ตอนที่ 2 ชายชรา

บนท้องทะเล วันนี้มหาสมุทรสีครามได้เผยด้านที่อ่อนโยนออกมาอย่างผิดปกติ ลู่เหลียง ซึ่งลอยอยู่บนทะเลแห่งนี้มาเป็นเวลาสิบวันแล้ว ไม่ได้ลดความระมัดระวังลงเลย ในช่วงสิบวันที่ใช้ชีวิตอยู่บนทะเล มหาสมุทรได้แสดงให้เขาเห็นถึงความแปรปรวน ความยิ่งใหญ่ และความน่าสะพรึงกลัวอย่างชัดเจน บางทีตอนแรกอาจจะสงบ แต่ในชั่วพริบตาต่อมา คลื่นสูงตระหง่านก็อาจก่อตัวขึ้น

สิ่งนี้ยังทำให้ ลู่เหลียง ตระหนักได้อย่างลึกซึ้งอีกครั้งว่าเขาไม่ได้อยู่บนโลกอย่างแน่นอน เพราะแม้แต่มหาสมุทรของโลก ลู่เหลียง ก็เชื่อว่าไม่ได้คาดเดายากและเปลี่ยนแปลงง่ายดายเท่ากับมหาสมุทรที่อยู่ใต้เท้าของเขาในตอนนี้

หาก ลู่เหลียง ไม่ได้พัฒนาและฝึกฝนตนเองอย่างต่อเนื่องในช่วงหนึ่งปีบนเกาะร้างนั้น เขาก็คงจะจมลงสู่ก้นทะเลไปแล้ว

“แต่ถึงแม้จะไม่ถูกทะเลกลืนกิน ฉันก็คงจะตายเพราะขาดน้ำ” ลู่เหลียง คิดในใจพลางเลียริมฝีปากที่แห้งผากของเขา “ฉันยังประเมินทะเลนี้ต่ำเกินไป ไม่คิดว่ามันจะกว้างใหญ่กว่าที่จินตนาการไว้เสียอีก หลังจากลอยมาสิบวันแล้ว ยังไม่เจอเกาะเล็กๆ สักเกาะเลย”

ลู่เหลียง นอนแผ่อย่างไร้เรี่ยวแรงบนแพ มองดูแสงแดดที่สาดส่องจ้าอยู่บนท้องฟ้า และความรู้สึกสิ้นหนทางก็ผุดขึ้นในใจอย่างห้ามไม่ได้ “นี่คือพลังของธรรมชาติงั้นเหรอ? แม้ว่าตอนนี้ฉันจะควบคุมความสามารถของหัวหน้ารุ่นที่สองแห่งกลุ่มนูระได้ แต่ก็ยังไร้พลังขนาดนี้ ให้ตายสิ ฉันกำลังจะตายแล้วเหรอ? ไม่อยากตายเลยจริงๆ อย่างน้อยก็ไม่ใช่แบบนี้ มันโง่เกินไป”

ขณะที่ ลู่เหลียง กำลังรู้สึกสมเพชตัวเองอยู่นั้น เงาขนาดมหึมาก็ปรากฏขึ้นบดบัง ลู่เหลียง และแพลำเล็กของเขาทันที ในตอนแรก ลู่เหลียง คิดว่าเป็นเมฆดำ แต่เมื่อมองเข้าไปใกล้ๆ ลู่เหลียง ก็อดไม่ได้ที่จะเบิกตากว้าง ดวงตาสีทองของเขาแสดงความยินดีอย่างสุดซึ้ง เงาดำนี้ไม่ใช่เมฆดำเลยแม้แต่น้อย มันคือเรือลำใหญ่ที่กำลังแล่นมาทางเขาอย่างชัดเจน

ลู่เหลียง มองเห็นร่างเลือนรางอยู่ที่หัวเรืออย่างคลุมเครือ ดูเหมือนว่าจะพบเขาแล้วและกำลังโบกมือให้เขา เมื่อเห็นดังนั้น ลู่เหลียง ก็รู้ว่าชีวิตของเขาพ้นจากอันตรายชั่วคราวแล้ว

