บทที่ 15 - การต่อสู้ที่ดุเดือด

บทที่ 15 - การต่อสู้ที่ดุเดือด

✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿

ร่างของมังกรน้อยที่ยาวถึงสี่เมตรจากหัวจรดหาง กางปีกสูงสง่าราวกับสัตว์ประหลาดตัวน้อย พุ่งทะยานมาพร้อมกับสายลมที่เกรี้ยวกราด มีท่าทีดุดัน มุ่งตรงไปยังจอมเวทลม

ในเวลาเดียวกัน

"ในอาณาเขตของมังกรแดงจะมีลูกมังกรทองได้ยังไง ไม่สิ ดูเหมือนจะไม่ใช่ลูกมังกรทอง"

"นี่มันสัตว์ประหลาดอะไรกัน"

"ทุกคนระวังตัวด้วย"

นักกลไกเวทหญิงร่างสูงโปร่งถึงแม้จะไม่ใช่เป้าหมายแรกของซากะ แต่ก็เลือกที่จะถอยห่างในทันที รักษาระยะห่างที่ปลอดภัยกับมังกรน้อย แทนที่จะเสี่ยงลงมือก่อน

ขณะเดียวกัน นักรบทั้งสองคนก็ชักดาบใหญ่ของตนออกมา พลังเวทในร่างกายสั่นไหว ไหลผ่านแขนไปรวมกันที่คมดาบในที่สุด เคลือบอาวุธของพวกเขาด้วยพลังงานอันคมกริบ กิ่งไม้เล็กๆ สองสามกิ่งลอยลงมา บังเอิญไปสัมผัสกับคมดาบที่ลงอาคมไว้ ก็ขาดออกเป็นสองท่อนโดยไม่มีเสียงใดๆ รอยตัดเรียบเนียนราวกับกระจก

ร่างกายที่ผ่านการหล่อหลอมด้วยพลังงานธาตุนับพันครั้งย่อตัวลงแล้วกระโจนขึ้นอย่างกะทันหัน

พื้นดินใต้ฝ่าเท้าแตกออกเป็นรอยร้าวคล้ายใยแมงมุมจากแรงสะท้อนกลับ

นักรบทั้งสองคน คนหนึ่งอยู่ซ้ายอีกคนอยู่ขวา ดาบเหล็กกล้าสองเล่มไขว้กันจากสองทิศทาง ท่ามกลางเสียงแหวกอากาศที่น่าสยดสยอง ฟันเข้าใส่ลำคอของซากะ

ขณะเดียวกัน นักกลไกเวทที่อยู่ห่างจากมังกรน้อยยี่สิบกว่าเมตรก็หยุดฝีเท้าลง

มือทั้งสองข้างของนักกลไกเวทเอื้อมไปที่เอวอย่างรวดเร็ว แล้วก็ยกแขนขึ้นเล็งไปที่ซากะ

ในมือทั้งสองข้างของนางถืออาวุธสองชิ้น เป็นปืนพกลงอาคมแบบลูกโม่เหมือนกันสองกระบอก

ใช่แล้ว ปืนพกลูกโม่

นักกลไกเวทเป็นหมวดหมู่ใหญ่ หากจะแบ่งให้ละเอียดและแม่นยำยิ่งขึ้น ก็อาจจะกล่าวได้ว่านักกลไกเวทคนนี้เป็นนักแม่นปืนใหญ่ เส้นทางการศึกษาเน้นไปที่ปืนใหญ่เวทมนตร์เป็นหลัก

ซากะไม่ได้แปลกใจกับอาวุธที่นางหยิบออกมา

จากการค้นคว้าความรู้จากมรดก เขารู้อยู่แล้วว่าในโลกนี้มีจักรวรรดิกลเวทที่พัฒนาเวทมนตร์และเครื่องจักรไปพร้อมๆ กัน และยังเป็นหนึ่งในห้าจักรวรรดิชั้นสูงอีกด้วย มีที่นั่งถาวรในสภาจักรวรรดิชั้นสูง มีสิทธิ์เข้าร่วมและมีสิทธิ์คัดค้านข้อเสนอสำคัญของสภาจักรวรรดิชั้นสูงหนึ่งเสียง

