บทที่ 13 - ผู้ใช้เวท

บทที่ 13 - ผู้ใช้เวท

✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿

เกาะโอ๊กขาว เกาะมะพร้าว เกาะหนาม เกาะปะการัง เกาะป่าชายเลน

เกาะขนาดใหญ่ทั้งห้านี้ตั้งอยู่ในมหาสมุทรวายุ ตั้งอยู่ทางตะวันตกเฉียงเหนือของทะเลน้ำวนใจกลางมหาสมุทร อยู่ใกล้กันและกัน ก่อตัวเป็นโครงร่างหมู่เกาะวงแหวนขนาดใหญ่ที่ไม่สม่ำเสมอในน่านน้ำทะเลน้ำวนที่คลื่นลมแรง ถูกเรียกรวมกันว่าหมู่เกาะสี่วงแหวน มีพื้นที่ดินรวมกันประมาณเจ็ดแสนตารางกิโลเมตร อยู่ในอาณัติของอาณาจักรโรเซน

ส่วนที่ว่าทำไมหมู่เกาะสี่วงแหวนถึงมีห้าเกาะ นั่นก็เพราะในตอนแรก เกาะปะการังซึ่งตั้งอยู่ค่อนข้างห่างไกลยังไม่ถูกค้นพบ

หลังจากค้นพบเกาะที่ห้าแล้ว ชื่อหมู่เกาะสี่วงแหวนก็ถูกเรียกขานมานานแล้ว

ดังนั้นจึงไม่มีการเปลี่ยนแปลงในภายหลัง

ภายในหมู่เกาะสี่วงแหวนมีกลุ่มสิ่งมีชีวิตมากมายอาศัยอยู่

มีทั้งสัตว์ป่าขนาดใหญ่ ผีดิบ สัตว์อสูร สิ่งมีชีวิตเวทมนตร์ สิ่งมีชีวิตทรงปัญญา และอื่นๆ

ในบรรดาเหล่านี้ กลุ่มอำนาจที่ใหญ่ที่สุดกลับไม่ใช่รังเถ้าถ่าน

รังเถ้าถ่าน หมายถึงกองทัพมังกรที่แท้จริงซึ่งมีแม่มังกรเป็นผู้นำ เพราะศัตรูที่กล้าล่วงเกินที่นี่จะถูกเผาเป็นเถ้าถ่านด้วยเปลวไฟอันดุร้ายของมังกรแดงในตำนานและบริวารมังกรแดง ดังนั้นจึงถูกเรียกว่ารังเถ้าถ่าน

แน่นอนว่าถึงแม้อำนาจของรังเถ้าถ่านจะไม่ใช่ใหญ่ที่สุด แต่ก็เป็นกลุ่มที่หาเรื่องด้วยยากที่สุดอย่างไม่ต้องสงสัย

ก่อนที่แม่มังกรจะมาจากทวีปยาร์มายังเกาะหนาม หมู่เกาะสี่วงแหวนรวมถึงเกาะหนาม และเกาะเล็กๆ อีกหลายพันเกาะรอบๆ หมู่เกาะสี่วงแหวน ล้วนเป็นของอาณาจักรโรเซน ซึ่งเป็นอาณาจักรของสิ่งมีชีวิตทรงปัญญา

อาณาจักรโรเซนยังมีอีกชื่อหนึ่งว่าอาณาจักรพันเกาะ แต่เนื่องจากเกาะส่วนใหญ่มีขนาดเล็กมาก หรือเป็นเพียงโขดหินที่ใหญ่ขึ้นมาหน่อย ชื่อจึงไม่ตรงกับความเป็นจริง หมู่เกาะสี่วงแหวนเป็นองค์ประกอบหลักที่สำคัญที่สุดของอาณาจักรโรเซน ความสำคัญจึงไม่ต้องพูดถึง

ต่อมา เกาะหนามซึ่งเป็นหนึ่งในหมู่เกาะสี่วงแหวนก็ถูกแม่มังกรยึดครอง กองกำลังรักษาการณ์ของอาณาจักรที่ประจำการอยู่บนนั้นถูกกวาดล้างจนสิ้นซาก

