ตอนที่ 21 การต่อสู้

ภายในโดโจ ดาบปะทะกัน ประกายไฟกระจาย และโดโจที่เคยเรียบร้อยและสะอาด แม้จะเก่าไปบ้าง ตอนนี้กลับกลายเป็นซากปรักหักพัง การดูแลรักษาอย่างพิถีพิถันได้มลายหายไป

รอยดาบที่บ้าคลั่งกระจัดกระจายไปทั่วโดโจ

บ้านเก่าที่ถูกทำลายอย่างไม่บันยะบันยัง ก็เริ่มแสดงอาการรับไม่ไหว กลายเป็นสั่นคลอน

อย่างไรก็ตาม ร่างทั้งสองที่พันกันอยู่ในห้องกลับไม่ได้ใส่ใจ

ชายวัยกลางคนกวัดแกว่งดาบคาตานะเล่มใหญ่ ยาวประมาณสองเมตร ราวกับว่ามันไม่มีน้ำหนัก เหวี่ยงมันด้วยความเร็วสูง แต่ละครั้งเล็งไปที่จุดตายของคู่ต่อสู้

ชายชรา เมื่อเผชิญหน้ากับแรงกดดันอย่างไม่หยุดยั้งของคู่ต่อสู้ ก็ได้ชักดาบที่ซ่อนอยู่ในไม้เท้าของเขาออกมาแล้ว เขาปัดป้องหรือหลบหลีก ดวงตาที่ขุ่นมัวของเขาเผยให้เห็นความกระจ่างใสที่ไม่สมกับวัย

“ฮ่าๆ ท่านพ่อ ข้าไม่คิดเลยว่าท่านจะแข็งแกร่งขนาดนี้”

ขณะที่ดาบของพวกเขาปะทะกัน ชายวัยกลางคนมองไปที่ชายชราด้วยสายตาที่ดูแคลน พลางกล่าวชมเขา

คำชมนี้มาจากใจของชายวัยกลางคน

หลังจากออกจาก อีสต์บลู ชายวัยกลางคนก็ตระหนักว่ามุมมองของเขาเคยคับแคบเพียงใด

บน แกรนด์ไลน์ นั้น เผ่าพันธุ์ที่ทรงพลังและสัตว์ประหลาดที่น่าสะพรึงกลัวทุกชนิดเป็นเรื่องธรรมดา แม้แต่ในด้านวิชาดาบ ตัวเขาเองก็เคยพ่ายแพ้ให้กับยอดฝีมือดาบมานับไม่ถ้วน

ชิงุเระโซเอ็นริว ที่เขาภาคภูมิใจ ซึ่งเขาได้ฝึกฝนอย่างขยันขันแข็งมาตั้งแต่เด็ก กลับอ่อนแอและไร้ที่พึ่งต่อหน้าคนเหล่านั้น

ความล้มเหลวอย่างต่อเนื่อง การเฉียดตายอย่างต่อเนื่อง

ประสบการณ์เหล่านี้ทำให้เขาทอดทิ้ง ชิงุเระโซเอ็นริว ซึ่งเขาเคยยึดถือดั่งชีวิต

ตราบใดที่เขาสามารถแข็งแกร่งขึ้นได้ แข็งแกร่งขึ้นอย่างต่อเนื่อง ไม่ว่าจะเป็นวิชาหรือสำนักไหน มันก็เป็นเรื่องไร้สาระทั้งสิ้น

ดังนั้น เขาจึงกลายเป็นอย่างที่เขาเป็นในตอนนี้ ตัวตนที่ทรงพลังนี้

หลังจากการปะทะกัน ทั้งสองก็ถอยกลับไปยังฝั่งตรงข้ามของโดโจอย่างรวดเร็ว

ชายชราคุกเข่าครึ่งหนึ่งลงบนพื้น ใช้ดาบของเขาค้ำยันตัวเอง หายใจหอบอย่างหนักขณะมองไปที่ชายวัยกลางคน

เขาพูดด้วยใบหน้าที่เต็มไปด้วยความเสียใจ: “เจ้ายังคงทอดทิ้ง ชิงุเระโซเอ็นริว ถ้าเป็นเช่นนั้น ทำไมเจ้ายังคงยึดติดกับมันอยู่?”