ทันใดนั้น ลู่เหลียง ที่รู้สึกผ่อนคลายก็ถูกคลื่นแห่งความง่วงซัดเข้าใส่ราวกับน้ำป่าไหลหลาก ลู่เหลียง ซึ่งอ่อนล้าจากความเหนื่อยและความตึงเครียดมาหลายวัน ก็หมดสติไปทันที

หลังจากเวลาผ่านไปนานเท่าใดไม่ทราบ

เมื่อ ลู่เหลียง ตื่นขึ้นอีกครั้ง เขาพบว่าตัวเองไม่ได้อยู่บนแพผุพังอีกต่อไป แต่อยู่บนเตียงไม้ มีผ้าห่มเก่าๆ แต่ให้ความอบอุ่นคลุมกายอยู่ เสื้อคลุมหนังสัตว์ที่ ลู่เหลียง ทำขึ้นเองซึ่งเขาสวมใส่อยู่ก็หายไปแล้ว แทนที่ด้วยเสื้อผ้าที่พับไว้อย่างเรียบร้อยข้างเตียงและดาบคาตานะญี่ปุ่นส่วนตัวของเขา หรืออาจจะเป็นดาบพิฆาตอสูรที่เรียกว่า “เนเนะคิริมารุ”

“นี่มัน...” ลู่เหลียง มองไปรอบๆ ห้องที่เขาอยู่ นึกถึงช่วงเวลาก่อนที่จะหมดสติไป และพึมพำว่า “ฉันน่าจะอยู่บนเรือลำนั้น แต่ดูเหมือนว่าฉันจะโชคดี เจ้าของเรือคงไม่ได้คิดร้ายอะไรกับฉัน”

ลู่เหลียง ลุกขึ้นและสวมเสื้อผ้าที่เตรียมไว้ให้ข้างเตียง มันเป็นเสื้อคลุมหลวมๆ สีซีด เมื่อเทียบกับขนาดปัจจุบันของ ลู่เหลียง ที่เป็นเด็กอายุหกหรือเจ็ดขวบ มันจึงดูหลวมโพรกและใหญ่เกินตัว อย่างไรก็ตาม สำหรับ ลู่เหลียง ที่ใช้ชีวิตอยู่คนเดียวบนเกาะร้างมาเป็นเวลาหนึ่งปี แค่นี้ก็ถือว่าดีมากแล้ว ต้องรู้ว่าเสื้อคลุมหนังสัตว์เดิมของ ลู่เหลียง นั้น เขาทำขึ้นมาอย่างยากลำบากบนเกาะ แต่ผลลัพธ์ก็ไม่ได้น่าภาคภูมิใจนัก การเรียกมันว่า “เสื้อคลุมหนังสัตว์” เป็นเพียงความรู้สึกดีๆ ของ ลู่เหลียง เองเท่านั้น

เมื่อเปิดประตูและก้าวออกไป ลู่เหลียง ก็ตระหนักว่าเขาอยู่บนเรือลำใหญ่ที่เขาเห็นก่อนจะหมดสติไปจริงๆ ทันทีที่เขาก้าวออกไป ผู้คนบนเรือก็สังเกตเห็น ลู่เหลียง “โย่ เจ้าหนู ตื่นแล้วเหรอ” คนที่ทักทาย ลู่เหลียง คือชายวัยกลางคนร่างกำยำ ไม่สวมเสื้อ สูงกว่าสองเมตร มีใบหน้าที่กร้านโลก เขามอง ลู่เหลียง ด้วยรอยยิ้ม เห็นได้ชัดว่าดีใจที่ ลู่เหลียง ตื่นขึ้นมา

“คุณลุง ขอบคุณมากที่ช่วยชีวิตฉันไว้!” ลู่เหลียง มองชายร่างใหญ่ด้วยความรู้สึกขอบคุณอย่างเปี่ยมล้น เพราะถ้าไม่ใช่เพราะเรือลำนี้ เขาอาจจะถูกสัตว์ประหลาดดุร้ายในทะเลกัดกินหรือไม่ก็ถูกฝังอยู่ใต้ท้องทะเลไปแล้ว

“เรื่องเล็กน้อยน่า อีกอย่าง ถ้าท่านผู้เฒ่าไม่เจอนาย พวกเราก็คงไม่สังเกตเห็นนายเหมือนกัน ถ้าอยากจะขอบคุณใคร ก็ไปขอบคุณท่านผู้เฒ่าเถอะ” ชายร่างใหญ่พูดพลางชี้ไปทางหัวเรือ แล้วก็กลับไปทำงานของตนต่อ

