บทที่ 38 - ห้องชีวภาพ

(สถาบันการทหารโรโดวา – ห้องพักฟื้น หลังการประเมินสภาพจิตใจ)

หลังจากพาลีโอเข้ามาในห้องพักฟื้น ซาบรีน่าก็ฉีดเซรุ่มฟื้นฟูให้เขาหลายชุด เพื่อให้แน่ใจว่ายาในร่างกายของเขาจะสลายไปเร็วขึ้น

สัมผัสของเธอชำนาญและมีประสิทธิภาพ แต่ก็มีความลังเลในวิธีที่เธออ้อยอิ่ง—ดวงตาของเธอสแกนใบหน้าของเขาเป็นครั้งสุดท้ายก่อนที่เธอจะหันหลังกลับและออกจากห้องไป

ประตูผนึกปิดตามหลังเธอด้วยเสียงคลิกเบาๆ และเมื่อนั้นเองที่ลีโอยอมให้ตัวเองถอนหายใจ ปลดปล่อยความตึงเครียดที่เขาไม่รู้ตัวว่ากำลังแบกรับอยู่

การทดสอบสภาพจิตใจสิ้นสุดลงแล้ว และดูเหมือนว่าเขาจะผ่านไปได้โดยไม่สร้างความสงสัยใดๆ

มันเป็นการประเมินที่อันตรายที่สุดเท่าที่เคยมีมา—ซึ่งคำพูดที่ผิดพลาดเพียงคำเดียว การควบคุมที่ผิดพลาดเพียงเล็กน้อย อาจหมายถึงความแตกต่างระหว่างความปลอดภัยและการเปิดเผยตัวตน แต่ถึงแม้จะถูกวางยาอย่างหนัก ถึงแม้การมองเห็นจะบิดเบี้ยวและความรู้สึกจะล่องลอย แต่บางสิ่งในตัวเขาก็ยังคงมั่นคง

ร่างกายของเขาถูกทำลาย ประสาทสัมผัสของเขาทื่อลง แต่จิตใจของเขา—การใช้เหตุผลอย่างมีสติ—ยังคงอยู่ครบถ้วน

นั่นเพียงอย่างเดียวก็เพียงพอที่จะทำให้เขารอดชีวิต

ลีโอกดมือลงบนหน้าผาก นึกถึงว่าแม้โลกจะบิดเบี้ยวและพร่ามัว แต่เขาก็ไม่เคยสูญเสียการควบคุมอย่างสมบูรณ์

สัญชาตญาณของเขาเข้าควบคุม กำหนดคำพูดของเขาอย่างแม่นยำ ทำให้แน่ใจว่าแต่ละคำตอบจะละเอียดอ่อนพอที่จะหลีกเลี่ยงการตรวจสอบ แต่ก็จงใจพอที่จะไม่ทำให้เกิดความสงสัย

ราวกับว่าจิตใจของเขามีระบบป้องกันความผิดพลาดในตัว—บางสิ่งที่ฝังลึกซึ่งทำให้เขามั่นคง แม้ทุกสิ่งทุกอย่างจะถูกพรากไป

'คนปกติคงจะพังทลายภายใต้การวางยาระดับนั้น' เขาครุ่นคิด 'แล้วทำไมฉันถึงไม่เป็น?'

คำถามอีกข้อหนึ่ง ความผิดปกติอีกอย่างหนึ่ง ชิ้นส่วนที่น่าอึดอัดอีกชิ้นในปริศนาที่เพิ่มขึ้นเรื่อยๆ ของการดำรงอยู่ของเขา

แต่ไม่มีเวลามานั่งครุ่นคิด

หนึ่งชั่วโมงผ่านไปในพริบตา ผลของยาค่อยๆ หายไป ความชัดเจนกลับคืนสู่จิตใจของเขาขณะที่ร่างกายของเขากลับมาเฉียบคมดังเดิม

