บทที่ 41 - คลื่นใต้น้ำ

(สถาบันการทหารโรโดวา – ฝ่ายวิชาการ, ห้องทำงานอาจารย์ใหญ่)

ณ ห้องทำงานส่วนตัวที่กว้างขวางและมีแสงสลัว อาจารย์ใหญ่ อัลริค เดนฮาร์ท นั่งแกว่งแชมเปญในแก้ว ของเหลวสีทองสะท้อนแสงจากจอแสดงผลโฮโลแกรมขนาดใหญ่ตรงหน้าเขา

อารมณ์ของเขาดีเป็นพิเศษในวันนี้—ดีกว่าที่เป็นมาในรอบหลายปี

เพราะเมื่อไม่กี่นาทีที่ผ่านมา เขาได้รับการแจ้งเตือนระดับหนึ่งจากแผนกประเมินพันธุกรรมของสถาบันสำหรับนักเรียน ซูหยาง

รอยยิ้มปรากฏขึ้นที่มุมปากของเขาขณะที่เขาทบทวนรายงานอีกครั้ง

ทายาทที่แท้จริงของตระกูลซู เด็กหนุ่มคนนี้ได้รับการประเมินว่ามีศักยภาพระดับจักรพรรดิ—การจัดประเภทที่หายากมากจนแม้แต่ในหมู่หกตระกูลใหญ่ก็ยังกล่าวถึงด้วยความเคารพ

ในจักรวาล จักรพรรดิคือสิ่งมีชีวิตที่มีอำนาจและอิทธิพลรองจากเทพเจ้าเพียงขั้นเดียว และการมียีนที่สามารถไปถึงระดับนั้นได้ถือเป็นของหายากอย่างแท้จริง

ในจักรวาล องค์ประกอบทางพันธุกรรมของคนๆ หนึ่งจะเป็นตัวกำหนดศักยภาพในการเป็นนักรบ ในขณะที่คนๆ หนึ่งสามารถก้าวข้ามศักยภาพของตนเองได้สูงสุดหนึ่งระดับด้วยการทำงานหนัก แต่การท้าทายมันถึงสองครั้งนั้นเป็นไปไม่ได้เลย

อัตราการเติบโตของนักรบที่มีศักยภาพระดับจักรพรรดิมักจะสูงกว่านักรบที่มีศักยภาพระดับมหาปรมาจารย์ถึงสิบเท่า ดังนั้นองค์ประกอบทางพันธุกรรมจึงมักเป็นองค์ประกอบหลักในการตัดสินว่าใครจะถูกจัดอยู่ในชั้นเรียนหัวกะทิ และใครจะถูกจัดอยู่ในชั้นเรียนปกติ เนื่องจากสถาบันการทหารโรโดวาไม่ต้องการลงทุนทรัพยากรไปกับนักเรียนที่มีพรสวรรค์ด้อยกว่าซึ่งไม่มีทางให้ผลตอบแทนในอัตราการเติบโตที่เท่าเทียมกันได้

และเท่าที่พรสวรรค์จะเอื้ออำนวย โรโดวายังไม่เคยเห็นนักเรียนที่มีพรสวรรค์เท่าซูหยางมานานกว่าทศวรรษ แม้จะเป็นหนึ่งในสถาบันการทหารชั้นนำของจักรวาลก็ตาม

อันที่จริง ซูหยางเป็นเพียงนักเรียนคนที่เจ็ดในประวัติศาสตร์อันรุ่งโรจน์ที่ยาวนานหลายศตวรรษของสถาบันที่มีศักยภาพเช่นนี้ ทำให้เขากลายเป็นผู้มีแววรุ่งโรจน์อย่างแท้จริงในรุ่นของเขา

'นี่แหละ! ด้วยการที่ซูหยางเป็นผู้นำของนักเรียนปีหนึ่ง ในที่สุดสถาบันโรโดวาก็มีโอกาสที่จะทวงคืนตำแหน่งสถาบันการทหารอันดับหนึ่งของจักรวาลกลับคืนมาได้ ในที่สุดก็แซงหน้าเจโนวาได้—' อัลริคคิด พลางจิบแชมเปญอย่างร่าเริง

เป็นครั้งแรกในรอบหลายปีที่ อัลริค เดนฮาร์ท รู้สึกมั่นใจว่าสิ่งต่างๆ จะเปลี่ยนไปในทางที่ดี แต่ทันทีที่เขาคิดว่าวันของเขาจะดีไปกว่านี้ไม่ได้แล้ว การแจ้งเตือนระดับหนึ่งครั้งใหม่ก็ปรากฏขึ้นบนแท็บเล็ตของเขา ครั้งนี้มาจากแผนกตรวจวัดสมรรถภาพทางกาย

