ตอนที่ 25 หลังสงคราม

เมื่อได้ยินคำพูดของชายชรา นูระ ก็ทำได้เพียงกรอกตาอย่างเงียบๆ ขณะที่คร่ำครวญในใจว่า ‘ตาแก่คนนี้มีความสามารถในการอ่านใจรึไงนะ? เขาสัมผัสได้แม้กระทั่งตอนที่ฉันพูดถึงเขาในใจ’

ขณะที่ นูระ กำลังพูดคุยกับชายชรา คนสามคนก็วิ่งมาจากระยะไกล

ผู้นำทางคือชายหนุ่มร่างกำยำผิวคล้ำ สูงเกือบสามเมตร เต็มไปด้วยความน่าเกรงขาม อย่างไรก็ตาม ใบหน้าที่ซื่อสัตย์ของเขาก็ทำให้ความน่าเกรงขามนั้นหายไปโดยไม่มีร่องรอย

แต่ในขณะนี้ ใบหน้าที่ซื่อสัตย์ของเขากลับเผยให้เห็นสีหน้าของความวิตกกังวลและความเป็นห่วง

โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อเขาเห็น โดโจ ซึ่งเกือบจะกลายเป็นซากปรักหักพัง สีหน้าของเขาก็ยิ่งกังวลมากขึ้น

ตามหลังเขามาคือผู้หญิงสองคน

คนหนึ่งเป็นสาวสวยร่างสูง ผมสั้นสีขาวปรกลงมา และมีใบหน้าที่อ่อนโยน อายุราวสามสิบปี แผ่เสน่ห์ของหญิงสาววัยผู้ใหญ่

อีกคนหนึ่งเป็นเด็กสาวอายุสิบสามหรือสิบสี่ปี สวมชุดสไตล์ตะวันตก ผมยาวสีทอง ดูน่ารักและสวยงาม

อย่างไรก็ตาม ในขณะนี้ ผู้หญิงทั้งสองคนก็เต็มไปด้วยความวิตกกังวลและความเป็นห่วงเช่นกัน

“โย่ มาถึงกันแล้วเหรอ”

เมื่อเห็นคนสามคนที่รีบวิ่งมา นูระ ก็ทักทายพวกเขาด้วยรอยยิ้ม

ทั้งสามคนที่มาถึงเห็นว่า นูระ ยังคงสามารถทักทายพวกเขาเช่นนี้ได้ แสดงว่าเรื่องราวได้คลี่คลายลงแล้วอย่างชัดเจน และพวกเขาทั้งหมดก็ถอนหายใจอย่างโล่งอก

คนแรกในสามคนที่พูดคือเด็กสาวผมบลอนด์ เธอมองไปรอบๆ นูระ ด้วยความเป็นห่วงและถามว่า

“ลู่เหลียง นายเป็นอะไรรึเปล่า? บาดเจ็บไหม? เรื่องเป็นยังไงบ้าง? คุณปู่เจ้าสำนักสบายดีไหม?”

เธอไม่พอใจแค่ถามและต้องการจะตรวจสอบร่างกายของ นูระ โดยตรง

“แค่กๆ”

ในช่วงเวลาสำคัญ ชายชราก็ไอออกมาสองสามครั้ง ขัดจังหวะความตั้งใจของเด็กสาวที่จะตรวจสอบด้วยตัวเอง

เมื่อเห็นชายชรานอนอยู่ข้างหลัง นูระ เด็กสาวก็ถามเขาด้วยความเป็นห่วงว่า

“คุณปู่เจ้าสำนัก ท่านเป็นอะไรไปคะ? กล่องยา รีบหากล่องยาเร็ว”

“ไม่มีอะไรหรอก ตาแก่คนนี้แค่หมดแรงเท่านั้น”

เมื่อได้ยินชายชราพูดเช่นนี้ เด็กสาวก็โล่งใจ แต่ก็ยังแนะนำให้ชายชราไปที่คลินิกเพื่อตรวจร่างกาย

ถัดมา ชายหนุ่มร่างกำยำก็พูดขึ้นด้วยน้ำเสียงอู้อี้ว่า

“ท่านลู่เหลียง เจ้าคนอันตรายนั่นอยู่ที่ไหนครับ?”

นูระ มองไปที่ชายหนุ่มด้วยความขอบคุณ พลางชี้นิ้วไปที่ นูระ โคเท็ตสึ ที่นอนอยู่บนพื้น

“เขาอยู่นั่นไง แล้วก็ขอบใจนะ ลุค ครั้งนี้ต้องขอบคุณนายจริงๆ ไม่อย่างนั้น...”

