บทที่ 36 - บทสรุป

"ซาบรีน่า เอากระดาษเปล่ากับปากกามาให้ผมหน่อย" เอเดรียนครุ่นคิด นิ้วของเขาเคาะโต๊ะโลหะเย็นๆ อย่างเกียจคร้านขณะที่เขาสบตากับลีโออย่างไม่ลดละ

โดยไม่ลังเล ซาบรีน่าก็เคลื่อนไหว ในเวลาไม่กี่วินาที เธอก็วางกระดาษขาวสะอาดและปากกาลงต่อหน้าหมอ ซึ่งก็เริ่มลงมือทันที

ลีโอเฝ้ามอง สายตาของเขายังคงพร่ามัวจากยา ขณะที่มือของเอเดรียนเคลื่อนไหวอย่างแม่นยำ—ร่างเส้นโค้งและลายเส้นที่ซับซ้อนด้วยความเร็วที่น่าตกใจ

แล้วในที่สุด ปากกาก็หยุดนิ่ง

เอเดรียนหันกระดาษมาทางเขา

"ดูนี่สิ" เขากล่าว น้ำเสียงของเขาเป็นกันเอง—เป็นกันเองเกินไป "คุณจำสัญลักษณ์นี้ได้ไหม?"

สายตาที่พร่ามัวของลีโอเลื่อนลง

และชีพจรของเขาก็เต้นช้าลง

ทันทีที่เขาเห็นมัน สัญญาณเตือนภัยก็ดังขึ้นในหัวของเขา

สัญลักษณ์ที่เอเดรียนวาด—มันไม่ใช่สิ่งที่เขาไม่คุ้นเคยเลย

ไม่เลย

มันดูคล้ายกับอันที่เขาถูกสั่งให้จำจากเศษกระดาษแผ่นสุดท้ายมากเกินไป

ยกเว้น...มันมีความแตกต่าง

การเปลี่ยนแปลงเล็กน้อย การบิดเบือนเล็กน้อย การปรับแต่งที่ละเอียดอ่อน

ลีโอขยี้ตา พยายามที่จะโฟกัส แต่การมองเห็นของเขายังคงไม่น่าเชื่อถือ ขอบของกระดาษเลือนลางเข้าหากัน จิตใจที่มึนเมาจากยาของเขาบิดเบือนความเป็นจริง ในการรับรู้ที่พร่ามัวของเขา หมึกสีดำดูเหมือนจะขยับ ราวกับมีชีวิต

'มันไม่เหมือนกัน' เขาตระหนัก จิตใจของเขาทำงานฝ่าความมึนงง 'แต่มันใกล้เคียง...ใกล้เคียงเกินไป'

กับดัก

นั่นเป็นความคิดแรกที่แล่นเข้ามาในหัวของเขา

นี่ไม่ใช่การทดสอบแบบสุ่ม—เอเดรียนรู้อะไรบางอย่าง เขากำลังหยั่งเชิง หาปฏิกิริยา

ถ้าลีโออ้างว่าจำไม่ได้เลย มันจะน่าสงสัยไหม?

แต่ถ้าเขายืนยันอย่างตรงไปตรงมา...มันจะขุดหลุมฝังศพตัวเองหรือเปล่า?

หายใจเข้าช้าๆ แล้วด้วยน้ำเสียงที่จงใจให้เนิบนาบและไม่แน่ใจ เขาก็พึมพำ:

"มัน...ดูคุ้นๆ เหมือนเคยเห็นที่ไหนมาก่อน แต่..." เขาขยิบตา ส่ายหัวราวกับกำลังพยายามตั้งสมาธิ "มันรู้สึก...แปลกๆ ผิดเพี้ยนไป รายละเอียดบางอย่าง—" มือของเขาสั่นเล็กน้อยขณะที่เขาชี้ไปที่กระดาษ "—มัน...ไม่ค่อยถูกต้อง"