แขนขาของเขาไม่รู้สึกหนักอีกต่อไป การมองเห็นของเขาชัดเจนขึ้น และหมอกในจิตใจก็จางหายไปจนหมด

แล้ว—

คลิก

ประตูห้องพักฟื้นเปิดออก

"ถึงเวลาทดสอบร่างกายแล้ว นักเรียนนายร้อย เข้าแถว"

อาจารย์ผู้สอนคนหนึ่งยืนอยู่ที่ธรณีประตู น้ำเสียงของเขากระชับ ไม่เปิดโอกาสให้ลังเล

โดยไม่พูดอะไร ลีโอก็ลุกขึ้นยืน ก้าวออกไปที่โถงทางเดินซึ่งเพื่อนร่วมรุ่นของเขาได้รวมตัวกันอยู่แล้ว

หมดเวลาพักแล้ว การทดสอบครั้งต่อไปกำลังจะเริ่มขึ้น

(สถาบันการทหารโรโดวา แผนกตรวจวัดสมรรถภาพทางกาย การเตรียมตัวก่อนการทดสอบ)

ลีโอไม่รู้ว่าโรโดวามีแผนจะทำการทดสอบสมรรถภาพทางกายอย่างไร

เขาสันนิษฐานว่ามันจะเป็นอะไรที่ธรรมดาๆ เช่น การวิ่งมาราธอนสุดโหดเพื่อทดสอบความอดทน การแข่งขันยกน้ำหนักเพื่อวัดความแข็งแกร่ง หรือแม้กระทั่งการซ้อมรบเพื่อวัดปฏิกิริยาตอบสนอง

อย่างไรก็ตาม เขาคิดผิดอย่างมหันต์กับสมมติฐานของเขา และความผิดพลาดของเขาก็ชัดเจนขึ้นในทันทีที่เขาก้าวเข้าไปในแผนกตรวจวัดสมรรถภาพทางกาย ขณะที่เขาถูกเตือนให้นึกถึงความจริงที่ว่าโรโดวาเป็นสถาบันการทหารอันดับ 2

สถานที่ทดสอบไม่ได้มีลักษณะคล้ายกับห้องฝึกเลยแม้แต่น้อย กลับดูเหมือนศูนย์วิจัยทางการแพทย์ที่ใช้เทคโนโลยีขั้นสูงมากกว่า—ภายในดูเพรียวบางและสะอาดตา

ผนังห้องขาวสะอาด เรียงรายไปด้วยเครื่องสแกนวินิจฉัยแบบฝังที่กระพริบเป็นจังหวะเบาๆ

แถวของห้องชีวภาพ—แต่ละห้องจารึกด้วยอักขระเรืองแสง—ตั้งเรียงกันอย่างแม่นยำ ขณะที่คนเดียวที่เดินไปมาคือเจ้าหน้าที่ของสถาบันในชุดเสื้อคลุมสีขาวสะอาด

อากาศอบอวลไปด้วยเสียงฮัมเบาๆ ซิมโฟนีของเครื่องจักรที่หมุนวนและระบบอัตโนมัติที่ทำงานอย่างพร้อมเพรียงกัน และแม้แต่พื้นก็ยังเป็นมันวาว ขัดเงาอย่างสมบูรณ์แบบ ราวกับว่าไม่เคยเห็นฝุ่นแม้แต่เม็ดเดียว

กลุ่มทหารใหม่ ซึ่งทั้งหมดเป็นส่วนหนึ่งของรุ่นของเขา ยืนอยู่ใกล้ทางเข้า สีหน้าของพวกเขาสะท้อนความสับสนของเขาเอง

"สกายชาร์ด, ลีโอ"

เสียงหนึ่งเรียกชื่อเขา ทำให้เขาหลุดจากภวังค์

เมื่อหันไป ลีโอก็เห็นผู้ช่วยในชุดเครื่องแบบสีขาวพอดีตัว ถือแผ่นข้อมูลอยู่ในมือ

เธอแทบไม่เงยหน้าขึ้นมองก่อนที่จะโบกมือให้เขาไปร่วมกับเธอในพื้นที่เตรียมตัวแยกต่างหาก