เมื่อได้ยินคำถามของชายชรา ชายวัยกลางคนมองเขาอย่างเย็นชาและตอบอย่างใจเย็น

“ทำไมรึ? แน่นอน เพราะนี่คือความยึดมั่นของข้า ข้าจากบ้านมาเพื่อมัน เพียงเพื่อที่วันหนึ่งข้าจะเติบโตขึ้นมาคู่ควรที่จะครอบครองมัน”

เมื่อถึงตอนนี้ ชายวัยกลางคนก็หยุดไปครู่หนึ่ง จากนั้นก็ยิ้มเยาะเล็กน้อย

“แม้ว่าข้างนอก ข้าจะได้พบกับยอดฝีมือดาบที่ทรงพลังกว่าอีกมากมาย และเข้าใจว่า ‘ดาบที่แข็งแกร่งที่สุด’ ที่ท่านพูดถึงมันน่าขันเพียงใด และข้าเองก็ได้ทอดทิ้งวิชาดาบที่น่าเบื่อนี้ไปแล้ว”

ดวงตาของชายวัยกลางคนคมกริบขึ้นในทันที

“แต่ในเมื่อมันเป็นความฝันในวัยเด็กของข้า ข้าก็ยังต้องการที่จะได้มันมา และจากนั้น—”

ชายวัยกลางคนเหวี่ยงดาบคาตานะยาวของเขาลงมา ส่วนโค้งที่โหดร้ายก่อตัวขึ้นบนริมฝีปากของเขาขณะที่เขาพูดอย่างดุเดือด

“ทำลายมันซะ”

เมื่อได้ยินชายวัยกลางคนพูดเช่นนี้ ดวงตาของชายชราก็เบิกกว้าง รูม่านตาของเขาหดเล็กลง ขณะที่เขาพูดกับชายวัยกลางคนอย่างไม่เชื่อสายตา

“นั่นคือความรู้สึกที่แท้จริงของเจ้ารึ?”

“แน่นอน”

ชายวัยกลางคนตอบอย่างหนักแน่น โดยไม่มีความลังเลแม้แต่น้อย

เมื่อได้ยินคำตอบของชายวัยกลางคน ชายชราก็ยืดตัวตรง แผ่รัศมีที่คมกริบออกมา สีหน้าของเขาซึ่งเพิ่งจะเศร้าสร้อย ตอนนี้กลับกลายเป็นจริงจัง

“ถ้าเจ้าคิดเช่นนั้น ก็ให้ตาแก่คนนี้สั่งสอนเจ้าสักหน่อย ในฐานะพ่อ”

ทันทีที่เขาพูดจบ ชายชราก็ถีบขาและพุ่งเข้าหาชายวัยกลางคน

เมื่อเห็นดังนั้น ชายวัยกลางคนก็หัวเราะอย่างบ้าคลั่ง

“ถ้าท่านทำได้ ก็ลองดูสิ!”

“กระบวนท่ารุกที่หนึ่ง: วงล้อพิรุณ”

“เคร้ง”

ดาบของชายชราปะทะกับดาบคาตานะเล่มใหญ่ของชายวัยกลางคน

เมื่อเห็นว่าการโจมตีครั้งแรกไม่ได้ผล ชายชราก็ไม่ได้ตื่นตระหนก เขาหมุนตัว ทิ้งดาบของเขา และย้ายดาบจากมือขวาไปยังมือซ้ายในทันที จากนั้นเขาก็จับดาบในมือซ้ายในท่าจับย้อนกลับและฟันไปยังร่างกายส่วนบนของชายวัยกลางคน

“กระบวนท่ารุกที่ห้า: พิรุณเดือนห้า”

เมื่อเห็นการเคลื่อนไหวของชายชรา ริมฝีปากของชายวัยกลางคนก็โค้งเป็นรอยยิ้มดูถูก

“ยังคงไม่เปลี่ยนแปลง รูปแบบเดิมๆ ไม่มีอะไรแตกต่างเลย ท่านคิดว่าจะเอาชนะข้าด้วยกระบวนท่าที่ไม่เปลี่ยนแปลงเช่นนี้ได้รึ?”

ชายวัยกลางคนขยับตำแหน่งของดาบคาตานะเล่มใหญ่ของเขาอย่างสบายๆ

“เคร้ง”

การฟันจากมือซ้ายของชายชรายังคงถูกปัดป้องได้อย่างง่ายดาย

“ท่านพ่อ ถ้าท่านมีดีแค่นี้ วันนี้ท่านก็จบสิ้นแล้ว”

ชายวัยกลางคนสลัดดาบคาตานะเล่มใหญ่ของเขาอย่างแรง ผลักชายชราถอยหลังไปสองสามก้าว

“เขี้ยวอสูร. เพลิงผลาญ”

เมื่อคำพูดของเขาจบลง ใบดาบที่เคยเรียบเนียนเหมือนกระจกของดาบคาตานะเล่มใหญ่ก็เปลี่ยนเป็นสีดำเมทัลลิก จากนั้นเขาก็ฟันไปยังชายชราอย่างดุเดือด

การฟันครั้งนี้แตกต่างจากการเหวี่ยงเล่นๆ ก่อนหน้านี้ นี่เป็นครั้งแรกที่ชายวัยกลางคนเผยให้เห็นความแข็งแกร่งที่แท้จริงของเขา