คำพูดออกจากปากของเขา อย่างไตร่ตรองและระมัดระวัง

แล้วเขาก็เฝ้าดู

เฝ้าดูการเปลี่ยนแปลงเพียงเล็กน้อยในสีหน้าของเอเดรียน

เพราะไม่ว่าอะไรจะเกิดขึ้นต่อไป...มันจะบอกเขาได้อย่างชัดเจนว่าการสนทนานี้อันตรายเพียงใด

"ผิดเพี้ยนเหรอ? ยังไงกัน? ช่วยชี้ให้ผมดูหน่อยได้ไหมว่าคุณคิดว่าตรงไหนมันผิดเพี้ยนไป?" เอเดรียนถาม สีหน้าของเขาคาดหวัง ขณะที่เขาหันกระดาษไปทางลีโอเล็กน้อย

นิ้วของลีโอกระตุกโดยไม่ตั้งใจเมื่อได้ยินคำถาม

จิตใจที่มึนเมาจากยาของเขาทำงานเชื่องช้า แต่สัญชาตญาณของเขากรีดร้องให้เขาเดินอย่างระมัดระวัง

เขาไม่สามารถอ้างความไม่รู้ได้อย่างสิ้นเชิงเพราะนั่นจะน่าสงสัยเกินไป แต่เขาก็รู้ว่าการยืนยันมากเกินไปอาจเป็นการขุดหลุมฝังศพตัวเองได้เช่นกัน

ดังนั้น เขาจึงตัดสินใจที่จะเดินอย่างระมัดระวัง—

เขาโน้มตัวไปข้างหน้า หรี่ตามองกระดาษราวกับพยายามตั้งสมาธิฝ่าความมึนงง คำพูดของเขาออกมาอย่างช้าๆ และอู้อี้ เพียงพอที่จะทำให้การแสดงของเขาดูสมจริง

"มันควรจะมี...ส่วนที่ยื่นออกมาแหลมสามอันที่ด้านล่าง" เขาพึมพำ มือของเขาสั่นเทาขณะยกขึ้นมาชี้ "ไม่ใช่สอง และ...มงกุฎที่ด้านบน—" นิ้วของเขาเลื่อนขึ้นไป "—ควรจะมีหนามแหลมอันเดียว...ไม่ใช่สาม"

เขาขยิบตาอย่างเชื่องช้า การมองเห็นของเขาบิดเบือนหมึกบนหน้ากระดาษ "ใช่...ใช่ มันใกล้เคียง...แต่มันไม่ถูกต้อง"

ชั่วครู่หนึ่ง เอเดรียนเพียงแค่จ้องมองเขา

แล้ว—ในที่สุด—ริมฝีปากของเขาก็โค้งเป็นรอยยิ้มอย่างรู้ทัน

"ลูกหลานตระกูลมู่ของแท้" เขาพึมพำ เอนหลังอย่างพึงพอใจ "นั่นอธิบายได้หลายอย่าง"

ศีรษะของซาบรีน่าหันขวับมาทางเขา สีหน้าของเธอคมกริบ "มู่?" เธอทวนคำ เสียงของเธอแฝงความไม่เชื่อ

"เขาเป็นผู้สืบเชื้อสายของหนึ่งในหกตระกูลใหญ่งั้นเหรอ?" เธอถาม พลางเหลือบมองลีโออีกครั้งราวกับประเมินเขาใหม่ทั้งหมด

"คุณแน่ใจได้อย่างไร?"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น เอเดรียนก็หัวเราะเบาๆ ส่ายหัวอย่างขบขัน "ดูเธอสิ" เขาเย้า พลางเดาะลิ้น

"ทันทีที่ได้ยินคำว่า 'มู่' เธอก็อยากจะเขมือบเขาทันทีเลยนะ" เขาเย้า รอยยิ้มของเขากว้างขึ้น "เกิดอะไรขึ้นกับความเฉยเมยเมื่อห้านาทีที่แล้ว หืม?"