"ถอดเสื้อผ้าเหลือแต่ชุดชั้นใน ยืนในโซนสแกน" เธอสั่ง ยังคงจดจ่ออยู่กับข้อมูลบนแผ่นข้อมูลของเธอ

ลีโอลังเลเล็กน้อย

การถอดเสื้อผ้าต่อหน้าผู้หญิงไม่ใช่สิ่งที่เขาคาดว่าจะต้องทำในวันนี้ แต่ก็ไม่มีทางเลือกมากนัก

เขาไม่ได้อายในร่างกายของเขา เขาเห็นตัวเองในกระจกขณะเตรียมตัวเมื่อเช้านี้ และเขาก็รู้ว่าเขามีรูปร่างที่ดี

อย่างไรก็ตาม การถอดเสื้อผ้าต่อหน้าผู้หญิงที่ไม่รู้จักก็ยังคงทำให้เขารู้สึกเขินอาย แก้มของเขาแดงระเรื่อเล็กน้อยขณะที่ถอดเสื้อผ้า

ขณะที่เขาดึงเสื้อขึ้นเหนือศีรษะและก้าวออกจากรองเท้าบูทและกางเกง เขาเห็นผู้ช่วยเหลือบมองเขา สายตาของเธอกวาดไปทั่วรูปร่างของเขาด้วยการประเมินที่รวดเร็วและชำนาญ

เธอดูไม่ค่อยประหม่า—นี่เป็นส่วนหนึ่งของงานประจำของเธออย่างชัดเจน—แต่เธอยิ้มขำเล็กน้อย ราวกับว่าเธอเคยเห็นร่างกายที่น่าประทับใจมามากมายแล้ว และในขณะที่เธอไม่ได้ประทับใจมากนัก เธอก็ไม่ได้ผิดหวังเช่นกัน

ลีโอเป็นคนผอมเพรียว มีร่างกายที่กระชับซึ่งดูเหมือนจะสร้างขึ้นเพื่อความคล่องแคล่วมากกว่าความแข็งแกร่งดิบ

เขาแทบไม่มีไขมันเลย ผิวหนังของเขากระชับกับกล้ามเนื้อของเขาแน่น ราวกับว่าเขาได้ฝึกฝนร่างกายของเขามานานหลายปีจนแม้แต่ตัวเขาเองก็จำไม่ได้

เมื่อเขาถอดเสื้อผ้าเสร็จ ผู้ช่วยก็ส่งเสียงฮัมเบาๆ ก่อนที่จะหันกลับไปที่แผ่นข้อมูลของเธอ

"เข้าไปในโซนสแกน" เธอสั่ง ขณะที่ลีโอปฏิบัติตาม เคลื่อนตัวไปยังแท่นวงกลม ซึ่งเลเซอร์สีแดงบางๆ ก็เริ่มสแกนร่างกายของเขาทันทีตั้งแต่หัวจรดเท้า

เสียงฮัมเบาๆ ดังขึ้นในอากาศขณะที่การวัดแบบโฮโลแกรมปรากฏขึ้นบนจอภาพใกล้ๆ ความสูง น้ำหนัก ความหนาแน่นของกล้ามเนื้อ ความยืดหยุ่นของข้อต่อ ระยะแขน และแม้กระทั่งการกระจายของมานาก็ถูกบันทึกไว้

ภายในไม่กี่วินาที การสแกนก็เสร็จสิ้น

แต่ก่อนที่ลีโอจะก้าวลงมา ผู้ช่วยก็เดินเข้ามาหาเขาอีกครั้ง—ครั้งนี้ ถือภาชนะเล็กๆ ที่บรรจุเจลสีน้ำเงินระยิบระยับ

