ตอนที่ 30 การทดสอบของชิงุเระ

“การทดสอบเหรอ ตาแก่ ผมก็รู้อยู่แล้วว่าดาบเล่มนั้นคงไม่ได้มาง่ายๆ”

นูระ ริฮัง ไม่ได้คิดอะไรมากกับการทดสอบที่ชายชรากล่าวถึง

ท้ายที่สุดแล้ว เรื่องราวประเภทการทดสอบและการพิสูจน์ฝีมือก็ถูกใช้จนเกลื่อนแล้วในชาติที่แล้วของ นูระ ริฮัง

“เอาล่ะ ตาแก่ ผมต้องทำอะไรถึงจะได้ ชิงุเระ มา?”

“ผมต้องเอาชนะท่านหรือไปค้นหาอะไรบางอย่าง?”

เมื่อเผชิญกับคำถามของ นูระ ริฮัง ชายชราก็ส่ายศีรษะ

จากนั้นเขาก็ชี้ไปที่หินก้อนใหญ่รูปทรงสี่เหลี่ยม สูงเกือบสามเมตรและกว้างสองเมตร ซึ่งตั้งอยู่บนขอบหน้าผา

หินก้อนนั้นอยู่ที่นั่นมาได้สักพักแล้วอย่างเห็นได้ชัด ดังจะเห็นได้จากพืชที่ขึ้นอยู่รอบๆ ส่วนบนสุดของหิน บางทีอาจเป็นเพราะมักจะโดนลมและฝน มันจึงดูเรียบและสะอาด

“ชิงุเระ อยู่ใต้หินก้อนนี้ ถ้าเจ้าอยากได้ ชิงุเระ งั้นเจ้าหนู ขั้นตอนแรกของเจ้าคือย้ายหินก้อนนี้ซะ”

“แค่นั้นเหรอครับ?”

“ถูกต้อง แค่นั้นแหละ”

เมื่อเห็นชายชรายืนยัน นูระ ริฮัง ก็ไม่เสียเวลาพูดอีกต่อไป

เขาเดินเข้าไปที่หินก้อนนั้น มองสำรวจมัน แม้ว่าหินจะดูใหญ่โต แต่มันก็ไม่ใช่ปัญหาสำหรับ นูระ ริฮัง

ไม่สิ บางทีมันอาจจะไม่เป็นปัญหาสำหรับผู้แข็งแกร่งส่วนใหญ่ในโลกนี้

แม้แต่ชายชราที่แก่ชราแล้วในตอนนี้ นูระ ริฮัง ก็เชื่อว่าคงไม่มีปัญหาในการย้ายมันถ้าเขาต้องการ

ดังนั้น ในสายตาของ นูระ ริฮัง นี่ไม่ใช่การทดสอบเลยใช่ไหม?

“มีอะไรไม่ชอบมาพากล”

นี่คือความคิดแรกของ นูระ ริฮัง

“แต่ตาแก่ก็คงไม่ทำร้ายฉันเหมือนกัน”

นูระ ริฮัง หยุดคิดและเริ่มจัดการกับหินยักษ์ก้อนนั้น

นูระ ริฮัง โบกมือให้ เอเวลิก้า นูระ โคเท็ตสึ และชายชราซึ่งยังคงอยู่ห่างออกไปพอสมควร

เขาบอกให้พวกเขาขยับไปข้างๆ เล็กน้อย

ทันใดนั้น นูระ ริฮัง ก็เตะไปที่หินยักษ์ก้อนนั้น

แม้ว่า นูระ ริฮัง จะไม่เคยฝึกฝนเทคนิคการเตะ แต่พละกำลังทางกายที่น่าเกรงขามของเขาก็มอบความแข็งแกร่งอันน่าสะพรึงกลัวให้กับขาของเขาเช่นกัน

การเตะของ นูระ ริฮัง ทำให้เกิดเสียงหวีดหวิวเบาๆ และจากนั้นหินยักษ์ก้อนนั้นก็เหมือนกับลูกฟุตบอล ถูก นูระ ริฮัง ส่งลอยไปไกลหลายสิบเมตร

หากหินก้อนนี้มีความรู้สึก มันคงจะสาปแช่งอย่างรุนแรง ที่อยู่ของมันเงียบๆ ไม่ได้รบกวนใคร กลับต้องมาถูกเตะอย่างโหดเหี้ยม มันคงจะรู้สึกเป็นผู้เคราะห์ร้ายยิ่งกว่าใคร

