ตอนที่ 20 ความกล้า

ในขณะเดียวกัน แขกที่ไม่ได้รับเชิญก็มาถึงนอก ชิงุเระโดโจ

ที่ทางเข้า โดโจ มีร่างสูงใหญ่ยืนอยู่ สูงประมาณสองเมตร แผ่กลิ่นอายของความน่าเกรงขาม เมื่อมองดูเขาตรงๆ เขาดูเหมือนจะอายุราวสี่สิบปี ใบหน้าที่เต็มไปด้วยร่องรอยของกาลเวลาและผมที่เริ่มหงอกขาวบ่งบอกถึงอดีตที่ยากลำบาก

จากจุดเหล่านี้ เขาดูเหมือนไม่มีอะไรมากไปกว่าลุงวัยกลางคนที่กร้านโลก ผ่านร้อนผ่านหนาวมามาก

อย่างไรก็ตาม หากมองเข้าไปในดวงตาของเขา ความคิดอีกอย่างหนึ่งก็จะผุดขึ้นมา

เฉียบคม แหลมคม สามารถตัดผ่านทุกสิ่งได้ ไม่มีอะไรหยุดยั้งได้ เหมือนดาบหรือคมมีด—นี่คือดวงตาของยอดฝีมือดาบผู้ทรงพลัง

นี่คือยอดฝีมือดาบที่น่าสะพรึงกลัว ซึ่งความคมกริบของเขาถูกเปิดเผยออกมาอย่างเต็มที่

แตกต่างจากอาจารย์ของ ลู่เหลียง ซึ่งเปรียบเสมือนดาบในตำนานที่เก็บอยู่ในฝัก ซ่อนความคมกริบทั้งหมดไว้ภายใน

ยอดฝีมือดาบวัยกลางคนร่างสูงใหญ่ที่อยู่หน้า โดโจ คือคมดาบอันดุร้ายที่ไม่รู้จักการยับยั้งชั่งใจ และในขณะที่มันคมกริบอย่างยิ่ง มันก็จะนำมาซึ่งการทำลายล้างเช่นกัน

มันทำร้ายทั้งผู้อื่นและตัวเอง มันคือคมดาบอันดุร้าย

ลู่เหลียง ก็มีดาบเช่นนั้นอยู่เล่มหนึ่ง ซึ่งแม้จะมีความงามอย่างประณีต มีเสน่ห์ และน่ารักอย่างยิ่ง แต่ก็ไม่สามารถปกปิดความกระหายเลือดของมันได้

นี่ก็เหมือนกับชื่อของมัน องค์หญิงชาด

“ชิงุเระโซเอ็นริว ยิ่งมายิ่งทรุดโทรมลงเรื่อยๆ ‘ดาบที่แข็งแกร่งที่สุด’ งั้นเหรอ น่าขันสิ้นดี”

ชายวัยกลางคนมองไปที่ป้ายข้างประตูด้วยสีหน้าที่ซับซ้อน ครู่ต่อมา เขาก็ละสายตาและแค่นเสียงดูถูกออกมา

สายตาที่ซับซ้อนของเขาแต่เดิมค่อยๆ กลายเป็นเย็นชา กลับคืนสู่ความคมกริบดังเดิม

ในขณะเดียวกัน เขาก็ไม่รีรออีกต่อไป ก้าวเท้าใหญ่ๆ เข้าไปใน โดโจ

ภายใน โดโจ

เช่นเคย ชายชราได้ทานอาหารกลางวันที่ เอเวลิก้า ทิ้งไว้ให้เขาก่อนที่เธอจะออกไปข้างนอกในตอนเช้าเสร็จแล้ว และตอนนี้ก็นั่งอยู่ข้างสวน

ข้างๆ เขาคือหม้อชาร้อนและจานขนมเล็กๆ

เขากำลังเพลิดเพลินกับช่วงบ่ายที่แสนสบาย

ในสวน ต้นซากุระที่สวยงามกำลังเบ่งบาน และกลีบของมันก็หลุดออกจากกิ่งก้านตามแรงลมที่พัดไหว

พวกมันล่องลอยและหมุนวนในสายลม จากนั้นก็ค่อยๆ ร่วงหล่นลงสู่พื้น

“ช่างมีรสนิยมดีเลิศเสียจริง”

เสียงเหมือนโลหะขูดกันก็ทำลายความกลมกลืนของสวนในทันที

ชายวัยกลางคนร่างสูงในเสื้อคลุมสีดำเดินเข้ามาจากอีกด้านหนึ่งของสวน

เขาไม่สนใจทิวทัศน์ดอกไม้ที่สวยงาม เดินตรงไปยังชายชรา

บางทีสำหรับชายวัยกลางคนแล้ว ชายชราที่อยู่ตรงหน้าเขาน่าสนใจกว่าทิวทัศน์ที่น่าเบื่อเหล่านี้มากนัก

“เป็นเจ้ารึ ว่าไง อยู่ๆ ก็นึกอยากจะมาเยี่ยมตาแก่ไร้ประโยชน์คนนี้รึ?”