จักรวรรดินี้หลงใหลในการผลิตอาวุธกลเวทจำนวนมาก ในสถานการณ์ที่ผิวเผินของดาวเคราะห์เซย์กะดูสงบสุข พวกเขาก็ชอบชี้นำให้ประเทศเล็กๆ เปิดสงครามกัน แล้วก็ขายยุทโธปกรณ์กลเวทที่ใช้ในสงครามให้กับทั้งสองฝ่าย และใช้สิ่งนี้ในการหาเงิน เพิ่มอิทธิพลของตนเอง

อาวุธที่จักรวรรดิกลเวทผลิตออกมา ส่วนใหญ่คล้ายกับอาวุธในชาติก่อนที่ซากะรู้จัก แต่ก็มีความแตกต่างอยู่บ้าง

ตัวอย่างเช่น

บนปืนพกลงอาคมในมือของนักกลไกเวท มีลวดลายเวทมนตร์ง่ายๆ สลักอยู่ ดูดซับพลังงานธาตุที่ลอยอยู่ในอากาศมารวมกันในลำกล้อง ไม่จำเป็นต้องใช้กระสุนจริง แต่ผู้ใช้ต้องสามารถควบคุมพลังเวทได้ และคุณสมบัติของกระสุนก็เกี่ยวข้องกับพลังเวทมนตร์ที่นักกลไกเวทสามารถควบคุมได้

กระทั่งว่า

ปืนกลกลเวทระดับตำนานที่หมุนได้หนึ่งล้านรอบต่อวินาทีก็มีอยู่ที่นี่เช่นกัน

สิ่งมีชีวิตทรงปัญญาจำนวนมากที่มีพรสวรรค์ทางเวทมนตร์อยู่บ้าง แต่ไม่เพียงพอที่จะเรียนเวทมนตร์ ก็จะเลิกคิดที่จะเป็นผู้ใช้เวทที่ถูกต้องตามแบบแผน หันมาเป็นนักกลไกเวท เรียนรู้ทักษะการต่อสู้ด้วยปืนกลเวท

แต่ก็มีคนที่มีพรสวรรค์ทางเวทมนตร์สูงมาก เพราะรักในปืนใหญ่และเครื่องจักรกล ยินดีที่จะเป็นนักกลไกเวทโดยตรง

นักกลไกเวทเป็นเส้นทางที่ไม่เลว

มีข้อดีมากมาย เป็นที่นิยมอย่างมากในหมู่ผู้มีพลังเหนือธรรมชาติระดับล่าง

แน่นอนว่า

ข้อเสียของการพึ่งพายุทโธปกรณ์กลเวทมากเกินไปก็ชัดเจนมากเช่นกัน

มีข่าวลือว่า จักรวรรดิกลเวทกำลังวิจัยอาวุธกลไกมาตรฐานที่คนธรรมดาสามารถใช้ได้ และอาจจะประสบความสำเร็จแล้วด้วยซ้ำ

หากอาวุธประเภทนี้พัฒนาไปจนแข็งแกร่งพอ ก็มีโอกาสที่จะพลิกโฉมหน้าของโลกได้

แต่โดยพื้นฐานแล้ว ผู้ปกครองของจักรวรรดิกลเวทล้วนเป็นนักกลไกเวทผู้ทรงพลังถึงแม้จะสร้างอาวุธกลไกที่คนธรรมดาใช้ได้ขึ้นมา ก็คงจะมีการจำกัดอย่างเข้มงวด เพราะสิ่งนี้จะส่งผลกระทบต่อการปกครองของจักรวรรดิ

นักกลไกเวทเหนี่ยวไกปืน จิตใจจดจ่ออยู่ที่ปืนพกลงอาคม ขณะเดียวกันแกนหมุนก็หมุนไป ดึงดูดพลังเวท

พลังงานธาตุดินก่อตัวเป็นกระสุนหินแหลมคมในลำกล้อง แล้วก็ถูกขับเคลื่อนด้วยค่ายอาคมจิ๋วภายในปืน พุ่งออกจากลำกล้อง วาดเส้นทางอันตรายในอากาศ ความเร็วเร็วมาก พุ่งตรงไปยังร่างของซากะ เล็งไปที่ดวงตาของเขา

