บทที่ 42 - การทดสอบพันธุกรรม

(สถาบันการทหารโรโดวา – ห้องทดสอบปฏิกิริยาตอบสนอง, การฟื้นฟูหลังการทดสอบ)

ลีโอรู้สึกหมดแรงเมื่อการทดสอบปฏิกิริยาตอบสนองสิ้นสุดลง ลมหายใจของเขาหอบกระเส่าไม่สม่ำเสมอขณะที่เขาคุกเข่าอยู่บนพื้นทดสอบที่เย็นเฉียบ เหงื่อไหลอาบหลัง ร่างกายทั้งหมดของเขาสั่นสะท้านจากการออกแรง กล้ามเนื้อของเขากลวงโบ๋ราวกับว่าพละกำลังทุกออนซ์ถูกสูบออกไป

อย่างไรก็ตาม นี่ไม่ใช่ครั้งแรก

ความเหนื่อยล้าอย่างท่วมท้น—ความอ่อนเพลียอย่างสมบูรณ์—กำลังกลายเป็นรูปแบบที่เกิดขึ้นซ้ำแล้วซ้ำเล่า

เขาเคยรู้สึกเช่นเดียวกันนี้เมื่อครั้งแรกที่เขาใช้ความสามารถในการชะลอเวลาที่แปลกประหลาดนั้น เพราะทันทีที่มันสิ้นสุดลง ร่างกายของเขาก็ทรุดลงภายใต้น้ำหนักของตัวเอง ทำให้เขาหอบหายใจราวกับคนจมน้ำ

'ฉันจะปล่อยให้เรื่องแบบนี้เกิดขึ้นในการต่อสู้จริงไม่ได้' ลีโอตระหนัก มือของเขากำแน่นกับพื้น 'ถ้าฉันล้มลงหลังจากกำจัดศัตรูได้สองสามคนในการต่อสู้จริง ฉันก็จบเห่'

ความเร่งด่วนแผดเผาในใจเขา

เขาต้องฝึกฝนความสามารถนี้ให้เชี่ยวชาญและต้องทำให้เร็วด้วย

เขาต้องเรียนรู้ที่จะควบคุมมัน ควบคุมมัน—เพื่อเปิดใช้งานเมื่อจำเป็นและระงับเมื่อไม่จำเป็น

เพราะถ้าเขาไม่ทำ—

มันจะไม่ใช่อาวุธ

มันจะเป็นภาระ ภาระที่อาจทำให้เขาตกอยู่ในสถานการณ์ที่เลวร้าย

"สกายชาร์ด!"

เสียงหนึ่งดึงเขาออกจากภวังค์เมื่อประตูห้องเลื่อนเปิดออก

ผู้ช่วยรีบเข้ามาข้างใน สีหน้าของเธอผสมผสานระหว่างความกังวลและความตื่นเต้นที่ไม่ปิดบังขณะที่เธอคุกเข่าลงข้างๆ เขา

"คุณทำได้ยอดเยี่ยมมาก!" เธอหอบ พลางยิ้มกว้าง

"คุณเพิ่งทำลายสถิติของมหาวิทยาลัยสำหรับนักเรียนปีหนึ่งในวันแรกของคุณ! ฉันไม่เคยเห็นการแสดงที่ดีกว่านี้มาก่อนในชีวิต—" เธอพูดพล่าม แต่ลีโอแทบไม่ได้ฟัง

จิตใจของเขาอยู่ที่อื่น พยายามดิ้นรนที่จะมีสติขณะที่จุดดำๆ ปรากฏขึ้นและหายไปในการมองเห็นของเขา ขยายและหดตัวเหมือนหมึกที่ซึมลงในน้ำ

"โอ้ ฉันนี่โง่จริงๆ คุณคงจะเหนื่อยมาก...นี่—ดื่มนี่สิ" ผู้ช่วยกระตุ้น พลางยัดขวดยาแก้วเล็กๆ ใส่มือเขา

ลีโอเหลือบมองขวดยา ของเหลวข้างในส่องประกายสีทองจางๆ เขาพิจารณามันอยู่ครู่หนึ่งก่อนที่จะตัดสินใจกลืนลงไปในคราวเดียว

รสชาติคมแต่ไม่น่ารังเกียจ และแทบจะทันที ความอบอุ่นก็แผ่ซ่านไปทั่วเส้นเลือดของเขา—ไม่ใช่การกระตุ้นพลังงานอย่างกะทันหัน แต่เป็นจังหวะที่คงที่และมั่นคง

มันคือยาฟื้นกำลัง—แถมยังเป็นเกรดสูงอีกด้วย

ยาฟื้นกำลังเกรดต่ำมักจะเป็นสีเหลือง แต่สีทองในขวดนี้บ่งบอกถึงสมุนไพรแปรธาตุชั้นสูงที่ใช้ในการสร้างมันขึ้นมา