"อยู่นิ่งๆ" เธอกล่าว จุ่มนิ้วลงในเจลก่อนที่จะลูบมือไปทั่วผิวของเขา

ลีโอแข็งทื่อเล็กน้อยกับความรู้สึกที่ไม่คาดคิด เจลนั้นเย็นเมื่อสัมผัส แต่ทันทีที่มันสัมผัสกับร่างกายของเขา เขาก็รู้สึกถึงความอบอุ่นแปลกๆ ที่แผ่ซ่านไปทั่วกล้ามเนื้อของเขา เหมือนกับกระแสมานาเล็กๆ ที่ซึมซาบเข้าสู่ผิวหนังของเขา

ในทางเทคนิค ที่สถานีอื่นๆ นักเรียนจะได้รับคำแนะนำให้ทาเจลด้วยตัวเอง มันเป็นกระบวนการง่ายๆ—มีวัตถุประสงค์เพียงเพื่อรับรองการนำไฟฟ้าที่เหมาะสมสำหรับการทดสอบ

แต่ที่นี่?

ผู้ช่วยใช้เวลาของเธอ

มือของเธอเคลื่อนไหวอย่างชำนาญ ทาเจลเย็นๆ ไปทั่วแขน ไหล่ และหลังของเขาอย่างเป็นระบบ ก่อนที่จะลากลงมาที่หน้าอกและหน้าท้อง—เพื่อให้แน่ใจว่ามัน "ทาอย่างเหมาะสม"

ลีโอเหลือบมองเธอ จับรอยยิ้มจางๆ ที่มุมปากของเธอได้

และในวินาทีนั้น เขาก็ตระหนัก—

เธอไม่ได้แค่ทำงานของเธอ

ในขณะที่เธอไม่ได้ทำอะไรที่ไม่เหมาะสมเป็นพิเศษ หรือไม่ได้แสดงท่าทีใดๆ ที่ชัดเจน แต่ก็มีบางอย่างเกี่ยวกับวิธีที่เธอทำงาน—วิธีที่นิ้วของเธออ้อยอิ่งนานกว่าที่จำเป็นเล็กน้อย และวิธีที่เธอเกลี่ยไปบนพื้นที่เดิมด้วยความแม่นยำที่มากเกินไป—ที่ทำให้ชัดเจน

เธอกำลังตามใจตัวเอง

ความชื่นชมที่ไม่เป็นอันตราย การเบี่ยงเบนความสนใจชั่วขณะในงานที่น่าเบื่อ

หากเธอสังเกตเห็นการตระหนักรู้ที่ละเอียดอ่อนของลีโอ เธอก็ไม่แสดงอาการใดๆ

แทนที่จะเป็นเช่นนั้น เธอก็ยังคงทำงานต่อไป มือของเธอไม่เคยหยุด ขณะที่เธอเริ่มพูดคุยอย่างสบายๆ

"คุณรู้ไหม คุณโชคดีที่ได้เป็นนักเรียนที่โรโดวา" เธอครุ่นคิด มือของเธอยังคงเกลี่ยเจลไปทั่วผิวของเขา "มีแค่เรากับเจโนวาเท่านั้นที่มีสถานที่ทดสอบแบบนี้"

สายตาของลีโอเหลือบไปทางเธอ "อย่างนั้นเหรอ?"

เธอพยักหน้า ดูภูมิใจ "โรโดวากับเจโนวาเป็นสถาบันการทหารเพียงสองแห่งในจักรวาลที่มีแผนกตรวจวัดสมรรถภาพทางกาย ที่อื่นยังคงใช้วิธีการทดสอบที่ล้าสมัยอยู่"

เธอขยับไปข้างหลังเขา มือของเธอตอนนี้กำลังลูบไปตามหลังของเขา กดเจลเข้าไปในกระดูกสะบักและกระดูกสันหลังส่วนล่างของเขา