"อะไรนะ? แจ้งเตือนอีกแล้วเหรอ? ซูหยางทำลายสถิติอีกแล้วหรือไง?" เขาพึมพำกับตัวเอง พลางเปิดข้อความแจ้งเตือนอย่างเร่งรีบ

แต่ที่น่าประหลาดใจคือ นักเรียนที่สร้างการแจ้งเตือนในครั้งนี้ไม่ได้มีนามสกุลซู แต่เป็นสกายชาร์ดแทน

"สกายชาร์ด, ลีโอ – ผลการทดสอบปฏิกิริยาตอบสนอง" หัวข้อข่าวอ่าน ขณะที่สายตาของเขาจับจ้องไปที่ตัวชี้วัดเวลาตอบสนอง ร่างกายของเขาก็แข็งทื่อ

0.007 วินาที

ตัวเลขที่น่าเหลือเชื่อจนชั่วขณะหนึ่ง เขาสงสัยว่าระบบทำงานผิดพลาดหรือไม่

แต่เมื่อเขาเลื่อนลงไปอีก สีหน้าของเขาก็เปลี่ยนจากความอยากรู้อยากเห็นเป็นความทึ่ง

ดูเหมือนว่า ลีโอ สกายชาร์ด จะผ่านการทดสอบในห้องทดสอบปฏิกิริยาตอบสนองด้วยความแม่นยำ 100% คะแนนดัชนีความเร็วเกินเกณฑ์ที่บันทึกได้ และครองตำแหน่งอันดับ 1 ในประวัติศาสตร์ในบรรดาทหารใหม่ของสถาบันการทหารโรโดวาทั้งหมดสำหรับการทดสอบนี้

"ฮะ.... ฮ่าๆๆ" อัลริคหัวเราะเบาๆ ชั่วขณะหนึ่งเขาแทบไม่เชื่อสายตาตัวเอง

โรโดวาเป็นสถาบันการทหารอันทรงเกียรติที่มีประวัติศาสตร์ยาวนานหลายศตวรรษ

บัณฑิตบางคนของสถาบันตอนนี้เป็นบุคคลระดับเหนือสามัญและระดับจักรพรรดิในจักรวาล แต่ลีโอกลับทำคะแนนสอบได้สูงกว่าพวกเขาในวันนี้

"นี่มัน...น่าประหลาดใจจริงๆ" เขาพึมพำ เอนหลังเล็กน้อยขณะที่เขาเข้าถึงรายงานการประเมินฉบับเต็มของนักเรียน

และนั่นคือตอนที่เขาเห็นมัน

ผู้ต้องสงสัยว่าเป็นผู้สืบเชื้อสายตระกูลมู่

มันเป็นบันทึกที่เขียนโดยนักวิเคราะห์ทางจิตวิทยาของเขา ซึ่งอธิบายอะไรได้มากมาย

ชั่วครู่หนึ่ง อัลริคเพียงแค่จ้องมองหน้าจอ รอยยิ้มของเขาลึกขึ้น

ทายาทที่ฉลาดที่สุดของตระกูลซู—และตอนนี้ ผู้สืบเชื้อสายตระกูลมู่ที่มีศักยภาพพร้อมปฏิกิริยาตอบสนองที่ไม่เคยมีมาก่อนงั้นเหรอ?

ดูเหมือนว่าปีนี้โรโดวาจะไม่ได้นักเรียนปีศาจแค่คนเดียว—

แต่ได้ถึงสองคน

เขาถอนหายใจ จิบแชมเปญอีกครั้ง ฟองอากาศซ่าๆ กระทบลิ้นอย่างน่าพอใจ

"ถ้าพันธุกรรมของเขาสมกับผลงานของเขา..." เขาครุ่นคิด ความรู้สึกหนาวสั่นแล่นไปตามกระดูกสันหลัง ขณะที่เขากระสับกระส่ายอยู่บนที่นั่ง

เขาหวังว่าลีโอจะเป็นผู้มีพรสวรรค์ระดับจักรพรรดิเหมือนซูหยาง แต่ลึกๆ แล้วเขารู้ว่าการหวังว่าจะมีผู้มีพรสวรรค์ระดับจักรพรรดิอีกคนคงจะเป็นการขอมากเกินไป