ขณะที่เขาฟัน พลังดาบรูปเขี้ยวขนาดมหึมาก็พุ่งเข้าหาชายชรา

เมื่อเห็นพลังดาบนี้ ดาบที่ชายชรากำแน่นในที่สุดก็ร่วงหล่นลงสู่พื้นอย่างหมดแรง

ชายชรารู้ว่าเขาไม่สามารถหลบการโจมตีนี้ได้

ด้วยความแก่และอ่อนแอ เขาได้ใช้พลังงานส่วนสุดท้ายของเขาไปแล้วในการต่อสู้กับชายวัยกลางคนก่อนหน้านี้

ในความเป็นจริง ตอนที่ชายวัยกลางคนผลักชายชราถอยหลัง ชายชราก็อ่อนแอเกินกว่าจะสู้ต่อได้แล้ว

เมื่อมองดูเขี้ยวอสูรที่ร้ายแรงกำลังลงมา สีหน้าของชายชราก็สงบนิ่ง

มีเพียงดวงตาของเขาเท่านั้นที่ยังคงเผยให้เห็นความไม่ยินยอมและความกังวล

ความไม่ยินยอม เพราะเขาไม่สามารถหยุดลูกชายของเขาได้ เฝ้าดูเขาเดินไปตามเส้นทางแห่งการทำลายล้างทีละก้าว

และความกังวลของเขาก็คือเด็กเหลือขอคนนั้น

“เฮ้อ ในเวลาเช่นนี้ ตาแก่คนนี้ยังคงเป็นห่วงเจ้าหนูนั่นอยู่เลย เจ้าหนูนั่นค่อนข้างจะลื่นไหลทีเดียว”

“แต่ถ้าตาแก่คนนี้ตายไป เจ้าหนูนั่นจะเศร้าไหมนะ?”

“เขาน่าจะเศร้านะ ใช่ไหม? สงสัยจังว่าเขาจะร้องไห้ไหม ถ้าร้องไห้ก็คงจะน่าขบขันน่าดู เขายังเด็กขนาดนั้นแต่ทำตัวเหมือนเพลย์บอย ไม่น่ารักเลยสักนิด”

“เฮ้อ ถ้าเพียงแต่เจ้าหนูนี่จะน่ารักกว่านี้สักหน่อย”

“แต่จะว่าไป เจ้าหนูก็น่ารักพอแล้วล่ะ ถ้าบุคลิกของเขาน่าพอใจกว่านี้ ข้าเกรงว่าหนู เอเวลิก้า คงจะหลงใหลเขามากยิ่งขึ้นไปอีก ถึงแม้ว่าตอนนี้เธอก็หลงใหลเขามากอยู่แล้ว”

ในช่วงเวลาแห่งความตาย จิตใจของชายชราไม่มีความกลัวเลย กลับเต็มไปด้วยความคิดที่ทั้งน่าขบขันและน่าเศร้าเหล่านี้

“เฮ้ ตาแก่ ท่านตายไม่ได้นะ!”

เสียงที่ร่าเริงและเป็นเด็กก็ดังขึ้นมาจากที่ใดที่หนึ่งในทันที

สิ่งนี้ทำให้ทั้งชายวัยกลางคนและชายชราตกใจ

ทันใดนั้น ระหว่างชายชราและพลังดาบรูปเขี้ยวขนาดมหึมา ร่างที่เพรียวบางก็ปรากฏขึ้นที่นั่น

ผมยาวของเขาสะบัดไปด้านหลัง มือขวาของเขากำดาบสั้นสีแดงที่สวยงามและมีเสน่ห์ เผชิญหน้ากับพลังดาบอันมหาศาลโดยไม่มีความกลัวใดๆ

“เจ้าเด็กเหลือขอ หลีกไป!”

อย่างไรก็ตาม ร่างที่เผชิญหน้าโดยตรงกับพลังดาบไม่ได้แสดงความกลัวใดๆ แต่ชายชราซึ่งก่อนหน้านี้เผชิญหน้ากับความตายโดยไม่เปลี่ยนสีหน้า ตอนนี้กลับดูตื่นตระหนกอย่างมาก ตะโกนอย่างสุดแรง

แต่ไม่มีเวลาเหลือแล้ว

ในชั่วพริบตา พลังดาบก็ได้กลืนกินร่างที่อยู่ตรงหน้าชายชราไปแล้ว

ทันใดนั้น เสียงดังสนั่นก็ตามมา บ้านที่สั่นคลอนอยู่แล้วก็พังทลายลงมาพร้อมกับเสียงโครมคราม

ชั่วขณะหนึ่ง ควันและฝุ่นก็ฟุ้งกระจายไปทั่วทั้งโดโจ

จบตอน