินแดนดยุคอีกหลายร้อยแห่ง และสหพันธรัฐขนาดเล็ก ชนเผ่า นครรัฐอิสระอีกนับไม่ถ้วนที่เปรียบเสมือนดวงดาวและดวงจันทร์บนท้องฟ้า ร่วมกันส่องสว่างสร้างทิวทัศน์อันงดงามและเจิดจ้าให้กับดาวเซย์กะ

นอกจากจักรวรรดิเมฆาสวรรค์แล้ว

ยังมีจักรวรรดิสกาเวนหรือจักรวรรดิของเผ่าพันธุ์หนูซึ่งตั้งอยู่ใต้ดินทางตะวันออกของแผ่นดินใหญ่อาร์ มีอาณาเขตแทบจะซ้อนทับกับจักรวรรดิเซีย ทำให้เกิดทั้งความขัดแย้งและการค้าไปพร้อมกัน

จักรวรรดิธูร์หรือจักรวรรดิหมื่นอสูรตั้งอยู่ทางเหนือของแผ่นดินใหญ่อาร์และตะวันออกของแผ่นดินไคล์ มีอาณาเขตคาบเกี่ยวกัน เป็นจักรวรรดิที่ปกครองโดยราชันอสูรหลายตนพร้อมกัน มีเผ่าพันธุ์อสูรมากมายอาศัยอยู่และยกย่องความรุนแรงเป็นที่สุด

จักรวรรดิคาลวินหรือจักรวรรดิเอลฟ์ จักรวรรดิแห่งธรรมชาติ ตั้งอยู่ทางตะวันตกเฉียงเหนือของแผ่นดินไคล์ มีเอลฟ์เป็นประชากรหลัก กองเรือรบเวทมนตร์ทางทะเลนั้นพัฒนาไปอย่างมาก เต็มไปด้วยกลิ่นอายของจินตนิยม ทั้งยังมีสถาบันเวทมนตร์ธรรมชาติที่ดีที่สุดและยินดีต้อนรับพลเมืองจากทุกจักรวรรดิให้มาแลกเปลี่ยนความรู้

จักรวรรดิอิแกรมหรือจักรวรรดิกลเวทตั้งอยู่ใจกลางแผ่นดินไคล์ ยอมรับเฉพาะพลเมืองที่เป็นมนุษย์เท่านั้น ชื่นชอบการทำสงคราม เชี่ยวชาญด้านโลหะ เหล็กกล้า และการสร้างสรรค์ด้วยเวทมนตร์

บนแผ่นดินใหญ่อาร์และแผ่นดินไคล์ สองทวีปนี้มีจักรวรรดิยิ่งใหญ่ตั้งอยู่ถึงห้าแห่ง

และที่น่าเหลือเชื่อที่สุดคือ

ในบรรดาห้าจักรวรรดิยิ่งใหญ่นี้ มีถึงสี่แห่งที่เป็นชาติมหาอำนาจ!

มีเพียงจักรวรรดิสกาเวนเท่านั้นที่เป็นจักรวรรดิธรรมดา แม้จะมีที่นั่งในสภาแห่งชาติชั้นสูง แต่สถานะและอิทธิพลก็ไม่อาจเทียบกับชาติมหาอำนาจได้ ซึ่งก็เป็นเรื่องธรรมดา ห้าชาติมหาอำนาจต่างแข่งขันกันอย่างลับๆ แต่ในขณะเดียวกันก็ร่วมมือกันกดดันจักรวรรดิอื่นเพื่อรักษาตำแหน่งสูงสุดของตนเองไว้