เพื่อที่จะชิงเกาะหนามกลับคืนมา อาณาจักรโรเซนได้เปิดฉากสงครามข้ามเกาะกับแม่มังกรถึงสามครั้ง

อาณาจักรโรเซนซึ่งเป็นอาณาจักรพันเกาะนี้มีอาณาเขตไม่ใหญ่นัก หลังจากสูญเสียเกาะหนามไปก็เหลือพื้นที่เพียงห้าสิบกว่าหมื่นตารางกิโลเมตร แต่กำลังของประเทศค่อนข้างแข็งแกร่ง มีประชากรเกือบหนึ่งร้อยล้านคน

ความแข็งแกร่งโดยรวมของอาณาจักรแข็งแกร่งกว่ารังเถ้าถ่านมาก

แต่ชัยชนะในสงครามไม่ได้ตัดสินด้วยปัจจัยเพียงอย่างเดียว อาณาจักรโรเซนยังมีศัตรูอื่นๆ อีก ไม่สามารถระดมกำลังทหารทั้งหมดมาจัดการกับรังเถ้าถ่านได้ และเนื่องจากเป็นการทำสงครามข้ามทะเล ยังมีปัญหาเรื่องการขนส่งกำลังพล การส่งกำลังบำรุง และอื่นๆ อีกทั้งแม่มังกรยังมีพละกำลังส่วนตัวที่แข็งแกร่ง บรรดาหัวหน้าบริวารใต้บังคับบัญชาก็ไม่สามารถดูแคลนได้

ในที่สุด สงครามทั้งสามครั้งก็จบลงด้วยความพ่ายแพ้ของอาณาจักรโรเซนทั้งสามครั้ง

สิ่งนี้ได้สร้างชื่อเสียงอันน่าเกรงขามให้กับราชินีเพลิงแดงของแม่มังกร

เนื่องจากความพ่ายแพ้หลายครั้ง ประกอบกับภัยคุกคามจากอาณาจักรอัลวอร์ อาณาจักรโรเซนจึงได้ล้มเลิกการปราบปรามรังเถ้าถ่านเป็นการชั่วคราว

อย่างไรก็ตาม การล้มเลิกการปราบปรามไม่ได้หมายความว่าจะปล่อยรังเถ้าถ่านไปโดยสิ้นเชิง

การที่เกาะหนามถูกมังกรแดงยึดครองไปโดยทำอะไรไม่ได้ ทำให้อาณาจักรโรเซนกลายเป็นตัวตลกของหลายๆ ประเทศไปแล้ว หลังจากความขัดแย้งกับอาณาจักรอัลวอร์สิ้นสุดลง อาณาจักรโรเซนก็จะทุ่มเททุกอย่างเพื่อชิงเกาะหนามกลับคืนมา เพราะนี่คือดินแดนที่สืบทอดกันมานานกว่าสองพันปี เป็นเรื่องสำคัญอย่างยิ่ง

ในระหว่างนี้ อาณาจักรโรเซนได้ออกรางวัลผ่านสมาคมนักผจญภัย จ้างทีมนักผจญภัยจากทุกสารทิศให้มายังเกาะหนามอย่างต่อเนื่อง

เป้าหมายคือการรวบรวมข้อมูลข่าวสารของรังเถ้าถ่าน เพื่อเตรียมพร้อมสำหรับการโจมตีในอนาคต

นักผจญภัยที่ตายในรังเถ้าถ่านรวมกันแล้วมีหลายร้อยคน

อย่างไรก็ตาม สิ่งที่ดาวเคราะห์เซย์กะไม่เคยขาดคือเหล่านักผจญภัยผู้มีจิตวิญญาณแห่งการผจญภัย เจ้าพวกน่ารำคาญเหล่านี้ตายไปกลุ่มหนึ่งก็ยังมีอีกกลุ่มหนึ่งมาแทน

