บทที่ 44 - ผลลัพธ์

ร่างกายของลีโอเกร็งขึ้นเมื่อหน้าจอกะพริบอีกครั้ง เส้นข้อความที่น่ากลัวเส้นหนึ่งปรากฏขึ้นบนจอแสดงผล

[คำเตือน: ตรวจพบความผิดปกติที่ไม่สามารถระบุได้]

ชีพจรของเขาเต้นเร็วขึ้น ลมหายใจของเขาช้าลง

ความผิดปกติ?

จิตใจของเขาแล่นผ่านความเป็นไปได้ต่างๆ แต่ก่อนที่เขาจะทันได้ประมวลผลความหมายของมัน เครื่องจักรก็พุ่งพล่านขึ้นมาอีกครั้งด้วยความรุนแรงที่เพิ่มขึ้น วงจรต่างๆ สั่นไหวอย่างผิดปกติ ปรับเทียบตัวเองใหม่ราวกับกำลังดิ้นรนที่จะจำแนกสิ่งที่เพิ่งค้นพบ

แล้ว—เขาก็รู้สึกได้

แรงดึง ลึกเข้าไปในแก่นกลางของเขา บางสิ่งที่ซ่อนเร้น บางสิ่งที่ถูกฝังอยู่ลึกใต้พื้นผิวของจิตสำนึกของเขา กำลังถูกปลุกขึ้นอย่างรุนแรงโดยการทดสอบ เส้นเลือดของเขาร้อนผ่าวจางๆ กล้ามเนื้อของเขาเกร็งโดยไม่ตั้งใจ และชั่วขณะหนึ่ง เขารู้สึกเหมือนเครื่องจักรกำลังสกัดบางสิ่งบางอย่างออกจากเขาที่เขาไม่สามารถควบคุมได้

มันไม่ใช่ความเจ็บปวด—มันคือแรงกดดัน น้ำหนักที่กดทับลงบนเขา ขดตัวอยู่ภายในโครงสร้างทางพันธุกรรมของเขาราวกับพลังที่หลับใหลกำลังถูกขุดขึ้นมา

[กำลังพยายามจำแนกประเภทใหม่...]

พ็อดส่งเสียงดังขึ้น มานาภายในนั้นพุ่งพล่าน—

ลีโอขบกรามแน่นเมื่อคลื่นพลังงานอีกระลอกไหลผ่านร่างกายของเขา แรงกว่าเดิม ราวกับมือที่มองไม่เห็นกำลังงัดแงะการดำรงอยู่ของเขา ลอกชั้นรหัสพันธุกรรมของเขาออกเพื่อค้นหาบางสิ่งที่ไม่อาจปฏิเสธได้ ก่อนที่จะหยุดลงกะทันหัน ขณะที่ผลลัพธ์ปรากฏขึ้นบนหน้าจอตรงหน้าเขา

[ระดับการปลุกพลังทางพันธุกรรม: ระดับจักรพรรดิ]

ความเงียบที่น่าขนลุกเข้ามาปกคลุมห้องชั่วครู่ ขณะที่ลีโอจ้องมองคำพูดตรงหน้าเขาด้วยดวงตาเบิกกว้าง

แล้วโดยไม่มีการเตือน—

เสียงหัวเราะที่คมและร่าเริงก็ทำลายความเงียบ

"ฮ่าๆๆ!"

"ฉันอยู่ที่นี่เพื่อเป็นสักขีพยาน! ฉันเป็นคนทำการทดสอบบุคคลในประวัติศาสตร์!! วู้ฮู้!" ผู้ช่วยกรีดร้องด้วยความดีใจ แทบจะกำแผ่นข้อมูลของเขาไว้ไม่อยู่ขณะที่เขาหมุนตัว

เขายังคงหัวเราะกับตัวเอง เดินโซเซกลับไป ส่ายหัวด้วยความไม่เชื่ออย่างสิ้นเชิง

"ฉันสาบาน...ฉันจะเล่าให้หลานๆ ฟังเกี่ยวกับวันนี้" เขาพึมพำกับตัวเอง เสียงของเขาเต็มไปด้วยความไม่เชื่อที่ร่าเริง แต่ลีโอแทบไม่ได้สนใจเขาเลย เพราะสายตาของเขาจับจ้องอยู่ที่คำพูดเรืองแสงบนหน้าจอ ความคิดของเขาหมุนวน

พรสวรรค์ระดับจักรพรรดิ

ทายาทที่แท้จริงของหกตระกูลใหญ่อาจจะตอบสนองต่อข่าวนี้ด้วยความหยิ่งยโส ชื่นชมในความเหนือกว่าของตนเอง

