บทที่ 43 - ความผิดปกติ

ลีโอเดินตามผู้ช่วยร่างผอมสูงเข้าไปในห้องประเมินพันธุกรรมลึกเข้าไปอีก เสียงฝีเท้าของเขาสะท้อนกับพื้นขัดมัน

ห้องทดสอบสะอาดและปลอดเชื้ออย่างที่เขาคาดไว้ พร้อมด้วยอุปกรณ์สแกนขั้นสูงมากมายที่ฝังอยู่ในผนัง

ตรงกลางมีพ็อดวินิจฉัยไฮเทคขนาดใหญ่ บุด้วยวงจรเรืองแสง กรอบโปร่งใสของมันสั่นไหวด้วยแสงสีน้ำเงินอ่อน

"ยืนตรงนี้" ผู้ช่วยสั่ง พลางปรับแว่นขณะแตะแผ่นข้อมูลของเขา

ลีโอปฏิบัติตาม ก้าวขึ้นไปบนแท่นวงกลมหน้าเครื่องจักร

"คุณจะต้องเชื่อมต่อกับระบบก่อน" ผู้ช่วยพูดต่อ พลางเปิดช่องด้านข้างของพ็อดและหยิบเซ็นเซอร์ชีวภาพบางๆ หลายอันออกมา แต่ละอันบุด้วยรอยสลักอักขระที่ซับซ้อน

เขาเคลื่อนไหวอย่างเป็นระบบ ติดเซ็นเซอร์เข้ากับขมับ ข้อมือ และหน้าอกของลีโอ ขณะที่เครื่องจักรเริ่มส่งเสียงหึ่งๆ เพื่อเปิดใช้งาน

ลีโอเหลือบมองจอแสดงผลต่างๆ ที่กะพริบอยู่รอบตัวเขา เต็มไปด้วยแผนภาพทางพันธุกรรมและสัญลักษณ์ที่ซับซ้อน

"...แล้วการทดสอบนี้วัดอะไรกันแน่ครับ?" เขาถาม พยายามรักษาน้ำเสียงให้เป็นกลาง

ผู้ช่วยปรับแว่น เลิกคิ้วขึ้น "คุณไม่รู้เหรอ? แหม ผมว่ามันก็สมเหตุสมผลนะ ทหารใหม่ส่วนใหญ่ไม่เข้าใจความสำคัญของการทดสอบพันธุกรรมอย่างถ่องแท้"

เขายิ้มเล็กน้อยก่อนที่จะแตะคำสั่งอีกสองสามคำสั่งเข้าระบบ "เอาล่ะ งั้นผมจะอธิบายให้ฟัง"

"มีการจำแนกศักยภาพทางพันธุกรรมอยู่ห้าประเภท" ผู้ช่วยเริ่ม น้ำเสียงของเขาเปลี่ยนไปเป็นการอธิบายที่ฝึกฝนมาอย่างดีขณะที่เขาทำการปรับเทียบเครื่องจักรขั้นสุดท้าย

"อันดับแรก ที่ระดับต่ำสุด เรามีการปลุกพลังระดับเชี่ยวชาญ ซึ่งหมายความว่าในขณะที่บุคคลนั้นสามารถฝึกฝนเป็นนักรบได้ แต่ศักยภาพทางพันธุกรรมของพวกเขาก็มีจำกัดโดยพื้นฐาน ไม่ว่าพวกเขาจะพยายามมากแค่ไหน พวกเขาก็ไม่มีวันไปถึงจุดสูงสุดของขุมพลังที่แท้จริงได้"

ลีโอซึมซับข้อมูลอย่างเงียบๆ ขณะที่ผู้ช่วยพูดต่อ

"นักรบระดับเชี่ยวชาญ อย่างดีที่สุดก็สามารถไปถึงขอบเขตมหาปรมาจารย์ได้ด้วยความพยายามอย่างสุดขีด แต่พวกเขาจะไม่มีวันไปไกลกว่านั้นได้ อย่างไรก็ตาม เพื่อชดเชยข้อบกพร่องนี้ สถาบันได้เสนอโอกาสให้นักเรียนดังกล่าวได้รับการเสริมพันธุกรรม—กระบวนการที่ DNA ของพวกเขาถูกหลอมรวมกับ DNA ของสัตว์หรืออสูรเพื่อเพิ่มขีดความสามารถทางกายภาพของพวกเขา "

