บทที่ 40 - การทดสอบปฏิกิริยาตอบสนอง

(สถาบันการทหารโรโดวา – ห้องทดสอบปฏิกิริยาตอบสนอง, การบรรยายสรุปก่อนการทดสอบ)

ลีโอก้าวออกจากห้องชีวภาพ ยังคงปรับตัวกับความรู้สึกที่หลงเหลืออยู่ของการทดสอบครั้งก่อน เมื่อผู้ช่วยชี้ให้เขาตามไป

"มาเลย สกายชาร์ด คุณยังไม่เสร็จ" เธอกล่าว พลางเดินนำหน้าไปอย่างรวดเร็ว "การทดสอบต่อไปจะแตกต่างออกไปเล็กน้อย เน้นความแม่นยำมากกว่าความแข็งแกร่งดุจสัตว์ป่า"

ลีโอเดินตามข้างๆ เธอ ร่างกายของเขารู้สึกเบาขึ้น—สดชื่นจากการได้รับออกซิเจน แต่ยังคงรู้สึกเสียวซ่าจากประจุไฟฟ้าที่หลงเหลืออยู่จากการทดสอบความแข็งแกร่งระเบิด

ขณะที่พวกเขาเดินไปตามโถงทางเดินที่สะอาดสะอ้าน เธอเหลือบมองเขาด้วยความอยากรู้อยากเห็นเล็กน้อย "องค์ประกอบกล้ามเนื้อของคุณนั่นก็แปลกอยู่แล้ว แต่มีบางอย่างบอกฉันว่าการทดสอบปฏิกิริยาตอบสนองของคุณจะน่าสนใจยิ่งกว่านี้อีก"

ลีโอเลิกคิ้วขึ้น "แล้วทำไมล่ะ?"

เธอยิ้มเยาะ "เอาเป็นว่าคนที่มีเส้นใยกล้ามเนื้อกระตุกเร็วสูงมักจะเป็นพวกประหลาดสุดๆ ในการทดสอบนี้...หรือไม่ก็พวกเขากดดันจนทำอะไรไม่ถูกไปเลย"

ลีโอไม่ตอบ แต่เขาก็สนใจ

ในที่สุด พวกเขาก็มาถึงห้องปิดผนึกที่มีผนังโปร่งใสเสริมความแข็งแกร่ง ข้างในห้องว่างเปล่ายกเว้นแท่นวงกลมยกสูงที่อยู่ตรงกลาง

เหนือศีรษะ ตะแกรงที่ซับซ้อนของหัวฉีดละเอียดนับพันเรียงรายอยู่บนเพดานเหมือนกับชุดเครื่องมือผ่าตัด

"เอาล่ะ" ผู้ช่วยเริ่ม พลางเรียกอินเทอร์เฟซโฮโลแกรมขึ้นมาข้างๆ ห้อง "นี่คือห้องทดสอบปฏิกิริยาตอบสนอง และภารกิจของคุณก็ง่ายๆ—"

เธอชี้ไปที่เพดาน "ในอีกไม่กี่นาที หยดน้ำฝนที่ผสมมานาความหนาแน่นสูงจะเริ่มตกลงมา เป้าหมายของคุณคือฟันมันก่อนที่มันจะกระทบพื้น"

ลีโอขมวดคิ้วเล็กน้อย เหลือบมองหัวฉีดด้านบน "หยดน้ำฝน?"

ผู้ช่วยยิ้มกว้าง "ไม่ใช่แบบธรรมดา นี่คือทรงกลมที่อุดมไปด้วยมานา หนักกว่าน้ำและเร็วพอที่จะเลียนแบบ снаряды การทดสอบนี้ออกแบบมาเพื่อวิเคราะห์ปฏิกิริยาตอบสนอง ความเร็วในการตอบสนอง และความแม่นยำของคุณลงไปถึงระดับมิลลิวินาที"

เธอสะบัดนิ้วบนอินเทอร์เฟซ

"ระบบจะปรับรูปแบบหยดน้ำฝนให้เข้ากับระยะแขนและอาวุธที่คุณเลือก เพื่อให้แน่ใจว่าทุกคนจะเผชิญกับระดับความยากเท่ากัน"

