ตอนที่ 18 สามปีให้หลัง

ในพื้นที่ห่างไกลนอก เมืองโล้กทาวน์ โขดหินขรุขระตั้งตระหง่านอยู่ทุกหนแห่ง และกระแสน้ำวนปั่นป่วนอยู่ในน้ำ ล้อมรอบไปด้วยความอ้างว้าง ด้วยเหตุนี้ พื้นที่แห่งนี้จึงเป็นจุดเปลี่ยวที่หาได้ยากใน เมืองโล้กทาวน์ โดยมีเรือและชาวประมงหลีกเลี่ยงราวกับโรคระบาด

เนื่องจากการมีอยู่ของแนวปะการัง ทำให้ไม่มีเรือลำใดสามารถจอดเทียบท่าที่นี่ได้ และกระแสน้ำวนที่เกิดจากภูมิประเทศที่เป็นเอกลักษณ์ทำให้ชาวประมงไม่สามารถจับปลาได้

ในขณะเดียวกัน ภูมิประเทศที่ขรุขระและสภาพแวดล้อมที่อ้างว้างก็ทำให้เด็กๆ ของ เมืองโล้กทาวน์ ไม่สนใจสถานที่แห่งนี้เช่นกัน

ดังนั้น โดยปกติแล้ว จะไม่มีใครอยู่ที่นี่เลย

“10, 9, 8, 7, 6, 5, 4, 3, 2, 1, 0”

เอเวลิก้า นั่งอยู่บนโขดหินที่ค่อนข้างเรียบ มือซ้ายของเธอถือฮาโอริสีเทา และมือขวาของเธอกำนาฬิกาพกสีทองที่ดูเก่าเล็กน้อย เอเวลิก้า มองดูเวลาบนนาฬิกาพกอย่างเบื่อหน่าย พลางนับในใจอย่างเงียบๆ

เมื่อเธอนับถอยหลังถึงศูนย์ เอเวลิก้า ก็กระโดดขึ้นอย่างตื่นเต้น สีหน้าที่เบื่อหน่ายของเธอหายไป แทนที่ด้วยสีหน้าที่เต็มไปด้วยความคาดหวัง

เอเวลิก้า หยิบก้อนหินขนาดเท่ากำปั้นจากข้างตัวขึ้นมาอย่างสบายๆ ขว้างมันลงไปในทะเลอย่างแรง สูดหายใจเข้าลึกๆ และตะโกนเสียงดังไปยังมหาสมุทร

“ลู่เหลียง ได้เวลาขึ้นแล้ว!”

ใต้ทะเล ใกล้กับเกาะ น้ำใต้แนวโขดหินไม่ได้ลึกมากนัก ประมาณแปดหรือเก้าเมตรจากระดับน้ำทะเล ในจุดที่ค่อนข้างราบเรียบ ร่างหนึ่งยืนตั้งตรงอยู่ที่ก้นมหาสมุทร ทะเลที่มืดสลัวบดบังรูปลักษณ์ที่เฉพาะเจาะจงของร่างนั้น มีเพียงผมยาวสีดำเท่านั้นที่โดดเด่นเป็นพิเศษ เส้นผมที่ปกติแล้วจะปล่อยสยายอย่างเป็นอิสระ กลับรวมตัวกันเป็นเส้นเดียวอย่างผิดธรรมชาติในทะเลลึก ไม่แสดงอาการว่าจะกระจายตัวเลยแม้แต่น้อย นี่จะเป็นใครไปได้นอกจาก ลู่เหลียง?

ครู่ต่อมา ร่างที่เคยนิ่งสนิทก็เคลื่อนไหวในทันที ลู่เหลียง ยกดาบไม้ไผ่ในมือขวาขึ้นและเหวี่ยงไปข้างหน้า

ทันใดนั้น ทะเลลึกที่เคยสงบนิ่งก็ปั่นป่วน น้ำทะเลรอบตัว ลู่เหลียง พุ่งไปข้างหน้าพร้อมกับดาบไม้ไผ่ ตรงไปยังเสาหินที่ไม่ไกลนัก

น้ำทะเลซัดเข้ากับโขดหิน ก่อให้เกิดคลื่นขุ่นมัวที่กระจายออกไปทุกทิศทางในทันที

ครู่ต่อมา ก้นทะเลก็กลับสู่ความสงบ

ลู่เหลียง มองดูการโจมตีที่เขาเพิ่งทำไป แม้จะไม่เห็นสีหน้าของเขา แต่แววแห่งความไม่พอใจก็ฉายออกมาจากดวงตาสีทองของเขา บ่งบอกอย่างชัดเจนว่าเขาไม่พอใจกับการเหวี่ยงดาบครั้งนี้

ขณะที่ ลู่เหลียง กำลังปรับท่าทางของเขาใหม่ เตรียมที่จะลองอีกครั้ง ก้อนหินก้อนหนึ่งก็ค่อยๆ ตกลงมาจากด้านบน

เมื่อ ลู่เหลียง เห็นก้อนหิน ดวงตาสีทองของเขาก็เผยให้เห็นแววแห่งความจนใจอย่างชัดเจน

“วันนี้ฝึกพอแค่นี้แล้วกัน”

หลังจากตัดสินใจหยุดฝึก ลู่เหลียง ก็ก้มลงและถอดโซ่เหล็กซึ่งใช้ยึดร่างกายของเขาออกจากเท้า วางโซ่ที่ขึ้นสนิมแล้วกลับไปไว้ที่เดิม