ในตอนนี้ ผู้ที่บุกรุกเข้ามาในเขตแดนของรังเถ้าถ่านก็คือทีมนักผจญภัยอีกทีมหนึ่ง

ทีมนี้ถือว่าค่อนข้างดี ประกอบด้วยคนทั้งหมดหกคน

ผู้ใช้เวทที่เป็นแกนหลักของทีมหนึ่งคน พรานป่าที่เป็นหน่วยสอดแนมหนึ่งคน นักบวชระดับต่ำที่ใช้เวทรักษาได้หนึ่งคน นักรบรูปร่างกำยำสองคน และนักกลไกเวทที่มีอาชีพค่อนข้างพิเศษแต่ก็ไม่ถึงกับหายากอีกหนึ่งคน ที่เอวมีอาวุธกลไกที่ไม่เหมือนใคร

นอกจากนักกลไกเวทที่เป็นผู้หญิงรูปร่างสมส่วนแข็งแรงแล้ว คนอื่นๆ ล้วนเป็นผู้ชาย

คนเหล่านี้รวมตัวกันเป็นทีมนักผจญภัยมาตรฐาน ถึงแม้ระดับความสามารถโดยเฉลี่ยจะไม่สูงนัก แต่เมื่อร่วมมือกันก็สามารถรับมือกับปัญหาได้ไม่น้อย

ผู้ใช้เวทเป็นชายหนุ่มหน้าตาหยาบกร้าน เป็นผู้ใช้เวทจากจักรวรรดิเซีย

สำหรับทีมนักผจญภัยแล้ว การมีผู้ใช้เวทกับไม่มีผู้ใช้เวทนั้นแตกต่างกันคนละระดับเลยทีเดียว

ถึงแม้จะเป็นเพียงผู้ใช้เวทที่รู้เวทมนตร์ระดับต่ำเพียงไม่กี่อย่างก็ตาม

ซ่า ซ่า ซ่า ลมเย็นพัดผ่าน กิ่งไม้ใบไม้ในพุ่มไม้หนาทึบเสียดสีกันเบาๆ เกิดเป็นเสียงซ่าๆ

ทีมหกคนเคลื่อนที่ไปในป่าทึบอย่างช้าๆ และระแวดระวัง มุ่งหน้าไปยังภูเขาไฟสูงตระหง่านที่เห็นอยู่ไกลๆ

ถึงแม้จะชื่อว่ารังเถ้าถ่าน แต่บริเวณรอบๆ อาณาเขตของแม่มังกร ซึ่งมีศูนย์กลางอยู่ที่ภูเขาไฟยาคาน กลับเป็นป่าทึบลึกที่กิ่งก้านใบไม้เขียวชอุ่ม มีพุ่มไม้เตี้ยๆ ที่มีหนามแหลม เถาวัลย์ดูดเลือด และดอกไม้กินคน... แน่นอนว่าก็มีพืชเวทมนตร์ที่มีค่าไม่น้อยและมีผลพิเศษอยู่มากมายเช่นกัน

ถึงแม้ตอนนี้จะเต็มไปด้วยหิมะ ขาวโพลนไปทั่ว แต่พืชเวทมนตร์เหล่านี้ก็ยังคงมีชีวิตชีวา

นอกจากการสอดแนมข้อมูลของรังเถ้าถ่านแล้ว หากสามารถค้นพบพืชเวทมนตร์ที่นี่นำออกไปขายได้ สำหรับทีมนักผจญภัยแล้วก็ถือเป็นโชคลาภก้อนโตเช่นกัน

ไม่กี่นาทีต่อมา ทีมนักผจญภัยที่กำลังเคลื่อนที่อยู่ก็หยุดลง

ผู้ใช้เวทมีสีหน้ายินดี ค่อยๆ ย่อตัวลงข้างพุ่มไม้ที่ปกคลุมด้วยหิมะชั้นหนึ่ง

ผลไม้สีแดงสดขนาดเท่านิ้วหัวแม่มือเปล่งประกายจางๆ ห้อยอยู่ตามกิ่งก้านในพุ่มไม้

"ผลเบอร์รี่แดง วัตถุดิบเวทมนตร์ระดับต่ำ ใช้ทำยาฟื้นฟูชนิดอ่อนได้"

ผู้ใช้เวทระดับล่างไม่มีอุปกรณ์มิติ หลังจากเก็บผลเบอร์รี่แดงแล้ว ก็ใส่ไว้ในถุงผ้าธรรมดาพกติดตัวไป