แผงด้านข้างเลื่อนเปิดออก เผยให้เห็นอาวุธหลากหลายชนิด

"เลือกมาหนึ่งชิ้น"

ลีโอไม่ลังเล เขาเอื้อมมือไปหยิบกริช—อาวุธที่ให้ความรู้สึกคุ้นเคย เป็นธรรมชาติ เหมือนกับเป็นส่วนหนึ่งของแขนของเขา

ผู้ช่วยพยักหน้าอย่างเห็นด้วย "เป็นตัวเลือกที่ดี รวดเร็ว น้ำหนักเบา และเหมาะสำหรับการโจมตีระยะประชิด"

ลีโอเข้าไปในแท่นวงกลม กำกริชไว้แน่นขณะที่ห้องปิดผนึกตามหลังเขา

เสียงจักรกลดังก้องเหนือศีรษะ

"การทดสอบปฏิกิริยาตอบสนอง: กำลังเริ่มต้น"

หัวฉีดด้านบนขยับ ปรับตำแหน่งใหม่ตามความสูง ระยะแขน และท่าทางของลีโอ

แล้ว—

ฟู่

หยดน้ำหยดหนึ่งก่อตัวและตกลงมา

ตุบ

ลีโอเห็นหยดน้ำฝนตกลงมาจากเพดาน และชั่วครู่หนึ่งเขาก็ตื่นตระหนก สงสัยว่าเขาจะพลาดมันหรือไม่?

อย่างไรก็ตาม ความเร็วในการตกลงมาของหยดน้ำนั้นค่อนข้างช้าและในที่สุดเขาก็สามารถฟันมันออกได้อย่างหมดจดก่อนที่มันจะกระทบพื้น

ตุบ

ตุบ

ทันทีที่เขาฟันหยดแรก หยดน้ำอีกสองหยดก็ตกลงมาจากเพดานรอบตัวเขา และหลังจากตัดสินวิถีของมันแล้ว ลีโอก็พบว่าตัวเองสามารถฟันมันทั้งสองหยดได้ในโค้งเดียว ซึ่งเขาก็ทำได้

หยดน้ำในช่วงแรกตกลงมาเป็นจังหวะคงที่ แต่ละหยดตกลงมาด้วยความเร็วที่คาดเดาได้

ลีโอแทบไม่ต้องขยับตัวเพื่อฟันมัน ข้อมือของเขาสะบัดอย่างง่ายดายขณะที่กริชของเขาวาดโค้งเรียบเนียนไปในอากาศ

ตุบ

ตุบ

ตุบ

เสียงของทรงกลมที่อุดมไปด้วยมานาแตกกระจายเป็นหมอกดังก้องเบาๆ ในห้อง

ข้างนอก ผู้ช่วยสังเกตการณ์ด้วยความสนใจเล็กน้อย นิ้วของเธอแตะแผ่นข้อมูลของเธออย่างเกียจคร้าน "เขารับมือกับเฟสเริ่มต้นได้ดี" เธอพึมพำ "แต่มาดูกันว่าเขาจะเป็นอย่างไรเมื่อความยากเพิ่มขึ้น"

ภายในห้อง ลีโอยังคงมีสมาธิ ปรับท่าทางของเขาขณะที่เสียงจักรกลประกาศ:

"เฟสสอง: เพิ่มความเร็วและปริมาณ"

แล้วทันใดนั้น หยดน้ำที่ตกลงมาจากเพดานในแต่ละวินาทีก็เพิ่มเป็นสองเท่า แล้วก็สามเท่า

กล้ามเนื้อของลีโอเกร็งขึ้นเมื่อหยดน้ำจำนวนมากตกลงมาจากหลายมุม รูปแบบเปลี่ยนไปอย่างคาดเดาไม่ได้

'บ้าเอ๊ย นี่มันมากเกินไป—' เขาคิด ขณะที่ดวงตาของเขากวาดไปทุกทิศทางพยายามประมวลผลเส้นทางที่เหมาะสมที่สุดในการตัดหยดน้ำทั้งหมด

การเคลื่อนไหวของเขาเฉียบคมขึ้น ปรับตัวตามสัญชาตญาณขณะที่กริชของเขาสานผ่านอากาศราวกับเป็นส่วนขยายของเจตจำนงของเขา