มันเป็นไอเท็มที่มีประสิทธิภาพอย่างแท้จริงซึ่งโดยปกติแล้วจะมีราคาสูงในตลาดเปิด

และขณะที่ลีโอดื่มสิ่งที่อยู่ในนั้น แม้ว่าความเหนื่อยล้าจะไม่หายไปอย่างสมบูรณ์ แต่น้ำหนักที่ถ่วงแขนขาของเขาก็เบาลงเกือบจะทันที

กล้ามเนื้อของเขาไม่รู้สึกเหมือนกำลังจะทรุดลงภายใต้ตัวเขาอีกต่อไป และการมองเห็นของเขาก็กลับมาเป็นปกติ

"นั่นน่าจะช่วยได้บ้าง" ผู้ช่วยพยักหน้า รีบช่วยพยุงเขากลับขึ้นไปยืน

ลีโอยอมให้เธอช่วย แม้ว่าท่าทางของเขายังคงไม่มั่นคงเล็กน้อยขณะที่เธอนำทางเขาไปยังแผงด้านข้างซึ่งเครื่องแบบของเขาพับไว้อย่างเรียบร้อย

"นี่—แต่งตัวซะ" เธอสั่งขณะที่ลีโอคว้าเครื่องแบบของเขา สลัดความวิงเวียนที่ยังหลงเหลืออยู่ก่อนที่จะสวมเสื้อผ้ากลับเข้าไป

การทรงตัวของเขายังคงไม่ดีนัก แต่อย่างน้อยตอนนี้เขาก็สามารถยืนได้ด้วยตัวเองแล้ว

ทันทีที่เขาแต่งตัวเสร็จ ผู้ช่วยก็แตะแผ่นข้อมูลของเธอ และในไม่ช้า โดรนนำทางอัตโนมัติก็กลิ้งมาข้างๆ เขา พร้อมกับหน้าจอแจ้งเตือน

"ตอนนี้คุณกำลังจะถูกย้ายไปที่อาคารอื่น" เธอบอกเขา

ลีโอขมวดคิ้ว "ทำไมผมถึงถูกแยกออกจากกลุ่มทดสอบล่ะครับ?"

"คุณจะต้องตามโดรนตัวนี้ไปที่อาคารต่อไป และคุณจะเป็นคนเดียวที่ทำอย่างนั้น" เธอตอบ น้ำเสียงของเธอแฝงความขบขัน

คิ้วของเขาขมวดแน่นขึ้น "แล้วทำไมล่ะครับ?"

ริมฝีปากของผู้ช่วยโค้งเป็นรอยยิ้มเจ้าเล่ห์

"คุณถูกตั้งค่าสถานะสำหรับการทดสอบพันธุกรรมลำดับความสำคัญ" เธอกล่าว พลางขยิบตา "ดังนั้น คุณจะได้ข้ามคิว"

คิ้วของลีโอขมวดแน่นขึ้นอย่างมากกับคำพูดเหล่านี้ แต่ก่อนที่เขาจะทันได้คัดค้านใดๆ ผู้ช่วยก็แตะคำสั่งสองสามคำสั่งบนแผ่นข้อมูลของเธอ สั่งให้โดรนทำงาน

ตุ้บ

ตุ้บ

โดรนกระแทกเข้าที่หลังของเขา กระตุ้นให้เขาเดินต่อไป ขณะที่ลีโอถอนหายใจและเริ่มเดิน โดยรู้ดีว่าเขาไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องทำตามคำสั่งของมหาวิทยาลัย

ถ้าเป็นคนอื่น พวกเขาคงจะดีใจที่ได้เป็นศูนย์กลางของความสนใจ—

ที่ได้รับการปฏิบัติเป็นพิเศษจากมหาวิทยาลัย แต่ลีโอไม่ใช่หนึ่งในนั้น

ในระดับส่วนตัว เขาไม่ชอบการถูกแยกออกมา เพราะมันทำลายการไม่เปิดเผยตัวตนของเขาและผลักดันเขาให้อยู่ในสปอตไลท์

'หวังว่าจะไม่มีคนเห็นฉันถูกนำทางไปในฐานะกรณีพิเศษมากนัก—' เขาคิด ขณะที่โดรนนำทางเขาให้เลี้ยวหลายครั้ง นำเขาตรงไปยังแผนกประเมินพันธุกรรม

(สถาบันการทหารโรโดวา— แผนกประเมินพันธุกรรม, นอกห้อง #01)