เมื่อได้ยินเสียง ชายชราก็เห็นชายวัยกลางคนและพูดอย่างใจเย็น ราวกับพูดกับเพื่อนที่ไม่ได้เจอกันมานาน

อย่างไรก็ตาม ถ้วยชาในมือของชายชราเผยให้เห็นว่าใจของเขาไม่ได้สงบนิ่งเหมือนที่แสดงออก

น้ำชาในถ้วยมีระลอกคลื่นบนผิวของมัน ไม่ต่างจากหัวใจของชายชรา

“หึ ข้าไม่ได้มาเพื่อพบท่าน”

เมื่อมองไปที่ชายชรา ชายวัยกลางคนก็ไม่ได้สงบนิ่งเช่นกัน ดวงตาที่คมกริบของเขาเต็มไปด้วยความเกลียดชัง แต่มันก็กลับสู่ความสงบนิ่งในทันที

แม้ว่าความเกลียดชังจะเกิดขึ้นเพียงชั่ววูบ แต่มันก็ยังคงอยู่ในสายตาของชายชรา

ชายชราอดไม่ได้ที่จะแสดงสีหน้าอ้างว้าง และเขาก็รู้สึกแก่ลงไปมาก

เมื่อจิบชาใส ชายชราก็ถอนหายใจ

“เจ้ายังเกลียดข้าอยู่รึ?”

ต่อคำถามของชายชรา ชายวัยกลางคนไม่ได้ตอบรับหรือปฏิเสธ แต่เขากลับมองไปที่ชายชราและถามเขาด้วยน้ำเสียงที่สงบนิ่งว่า

“จะเกลียดหรือไม่เกลียดมันจะมีความหมายอะไร? ท่านควรรู้ว่าข้ากลับมาทำไม”

เมื่อถึงตอนนี้ น้ำเสียงของชายวัยกลางคนก็พลันร้อนรนขึ้นมาทันที

“มอบมันให้ข้า”

ในขณะเดียวกัน ชายวัยกลางคนก็วางมือขวาบนด้ามดาบที่เอวซ้ายของเขา

เห็นได้ชัดว่า หากชายชราปฏิเสธ ชายวัยกลางคนก็จะไม่ลังเลที่จะใช้มาตรการขั้นรุนแรง

เมื่อเผชิญกับความต้องการที่ก้าวร้าวของชายวัยกลางคน ชายชราก็ยังคงจิบชาใสของเขาอย่างใจเย็น สีหน้าของเขาสงบนิ่ง

จากนั้นเขาก็พูดด้วยน้ำเสียงที่อ่อนโยนว่า

“เจ้าควรจะเข้าใจนะว่าข้าไม่มีทางมอบมันให้เจ้าได้”

“ด้วยจิตวิญญาณของเจ้า เจ้าไม่สามารถใช้มันได้”

เมื่อได้ยินคำพูดของชายชรา ใบหน้าที่เฉยเมยของชายวัยกลางคนก็แสดงความโกรธออกมาเป็นครั้งแรก

“ก็คำพูดเดิมๆ อีกแล้ว สิบปีก่อนก็คำพูดนี้ ตอนนี้ก็ยังเป็นคำพูดนี้”

“บอกข้ามาสิว่าจิตวิญญาณมันคืออะไรกันแน่ ท่านพ่อที่เคารพ?”

คำสุดท้าย “ท่านพ่อ” ชายวัยกลางคนแทบจะตะโกนออกมา ใบหน้าของเขาบิดเบี้ยวอย่างไม่น่าเชื่อ

เมื่อมองไปที่ชายชราที่เขาเคยเคารพอย่างสุดซึ้ง ตอนนี้ชายวัยกลางคนกลับรู้สึกขุ่นเคืองมากกว่า

เขาเติบโตขึ้นใน โดโจ แห่งนี้ตั้งแต่เด็ก มองดูแผ่นหลังของพ่อขณะที่เขาเติบโต

อ่อนโยน แข็งแกร่ง มั่นใจ

พ่อเช่นนั้นทำให้เขาเต็มไปด้วยความปรารถนา หวังที่จะแข็งแกร่งให้ได้เหมือนพ่อของเขา

การสืบทอดวิชาดาบของพ่อ โดโจ และการปกป้องความฝันของพ่อคือความฝันของเขาเอง

ตามที่พ่อของเขาบอก วิชาดาบที่เขาฝึกฝนคือ “ดาบที่แข็งแกร่งที่สุด”