ผู้ช่วยยักไหล่ ดันแว่นขึ้นจมูก "แน่นอน การทำอย่างนั้นจะจำกัดศักยภาพของพวกเขาไว้ที่มหาปรมาจารย์ แต่อย่างน้อยมันก็ทำให้การเดินทางง่ายขึ้น"

ลีโอขมวดคิ้วเล็กน้อย "...แสดงว่าพวกเขาจะไม่มีวันเหนือกว่ามหาปรมาจารย์ได้ ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้นก็ตาม?"

"ถูกต้อง" ผู้ช่วยพยักหน้า "พวกเขาเหมาะกับบทบาทอย่างร้อยโทในกองทัพจักรวาลมากกว่า แต่พวกเขาจะไม่มีวันไปถึงตำแหน่งผู้บริหารระดับสูงได้"

เครื่องจักรส่งเสียงพัลส์เบาๆ เป็นสัญญาณว่าข้อมูลชีวภาพของลีโอได้เชื่อมโยงกับระบบอย่างสมบูรณ์แล้ว

"เอาล่ะ เลื่อนขึ้นไป—การปลุกพลังระดับมหาปรมาจารย์" ผู้ช่วยพูดต่อ

"นี่คือการจำแนกประเภทที่พบบ่อยที่สุด อันที่จริง 99 ใน 100 ของนักเรียนนายร้อยที่โรโดวาจัดอยู่ในหมวดนี้ นักเรียนเหล่านี้มีศักยภาพในการเติบโตที่ดี และด้วยความทุ่มเท พวกเขาสามารถก้าวหน้าในกองทัพไปได้ไกล"

เขาเหลือบมองลีโอ "นักรบระดับมหาปรมาจารย์ถือเป็นผู้มีพรสวรรค์สูงสุดในกลุ่มเล็กและขนาดกลาง พวกเขาอาจจะไม่ใช่ผู้ที่แข็งแกร่งที่สุด แต่พวกเขาก็ได้รับความนับถืออย่างสูงและมีอำนาจอย่างมาก"

ลีโอพยักหน้าเล็กน้อย สีหน้าของเขาอ่านไม่ออก

"แต่สิ่งต่างๆ เริ่มน่าสนใจขึ้นที่การปลุกพลังระดับเหนือสามัญ"

น้ำเสียงของผู้ช่วยเปลี่ยนไปเล็กน้อย แฝงความทึ่ง

"ผู้มีพรสวรรค์ระดับเหนือสามัญนั้นหายาก—หนึ่งในล้าน หากใครปลุกพลังในระดับนี้ พวกเขาจะถูกจัดให้อยู่ในเส้นทางที่แตกต่างออกไปทันที สถาบันจะรับรองว่าพวกเขาจะได้รับทรัพยากร การฝึกฝน และโอกาสที่ดีที่สุด พวกเขาจะถูกบ่มเพาะเหมือนสมบัติล้ำค่า"

ตอนนี้ลีโอเห็นแล้ว—ช่องว่างที่ชัดเจนระหว่างระดับต่างๆ

ความแตกต่างระหว่างนักรบผู้ยิ่งใหญ่กับคนที่เป็นที่หวาดกลัวอย่างแท้จริง

"และแล้ว...การปลุกพลังระดับจักรพรรดิ"

ผู้ช่วยหยุดชั่วครู่ ราวกับจะให้คำพูดเหล่านั้นมีความหมายที่สมควรได้รับ

"นี่คือการจำแนกประเภทสูงสุดที่สถาบันสามารถวัดได้อย่างเป็นทางการ มีนักเรียนเพียงเจ็ดคนในประวัติศาสตร์หลายร้อยปีของโรโดวาที่เคยปลุกพลังในระดับนี้...แหม ตอนนี้ก็ 8 คนแล้วเมื่อเช้านี้—" ผู้ช่วยกล่าวด้วยความภาคภูมิใจ ขณะที่ลีโอเข้าใจความหมายของประโยคดังกล่าวได้ทันที