ในไม่ช้า ลีโอก็มาถึงแผนกประเมินพันธุกรรม และโชคไม่ดีสำหรับเขา ทันทีที่เขาก้าวเข้าสู่พื้นที่ทดสอบ เขาก็กลายเป็นประเด็นถกเถียงในหมู่นักเรียนที่อยู่ ณ ที่นั้นทันที ซึ่งเห็นโดรนบินอยู่เหนือศีรษะของเขาและมองว่าเขาเป็นภัยคุกคามที่ร้ายแรง

แทบจะทันที เสียงพึมพำก็ดังขึ้นในหมู่นักเรียนนายร้อยที่รวมตัวกัน เสียงของพวกเขาเบาแต่ก็เต็มไปด้วยความอยากรู้อยากเห็นอย่างชัดเจน

"เดี๋ยวนะ...นั่นไม่ใช่โดรนนำทางตัวเดียวกับที่ซูหยางมีอยู่เหนือหัวเหรอ?"

"บ้าอะไรวะ? ทำไมเขาถึงอยู่คนเดียว?"

"โดรนนำทางเหรอ? จริงจังดิ?"

"เชี่ย เขาเป็นคุณชายที่ซ่อนตัวอยู่หรือเปล่า?"

ลีโอทำสีหน้าเรียบเฉย ไม่สนใจสายตาที่จ้องมอง แต่เขาได้ยินทุกอย่างที่พูดกันรอบตัวเขา

นี่คือเหตุผลที่เขาไม่ต้องการความสนใจที่ไม่จำเป็น

เขาวางแผนที่จะทำตัวไม่โดดเด่น สังเกตการณ์และนำทางในโรโดวาโดยไม่โดดเด่นในช่วงเริ่มต้น แต่ตอนนี้ล่ะ?

ตอนนี้เขากำลังเดินเข้าไปในสถานที่ทดสอบพันธุกรรมเหมือนกับทหารใหม่กรณีพิเศษ ถูกนำทางโดยโดรนของสถาบันเป็นการส่วนตัว

มันเป็นสัญญาณที่ชัดเจนว่าเขาแตกต่าง ว่าเขากำลังได้รับความสำคัญเป็นพิเศษ

และนั่นทำให้เขากลายเป็นที่สนใจ

สายตาทุกคู่จับจ้องทุกการเคลื่อนไหวของเขาขณะที่เขาเดินผ่านสถานที่ สแกนเขาด้วยทุกสิ่งตั้งแต่ความอยากรู้อยากเห็นไปจนถึงความสงสัย

นักเรียนนายร้อยบางคนกระซิบกระซาบกัน คาดเดาเกี่ยวกับภูมิหลังของเขา

คนอื่นๆ มองเขาเหมือนคู่แข่งที่ต้องบดขยี้

แล้วก็มีไม่กี่คน...พวกที่มองเขาเป็นศัตรูในอนาคตไปแล้ว

ลีโอถอนหายใจช้าๆ จดจ่ออยู่ข้างหน้า

'หมดกันกับการทำตัวไม่ให้เป็นที่สังเกต...'

ตอนนี้เขาไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องรับมือกับมัน

อย่างน้อยที่สุด เขาต้องดูว่าการประเมินพันธุกรรมนี้เกี่ยวกับอะไร—และทำไมเขาถึงได้รับความสำคัญเป็นพิเศษ

"สกายชาร์ด, ลีโอ—" เสียงผู้ชายคนหนึ่งกล่าว ขณะที่ชายร่างผอมสูงสวมแว่นหนาเดินเข้ามาหาเขา ถือแผ่นข้อมูลไว้ในมืออย่างมั่นคง

"อาจารย์ใหญ่ได้ทำเครื่องหมายคุณว่าเป็นผู้ทดสอบลำดับความสำคัญ ห้องทดสอบพันธุกรรม #1 ถูกจองไว้เพื่อทดสอบศักยภาพของคุณ.... กรุณาตามผมมา—" ชายคนนั้นพูดค่อนข้างดัง ราวกับว่ายังมีความสงสัยใดๆ เกี่ยวกับสถานะพิเศษของเขาในหมู่นักเรียนที่รวมตัวกันอยู่จนถึงตอนนี้ ตอนนี้ความสงสัยเหล่านั้นได้หายไปหมดแล้ว

'เยี่ยมเลย.... นี่คือสิ่งที่ฉันต้องการในวันแรกเป๊ะ!' ลีโอคิดอย่างประชดประชัน ขณะที่เขากลอกตาด้วยความหงุดหงิด

เมื่อมองไปรอบๆ เขาสัมผัสได้ถึงสายตาที่ไม่เป็นมิตรที่จ้องมองมาที่หลังของเขา มีผู้สมัครมากกว่าหนึ่งคนที่มองเขาด้วยสายตาที่บอกว่า 'ฉันหวังว่าแกจะล้มเหลวอย่างน่าสังเวชในการทดสอบพันธุกรรมของแก'