อย่างไรก็ตาม ลีโอรู้ลึกๆ ว่าเขาไม่ใช่หนึ่งในสมาชิกของหกตระกูลใหญ่

ในทางกลับกัน ทหารใหม่ธรรมดาๆ คงจะดีใจกับข่าวนี้ ท่วมท้นไปด้วยความยิ่งใหญ่ของความหมายที่มีต่ออนาคตและครอบครัวของพวกเขา แต่ลีโอก็ไม่ได้รู้สึกท่วมท้นเช่นกัน

แทนที่จะเป็นเช่นนั้น เขากลับรู้สึกถึงความโล่งใจและความสงสัยที่ผสมปนเปกันไปในเวลาเดียวกัน ซึ่งขัดแย้งกันภายในตัวเขาจนทำให้เขากังวล

ความโล่งใจนั้นเป็นไปโดยสัญชาตญาณ แม้จะไม่มีความทรงจำ แม้จะไม่รู้ถึงความหมายที่แท้จริงของผลลัพธ์ทางพันธุกรรม เขาก็เข้าใจว่าเกรดนี้หมายถึงอะไร—อำนาจ สิทธิพิเศษ และการคุ้มครอง

ในอนาคต เขาจะไม่ถูกทอดทิ้งให้เป็นเบี้ย ไม่ใช่ทั้งในสถาบันและนอกสถาบัน

เขาจะได้รับการบ่มเพาะ ได้รับทรัพยากรที่ดีที่สุด และได้รับการปฏิบัติเหมือนเป็นสมบัติล้ำค่าของสถาบันใดๆ ที่เขาเข้าร่วม

แต่ความสงสัยล่ะ? นั่นมันลึกซึ้งกว่านั้น

นี่คือพรสวรรค์ของเขาจริงๆ หรือ?

หรือนี่เป็นอีกชิ้นหนึ่งของปริศนาที่ถูกวางไว้ตรงหน้าเขา?

ผลลัพธ์ที่ถูกกำหนดไว้ล่วงหน้า? บทละครที่เขียนขึ้นก่อนที่เขาจะมาถึงโรโดวาเสียอีก?

กำมือของลีโอแน่นขึ้นเล็กน้อย นิ้วของเขางอเข้าขณะที่เขายังคงทำสีหน้าเรียบเฉย

เขายังไม่รู้ว่าเขาเป็นใครก่อนที่จะตื่นขึ้นมาในรถขนส่งคันนั้น

เขายังไม่รู้ว่าใครส่งเขามาที่นี่

แต่พวกเขารู้

ใครก็ตามที่ลบความทรงจำของเขา—ใครก็ตามที่ส่งเขาไปสอบเข้าที่นรกนั่น—พวกเขาต้องรู้

และตอนนี้ ขณะที่เขายืนอยู่ที่นี่ จ้องมองคำพูดเรืองแสงว่า 'การปลุกพลังระดับจักรพรรดิ' ความคิดที่น่าขนลุกก็ผุดขึ้นมา

ผลลัพธ์นี้เป็นสิ่งที่เขาได้รับมาจริงๆ หรือ? หรือเป็นสิ่งที่ใครบางคนรับรองว่าจะต้องเกิดขึ้น?

มันคือพรสวรรค์ของเขาจริงๆ หรือ? หรือมันถูกจัดเตรียมไว้ล่วงหน้า เหมือนกับสัญลักษณ์ที่มอบให้เขาจดจำก่อนการทดสอบประเมินสภาพจิตใจ?

นี่คือคำถามที่กัดกินสมองของเขา แต่ก่อนที่เขาจะได้ครุ่นคิดถึงมันต่อไป ผู้ช่วย—ที่ยังคงยิ้มกว้างราวกับเพิ่งถูกลอตเตอรี่—ก็แตะลำดับบนแผ่นข้อมูลของเขาทันที ส่งรายงานการประเมินตรงไปยังระดับสูงสุดของสถาบัน

การแจ้งเตือนที่ไม่เปิดเผยตัวตนปรากฏขึ้นบนอุปกรณ์

[ส่งการแจ้งเตือนไปยัง: อาจารย์ใหญ่ อัลริค เดนฮาร์ท]

[ส่งการแจ้งเตือนไปยัง: ศาสตราจารย์เดวิด]

ลีโอไม่เห็นมัน

ไม่ได้ยินมัน

ไม่รู้ว่าในขณะนี้ สองบุคคลที่ทรงอิทธิพลที่สุดในสถาบันการทหารโรโดวากำลังอ่านชื่อของเขาบนอุปกรณ์ส่วนตัวของพวกเขา ประมวลผลน้ำหนักของสิ่งที่เพิ่งเกิดขึ้น