เขานึกถึงสิ่งที่จะเกิดขึ้นหากเขามาไม่ทันเวลา

เขาคงจะได้เห็นชายชรานอนจมกองเลือด

เมื่อนึกถึงฉากนั้น นูระ ก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกหวาดกลัวขึ้นมาวูบหนึ่ง

เมื่อได้ยินคำพูดของ นูระ ชายหนุ่มก็ยิ้มอย่างซื่อสัตย์ พลางลูบหลังศีรษะของเขาขณะที่หัวเราะ

“ไม่เลยครับ ลุค ยินดีที่ได้ช่วยเหลือท่าน นูระ”

ถูกต้องแล้ว ที่ นูระ สามารถมาถึงได้ทันท่วงทีในครั้งนี้ ทั้งหมดต้องขอบคุณ ลุค

เขาคือเด็กชายที่พูดคุยกับ นูระ เมื่อสามปีก่อน แต่สามปีผ่านไป เด็กชายก็ได้เติบโตเป็นชายหนุ่มแล้ว

อย่างไรก็ตาม ด้วยเหตุผลบางอย่างที่ไม่ทราบแน่ชัด ลุค ให้ความเคารพ นูระ เป็นอย่างมาก

แม้จะผ่านไปสามปี สิ่งนี้ก็ไม่ได้เปลี่ยนแปลง ดังนั้น ลุค จึงคอยจับตาดู โดโจ อย่างใกล้ชิดเสมอ

ตามที่ ลุค บอก เมื่อท่าน นูระ ไม่อยู่ ลุค สามารถช่วยท่าน นูระ เฝ้าบ้านได้

แม้ว่า นูระ จะบอกเสมอว่าไม่จำเป็น แต่ ลุค ก็ยังคงทำต่อไปอย่างดื้อรั้น

เมื่อใดก็ตามที่เขามีเวลาว่าง เขาจะมานั่งที่ทางเข้า โดโจ

สิ่งนี้ทำให้หลายคนเยาะเย้ย ลุค ว่าเป็น “สุนัขเฝ้าบ้าน” ของ โดโจ

ลุค เพียงแค่ยิ้มและไม่เก็บคำดูถูกที่ชัดเจนเช่นนั้นมาใส่ใจ

แต่ นูระ กลับดุด่าคนเหล่านั้นอย่างหนักหลังจากได้ยินเรื่องนี้

ตั้งแต่นั้นมา พวกเขาก็ไม่กล้าพูดเช่นนั้นต่อหน้า นูระ และ ลุค อีก

นูระ คิดเสมอว่าความพยายามของ ลุค นั้นเปล่าประโยชน์ แต่เขาไม่เคยคาดคิดว่ามันจะมีประโยชน์จริงๆ ในครั้งนี้

เมื่อ นูระ โคเท็ตสึ มาถึงทางเข้า โดโจ ลุค ก็ได้พบเขาแล้ว

และเมื่อสัมผัสได้ถึงรัศมีอันตรายที่แผ่ออกมาจาก นูระ โคเท็ตสึ ลุค ก็รีบไปหา นูระ ทันที

สิ่งที่ตามมาก็คือสิ่งที่เพิ่งเกิดขึ้น

นูระ รีบไปที่ โดโจ พบว่าทั้งสองกำลังต่อสู้กัน จากนั้นก็เข้าแทรกแซงเพื่อช่วยชายชรา และในที่สุดก็เอาชนะ นูระ โคเท็ตสึ ได้

ขณะที่ นูระ กำลังอธิบายสาเหตุและผลของสถานการณ์ให้ทั้งสามคนฟัง

ชายชรากลับเดินไปอยู่ข้าง นูระ โคเท็ตสึ เพียงลำพัง

เขายื่นมือที่เหี่ยวย่นออกมา สั่นเทาขณะที่ลูบศีรษะของ นูระ โคเท็ตสึ

น้ำตาไหลรินลงมาจากดวงตาที่ขุ่นมัวของเขาอย่างเงียบๆ

ในขณะนี้ เขาไม่ใช่เจ้าสำนัก โดโจ ที่พร่ำบ่นถึง “ชิงุเระโซเอ็นริว” อยู่ตลอดเวลา อุทิศตนเพื่อสืบทอดวิชาดาบที่แข็งแกร่งที่สุดอีกต่อไป

เขาเป็นเพียงพ่อที่น่าสมเพชซึ่งลูกชายได้ทำผิดพลาดที่เขาไม่มีอำนาจที่จะแก้ไข

“เฮ้ ตาแก่ ท่านทำอะไรอยู่น่ะ?”