แน่นอนว่า นั่นคือสมมติว่ามันมีความรู้สึกและรู้ว่าใครคือผู้เคราะห์ร้าย ในเมื่อมันไม่มีทั้งสองอย่าง หินก้อนนั้นก็ทำได้เพียงนอนนิ่งๆ อยู่ห่างออกไปหลายสิบเมตร

เมื่อมองดูหินที่เขาเตะออกไป นูระ ริฮัง ก็อดไม่ได้ที่จะยกนิ้วโป้งให้ตัวเองเงียบๆ

นี่คือฉากที่ปกติแล้วจะปรากฏเฉพาะในอนิเมะหรือมังงะเท่านั้น แต่เขาได้ทำให้มันเกิดขึ้นด้วยมือของเขาเอง แม้แต่ นูระ ริฮัง เองก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกภูมิใจเล็กน้อย

เมื่อหินถูกเตะออกไป หลุมขนาดใหญ่ก็ปรากฏขึ้นต่อหน้า นูระ ริฮัง และคนอื่นๆ เห็นได้ชัดว่าเกิดจากแรงกดทับของหินยักษ์เป็นเวลานาน

อย่างไรก็ตาม ตรงกลางหลุมมีจุดที่ไม่เข้ากันอยู่จุดหนึ่ง: แผ่นเหล็กขึ้นสนิม หากสายตาของ นูระ ริฮัง ไม่ดีเป็นพิเศษ เขาอาจจะมองข้ามมันไป

เห็นได้ชัดว่า ใต้แผ่นเหล็กนี้คือที่ที่ ชิงุเระ หนึ่งใน 12 ดาบชั้นเลิศ ตั้งอยู่

แผ่นเหล็กขึ้นสนิมดูเหมือนจะเป็นประตูเลื่อนที่เคลื่อนย้ายได้

เมื่อดึงแผ่นเหล็กเปิดออกก็เผยให้เห็นช่องเปิดที่มืดสนิท

ในจังหวะที่ นูระ ริฮัง ดึงแผ่นเหล็กเปิดออกและเผยให้เห็นช่องเปิด ไอน้ำหนาทึบก็พวยพุ่งออกมา

“ไอน้ำหนาทึบขนาดนี้”

เขาหันกลับไปมองชายชรา และเมื่อเห็นว่าอีกฝ่ายกำลังเดินเข้ามา นูระ ริฮัง จึงขยับไปด้านข้างโดยอัตโนมัติเปิดทางให้ ชายชราก้าวเข้าไปในช่องเปิดเพียงลำพัง ก่อนจะปรากฏตัวออกมาอีกครั้งในเวลาไม่ถึงหนึ่งนาที

ในขณะเดียวกัน เขาก็ถือกล่องเปื้อนน้ำออกมา ยาวประมาณสองเมตรและกว้างประมาณยี่สิบเซนติเมตร

เมื่อเขาออกมา ร่างกายทั้งหมดของชายชราก็เปียกโชกไปด้วยไอน้ำ และผมของเขาก็เต็มไปด้วยหยาดน้ำค้าง

เมื่อเห็นดังนั้น เอเวลิก้า ก็ต้องการจะเช็ดน้ำออกจากร่างกายของชายชราทันที

อย่างไรก็ตาม ชายชราปฏิเสธ

ชายชราถือกล่องเปื้อนน้ำด้วยมือทั้งสองข้าง ท่าทางของเขาศักดิ์สิทธิ์และไม่อาจล่วงละเมิดได้ ราวกับว่าเขากำลังถือสมบัติที่ล้ำค่าที่สุดในโลก

ชายชรานำกล่องมาต่อหน้า นูระ ริฮัง และตอนนั้นเองที่ นูระ ริฮัง ตระหนักว่ากล่องนั้นทำจากหินขัดเงาทั้งหมด หินนั้นเป็นสีน้ำเงินเข้ม แกะสลักอย่างประณีตด้วยลวดลายที่สวยงามแต่โบราณ แม้ว่า นูระ ริฮัง จะไม่รู้จักมัน แต่เขาก็คิดว่าแค่กล่องใบนี้ก็มีค่ามากแล้ว

รอบๆ กล่องมีเชือกพันอยู่อย่างหนาแน่น เหมือนกับผนึก เพื่อกักเก็บสิ่งที่อยู่ข้างใน

“เจ้าหนู เจ้าพร้อมรึยัง? พร้อมที่จะรับการทดสอบแล้วรึยัง?”