การที่สี่ในห้าชาติมหาอำนาจตั้งอยู่ใกล้กัน

อาจดูเป็นเรื่องที่น่าเหลือเชื่อ

แต่เมื่อคิดดูให้ดีแล้วก็สมเหตุสมผล

ในสองทวีปขนาดยักษ์อย่างแผ่นดินไคล์และแผ่นดินใหญ่อาร์นั้นเต็มไปด้วยทรัพยากรที่อุดมสมบูรณ์อย่างยิ่ง เป็นแผ่นดินที่สามารถบ่มเพาะผู้แข็งแกร่งได้ ในขณะเดียวกัน เนื่องจากการถือกำเนิดของจักรวรรดิ อาณาจักร และนครรัฐมากมายที่นี่ ทำให้เกิดการแข่งขันที่รุนแรง ผู้อ่อนแอได้ถูกกำจัดไปนานแล้วและล่มสลายไปอย่างเงียบงัน มีเพียงผู้แข็งแกร่งเท่านั้นที่จะผงาดขึ้นและก้าวไปสู่ความรุ่งโรจน์ได้

ส่วนอีกสี่ทวีปที่เหลือโดยพื้นฐานแล้วแต่ละทวีปจะมีเพียงจักรวรรดิเดียวเท่านั้น บนผืนแผ่นดินของดาวเซย์กะมีจักรวรรดิทั้งหมดเก้าแห่ง

นอกเหนือจากหกทวีปใหญ่ ในมหาสมุทรทั้งสี่

ยังมีสามจักรวรรดิแห่งท้องทะเลคือ ฉลาม ไซเรน และปิศาจปลา

เก้าจักรวรรดิบนหกทวีปและสามจักรวรรดิในสี่มหาสมุทร ร่วมกันก่อเกิดเป็นสิบสองจักรวรรดิยิ่งใหญ่แห่งดาวเซย์กะ ส่วนอาณาจักร ดินแดนดยุค นครรัฐอิสระที่อยู่ภายใต้อำนาจของจักรวรรดิยิ่งใหญ่นั้นมีมากมายดุจดวงดาวนับไม่ถ้วน พวกเขาอาจเป็นอิสระโดยสมบูรณ์หรือขึ้นตรงต่อจักรวรรดิใดจักรวรรดิหนึ่ง ปฏิบัติตามคำสั่งของจักรวรรดิเพื่อส่งผลกระทบต่อสถานการณ์ของดาวเซย์กะอย่างเงียบๆ สนับสนุนพันธมิตรและกำจัดศัตรู

เมื่อสองพันกว่าปีก่อน

ภายใต้การนำของห้าชาติมหาอำนาจ จักรวรรดิมากมายได้ลงนามในสนธิสัญญาไม่รุกรานกัน ดาวเซย์กะจึงเข้าสู่ยุคใหม่แห่งสันติภาพที่เห็นได้เพียงภายนอก

แต่มันก็เป็นเพียงสันติภาพจอมปลอมเท่านั้น

เปลวไฟแห่งสงครามไม่เคยดับมอด ยังคงลุกโชติช่วงอย่างโหดร้าย

นอกเหนือจากจักรวรรดิต่างๆ แล้ว ดาวเซย์กะยังมีนครมังกรใต้สมุทรลึกซึ่งได้รับการขนานนามว่าเป็นดินแดนศักดิ์สิทธิ์ของเผ่าพันธุ์แห่งท้องทะเลและเป็นที่เคารพนับถือของสามจักรวรรดิแห่งท้องทะเล มีสมาคมนักผจญภัยที่แผ่ขยายสาขาไปทั่วทุกโลกภายใต้สโลแกน [มุ่งสู่สวรรค์และห้วงอเวจี] มีสมาคมพ่อมดแห่งสัจธรรมที่เดินทางข้ามระนาบและโลก รับสมัครเฉพาะผู้ใช้เวทที่มีพรสวรรค์โดดเด่นเพื่ออุทิศตนให้กับการวิจัยสัจธรรมแห่งคาถา... และยังมีกองกำลังขนาดใหญ่อีกมากมายที่แม้แต่จักรวรรดิต่างๆ ก็ให้ความสำคัญเป็นพิเศษ

“กองกำลังของแม่มังกรแดง อย่างมากก็เทียบเท่าดินแดนดยุคเท่านั้น แถมอาณาเขตก็ยังเล็กกว่ามาก เพียงแต่มีกำลังรบที่ทัดเทียมกัน”