"ไม่เลว ผลเบอร์รี่แดงพวกนี้น่าจะขายได้ประมาณสองเหรียญเงิน"

หลังจากนับจำนวนผลเบอร์รี่แดงแล้ว ผู้ใช้เวทก็พูดอย่างยิ้มแย้ม

เพิ่งจะเหยียบย่างเข้ามาในป่าทึบก็มีเก็บเกี่ยวแล้ว ส่วนใหญ่แล้วถือเป็นลางดี

อย่างไรก็ตาม

ในอาณาเขตอันตรายที่มีมังกรที่แท้จริงในตำนานอาศัยอยู่ ได้รับอิทธิพลจากรังสีของมังกรที่แท้จริง การที่วัตถุดิบเวทมนตร์เติบโตอย่างอุดมสมบูรณ์และหนาแน่นก็เป็นเรื่องปกติ โดยพื้นฐานแล้วไม่กลัวความหนาวเย็น เติบโตได้ดีมากในสภาพอากาศที่หนาวเหน็บ

ในป่าทึบลึก นักผจญภัยหลายคนเดินๆ หยุดๆ ย่างก้าวช้าและเบา ขณะหนึ่งก็ระแวดระวังสถานการณ์โดยรอบ ขณะหนึ่งก็แยกแยะเก็บเกี่ยววัตถุดิบเวทมนตร์นานาชนิดที่อุดมสมบูรณ์ในอาณาเขตของรังเถ้าถ่าน

ช่วงเวลาหนึ่งผ่านไป

ณ สถานที่แห่งหนึ่งที่กิ่งก้านใบไม้เขียวชอุ่ม พุ่มไม้หนาทึบ บนกิ่งก้านเต็มไปด้วยผลึกน้ำแข็งและหิมะ

เมื่อมองดูกลุ่มหญ้าสีเขียวที่ไหวเอนตามลม เปล่งประกายราวกับเปลวไฟจางๆ ในโลกสีขาวของน้ำแข็งและหิมะ และยังมีลายเส้นคล้ายเกล็ดมังกรที่แปลกประหลาด ผู้ใช้เวทก็แสดงสีหน้าประหลาดใจ

"เจอหญ้าโลหิตมังกรแล้ว เยี่ยมไปเลย ถ้าสามารถสร้างยาปลุกสายเลือดมังกรได้สำเร็จ จะมีคนมากมายยอมจ่ายราคาสูงเพื่อมัน"

หญ้าโลหิตมังกร เป็นวัตถุดิบเวทมนตร์ชนิดหนึ่งที่จะเติบโตเฉพาะในอาณาเขตที่มังกรที่แท้จริงอาศัยอยู่เท่านั้น และโอกาสที่จะพบก็ไม่สูงนัก

มือทั้งสองข้างของผู้ใช้เวทสว่างขึ้นด้วยแสงธาตุจางๆ เริ่มเก็บเกี่ยวหญ้าโลหิตมังกรอย่างระมัดระวัง เพื่อนร่วมทีมคนอื่นๆ ก็ระแวดระวังอยู่รอบๆ

หญ้าโลหิตมังกรจะต้องสมบูรณ์จึงจะสามารถรักษากลิ่นอายของมังกรไว้ได้ และเนื่องจากการซึมซับกลิ่นอายของมังกร ทำให้หญ้าโลหิตมังกรค่อนข้างเปราะบาง ต้องใช้ความนุ่มนวลอย่างมาก หากเสียหายแม้เพียงเล็กน้อยก็จะสูญเสียคุณค่าที่ควรจะมีไป

ในขณะเดียวกัน

บนยอดไม้ที่พรานป่าอยู่ ท่ามกลางพุ่มไม้ที่หนาแน่น

มังกรน้อยที่ใช้สนามพลังบิดเบือนแสงเพื่อรักษาสภาพล่องหนและปิดกั้นกลิ่นอาย สีของเกล็ดกลมกลืนกับแสงโดยรอบอย่างสมบูรณ์แบบ เก็บกลิ่นอายจนพรานป่าที่อยู่ห่างออกไปไม่กี่เมตรก็ยังไม่พบ ก็กวาดสายตามองคนข้างล่างอย่างแปลกๆ

[จบแล้ว]