แต่ มังกรน้อยที่กำลังพุ่งลงมาดูเหมือนจะไม่เห็นนักรบทั้งสองคน ไม่สนใจการมีอยู่ของพวกเขา ไม่ใส่ใจอาวุธคมกริบที่กำลังฟันเข้าใส่ลำคอของตัวเอง และก็ไม่ได้ใส่ใจการโจมตีจากปืนเท่าไหร่นัก

กระสุนเวทมนตร์ลูกหนึ่งยิงเข้าใส่ดวงตาของมังกรน้อย

นักกลไกเวทคำนวณความเร็วของกระสุน วิถีการบินของมังกรน้อย และมั่นใจว่ากระสุนจะโดนเป้าหมายอย่างแน่นอน ดังนั้นจึงแสดงสีหน้าตื่นเต้นออกมา

ทว่า สิ่งที่ทำให้นางรู้สึกสงสัยก็คือ กระสุนเวทมนตร์ทั้งหมด เมื่อเข้าใกล้มังกรน้อยก็ราวกับถูกพลังบางอย่างดึงดูด วิถีการยิงถูกรบกวนอย่างรุนแรง มีเพียงไม่กี่ลูกที่ตกลงบนเกราะอกของมังกรน้อย ฝังเข้าไปในเกล็ดมังกรที่แข็งแกร่งดุจเหล็กกล้า แต่ก็ไม่ได้สร้างความเสียหายที่แท้จริงให้กับมังกรน้อย

ในขณะเดียวกัน

ราวกับมีมือที่มองไม่เห็นขนาดใหญ่ยื่นขึ้นมาจากพื้นดิน จับเอวของนักรบทั้งสองคนไว้ แล้วดึงลงอย่างแรง

นักรบทั้งสองคนถือดาบเหล็กกล้าขนาดใหญ่ และยังมีหมวกเหล็กธรรมดา เกราะไหล่เหล็กหยาบ และรองเท้าบูทหุ้มเหล็ก ซึ่งล้วนเป็นภาระหนักหน่วง ประกอบกับการขัดเกลาด้วยพลังเวทมนตร์ ทำให้น้ำหนักตัวของพวกเขาหนักกว่าคนปกติมาก... ร่างกายที่สูงใหญ่และแข็งแรงทั้งสองร่างมีน้ำหนักรวมกันเกือบสี่ร้อยกิโลกรัม ราวกับแท่งเหล็กตันรูปคน

ภายใต้สนามพลังแรงโน้มถ่วงยิ่งยวด พวกเขาก็ได้รับผลกระทบหนักขึ้น

ทั้งหมดนี้เกิดขึ้นอย่างกะทันหันเกินไป เกิดขึ้นในการต่อสู้ชั่วพริบตา นักรบทั้งสองคนไม่คาดคิดว่าอีกฝ่ายจะมีความสามารถพิเศษเช่นนี้

นักรบที่เพิ่งกระโดดขึ้นไป ราวกับถูกค้อนหนักที่มองไม่เห็นทุบเข้าที่หน้าอก ถูกกดกลับลงไปที่พื้นด้วยสีหน้าเจ็บปวด

พวกเขามือหนึ่งกดพื้นไว้อย่างแน่นหนา อีกมือหนึ่งถือดาบใหญ่ที่คมดาบเกือบจะจมลงไปในพื้นดิน ครึ่งหนึ่งถูกหิมะปกคลุมไว้ เพื่อใช้พยุงร่างกาย ไม่ให้ถูกกดจนล้มลงไปบนพื้นหิมะ

ขณะเดียวกัน เลือดสดๆ ก็ซึมออกมาจากปากและจมูกของพวกเขา

หยดเลือดสีแดงตกลงบนหิมะสีขาว แต่งแต้มสีสันที่งดงามราวกับดอกเหมย

การที่จู่ๆ ก็ต้องมาอยู่ในสภาพแวดล้อมของสนามพลังแรงโน้มถ่วงยิ่งยวด และด้วยความรีบร้อน พลังเวทของนักรบทั้งสองคนถูกใช้ไปกับการลงอาคมดาบเหล็กกล้า ไม่ทันได้ร่ายเวทป้องกันตัวเอง เพิ่มความต้านทาน