ซาบรีน่าถลึงตาใส่เขา "หุบปาก" เธอพึมพำ แต่ความอยากรู้อยากเห็นของเธอก็ถูกกระตุ้นขึ้นมาแล้ว

เอเดรียนยกมือขึ้นในท่าทางยอมแพ้จำลองก่อนที่จะหันความสนใจกลับมาที่เธอ ตอนนี้เขาอธิบายการอนุมานของเขาโดยตรง

"สัญลักษณ์ที่เขาจำได้โดยสัญชาตญาณนั่นน่ะ?" เอเดรียนแตะกระดาษอีกครั้ง

"มันคือตราของตระกูลมู่" เขาเริ่ม ขณะที่ซาบรีน่าขมวดคิ้ว

"แล้วไงล่ะ? ใครๆ ก็จำสัญลักษณ์นั้นได้!" เธอเถียงกลับ ขณะที่เอเดรียนพ่นลมหายใจทางจมูก ส่ายหัว

"เมื่อตระกูลมู่ลบความทรงจำของผู้สืบเชื้อสาย พวกเขามักจะทิ้งไว้สองอย่าง ชื่อปลอม...และตราตระกูลมู่ ซึ่งฝังลึกอยู่ในจิตใต้สำนึกของพวกเขา"

เขาเอนไปข้างหน้าเล็กน้อย เสียงของเขาเบาลงและจงใจมากขึ้น

"นั่นคือวิธีการทำงานของพวกเขา พวกเขาส่งลูกหลานออกไปสู่โลกโดยไม่มีความผูกพัน ไม่มีความทรงจำ—ไม่มีอะไรนอกจากสัญชาตญาณและพรสวรรค์ดิบๆ ของพวกเขา มันเป็นวิธีของพวกเขาที่จะทำให้แน่ใจว่าทายาทของพวกเขาจะเติบโตอย่างแข็งแกร่งโดยไม่ต้องพึ่งพาบารมีของตระกูล และในขณะที่ตระกูลเล็กๆ มากมาย—และแม้แต่ลัทธิปีศาจ—ได้เริ่มลอกเลียนแบบวิธีการของพวกเขา แต่ส่วนใหญ่ก็ไม่รู้ด้วยซ้ำว่าการประทับสัญลักษณ์เป็นส่วนหนึ่งของกระบวนการ"

ริมฝีปากของซาบรีน่าเผยอออกเล็กน้อยด้วยความตระหนัก

เอเดรียนยิ้มเยาะกับปฏิกิริยาของเธอก่อนที่จะพูดต่อ "และพวกที่จำตรามู่ได้น่ะเหรอ? พวกเขาเป็นพวกหลอกลวง ของปลอม—คนที่แค่ศึกษาสัญลักษณ์ ไม่ใช่คนที่ถูกเผามันเข้าไปในจิตใจตั้งแต่เกิด"

นิ้วของเขาแตะกับโต๊ะอีกครั้ง ช้าและจงใจ

"มีเพียงผู้สืบเชื้อสายตระกูลมู่ที่แท้จริงเท่านั้นที่จะสามารถมองเห็นความไม่สอดคล้องกันได้ แม้จะอยู่ภายใต้ยาอย่างหนัก สมองของเขาก็ยังจำความแตกต่างได้—สัญชาตญาณของเขาบอกเขาว่ามีบางอย่างผิดปกติ นั่นไม่ใช่สิ่งที่คุณจะแกล้งทำได้"

ซาบรีน่าหายใจเข้าเล็กน้อย สายตาของเธอเหลือบไปมองลีโอ ซึ่งยังคงนั่งเงียบๆ อย่างมึนงง

แต่เอเดรียนยังไม่จบ

"และนั่นเป็นเพียงจุดเริ่มต้น" เขาพูดต่อ รอยยิ้มของเขาลึกขึ้น "การไหลเวียนของมานาของเขาน่ะเหรอ? ราบรื่นกว่านักเรียนคนไหนๆ ที่ผมเคยเห็นมาในรอบหลายปี ประสิทธิภาพแบบนั้นมันมาจากพันธุกรรม เป็นการควบคุมแบบที่ฝังลึกอยู่ในสายเลือดที่ทรงพลัง"