ดังนั้นเขาจะต้องเป็นยอดฝีมือดาบที่แข็งแกร่งที่สุดอย่างแน่นอน

เขาเชื่อเช่นนั้นมาตลอด จนกระทั่งเขาได้พบกับชายคนนั้น

ต่อหน้าดาบของชายคนนั้น วิชาดาบที่เขาภาคภูมิใจกลับไร้พลังอย่างสิ้นเชิง

ดาบเดียว เพียงดาบเดียว เขาก็พ่ายแพ้ให้กับมัน

เขาแพ้การประลองครั้งนี้—ไม่สิ ไม่ควรเรียกว่าการประลอง มันเป็นเพียงการทรมานฝ่ายเดียวเท่านั้น

ตั้งแต่นั้นมา โลกของเขาก็พังทลายลง

“เหอะๆ ‘ดาบที่แข็งแกร่งที่สุด’ อะไรกัน มันเป็นเรื่องโกหกทั้งเพ”

ชายคนนั้นกลายเป็นฝันร้ายของเขาตั้งแต่นั้นมา

ตั้งแต่นั้นมา เขาก็ฝึกฝนอย่างบ้าคลั่งยิ่งขึ้น

แต่ยิ่งเขาฝึกฝนมากเท่าไหร่ เขาก็ยิ่งรู้สึกว่าตัวเองไร้พลังมากเท่านั้น

ห่างไกลเหลือเกิน เขาอยู่ห่างไกลจากชายคนนั้นมาก

อย่างไรก็ตาม โดยบังเอิญ เขาได้ค้นพบความลับ

“ความลับที่แข็งแกร่งที่สุด” ของวิชาที่เขาฝึกฝน

ปรากฏว่ามีเพียง ชิงุเระโซเอ็นริว เมื่อครอบครองมันเท่านั้น จึงจะเป็นดาบที่แข็งแกร่งที่สุด ไร้เทียมทาน

ในตอนนั้น เขาดูเหมือนจะเห็นความหวังที่จะไล่ตาม หรือแม้กระทั่งแซงหน้าชายคนนั้นได้

แต่เมื่อเขาขอสิ่งนั้นจากพ่อของเขา เขากลับถูกปฏิเสธ

เขาคุกเข่าอยู่ในสวนซากุระแห่งนี้ อ้อนวอนพ่อของเขา แต่เขากลับพูดอย่างเย็นชาว่า “เจ้าไม่มีจิตวิญญาณที่จะใช้มันได้” แล้วก็จากไป ทิ้งไว้เพียงตัวเขาที่หนาวเหน็บอย่างที่สุด

เขาคุกเข่าอยู่ในสวนเป็นเวลาสามวัน และในช่วงสามวันนั้น เขาไม่ได้เห็นชายคนนั้นเลยแม้แต่ครั้งเดียว

สามวันต่อมา เขาออกจาก โดโจ และยังออกจาก เมืองโล้กทาวน์ แม้กระทั่ง อีสต์บลู

ตอนนี้ เขากลับมาแล้ว ในรูปแบบที่แข็งแกร่งกว่าเดิม เพื่อทวงคืนสิ่งที่เขาไม่ได้รับเมื่อสิบปีก่อน

“มอบมันให้ข้า” ชายวัยกลางคนชักโอดาจิที่ยาวเกือบสองเมตรออกจากเอว ใบดาบของมันส่องประกายแสงเย็นยะเยือกแปลกประหลาด ดูเหมือนจะบ่งบอกถึงความไม่ธรรมดาของมัน

ชายวัยกลางคนชี้ดาบไปที่ชายชรา ดวงตาของเขาเป็นประกายแห่งจิตสังหาร เห็นได้ชัดว่าชายวัยกลางคนได้ตัดสินใจที่จะฆ่าแล้ว หากชายชราปฏิเสธอีกครั้ง แม้ว่าคนๆ นี้จะเป็นพ่อที่เขาเคยชื่นชม เขาก็จะยังคงกวัดแกว่งมีดของคนฆ่าสัตว์

เมื่อเผชิญกับการบีบบังคับของลูกชาย สีหน้าของชายชราก็ยิ่งเศร้าลง

เขาวางถ้วยชาลง หยิบไม้เท้าข้างตัวมาไว้ในมือ จากนั้นก็ลุกขึ้นยืน มองไปที่ชายวัยกลางคนด้วยสีหน้าเคร่งขรึมและพูดว่า

“จิตวิญญาณของเจ้ายังไม่เพียงพอ”

ทันใดนั้น แสงเย็นยะเยือกก็วาบขึ้น และดาบยาวก็พุ่งตรงมาที่ชายชรา พร้อมกับเสียงหวีดหวิวของดาบที่ตัดผ่านอากาศ

จบตอน