หลังจากอธิบายให้ทั้งสามคนฟัง นูระ ก็หันกลับมา และเมื่อเห็นชายชราอยู่ในสภาพเช่นนั้น ก็ถามเขาด้วยสีหน้าที่งุนงง

ชายชราตอบอย่างเศร้าสร้อยว่า

“แม้ว่าสถานการณ์ปัจจุบันของ โคเท็ตสึ จะเป็นความผิดของเขาทั้งหมด แต่เขาก็ยังคงเป็นลูกของตาแก่คนนี้ อย่างน้อยครึ่งหนึ่งของความผิดพลาดที่เขาทำก็เป็นความรับผิดชอบของตาแก่คนนี้ ดังนั้นให้ตาแก่คนนี้เก็บร่างของเขาเถอะ บางทีนี่อาจเป็นสิ่งเดียวที่ข้าในฐานะพ่อจะทำให้เขาได้”

“ตาย? ใครตาย?”

เมื่อได้ยินคำพูดที่น่าเศร้าของชายชรา นูระ ก็ยิ่งสับสนมากขึ้น

เมื่อได้ยินคำพูดของ นูระ ชายชราก็ชี้ไปที่ นูระ โคเท็ตสึ ที่นอนอยู่บนพื้น

“ไม่ใช่เขารึ? เจ้าตัดศีรษะของ โคเท็ตสึ ด้วยดาบเดียว เขาจะยังมีชีวิตอยู่ได้อย่างไร? ไม่ต้องกังวลนะ เจ้าหนู ตาแก่คนนี้จะไม่โทษเจ้า ท้ายที่สุดแล้ว สำหรับนักดาบ การตายด้วยน้ำมือของผู้อื่นคือชะตากรรมของนักดาบ และยิ่งไปกว่านั้น เจ้าก็กำลังช่วยตาแก่คนนี้อยู่”

เมื่อได้ยินชายชราพูดเช่นนี้ นูระ ก็เข้าใจในที่สุด และอดไม่ได้ที่จะพูดกับชายชราด้วยรอยยิ้มบิดเบี้ยวว่า

“ตาแก่ ฉันไม่เคยบอกว่า นูระ โคเท็ตสึ ตายนะ แล้วในขณะที่ฉันโจมตีไปที่ศีรษะของเขาจริงๆ ลองดูที่ร่างกายของเขาตอนนี้สิ มีรอยดาบอยู่รึเปล่า?”

ชายชราได้ยินคำพูดของ นูระ แล้วก็ตระหนักว่าแม้ นูระ โคเท็ตสึ จะนอนอยู่บนพื้น แต่ก็ไม่มีร่องรอยของเลือดบนร่างกายของเขาเลยแม้แต่น้อย

“เจ้าทำได้อย่างไร?”

เมื่อรู้ว่า นูระ โคเท็ตสึ ยังไม่ตาย ชายชราก็ไม่เศร้าอีกต่อไป กลับกัน เขากลับอยากรู้ว่า นูระ ทำได้อย่างไร

นูระ ยื่น เนเนะคิริมารุ ในมือให้ชายชรา

“นี่ ลองดูสิ เนเนะคิริมารุ ของฉันเป็นดาบที่ไม่สังหาร อย่าให้มันดูเหมือนดาบเลย ในเวลาปกติ มันก็เหมือนกับท่อนไม้ และยังไม่ค่อยมีประโยชน์เท่าท่อนไม้ด้วยซ้ำ!”

เมื่อรับ เนเนะคิริมารุ มา ชายชราก็สังเกตมันอย่างละเอียดอยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นก็ยื่นทั้ง เนเนะคิริมารุ และ องค์หญิงชาด กลับไปให้ นูระ พลางทึ่งในความมหัศจรรย์ของโลก

เมื่อเหน็บ เนเนะคิริมารุ ไว้ที่เอว นูระ ก็ผ่อนคลายลงอย่างสมบูรณ์ในที่สุด เมื่อเห็นว่าอารมณ์ของชายชราดีขึ้น

ตอนนั้นเองที่เขามีแก่ใจที่จะมองดูสิ่งอื่น

สิ่งที่ นูระ เห็นต่อมาคือ โดโจ ซึ่งได้กลายเป็นซากปรักหักพังไปแล้ว

โดโจ ซึ่งมีศักยภาพที่จะเป็นอาคารอันตรายอยู่แล้วเนื่องจากการไม่ได้รับการซ่อมแซมมานานหลายปี

หลังจากการต่อสู้ครั้งใหญ่ระหว่างชายชรา นูระ โคเท็ตสึ และ นูระ ริฮัง มันก็ได้กลายเป็นซากปรักหักพังอย่างสมบูรณ์

สิ่งนี้ทำให้อารมณ์ของ นูระ เปลี่ยนจากแจ่มใสเป็นขุ่นมัวในทันที ดวงตาของเขาเต็มไปด้วยความหม่นหมอง และสายตาของเขาที่มองไปยัง นูระ โคเท็ตสึ ก็กลายเป็นอันตราย

มือขวาของเขาวางอยู่บนด้ามดาบของ องค์หญิงชาด อย่างเงียบๆ

“ฉันว่าฆ่าเขาทิ้งซะดีกว่า”

จบตอน