ความท้าทายนั้นชัดเจน—หยดน้ำฝนไม่ได้ตกลงมาในช่วงเวลาที่สม่ำเสมออีกต่อไป บางหยดพุ่งลงมาเร็วกว่า บางหยดช้ากว่า วิถีของมันตัดกันเป็นโค้งที่วุ่นวายและทำให้เข้าใจผิด

เขารู้สึกว่าลมหายใจของเขาเร็วขึ้น—ชีพจรของเขาเต้นรัวกับผิวหนังของเขา แต่เขายังคงควบคุมได้

ข้างนอก สีหน้าของผู้ช่วยเปลี่ยนไปเล็กน้อยเมื่อลีโอยังคงตามทันในเฟสที่สองโดยไม่พลาดแม้แต่หยดเดียว

ทหารใหม่ปีหนึ่งส่วนใหญ่สะดุดในขั้นตอนนี้ พลาดหยดน้ำสองสามหยดขณะที่พวกเขาดิ้นรนเพื่อติดตามการเคลื่อนไหวที่ผิดปกติ แต่ลีโอ—

เขาแนบเนียน

การโจมตีแต่ละครั้งของเขาจงใจและแม่นยำ ราวกับว่าเขาสามารถมองเห็นหยดน้ำก่อนที่มันจะก่อตัวขึ้นด้วยซ้ำ

แต่ทันทีที่ดูเหมือนว่าเขาจะตามทันในเฟสที่สอง ผู้ช่วยก็ผลักดันให้เข้าสู่เฟสสุดท้าย

"เฟสสาม: ความเร็วสูงสุด" เครื่องจักรประกาศขณะที่ห้องมืดลงเล็กน้อย หัวฉีดด้านบนเปลี่ยนเป็นโหมดปล่อยน้ำตกอย่างรวดเร็ว

นี่เป็นเฟสแห่งความล้มเหลวที่แน่นอน เฟสที่หยดน้ำไม่ได้ถูกปล่อยให้ตกลงมาอย่างอิสระ แต่ถูกยิงออกมาเหมือนปืนใหญ่ด้วยความเร็วที่แตกต่างกันไป

มันเป็นเฟสที่คาดว่านักเรียนจะล้มเหลว เพราะเป้าหมายคือเพื่อดูว่าพวกเขาสามารถฟันหยดน้ำได้กี่หยด ไม่ใช่เพื่อดูว่าพวกเขาสามารถทนต่อไปได้หรือไม่

อย่างไรก็ตาม โดยไม่รู้ถึงความเป็นจริงนี้ ลีโอยังคงดิ้นรนอย่างสุดความสามารถ เขาไม่ยอมให้หยดน้ำแม้แต่หยดเดียวกระทบพื้น ราวกับว่าชีวิตของเขาขึ้นอยู่กับมัน

'เชี่ยเอ๊ย นี่มันมากเกินไป.... ฉันทำไม่ได้! ด้วยความเร็วขนาดนี้ฉันทำไม่ได้—-' ลีโอคิด ขณะที่เขารู้สึกว่าร่างกายของเขากำลังถูกท่วมท้นด้วยข้อมูลเกี่ยวกับหยดน้ำที่ตกลงมา และการเคลื่อนไหวทางกายภาพของเขาไม่สามารถตามทันได้

การมองเห็นของเขาเปลี่ยนไป

และทันใดนั้น—

ทุกอย่างก็ช้าลง

ความรู้สึกนั้นกะทันหัน แต่ก็ไม่คุ้นเคย

โลกรอบตัวเขาบิดเบี้ยว เวลาเองดูเหมือนจะยืดออกขณะที่เขาเฝ้าดูหยดน้ำฝนแต่ละหยดตกลงมาอย่างชัดเจน

ทันใดนั้น เขาก็สามารถมองเห็นพวกมันได้ทั้งหมด

เส้นทางการตกของมัน การหมุนของมัน ช่วงเวลาที่แน่นอนที่มันจะสัมผัสพื้น—ราวกับว่าความเป็นจริงได้คลี่คลายตัวเองเพื่อให้เขารับรู้

