บทที่ 11 - สองปีครึ่ง

บทที่ 11 - สองปีครึ่ง

✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿

ในฐานะที่เป็นหนึ่งในมังกรอสูรห้าสี มังกรแดงโปรดปรานการสร้างรังบนที่สูง ชอบทัศนียภาพที่กว้างไกล ชอบความรู้สึกที่ได้มองลงไปยังสรรพสิ่งจากเบื้องบน

แม่มังกรก็เช่นกัน

รังของแม่มังกรตั้งอยู่บนภูเขาไฟที่ดับแล้วลูกหนึ่ง

บริเวณเชิงเขาด้านล่างของภูเขาไฟลูกนี้ ยังเป็นที่อยู่อาศัยของบริวารหลักของแม่มังกรจำนวนมาก เช่น หมีอสูรสายเลือดมังกรที่ซากะเคยเห็นก่อนหน้านี้ นอกจากนี้ยังมีไวเวิร์นปีกแดงซึ่งเป็นมังกรชั้นรองธาตุไฟจำนวนมาก รวมถึงงูหลามลาวา เสือหลังเหล็ก และอินทรีขนาดยักษ์ขนนกเพลิง ซึ่งล้วนเป็นสิ่งมีชีวิตเวทมนตร์ที่ค่อนข้างแข็งแกร่ง

ส่วนบริเวณตีนเขาจะเป็นที่อยู่ของบริวารทั่วไปอย่างโคโบลด์ โนลล์ มนุษย์กิ้งก่า และโอเกอร์

ฉายา "ราชินีเพลิงแดง" ของแม่มังกรไม่ใช่นางตั้งขึ้นเอง แต่ได้มาจากการทำสงครามอย่างโหดเหี้ยมครั้งแล้วครั้งเล่าจนศัตรูต้องขวัญผวา ปัจจุบันแม่มังกรมีอายุสองร้อยแปดสิบเอ็ดปี เป็นมังกรแดงวัยฉกรรจ์ที่ใกล้จะสามร้อยปีแล้ว แต่นางก็ได้ก้าวเข้าสู่ระดับตำนาน มีพละกำลังและขนาดร่างกายเทียบเท่ากับมังกรแดงชราทั่วไป นับว่าเป็นผู้มีพรสวรรค์โดดเด่นในบรรดามังกรแดงทั้งหมด

สิ่งที่เรียกว่าสิ่งมีชีวิตในตำนานนั้น เป็นระดับที่เก้าสิบเก้าเปอร์เซ็นต์ของสิ่งมีชีวิตทั้งหลายต้องแหงนหน้ามอง ในโลกใดๆ ก็ตามล้วนเป็นเจ้าผู้ครองดินแดน

แม่มังกรวัยฉกรรจ์ ได้กลายเป็นสิ่งมีชีวิตในตำนานแล้ว

ภูเขาไฟที่รังมังกรตั้งอยู่มีชื่อว่าภูเขาไฟยาคาน สูงกว่าสามพันเมตร มีลักษณะโดยรวมเป็นรูปกรวย มีพื้นที่ประมาณหนึ่งพันตารางกิโลเมตร

ภูเขาไฟยาคานตั้งอยู่ทางตอนกลางค่อนไปทางใต้ของเกาะหนาม ใกล้กับทวีปแคลร์ทางตะวันออก

มันเป็นภูเขาไฟที่ใหญ่ที่สุดบนเกาะที่มีพื้นที่สองแสนตารางกิโลเมตรแห่งนี้

เกาะหนามทั้งเกาะเป็นอาณาเขตของแม่มังกร ความน่าเกรงขามของราชินีเพลิงแดงนั้นไม่มีผู้ใดบนเกาะหนามไม่รู้จัก ไม่มีผู้ใดไม่เคยได้ยิน มักถูกนำไปใช้ขู่เด็กมนุษย์ให้นอนหลับ แม้แต่ในจักรวรรดิทางตะวันออกของทวีปแคลร์ก็ยังมีเรื่องราวของราชินีเพลิงแดงเล่าขานกัน