ทั้งหมดที่ลีโอรู้คือมีบางอย่างไม่ถูกต้อง และพ็อดประเมินของเขากำลังเปิดออกต่อหน้าต่อตาเขา โดยมีผู้ช่วยรีบวิ่งเข้ามาหาเขาเพื่อทักทาย

"ขอแสดงความยินดีครับ นักเรียนนายร้อย ไม่สิครับ ผมหมายถึง ท่านลีโอ ท่านเป็นผู้สมัครคนที่เก้าในประวัติศาสตร์ของสถาบันการทหารโรโดวาที่ได้รับการประเมินว่ามีพรสวรรค์ระดับจักรพรรดิ เป็นเกียรติอย่างยิ่งในชีวิตของผมที่ได้ทำการทดสอบนี้ให้ท่านครับ—" ผู้ช่วยแทบจะพูดสะดุดคำพูดของตัวเอง เห็นได้ชัดว่ากำลังยับยั้งตัวเองไม่ให้โห่ร้องออกมา

อย่างไรก็ตาม น้ำเสียงที่นอบน้อมของเขาทำให้ลีโอรู้สึกอึดอัด ขณะที่ลีโอตอบกลับด้วยความถ่อมตนเช่นเดียวกัน

"อืม ถ้าคุณไม่ว่าอะไร ช่วยบอกผมหน่อยได้ไหมว่าผลการประเมินพรสวรรค์ของผมหมายความว่าอย่างไร? ความทรงจำของผมถูกลบไปหมดแล้วก่อนที่ผมจะมาที่สถาบันนี้ ดังนั้นผมจึงไม่มีความรู้ทั่วไปมากเท่าที่คุณคิด" ลีโอร้องขอ ขณะที่เขาสารภาพอย่างตรงไปตรงมาเกี่ยวกับการสูญเสียความทรงจำของเขา

"โอ้? โอ้— โอ้!" ผู้ช่วยกล่าว ราวกับเพิ่งตระหนักว่าเกิดอะไรขึ้น ก่อนที่จะพยักหน้าอย่างแรง

"แน่นอนครับ ท่าน โปรดอย่ากังวล ผมจะอธิบายทุกอย่างให้ท่านฟัง" ผู้ช่วยกล่าว หายใจเข้าลึกๆ เพื่อสงบสติอารมณ์ก่อนที่จะเริ่มอธิบาย

"ก่อนอื่น มาพูดถึงทักษะกันก่อน ทุกคนที่เกิดมามีพรสวรรค์ในการเป็นนักรบ แม้แต่ผู้ที่มีศักยภาพทางพันธุกรรมระดับเชี่ยวชาญ ก็มีความสามารถในการเรียนรู้และฝึกฝนทักษะได้ แต่ก็มีขีดจำกัดพื้นฐานว่าพวกเขาสามารถเรียนรู้ทักษะได้กี่อย่างในแต่ละครั้ง ซึ่งจำกัดอยู่ที่—ห้าอย่าง ไม่ว่าพวกเขาจะทุ่มเทแค่ไหน ไม่ว่าพวกเขาจะพยายามมากแค่ไหน นักรบระดับเชี่ยวชาญจะไม่มีวันเรียนรู้และฝึกฝนทักษะได้เกินห้าอย่างในชีวิตของพวกเขา"

ลีโอตั้งใจฟังอย่างจดจ่อ สีหน้าของเขาเรียบเฉยแต่ในใจของเขากำลังประมวลผลทุกคำพูดอย่างแข็งขัน

"แน่นอน" ผู้ช่วยพูดต่อ พลางปรับแว่น "ระดับของทักษะที่พวกเขาเรียนรู้สามารถแตกต่างกันได้อย่างมาก นักรบระดับเชี่ยวชาญอาจเรียนรู้ทักษะที่อ่อนแอกว่าเมื่อเทียบกับนักรบระดับเหนือสามัญหรือระดับจักรพรรดิ และความเชี่ยวชาญของพวกเขาในทักษะเหล่านั้นก็จะด้อยกว่าโดยพื้นฐานเสมอ นอกจากนี้ ยังมีข้อจำกัดที่เด็ดขาด—ไม่ว่าพวกเขาจะมีพรสวรรค์แค่ไหน นักรบระดับเชี่ยวชาญจะไม่มีวันเชี่ยวชาญทักษะที่สูงกว่าระดับตำนานหรือมหาปรมาจารย์ได้ เพราะกฎแห่งความเข้ากันได้ทางพันธุกรรมไม่อนุญาต"