อวัยวะภายในที่เปราะบางของพวกเขาได้รับการกระทบกระเทือนอย่างรุนแรง เนื้อเยื่ออวัยวะเกิดการฉีกขาดเล็กน้อย เลือดคั่งในร่างกาย จนทำให้เลือดซึมออกมาทางปากและจมูก

โชคดีที่ นักบวชที่อยู่ด้านหลังเตรียมพร้อมใช้เวทรักษาอยู่แล้ว ยื่นมือออกไปชี้ ปล่อยลำแสงสีขาวขุ่นออกมา ในทันทีที่สังเกตเห็นความผิดปกติก็ยิงเข้าไปในร่างของนักรบที่บาดเจ็บ

รักษาบาดแผลเล็กน้อย

พลังแห่งการรักษาทำให้อาการของนักรบดีขึ้นเล็กน้อย แต่ก็ยังไม่เพียงพอที่จะฟื้นฟูได้สมบูรณ์ ในช่วงเวลาสั้นๆ พวกเขาสูญเสียความสามารถในการต่อสู้ไป

ในตอนนี้ ระยะห่างระหว่างซากะกับผู้ใช้เวทเหลือไม่ถึงหกเมตร

นักแม่นปืนใหญ่มีฝีเท้าคล่องแคล่ว เคลื่อนที่เปลี่ยนตำแหน่งอย่างยืดหยุ่น และด้วยแรงฮึดเดียว นิ้วเรียวยาวก็เหนี่ยวไกปืนอย่างต่อเนื่อง ยิงใส่มังกรน้อยอย่างไม่หยุดยั้ง

กระสุนสาดกระหน่ำ

กระสุนเวทมนตร์ที่เกิดจากธาตุดินราวกับพายุฝน แต่เนื่องจากวิถีการยิงถูกรบกวน จึงไม่สามารถคุกคามมังกรน้อยได้อย่างแท้จริง กระสุนแต่ละลูกกระทบกับเกล็ดสีทองราวกับเพชรของมังกรน้อย เกิดประกายไฟสาดกระเซ็น แต่ก็ไม่สามารถเจาะทะลุเกล็ดมังกรที่แข็งแกร่งได้

ซากะอายุสองขวบครึ่ง เกล็ดมังกรของเขาก็แข็งแกร่งดุจเหล็กกล้าแล้ว

ซากะรู้สึกถึงแรงสั่นสะเทือนและอาการเจ็บแปลบเล็กน้อยบนร่างกาย ก็ยังคงมุ่งหน้าสังหารจอมเวทลมต่อไป ขาหลังของเขากระทืบพื้นอย่างแรง ขณะที่ลอยตัวขึ้นจากพื้น ปีกทั้งสองข้างก็กางออกกระพือเพื่อเร่งความเร็ว หางมังกรช่วยทรงตัว

ภัยคุกคามจากผู้ใช้เวทนั้นยิ่งใหญ่ที่สุด

จิตใจของจอมเวทลมที่ถูกพลังอำนาจมังกรสะกดจนมึนงงเล็กน้อยก็พยายามตั้งสติขึ้นมาใหม่ หยิบม้วนคัมภีร์ออกมาจากอกเสื้อ ฉีกออกด้วยสีหน้าเจ็บปวด ขณะเดียวกันก็ถอยหลังอย่างต่อเนื่อง พยายามรักษาระยะห่างจากซากะให้มากที่สุด ท่องคาถาที่เข้าใจยากเพื่อควบคุมพลังธาตุลม สร้างเวทมนตร์อันทรงพลังที่ตนเชี่ยวชาญ

ฟู่

ในชั่วพริบตาที่ม้วนคัมภีร์ถูกฉีกออก

กระแสลมที่รุนแรงก็พัดย้อนกลับขึ้นมา พัดพาหิมะขาวโพลนและผลึกน้ำแข็ง ก่อตัวเป็นกำแพงวายุที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า สูงห้าเมตร ยาวประมาณสิบสองเมตร หนาประมาณครึ่งเมตร ขวางกั้นระหว่างซากะกับผู้ใช้เวท

[จบแล้ว]