จากทั้งหมดนี้ จะเห็นได้ว่าแม่มังกรเป็นมังกรห้าสีที่ยอดเยี่ยมเพียงใด

ซากะและเยคาเทรินาต่างก็สืบทอดสายเลือดอันยอดเยี่ยมของราชินีเพลิงแดง

และมังกรน้อยทั้งสองตัวนี้ยังเกิดการกลายพันธุ์ในทางที่ดี ความเร็วในการเจริญเติบโตก็เร็วกว่ามังกรแดงน้อยทั่วไปมาก

สองปีต่อมา หลังจากลมหนาวอุณหภูมิต่ำพัดผ่านครั้งใหญ่ สภาพอากาศในซีกโลกเหนือของดาวเคราะห์เซย์กะก็เปลี่ยนจากฤดูร้อนที่ร้อนระอุเป็นฤดูหนาวที่หนาวเหน็บอย่างเงียบๆ สิ่งมีชีวิตที่มีสติปัญญาบางส่วนที่อยู่ในดินแดนหนาวจัดเริ่มสวดอ้อนวอนต่อเทพีแห่งความหนาวเย็น ใช้เครื่องเซ่นไหว้หรือความศรัทธาของตนเพื่อเอาใจเทพีองค์นี้ ให้ตนเองรอดพ้นจากภัยหนาว

เกาะหนามที่ตั้งอยู่ในซีกโลกเหนือของเซย์กะมีหิมะตกหนักมาแล้วหลายครั้ง

ในป่าทึบรอบๆ ภูเขาไฟยาคาน ผลึกน้ำแข็งใสกึ่งโปร่งแสงห้อยอยู่บนยอดไม้ น้ำค้างแข็งหนาบ้างบางบ้างปกคลุมกิ่งก้าน เมื่อมองลงมาจากที่สูง จะเห็นภาพสีเงินขาวโพลนไปทั่วทุกหนแห่ง

แม่น้ำมีร์ที่ไหลคดเคี้ยวรอบเกาะหนามได้จับตัวเป็นน้ำแข็งหนาชั้นหนึ่ง น้ำในแม่น้ำที่เคยไหลเอื่อยๆ ก็หยุดนิ่ง พื้นดินโดยรอบก็ถูกปกคลุมด้วยหิมะเป็นชั้นๆ พอจะมองเห็นรอยเท้าเล็กๆ ของสิ่งมีชีวิตมากมาย

ทะเลน้ำวนนอกเกาะยังคงเป็นเช่นเดิม

เว้นแต่จะเป็นธารน้ำแข็งขั้วโลก ทะเลสีครามที่คลื่นลมแรงนั้นไม่จับตัวเป็นน้ำแข็งง่ายๆ

เพียงแต่ว่า ในตอนนี้น้ำทะเลกลับเย็นยะเยือกจนแทงกระดูก หากสิ่งมีชีวิตบนบกพลัดตกลงไป ไม่นานก็จะเสียชีวิตจากภาวะอุณหภูมิร่างกายต่ำเกินไป จมดิ่งสู่ก้นทะเลลึก

ภายในรังมังกร

ในขณะเดียวกัน

ภายในภูเขาไฟยาคาน

มังกรน้อยที่ทั่วทั้งร่างปกคลุมไปด้วยเกล็ดประกายเพชรก็ตื่นขึ้นจากการหลับใหล

ดวงตามังกรที่ราวกับหล่อหลอมจากทองคำค่อยๆ เปิดออก

มังกรน้อยที่มีเกล็ดพิเศษกางปีกออก พลังอำนาจมังกรพัดพาฝุ่นบนพื้นออกไป เกิดเป็นพื้นที่สะอาดเป็นวงกลม

"นอนสบายจริงๆ อ๊าว"