ความคิดของซากะกลับมาจากความทรงจำในมรดกและหันมาสนใจเหรียญทองตรงหน้า

ภายใต้สายตาของซากะ

เหรียญโลหะล้ำค่าของจักรวรรดิเมฆาสวรรค์เปล่งประกายธาตุจางๆ

โดยเฉพาะเหรียญทองสุริยาที่เข้มข้นที่สุด

หากมีเหรียญทองสุริยานับหมื่นเหรียญมารวมกัน จะสามารถดึงดูดพลังงานธาตุมารวมตัวกัน ทำให้ความเข้มข้นของพลังงานธาตุโดยรอบเพิ่มขึ้นอย่างมาก การดูดซับพลังงานจากเหรียญเดียวก็สามารถช่วยเพิ่มพลังเวทได้

ด้วยผลลัพธ์เช่นนี้ มูลค่าของเหรียญโลหะล้ำค่าจึงไม่อาจประเมินได้

พวกมันไม่เพียงแต่เป็นเงินตราที่ได้รับการรับรองจากจักรวรรดิ แต่ยังมีมูลค่าในตัวเองอีกด้วย นอกจากนี้ อัญมณีอย่างโมรา หยก คริสตัล และเพชร หากกลายเป็นอัญมณีเวทมนตร์ จะสามารถดูดซับพลังงานธาตุได้ดีกว่าแร่โลหะ และมักจะมีราคาสูงกว่าโลหะล้ำค่า

ถึงแม้ที่นี่จะไม่มีอัญมณีเวทมนตร์ที่ล้ำค่ากว่า แต่ซากะก็พอใจมากแล้ว

หากมีอัญมณีเวทมนตร์อยู่ คทาของผู้ใช้เวทคงไม่ใช่แค่คทาไม้สั้นๆ ทื่อๆ ดังนั้นซากะจึงเตรียมใจไว้แล้ว

เหรียญทองเงินเหล่านั้น เจ็ดสิบเปอร์เซ็นต์มาจากถุงเงินของผู้ใช้เวท

ส่วนที่เหลือคือสิ่งที่ปล้นมาจากนักผจญภัยคนอื่นๆ

“เอาไป เอาไปให้หมดเลย!”

ซากะหยิบเหรียญทองและเหรียญเงินทีละเหรียญ ยัดเข้าไปใต้เกล็ดบริเวณลำคอของเขา

เกล็ดมังกรมีโครงสร้างซ้อนกันเป็นชั้นๆ เกล็ดชั้นนอกสุดบางส่วนสามารถตั้งชันขึ้นได้ตามการควบคุมของมังกร

ความรู้สึกที่ถูกเติมเต็มนั้นช่างดีเหลือเกิน

มังกรจำนวนมากชอบเก็บของสะสมสุดรักไว้ใต้ชั้นเกล็ดติดตัว

ในสถานการณ์ส่วนใหญ่ หากไม่มีอุปกรณ์เก็บของแบบมิติ มังกรก็มักจะยัดเหรียญทองหรืออัญมณีเล็กๆ น้อยๆ เข้าไปในช่องว่างระหว่างเกล็ดเพื่อพกพาติดตัว นี่ไม่ได้ทำให้มังกรไม่สบายตัว ความรู้สึกที่ถูกเติมเต็มนั้นช่างเปี่ยมสุข มังกรบางตัวที่ชอบพกพาสมบัติติดตัวเป็นพิเศษก็เปรียบเสมือนคลังสมบัติเคลื่อนที่ คนทั่วไปไม่มีทางจินตนาการได้เลยว่าใต้เกล็ดของมังกรตัวหนึ่งจะซ่อนสมบัติไว้ได้มากขนาดไหน

ผู้มีพลังเหนือธรรมชาติบางคนเวลาต่อสู้กับมังกรแล้วโจมตีโดนลำตัว มีโอกาสที่จะได้เหรียญทองหล่นออกมาก็ด้วยเหตุผลนี้

[จบแล้ว]