ลีโอหรี่ตาลงเล็กน้อย ซึมซับความหมาย จำนวนทักษะที่คนๆ หนึ่งสามารถเชี่ยวชาญได้นั้นถูกกำหนดไว้แล้ว และมีขีดจำกัดว่าบุคคลระดับต่ำจะสามารถผลักดันตัวเองไปได้ไกลแค่ไหน

อย่างไรก็ตาม ก่อนที่ผู้ช่วยจะพูดต่อ ลีโอก็ยกมือขึ้น เนื่องจากไม่ต้องการที่จะจบการสนทนานี้ด้วยคำถามและชิ้นส่วนที่มากขึ้น เขาจึงตัดสินใจที่จะใช้โอกาสนี้ถามข้อสงสัยทั้งหมดที่เขามีระหว่างทาง

"ขอโทษที่ขัดจังหวะครับ แต่คุณช่วยบอกผมหน่อยได้ไหมว่าทักษะถูกจัดระดับอย่างไร? ผมไม่รู้" ลีโอถาม ขณะที่ผู้ช่วยกะพริบตามองเขาก่อนที่จะพยักหน้าอย่างรวดเร็ว

"อา แน่นอนครับ ท่านลีโอ นั่นเป็นส่วนสำคัญของการสนทนานี้" เขากล่าว พลางแตะแผ่นข้อมูลของเขา ขณะที่เขาเรียกจอแสดงผลโฮโลแกรมขึ้นมา

"การจำแนกประเภททักษะแตกต่างกันไปในส่วนต่างๆ ของจักรวาล เนื่องจากกลุ่มและองค์กรต่างๆ ใช้ระบบการจัดอันดับที่แตกต่างกัน อย่างไรก็ตาม มีสองวิธีที่ได้รับการยอมรับอย่างกว้างขวาง"

เขาปัดหน้าจอแสดงผลขึ้นมาสองคอลัมน์

"วิธีแรกเป็นไปตามการจำแนกประเภทเดียวกับศักยภาพทางพันธุกรรม เริ่มต้นที่ระดับต่ำสุดด้วยทักษะระดับสามัญและสูงขึ้นไปดังนี้—ปรมาจารย์, มหาปรมาจารย์, เหนือสามัญ, จักรพรรดิ และระดับเทพที่จุดสูงสุด"

ลีโอตรวจสอบรายการขณะที่ผู้ช่วยพูดต่อ

"ระบบนี้ตรงไปตรงมา เข้าใจง่าย และใช้กันมากที่สุดในสถาบันการทหารและสถาบันที่ดำเนินการโดยรัฐบาลเช่นเดียวกับของเรา อย่างไรก็ตาม ในภูมิภาคอื่น โดยเฉพาะอย่างยิ่งในกลุ่มอิสระและตระกูลนักสู้ชั้นสูง จะใช้ระบบที่ละเอียดกว่า"

ผู้ช่วยปัดหน้าจอแสดงผลอีกครั้ง เปลี่ยนเป็นคอลัมน์ที่สอง

"ระบบที่สองนี้มีการจำแนกประเภทมากกว่า โดยแบ่งทักษะออกเป็นหมวดหมู่ที่ละเอียดยิ่งขึ้น: สามัญ, หายาก, ทองแดง, เงิน, ทอง, ทองทมิฬ, มหากาพย์, กึ่งตำนาน, ตำนาน, กึ่งเทวะ, เทวะ และสุดท้าย ระดับเทพที่จุดสูงสุด"

ลีโอศึกษาจากรายการก่อนที่จะเหลือบมองกลับไปที่ผู้ช่วย "งั้น ถึงแม้จะมีชื่อต่างกัน แต่ระบบที่สองก็ยังสามารถเทียบเคียงกับระบบแรกได้คร่าวๆ ใช่ไหมครับ?"

"ถูกต้องครับ" ผู้ช่วยยืนยัน "ตัวอย่างเช่น ทักษะระดับทองในระบบที่สองโดยทั่วไปจะจัดอยู่ในระดับมหาปรมาจารย์ในระบบแรก ทักษะระดับตำนานและกึ่งเทวะเทียบเท่ากับเหนือสามัญ ในขณะที่เทวะเทียบเท่ากับจักรพรรดิ และแน่นอน ระดับเทพยังคงอยู่ที่จุดสูงสุด"

ลีโอพยักหน้า ข้อมูลเริ่มเข้าที่ในใจของเขา มันสมเหตุสมผลว่าทำไมบางองค์กรถึงชอบระบบที่ง่ายกว่าในขณะที่บางองค์กรพึ่งพาระบบที่ละเอียดกว่า

เมื่อพอใจแล้ว เขาก็ชี้ให้ผู้ช่วยอธิบายต่อไป