มังกรน้อยส่งเสียงครางอย่างเกียจคร้าน

กรงเล็บมังกรจิกพื้นอย่างแรง ปลายเล็บที่คมกริบดุจมีดจมลึกลงไป

ซากะกดลำตัวส่วนบนลง ยกลำตัวส่วนหลังขึ้น ยืดกระดูกสันหลังของเขาท่ามกลางเสียงดังกร๊อบแกร๊บ

หลังจากยืดร่างกายที่แข็งทื่อจากการนอนหลับแล้ว ซากะก็หันมาสนใจร่างกายของตัวเอง

เขาสังเกตร่างกายของตัวเอง

เขามังกรที่ค่อยๆ งอกยาวขึ้น กล้ามเนื้อที่แข็งแรงนูนขึ้นใต้เกล็ด หางมังกรที่เรียวยาวและทรงพลัง เกล็ดสีทองรูปเพชรแต่ละเกล็ดส่องประกายแวววาว ปีกทั้งสองข้างที่กางออกแล้วยาวกว่าลำตัว หลังจากเจริญเติบโตมาสองปีครึ่ง มังกรน้อยที่ตอนเกิดยาวเพียงหนึ่งเมตรกว่าๆ ร่างกายก็เติบโตอย่างก้าวกระโดดจนยาวประมาณสี่เมตร เร็วกว่ามังกรน้อยส่วนใหญ่มาก ราวกับสัตว์ประหลาดตัวน้อย

"เจ้าสัตว์ประหลาดน้อย" มองไปยังเยคาเทรินา

มังกรสาวน้อยตัวนี้ยังคงหลับใหลอยู่

ลายเส้นสีทองบนตัวนางดูหนาแน่นขึ้นเล็กน้อยและเข้มขึ้นเล็กน้อย ขนาดร่างกายก็ไม่ต่างจากตัวเองมากนัก เติบโตอย่างรวดเร็วเช่นกัน

เพียงแค่มองดูสองสามครั้ง ซากะก็ละสายตา

เขากับเยคาเทรินาไม่เคยเกิดการปะทะกันเลย

ถึงแม้เยคาเทรินาจะยั่วยุหลายครั้ง แต่ซากะก็ไม่สนใจ อย่างไรก็ตาม เมื่อเยคาเทรินาตื่นขึ้น ซากะคิดว่าถึงเวลาที่จะต้องคิดบัญชีกับนางแล้ว ทำให้นางรู้ว่าใครคือพี่ใหญ่ ตอนนี้ขนาดร่างกายของซากะก็ตามทันเยคาเทรินาแล้ว แทบจะมองไม่เห็นความแตกต่าง

อายุของมังกรน้อยทั้งสองนี้ห่างกันแค่ประมาณหนึ่งเดือนเท่านั้น

ความแตกต่างนี้ไม่มากนัก

ในขณะเดียวกัน ซากะก็ได้ยินเสียงเสียดสีของสัตว์ขนาดมหึมาที่กำลังเคลื่อนไหว

มังกรน้อยหันไปมอง มังกรแดงในตำนานที่มาพร้อมกับแรงกดดันมหาศาลก็ปรากฏขึ้นในสายตาของซากะ

แม่มังกรพินิจพิจารณาซากะที่ตื่นขึ้นจากการเติบโตในห้วงนิทราอย่างละเอียด

จากนั้น นางก็ยื่นกรงเล็บมังกรขนาดใหญ่ออกมา ตบหัวซากะเบาๆ

"สมแล้วที่เป็นลูกของราชินีเพลิงแดง มีสายเลือดอันยอดเยี่ยมของข้า"

แม่มังกรยิ้มให้ซากะ แล้วพูดว่า "ซากะ ลูกของข้า สักวันเจ้าจะต้องกลายเป็นมังกรที่แท้จริงในตำนานที่ยอดเยี่ยมและแข็งแกร่งเช่นเดียวกับข้า ปกครองสิ่งมีชีวิตนับพัน"