"ทายาทของตระกูลซู—ซูหยาง—ทำคะแนนได้ในระดับนี้ในวันนี้" ผู้ช่วยพูดต่อ น้ำเสียงของเขาแฝงความชื่นชม "ผมแน่ใจว่าข่าวนี้คงจะแพร่กระจายไปทั่วสถาบันแล้ว"

ลีโอไม่พูดอะไร ความคิดของเขากำลังประมวลผลทุกอย่าง

"และสุดท้าย" ผู้ช่วยพึมพำ เสียงของเขาเบาลง "มีข่าวลือเกี่ยวกับการจำแนกประเภทที่หก...การปลุกพลังระดับเทพ"

เงาหนึ่งปรากฏขึ้นหลังแว่นตาของเขา

"แต่เครื่องจักรที่โรโดวายังไม่ล้ำสมัยพอที่จะตรวจจับได้" เขายอมรับ "แม้ว่าจะมีคนปลุกพลังในระดับนั้น เราก็จะไม่รู้แน่ชัด"

ลีโอยังคงนิ่ง นิ้วของเขาเกร็งเล็กน้อยขณะที่เขาซึมซับน้ำหนักของข้อมูล

"การทดสอบนี้จะตัดสินทุกอย่างเกี่ยวกับอนาคตของคุณ" ผู้ช่วยกล่าวสรุป พลางป้อนข้อมูลชุดสุดท้าย

"หากคุณมีศักยภาพทางพันธุกรรมที่สูงกว่าให้ปลดล็อก มันจะให้ข้อได้เปรียบที่เหลือเชื่อในฐานะนักรบที่คนทั่วไปไม่สามารถเทียบได้—" ผู้ช่วยกล่าว ก่อนที่จะถอยหลัง ขณะที่ลีโอพยายามจะสอบถามข้อมูลเพิ่มเติมจากเขา

"ข้อได้เปรียบเหรอครับ? ข้อได้เปรียบแบบไหน?" ลีโอถาม แต่ผู้ช่วยไม่สนใจเขา ขณะที่พ็อดปิดลง

"ขอให้โชคดี—" เขาขยับปากพูด ขณะที่การทดสอบพันธุกรรมของลีโอเริ่มต้นขึ้นอย่างเป็นทางการ

เสียงหึ่งๆ เบาๆ สั่นสะเทือนไปทั่วห้อง แสงสีน้ำเงินอ่อนจากวงจรเข้มขึ้นเมื่อระบบภายในของเครื่องจักรเปิดใช้งาน

เส้นมานาบางๆ ลากผ่านผนังเหมือนเส้นเลือด สั่นเป็นจังหวะเป็นช่วงๆ ขณะที่กระแสข้อมูลเริ่มไหลผ่านหน้าจอโปร่งใสตรงหน้าเขา

ลีโอยังคงนิ่ง หายใจอย่างควบคุม จิตใจจดจ่อ

แล้ว—

ฟู่

อากาศเย็นจัดพุ่งเข้ามาในพ็อด กระทบผิวของเขาราวกับเข็ม ขณะที่เครื่องจักรเริ่มการสแกนพันธุกรรมเชิงลึก

เริ่มกระบวนการระบุพันธุกรรม...