ลีโอเกร็งเล็กน้อยกับความรู้สึกนั้น แต่ก็ยังคงทำสีหน้าเรียบเฉย

ผู้ช่วย ซึ่งดูเหมือนจะเพลิดเพลินกับการบรรยายของตัวเอง ก็พูดต่อไป

"สถาบันส่วนใหญ่ยังคงใช้วิธีการทดสอบร่างกายแบบเก่าๆ—วิ่งมาราธอน ยกน้ำหนัก หลบมีด ... แต่การทดสอบเหล่านั้นไม่ได้วัดศักยภาพที่แท้จริงของนักเรียนจริงๆ มันวัดส่วนผสมของสภาพร่างกายและความอดทนทางจิตใจ ซึ่งทำให้มันไม่แม่นยำ"

เธอแตะหลังส่วนล่างของเขาเบาๆ เป็นสัญญาณให้เขาหันกลับมาเพื่อให้เธอทาเจลที่หน้าอกของเขาให้เสร็จ

ลีโอหันกลับมา ดวงตาของเขาหรี่ลงเล็กน้อย

"ไม่แม่นยำ? ยังไง?" เขาถาม ขณะที่ผู้ช่วยหัวเราะเบาๆ

"ไม่แม่นยำจริงๆ เพราะการทดสอบเหล่านั้นไม่ได้วัดศักยภาพทางกายภาพดิบๆ ของคุณ—มันวัดทัศนคติ พลังใจ และการตอบสนองที่เกิดจากอะดรีนาลีนผสมกับสถิติทางกายภาพ" เธอตอบ มือของเธอตอนนี้เลื่อนลงมาที่แขนของลีโอ ขณะที่เธอนวดเจลเข้าไปในผิวของเขา

"ยกตัวอย่างการวิ่งทน" เธอพูดต่อ "ถ้านักเรียนถูกสั่งให้วิ่งมาราธอน มันไม่ได้ทดสอบแค่ความแข็งแกร่งของพวกเขา—มันยังทดสอบพลังใจของพวกเขาด้วย หากนักเรียนคนเดียวกันกำลังวิ่งหนีเอาชีวิตรอด พวกเขาจะไปได้ไกลกว่าสองเท่าก่อนที่จะล้มลง หมายความว่า ในการทดสอบแบบดั้งเดิม คุณไม่ได้วัดแค่ความอดทน—คุณกำลังวัดปัจจัยทางจิตใจด้วย"

เธอแตะขมับของเธอ "เช่นเดียวกับการยกน้ำหนัก พลังสูงสุดของคนๆ หนึ่งในสถานการณ์การต่อสู้ ที่อะดรีนาลีนสูงและสัญชาตญาณการเอาชีวิตรอดกำลังทำงานนั้นแตกต่างอย่างสิ้นเชิงกับสิ่งที่พวกเขาสามารถยกได้ในสภาวะปกติ"

ลีโอประมวลผลคำพูดของเธอ และแม้จะมีความสงสัย เขาก็ต้องยอมรับ...มันสมเหตุสมผล

การทดสอบสมรรถภาพทางกายแบบดั้งเดิมไม่สามารถแยกแรงกดดันทางจิตใจออกจากประสิทธิภาพทางกายภาพดิบๆ ได้ และด้วยเหตุนั้น ผลลัพธ์จึงมีแนวโน้มที่จะมีข้อบกพร่องอยู่เสมอ

ผู้ช่วยชี้ไปทางห้องทดสอบที่เรืองแสง

"นั่นคือจุดที่โรโดวาแตกต่าง"

รอยยิ้มของเธอกว้างขึ้นเล็กน้อย ราวกับว่าเธอภูมิใจในสิ่งที่เธอกำลังจะพูด

"ห้องชีวภาพในสถานที่นี้ไม่ได้แค่บันทึกว่าคุณแข็งแกร่งแค่ไหน"

"พวกมันวัดขีดจำกัดของสรีรวิทยาของคุณเลยทีเดียว"