"แค่พรสวรรค์ระดับเหนือสามัญก็พอแล้ว ตราบใดที่คุณเป็นผู้มีพรสวรรค์ระดับเหนือสามัญ เราก็สามารถบ่มเพาะคุณให้เป็นหนึ่งในศิษย์เก่าที่ดีที่สุดของมหาวิทยาลัยได้—" เขาพึมพำก่อนที่จะกดคำสั่งสองสามคำสั่งบนแท็บเล็ตของเขา

—-----

แจ้งเตือน:-

การประเมินลำดับความสำคัญ: ลีโอ สกายชาร์ด

—------

เมื่อส่งข้อความลำดับความสำคัญเร่งด่วนไปยังแผนกประเมินพันธุกรรม อาจารย์ใหญ่ อัลริค ได้ขอให้พาลีโอไปยังห้องประเมินพันธุกรรมทันที โดยให้ข้ามคิวที่มีอยู่ทั้งหมดเพื่อเข้ารับการประเมินในครั้งเดียว

ณ จุดนี้ อัลริค ไม่สนใจคนอื่นอีกต่อไป เพราะเขาแทบรอไม่ไหวที่จะได้เห็นว่าลีโอจะทำผลงานได้ดีเพียงใดในการทดสอบประเมินเบื้องต้นที่สำคัญที่สุด

(สถาบันการทหารโรโดวา – ห้องพักครู, ห้องทำงานของศาสตราจารย์เดวิด)

อีกฟากหนึ่งของสถาบัน ในห้องทำงานที่เล็กกว่าและเรียบง่ายกว่า ศาสตราจารย์เดวิด นั่งอยู่หน้าจอของเขา สายตาของเขาหรี่ลงขณะที่เขาอ่านการแจ้งเตือนเดียวกับที่อาจารย์ใหญ่ได้รับ

เดวิดเป็นหัวหน้าอาจารย์ผู้สอนปีหนึ่ง รับผิดชอบนักเรียนปีหนึ่งทั้งหมด ซึ่งทำให้เขาสามารถเข้าถึงรายงานของพวกเขาได้เช่นเดียวกับอัลริค แต่ไม่เหมือนกับอาจารย์ใหญ่ อัลริค เขาไม่พอใจกับสิ่งที่เขาเห็นเลยแม้แต่น้อย

นิ้วของเขาแตะกับโต๊ะเป็นจังหวะช้าๆ ที่น่ารำคาญ ขณะที่สายตาของเขากวาดอ่านรายละเอียดของการแจ้งเตือนด้วยความดูถูก

การแจ้งเตือนถูกสร้างขึ้นโดยผู้ต้องสงสัยว่าเป็นผู้สืบเชื้อสายตระกูลใหญ่อีกคนหนึ่ง

อัจฉริยะที่เรียกกันว่าทำลายสถิติอีกคนหนึ่ง ขณะที่เขารู้สึกไม่พอใจอย่างแท้จริงกับภาพลักษณ์ของมัน

"คนอย่างเขานี่แหละที่ทำลายความสมดุลของสถาบัน" เขาพึมพำ เอนหลังพิงเก้าอี้

บุคคลอย่างลีโอและซูหยางเป็นอัจฉริยะโดยกำเนิด

พวกเขาเป็นบุคคลที่ไม่เคยต้องดิ้นรน ไม่เคยต้องต่อสู้สุดชีวิตเพื่อไต่เต้าจากความว่างเปล่า

และเดวิดก็ได้เห็นรูปแบบการผงาดขึ้นของบุคคลเช่นนี้ในชั้นเรียนมาก่อน

นักเรียนประเภทนี้—เกิดมาในสิทธิพิเศษ มีพรสวรรค์ที่เหนือกว่า ได้รับทรัพยากรอย่างล้นหลาม—

พวกเขาบดขยี้ขวัญกำลังใจของนักเรียนนายร้อยธรรมดา

พวกเขาทำลายขวัญกำลังใจของนักเรียนก่อนที่ปีการศึกษาจะเริ่มต้นเสียอีก เพียงแค่การดำรงอยู่ของพวกเขา เพราะความเหนือกว่าของพวกเขานั้นโจ่งแจ้งเกินไป ท่วมท้นเกินกว่าที่คนส่วนใหญ่จะแข่งขันด้วยได้

และตอนนี้ มีพวกเขาสองคนอยู่ในรุ่นปีหนึ่งเดียวกัน? เดวิดรู้สึกมั่นใจว่าจะไม่มีใครพยายามที่จะตามให้ทันด้วยซ้ำ ทำให้ขวัญกำลังใจโดยรวมลดลง