จากนั้นเขาก็เหน็บดาบไม้ไผ่ไว้ที่เอวและว่ายขึ้นสู่ผิวน้ำ

ทันทีที่เขากลับขึ้นมาบนผิวน้ำ ลู่เหลียง ก็ได้ยินเสียงตะโกนอย่างต่อเนื่องของ เอเวลิก้า

“ลู่เหลียง ลู่เหลียง ลู่เหลียง”

“อยู่นี่แล้ว หยุดตะโกนได้แล้ว”

เมื่อออกจากทะเลและปีนขึ้นไปบนโขดหิน ลู่เหลียง ก็มองไปที่เด็กสาวตรงหน้าเขาด้วยสีหน้าจนปัญญา

“หึ ใครใช้ให้เธอปล่อยให้สาวสวยต้องรออยู่คนเดียวนานกว่าครึ่งชั่วโมงล่ะ?”

เมื่อเห็น ลู่เหลียง โผล่ออกมา เอเวลิก้า ก็เอามือเท้าสะเอวทันที ศีรษะของเธอเงยขึ้นเล็กน้อย ดูราวกับว่าทั้งหมดเป็นความผิดของ ลู่เหลียง

“ครับ ครับ ครับ ทั้งหมดเป็นความผิดของฉันเอง ฉันไม่ควรปล่อยให้คุณหนู เอเวลิก้า รอนานขนาดนี้”

“ดีแล้วที่รู้ว่าผิด คุณหนูคนนี้จะให้โอกาสเธอแก้ตัว: มาเล่นกับฉันซะ”

เมื่อมองดู เอเวลิก้า ที่ทำท่าภาคภูมิใจ ในขณะนี้ ลู่เหลียง กลับคิดถึงโลลิผมบลอนด์ที่อ่อนโยนและน่ารักคนก่อนอย่างไม่น่าเชื่อ

แม้ว่าโลลิตัวน้อยคนนั้นบางครั้งจะพูดโดยไม่คิด มักจะไปโดนจุดอ่อนของ ลู่เหลียง แต่เธอก็น่ารักดี

ไม่เหมือนตอนนี้ สามปีผ่านไปแล้ว

โลลิตัวน้อยได้เติบโตเป็นเด็กสาว

แต่เธอก็เปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง บุคลิกของเธอกลายเป็นคนมั่นใจอย่างลึกลับและเป็นซึนเดเระเล็กน้อย

แม้ว่าเด็กสาวผมบลอนด์ที่มีนิสัยซึนเดเระจะเป็นส่วนผสมที่คลาสสิก

แต่ประเด็นสำคัญคือ ลู่เหลียง ไม่ได้คิดว่าสิ่งนี้น่ารักเลยแม้แต่น้อย

กลับมาสู่ความเป็นจริง แม้ว่าในหัวของเขาเพิ่งจะมีความคิดมากมายผุดขึ้นมา แต่ในความเป็นจริง เวลาผ่านไปไม่ถึงหนึ่งวินาที

“เข้าใจแล้ว แต่ เอเวลิก้า รอให้ฉันใส่เสื้อผ้าก่อนนะ”

ในตอนนี้ ดูเหมือนว่า เอเวลิก้า เพิ่งจะรู้ตัวว่า ลู่เหลียง ยังไม่ได้ใส่เสื้อผ้า เธอโยนฮาโอริสีเทาในมือให้ ลู่เหลียง แล้วหันหลังกลับ ใบหน้าของเธอแดงก่ำ

“เข้าใจแล้ว รีบๆ ใส่ซะสิ จริงๆ เลย แค่เก้าขวบเอง จะอายอะไรนักหนา?”

“เฮ้ๆ คนที่อายไม่ใช่ฉันนะ? คนที่หน้าแดงน่ะคือเธอต่างหาก โอเค๊?”

แน่นอนว่า ลู่เหลียง ไม่กล้าพูดคำเหล่านี้ออกมาดังๆ เขาทำได้เพียงบ่นในใจอย่างเงียบๆ

เมื่อรับฮาโอริมา ลู่เหลียง ก็เปลี่ยนเสื้อผ้า เหน็บ เนเนะคิริมารุ และ องค์หญิงชาด ซึ่งเขาทิ้งไว้บนโขดหินให้ เอเวลิก้า ดูแล กลับไปที่เอวของเขา

เมื่อได้ยินเสียง ลู่เหลียง เก็บดาบเข้าฝัก เอเวลิก้า ก็รู้ว่า ลู่เหลียง ใส่เสื้อผ้าเสร็จแล้ว เธอจึงหันกลับมา

รูปร่างที่เพรียวบาง ฮาโอริสีเทา ใบหน้าที่หล่อเหลา และผมยาวสีดำ ประกอบกับแนวโขดหินที่ขรุขระ ก่อเกิดเป็นภาพวาดจากธรรมชาติ

แม้ว่าจะผ่านไปเพียงสามปี ลู่เหลียง ก็ยังอายุเพียงเก้าขวบ แต่ความสูงของเขาก็สูงถึงประมาณหนึ่งเมตรห้าสิบแล้ว หากคนที่ไม่รู้เรื่องมาเห็นเข้า อาจจะเข้าใจผิดคิดว่าเขาเป็นเด็กชายอายุสิบสามหรือสิบสี่ปีก็เป็นได้

จบตอน