“แน่นอนครับ ตาแก่”

“รีบเปิดมันเถอะครับ ผมเริ่มจะอดทนไม่ไหวแล้ว เรื่องน่าสนใจขนาดนี้ผมจะยอมแพ้กลางคันได้ยังไง?”

นูระ ริฮัง เร่งเร้าชายชราด้วยสีหน้าที่ตื่นเต้น

เมื่อเห็น นูระ ริฮัง เช่นนี้ ชายชราก็ไม่พูดอะไร วางกล่องลงบนพื้นเบาๆ และจากนั้นดาบในไม้เท้าของเขาก็ถูกชักออกมาในทันที ตามมาด้วยเสียงดาบกลับเข้าฝักทันที

ขณะที่เสียงดาบกลับเข้าฝักดังขึ้น เชือกรอบๆ กล่องก็ขาดออกทีละเส้น

ในจังหวะที่เชือกขาด ไอน้ำจำนวนมหาศาลก็ระเบิดออกมาจากภายในกล่อง พัดฝาหินของมันเปิดออก

“เจ้าหนู อย่าตายล่ะ!”

หลังจากตัดเชือกแล้ว ชายชราก็ถอยห่างจากกล่องและเดินไปยัง นูระ โคเท็ตสึ และ เอเวลิก้า

“คุณปู่เจ้าสำนัก คะ… คือว่ามันเกิดอะไรขึ้นกันแน่คะ?”

เอเวลิก้า ตกตะลึงกับฉากนั้นอย่างเห็นได้ชัดและรีบถามชายชราที่เดินเข้ามา

แต่ชายชรากลับยังคงไม่รีบร้อน บอก เอเวลิก้า ว่า

“หนู เอเวลิก้า ไม่ต้องกังวล นี่เป็นเพียงการทดสอบ”

จากนั้น เขาก็เหลือบมองไปที่ นูระ โคเท็ตสึ

“นี่คือสิ่งที่เจ้าเคยแสวงหา เปิดตาดูกว้างๆ ซะ!”

“ท่านพ่อ มันเกิดอะไรขึ้นกันแน่ครับ?”

เมื่อเผชิญกับคำถามของ นูระ โคเท็ตสึ

ชายชราก็ตอบอย่างใจเย็นว่า

“นี่คือ ชิงุเระ แม้แต่ผู้ที่จัดอันดับให้มันเป็นหนึ่งใน 12 ดาบชั้นเลิศ ก็คงไม่เคยเห็นร่างที่แท้จริงของ ชิงุเระ มาก่อน ใช่ไหมล่ะ?”

“ดาบในตำนาน ชิงุเระ แทนที่จะเรียกว่าดาบในตำนาน บางที ‘ดาบปีศาจ’ อาจจะเป็นชื่อที่เหมาะสมกว่า เพราะว่า…”

ชายชราเห็นไอน้ำในระยะไกลค่อยๆ สลายไป และร่างของ นูระ ริฮัง ก็ค่อยๆ ปรากฏขึ้น อย่างไรก็ตาม ตรงข้ามกับ นูระ ริฮัง ร่างหนึ่งที่ยืนถือดาบได้ปรากฏขึ้นตั้งแต่เมื่อไหร่ไม่รู้

ถูกต้อง มันคือร่างหนึ่ง ไม่ใช่มนุษย์หรือวัตถุ เป็นเพียงร่างหนึ่ง ปรากฏเป็นภาพเบลอ สิ่งเดียวที่ชัดเจนคือดาบที่กุมแน่นอยู่ในมือของร่างนั้น

มันเป็นดาบยาวที่มีด้ามสีฟ้าอ่อน เพรียวบางตลอดทั้งเล่ม ยาวประมาณหนึ่งเมตรครึ่ง ลวดลายบนใบดาบคล้ายกับร่องรอยที่ทิ้งไว้โดยน้ำฝนที่ไหลริน แม้ในสภาพแวดล้อมที่ชื้น มันก็ยังคงชัดเจน และแม้แต่ นูระ โคเท็ตสึ ที่อยู่ไกลออกไปก็ยังมองเห็นได้อย่างชัดเจน

“นักดาบมักจะแสวงหาดาบในตำนานเสมอ แต่ ชิงุเระ กลับแสวงหานักดาบที่สามารถใช้มันได้เสมอมา”

“มนุษย์แสวงหาดาบ แต่ดาบจะไม่เลือกนายของมันได้อย่างไร?”

“นี่คือการทดสอบของ ชิงุเระ”

จบตอน