ลีโอรู้สึกเสียวซ่าจางๆ แผ่ไปทั่วร่างกาย ไม่เจ็บปวด แต่แปลก—เหมือนกระแสไฟฟ้าเล็กๆ นับไม่ถ้วนคลานอยู่ใต้ผิวของเขา เซ็นเซอร์ชีวภาพที่ติดอยู่กับขมับและข้อมือของเขาสั่นไหวพร้อมกับจังหวะการเต้นของหัวใจ ส่งกระแสข้อมูลเข้าระบบ

แล้ว—

จึ้ก

กล้ามเนื้อของลีโอเกร็งขึ้นเมื่อเขารู้สึกถึงบางสิ่ง—ความรู้สึกแหลมคมที่ฐานคอของเขา อุปกรณ์คล้ายเข็มบางๆ ยื่นออกมาจากผนังด้านในของพ็อด เจาะลึกพอที่จะสกัดตัวอย่างไขกระดูกของเขา มันจบลงในทันที แต่ความรู้สึกไม่สบายชั่วครู่ทิ้งความรู้สึกไม่สบายใจไว้

ได้รับสารพันธุกรรมกำลังประมวลผล...

หน้าจอกะพริบ ข้อความเลื่อนไปด้วยความเร็วสูงขณะที่เครื่องจักรเริ่มแยกย่อยรหัสพันธุกรรมของเขา

ลีโอถอนหายใจช้าๆ บังคับตัวเองให้ผ่อนคลาย

นี่แหละ

นี่คือการทดสอบที่จะตัดสินทุกอย่าง—การลงทุนของสถาบันในตัวเขา ทรัพยากรที่เขาจะได้รับ ระดับการแข่งขันที่เขาจะต้องเผชิญ

ไม่กี่นาทีต่อมา เสียงจักรกลก็ดังก้องไปทั่วห้อง

วิเคราะห์โครงสร้างพันธุกรรมเบื้องต้นรอการจำแนกประเภทระดับการปลุกพลัง...

แล้วทันใดนั้น—

ช็อต!

การมองเห็นของลีโอพร่ามัวไปชั่วครู่เมื่อคลื่นมานาไหลผ่านร่างกายของเขา ลึกและแรงกว่าเดิม กล้ามเนื้อของเขาเกร็งโดยไม่ตั้งใจ เส้นเลือดของเขาร้อนผ่าวเมื่อเครื่องจักรขยายการสแกน ราวกับว่าการดำรงอยู่ของเขาถูกผ่าออกเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อย

และแล้ว—

บางอย่างก็เปลี่ยนไป

ตอนแรกมันละเอียดอ่อน แต่ลีโอรู้สึกได้—ความปั่นป่วนลึกๆ ในแก่นกลางของเขา บางสิ่งที่ฝังอยู่ลึกๆ ในตัวเขาตอบสนองต่อการสแกน

แรงกดดัน

น้ำหนัก

พลังที่ค่อยๆ ตอบสนอง

นิ้วของเขากระตุก ชีพจรของเขาเต้นเร็วขึ้น ความรู้สึกดิบๆ ที่ลึกซึ้งกระตุ้นในเลือดของเขา บางสิ่งที่รู้สึกทั้งแปลกและคุ้นเคยในเวลาเดียวกัน

คำเตือนตรวจพบความผิดปกติที่ไม่สามารถระบุได้

ดวงตาของลีโอหรี่ลงเมื่อเขาได้ยินคำพูดปรากฏขึ้นบนหน้าจอ

ความผิดปกติ?

เครื่องจักรส่งเสียงดังขึ้น ปรับเทียบตัวเองใหม่ขณะที่วงจรกะพริบผิดปกติชั่วครู่ก่อนที่จะกลับสู่สภาพเดิม

กำลังพยายามจำแนกประเภทใหม่...

คลื่นมานาอีกระลอกพุ่งผ่านเขา ครั้งนี้แรงขึ้น หยั่งลึกลงไป—ค้นหาบางสิ่งที่ซ่อนอยู่ใต้พื้นผิว

ลีโอขบกรามแน่น ร่างกายของเขาต่อต้านพลังที่ถูกดึงออกมาจากเขาอย่างรุนแรงโดยสัญชาตญาณ

แล้ว—

ระดับการปลุกพลังทางพันธุกรรม:กำลังวิเคราะห์...

อากาศในพ็อดดูเหมือนจะหนาขึ้น เครื่องจักรทั้งเครื่องสั่นสะเทือนเมื่อกระบวนการสแกนถึงจุดสูงสุด

ช่วงเวลาแห่งความจริงมาถึงแล้ว