ลู่เหลียง มองไปในทิศทางที่ชายร่างใหญ่ชี้ ก็เห็นเพียงชายชราคนหนึ่งนั่งขัดสมาธิอยู่ที่หัวเรือ ชายชราคนนั้นดูแก่มาก แต่ประสาทสัมผัสเหนือมนุษย์ของ ลู่เหลียง จากสายเลือดของ นูราริเฮียง กลับรู้สึกถึงวิกฤตอันใหญ่หลวง ราวกับว่าคนที่อยู่ตรงหน้าเขาไม่ใช่ชายชราที่อ่อนแอ แต่เป็นสัตว์ประหลาดที่น่าสะพรึงกลัว “แข็งแกร่งขนาดนี้ นี่ยังเป็นคนอยู่เหรอ?” ลู่เหลียง ตกใจ แต่ก็ยังคงเดินเข้าไปหาชายชราคนนั้น บุญคุณที่ช่วยชีวิตไว้ แม้คำขอบคุณด้วยวาจาจะไม่สามารถตอบแทนได้ทั้งหมด แต่การกล่าวขอบคุณก็ยังเป็นสิ่งจำเป็น นี่คือมาตรฐานในการเป็นคนของ ลู่เหลียง

“เจ้าหนู ไม่จำเป็นต้องขอบคุณหรอก แค่ตาแก่นี่บังเอิญเจอเท่านั้นเอง นายเองก็เป็นเจ้าหนูที่โชคดี ไม่อย่างนั้นก็คงเป็นแค่เศษธุลีในมหาสมุทรไปแล้ว ความน่าสะพรึงกลัวของทะเลมันเกินกว่าที่พวกเจ้าหนูอย่างนายจะจินตนาการได้” ชายชราพูดอย่างไม่ใส่ใจ โบกมืออย่างสบายๆ เมื่อได้ยิน ลู่เหลียง บอกจุดประสงค์ของเขา คำพูดของเขาเผยให้เห็นถึงความรู้สึกอาลัยอาวรณ์และความยำเกรงต่อท้องทะเล

เมื่อได้ยินชายชราพูดเช่นนั้น ลู่เหลียง ก็ไม่ได้พูดอะไรมากไปกว่านี้ แต่เก็บความกรุณานี้ไว้ในใจ วางแผนที่จะตอบแทนในภายหลังหากชายชราต้องเผชิญกับความยากลำบาก

หลังจากนั้น ลู่เหลียง ก็แค่นั่งคุยกับชายชราที่หัวเรือ บางทีชายชราอาจไม่ได้เจอคนอย่าง ลู่เหลียง มานานแล้ว คนที่สามารถพูดคุยกับเขาได้อย่างอิสระในทุกเรื่อง ดังนั้นเขาจึงไม่ปฏิเสธ แต่กลับพูดคุยกับ ลู่เหลียง เป็นช่วงๆ ด้วยความสนใจ ลู่เหลียง เองก็ต้องการที่จะค้นหาว่าโลกที่เขาอยู่ในปัจจุบันนี้เป็นอย่างไร ท้ายที่สุดแล้ว ด้วยความแข็งแกร่งในปัจจุบันของ ลู่เหลียง ความสามารถในการเอาชีวิตรอดของเขานั้นแข็งแกร่งกว่าพลังต่อสู้ของเขาอย่างไม่ต้องสงสัย แต่ถึงกระนั้น ลู่เหลียง ก็ยังไม่มีความมั่นใจที่จะหนีจากชายชราที่ดูอ่อนแอคนนี้ได้ ลู่เหลียง ไม่รู้ว่าชายชราคนนี้อยู่ในระดับไหนในโลกนี้ แต่เมื่อเปรียบเทียบชายร่างกำยำคนก่อนหน้ากับชายชราคนนี้ ลู่เหลียง เชื่อว่าชายชราคนนี้น่าจะถูกจัดว่าเป็นผู้แข็งแกร่งเช่นกัน และความเข้าใจในโลกของผู้แข็งแกร่งย่อมชัดเจนกว่าคนธรรมดาอย่างไม่ต้องสงสัย

จบตอน