'จะไม่มีใครพยายามแข่งขันด้วยซ้ำ' เขาคิดอย่างขมขื่น

'พวกเขาจะยอมรับความพ่ายแพ้ก่อนที่การแข่งขันจะเริ่มต้นเสียอีก' เขาสรุปก่อนที่จะขบเขี้ยวเคี้ยวฟันด้วยความโกรธ

"แล้วฉันจะบ่มเพาะนักเรียนรุ่นที่ยอดเยี่ยมที่ประสบความสำเร็จเท่าเทียมกันได้อย่างไร ในเมื่อผลลัพธ์มันถูกกำหนดไว้แล้ว?" เขาพึมพำออกมาดังๆ พลางทุบกำปั้นลงบนโต๊ะ

ความคับข้องใจของเขาลึกซึ้งกว่าแค่ผลงานของนักเรียนคนเดียว

นี่คือวงจร

ตระกูลใหญ่ไม่ใช่แค่ร่ำรวยกว่า ทายาทของพวกเขาไม่ใช่แค่ถูกป้อนด้วยยาอายุวัฒนะและสอนศิลปะลับมาตั้งแต่เกิด ทำให้พวกเขามีรากฐานที่ดีกว่าที่คนทั่วไปจะหวังได้ พวกเขายังเกิดมาพร้อมกับยีนที่ดีกว่าอีกด้วย

ในจักรวาลที่ปกครองด้วยพรสวรรค์และอำนาจ พวกเขายืนอยู่บนจุดสูงสุดเสมอ ทำให้แน่ใจว่าช่องว่างระหว่างพวกเขากับคนธรรมดานั้นไม่อาจข้ามผ่านได้

และที่เหลือล่ะ?

พวกเขาถูกทิ้งให้ต่อสู้เพื่อเศษเสี้ยว ดิ้นรนต่อสู้กับสิ่งที่เป็นไปไม่ได้ พ่ายแพ้ตลอดไปตั้งแต่วินาทีที่พวกเขาเกิด

และมันคือความจริงอันโชคร้ายของจักรวาลนี้ที่ทำให้เลือดของเขาเดือดพล่าน

'ฉันเป็นเจ้าหน้าที่รัฐบาลจักรวาลที่เกษียณแล้ว' เขาคิดอย่างขมขื่น 'เป็นพันตรีที่น่าเคารพนับถือ มีประสบการณ์และได้รับเครื่องราชอิสริยาภรณ์ในสงครามจริงมากกว่าเจ้าโง่อัลริคนั่นเสียอีก! แต่เพราะสายเลือดของฉันไม่มีความสำคัญ เพราะฉันไม่ได้เกิดมาพร้อมกับยีนที่เหนือกว่า เขาก็นั่งเป็นอาจารย์ใหญ่ในขณะที่ฉันถูกทิ้งให้ดูแลเด็กปีหนึ่ง' เดวิดครุ่นคิด ขณะที่ริมฝีปากของเขาบิดเบี้ยวด้วยความดูถูก

อัลริคมีรายได้เป็นสองเท่าของเขา มีอิทธิพลเป็นสองเท่า แม้ว่าเขาจะมีความสามารถเพียงครึ่งเดียว

และที่แย่ไปกว่านั้น เพราะเขามีรายได้มากกว่า เขาก็มีรายได้ที่ใช้แล้วทิ้งได้มากกว่าเพื่อใช้จ่ายกับลูกๆ และหลานๆ ของเขา และมีอิทธิพลมากกว่าที่จะให้พวกเขาได้เปรียบในชีวิต เพื่อให้แน่ใจว่าลูกๆ ของเดวิดจะไม่มีทางตามทัน

มันเป็นวงจรที่ไม่สิ้นสุด

ผู้มีอำนาจยังคงมีอำนาจ ในขณะที่ผู้อ่อนแอก็ยังคงอ่อนแอ

"ไม่เอาอีกแล้ว" เดวิดครุ่นคิด เล็บของเขาจิกเข้าไปในผิวหนังของตัวเอง ขณะที่เขาหายใจเข้าช้าๆ ตัดสินใจอย่างกล้าหาญ

"ฉันขอปฏิเสธที่จะมีส่วนร่วมในระบบนี้อีกต่อไป" เขากล่าว สายตาของเขาเต็มไปด้วยความมุ่งมั่น

"จากปีนี้ สิ่งต่างๆ จะเปลี่ยนไป"

"จากปีนี้ ฉันจะกดขี่ผู้แข็งแกร่ง—"

"และยกระดับผู้อ่อนแอ"

"เพราะถ้าไม่มีใครจะทำให้สนามแข่งขันเท่าเทียมกัน— งั้นฉันจะทำเอง"