ร่างกายของเขาตอบสนองในทำนองเดียวกัน

การจับของเขาปรับเปลี่ยน

แขนของเขาเคลื่อนไหวก่อนที่เขาจะรู้ตัวด้วยซ้ำ

และจากภายนอก—

มันเหมือนกับการดูผีเคลื่อนผ่านพายุแห่งเส้นสายสีเงิน

ดาบของลีโอร่ายรำ

การเคลื่อนไหวของเขาไม่คม ไม่แข็ง—มันลื่นไหล ง่ายดาย

สำหรับผู้ช่วยที่เฝ้ามองผ่านผนังโปร่งใสของห้อง มันดูไม่เหมือนว่าเขากำลังฟัน—

มันดูเหมือนว่าหยดน้ำกำลังหายไปก่อนที่มันจะมาถึงระยะของเขาด้วยซ้ำ

ภาพเบลอที่แม่นยำอย่างไม่น่าเชื่อ แต่ละการเคลื่อนไหวไม่สิ้นเปลืองพลังงาน ดาบไหลจากการโจมตีหนึ่งไปสู่อีกการโจมตีหนึ่งในวงจรที่ต่อเนื่องและไร้รอยต่อ

"อะไรวะ..." ผู้ช่วยพูด ขณะที่เธอปล่อยลมหายใจที่เธอไม่รู้ตัวว่ากำลังกลั้นไว้ ขณะที่ข้อมูลบนแผ่นข้อมูลของเธอพุ่งสูงเกินบันทึกก่อนหน้านี้ ตัวนับเวลาตอบสนองกระพริบเป็นสีแดง ไม่สามารถบันทึกการวัดปกติได้

ร่างกายทั้งหมดของลีโอทำงานอย่างพร้อมเพรียงกันอย่างสมบูรณ์แบบ

ดวงตาของเขา กล้ามเนื้อของเขา การหายใจของเขา—มันเหมือนกับว่าร่างกายของเขารู้ว่าต้องทำอะไรก่อนที่จิตใจของเขาจะประมวลผลได้ด้วยซ้ำ

แล้ว—

บี๊บ

ห้องก็ดับลงกะทันหัน

ลีโอกะพริบตาเมื่อความเป็นจริงกลับคืนสู่ความเร็วปกติ โลกรอบตัวเขาดูเหมือนจะช้าเกินไปชั่วครู่ก่อนที่จะกลับสู่สภาพเดิม

เสียงจักรกลยืนยัน—

"การทดสอบปฏิกิริยาตอบสนอง: เสร็จสิ้น"

ลีโอถอนหายใจ ลดกริชลงขณะที่ประตูห้องเปิดออกพร้อมกับเสียงฟู่ เขารู้สึกอ่อนแออย่างมากในไม่กี่วินาที ราวกับว่าพละกำลังทั้งหมดได้ออกจากร่างกายของเขาไปแล้ว ขณะที่เขาเริ่มไอและล้มลงคุกเข่า

เช่นเดียวกับครั้งแรกที่เขาใช้ความสามารถที่ไม่รู้จักนี้ ครั้งที่สองที่เขาเปิดใช้งานมันก็ทำให้เขาทรุดโทรมเช่นกัน ดูเหมือนว่าการเปิดใช้งานความสามารถนี้แม้เพียงไม่กี่วินาที ก็ดูเหมือนจะดูดพลังของเขาไปเป็นจำนวนมาก

ข้างนอก ผู้ช่วยยังคงจ้องมองผลลัพธ์ด้วยความไม่เชื่ออย่างสิ้นเชิง

ตลอดอาชีพของเธอ เธอไม่เคยเห็นนักเรียนคนไหนเหมือนลีโอมาก่อน ผลลัพธ์ที่เขาแสดงออกมานั้นเหนือกว่าธรรมดาอย่างมาก

—----------

ผลการทดสอบปฏิกิริยาตอบสนอง:

เวลาตอบสนอง: 0.007 วินาที (สูงกว่าเกณฑ์สูงสุด)

ความแม่นยำ: 100%

ดัชนีความเร็ว: เกินค่ามาตรฐาน

อันดับปฏิกิริยาตอบสนองโดยรวม: อันดับ 1 ในประวัติศาสตร์ปีหนึ่งของสถาบันโรโดวา

—------------