เมื่อได้รับการยอมรับจากแม่มังกร ซากะก็แสดงสีหน้าดีใจ

อย่างไรก็ตาม ก่อนที่เขาจะได้ขอบคุณแม่ของเขา ซากะก็รู้สึกว่ามีกระแสลมพวยพุ่งออกมาจากในร่างกายของเขา พลังอำนาจที่ดูดซับระหว่างการนอนหลับได้สะสมและตกตะกอน เกิดการเปลี่ยนแปลงที่แปลกประหลาดในร่างกายของซากะ กลายเป็นกระแสลมนี้

กระแสลมในร่างกายพุ่งพล่านไปทั่ว พร้อมที่จะทะลักออกมา

กระแสลมนี้มาอย่างกะทันหันเกินไป ทำให้ซากะไม่ทันตั้งตัว สีหน้าเปลี่ยนไป

แม่มังกรสังเกตเห็นการเปลี่ยนแปลงสีหน้าของมังกรน้อยอย่างเฉียบแหลม

"เป็นอะไรไป"

นางถาม

เมื่อได้ยินคำถามของแม่มังกร ซากะก็อ้าปากโดยไม่รู้ตัว

แต่ในขณะที่ซากะอ้าปาก เผยให้เห็นเขี้ยวขาวราวหิมะ กระแสลมที่พุ่งพล่านในร่างกายของเขาราวกับหาทางออกเจอ ก็พุ่งไปยังปากมังกรของซากะอย่างไม่หยุดยั้ง ความเร็วเร็วมาก

ดังนั้น

ท่ามกลางสายตาที่ประหลาดใจของแม่มังกร มังกรน้อยก็พ่นพลังที่มองไม่เห็นออกมา

โดยไม่ทันตั้งตัว แรงถีบกลับที่รุนแรงจากการพ่นทำให้ซากะเงยหน้าขึ้นพร้อมกัน

เพราะหันหน้าเข้าหาแม่มังกร พลังนี้จึงพุ่งตรงไปยังกรงเล็บมังกรสีแดงเพลิงของแม่มังกรที่อยู่เหนือหัวซากะ

นี่คือคลื่นกระแทกรูปกรวยที่มองไม่เห็นแต่มีมวล ในขณะที่มันพุ่งออกมาจากปากของซากะ ปรากฏขึ้นในอากาศ ก็ทำให้กระแสลมโดยรอบเกิดความปั่นป่วนอย่างรุนแรง อากาศราวกับถูกเจาะทะลุฉีกขาด ทิ้งร่องรอยว่างเปล่าไว้

"หืม"

"ลมหายใจมังกร"

แม่มังกรตระหนักถึงแก่นแท้ของพลังนี้ในทันที

นี่คือลมหายใจมังกรชนิดหนึ่ง เพียงแต่ว่าเป็นลมหายใจมังกรชนิดใหม่ที่แตกต่างจากลมหายใจเพลิงของมังกรแดงอย่างสิ้นเชิง

สำหรับลมหายใจมังกรที่มังกรน้อยพ่นออกมา แม่มังกรก็ไม่ได้ใส่ใจมากนัก ไม่ได้ใช้เวทมนตร์ป้องกันใดๆ

แน่นอนว่า มังกรวัยฉกรรจ์ โดยเฉพาะมังกรวัยฉกรรจ์ที่กลายเป็นสิ่งมีชีวิตในตำนานแล้ว ร่างกายมหึมาของมันก็มีความต้านทานธาตุและความต้านทานทางกายภาพสูงมากโดยธรรมชาติ แม่มังกรไม่คิดว่าลมหายใจมังกรของมังกรน้อยจะสามารถทิ้งร่องรอยใดๆ บนเกล็ดมังกรของนางได้ ความแตกต่างนั้นมากเกินไป

ทว่า...

[จบแล้ว]