ซาบรีน่าขมวดคิ้ว "แค่นั้นมันยัง—"

เอเดรียนตัดบทเธอด้วยการยกมือขึ้น "แล้วก็วิธีการเคลื่อนไหวของเขา" ดวงตาของเขาเป็นประกายขบขันขณะที่เขาชี้ไปทางลีโอ

"เขาเดินโดยไม่มีเสียง ไม่มีการเคลื่อนไหวที่สูญเปล่าแม้แต่น้อย นั่นไม่ใช่สิ่งที่มือสมัครเล่นจะเรียนรู้ได้ในหนึ่งสัปดาห์ นั่นคือการฝึกฝนนักฆ่ามานานหลายปี ถูกเจาะเข้าไปในร่างกายของเขาก่อนที่เขาจะรู้ความหมายด้วยซ้ำ"

ซาบรีน่าหรี่ตาลงเล็กน้อย พิจารณาคำพูดของเขา

เอเดรียนหัวเราะเบาๆ "และร่างกายของเขาล่ะ? เพรียวบาง มีประสิทธิภาพ สร้างขึ้นเพื่อการใช้งานจริง ไม่ใช่แค่ความแข็งแกร่งดุจสัตว์ป่า นั่นคือวิธีที่ตระกูลมู่ฝึกฝนนักฆ่าของพวกเขา พวกเขาไม่เสียเวลาไปกับการสร้างกล้ามเนื้อ พวกเขาปั้นนักฆ่า"

เขาเอนหลังตอนนี้ รอยยิ้มของเขากว้างขึ้น

"แต่ที่เด็ดที่สุดล่ะ?" เขาเหลือบมองไปทางซาบรีน่า สีหน้าของเขาเปลี่ยนเป็น smug "เขาทนต่อแรงกดดันของผมได้เหมือนไม่มีอะไรเกิดขึ้น"

ซาบรีน่ากะพริบตา

เอเดรียนแตะขมับของเขา ราวกับจะเตือนเธอ "ทักษะ [ข่มขวัญ] ของผมไม่ใช่แค่การแสดง ทหารใหม่ส่วนใหญ่สะดุ้ง เหงื่อออก ชีพจรเต้นเร็ว แม้แต่เด็กตระกูลสูงศักดิ์ส่วนใหญ่ก็ยังรู้สึกอึดอัด"

รอยยิ้มของเขาคมกริบ "แต่เขาน่ะเหรอ?" เขาฮัมเพลงเบาๆ อย่างขบขัน "ไม่แม้แต่จะกระตุก ไม่มีการแสดงอาการไม่สบายใจแม้แต่น้อย เหมือนกับว่าเขาใช้ชีวิตทั้งชีวิตอยู่ท่ามกลางนักรบที่ปล่อยแรงกดดันออกมาเพียงแค่การดำรงอยู่"

เขาเอียงศีรษะเล็กน้อย "แล้วบอกผมหน่อยสิ คุณคิดว่าคนแบบนั้นจะถูกเลี้ยงดูมาที่ไหน?"

ซาบรีน่าถอนหายใจช้าๆ ความตระหนักรู้เริ่มก่อตัวขึ้น

รอยยิ้มของเอเดรียนกว้างขึ้น ขณะที่เขามาถึงส่วนสุดท้ายของการอนุมานของเขา

"งั้น มาสรุปกันดีไหม?" เขาแตะนิ้วกับโต๊ะเป็นครั้งสุดท้าย ขณะที่เขาเอนหลังพิงเก้าอี้

"ความรู้ใต้สำนึกเกี่ยวกับสัญลักษณ์ของตระกูลมู่"

"การไหลเวียนของมานาที่ไม่มีใครเทียบได้"

"การเคลื่อนไหวที่เงียบเชียบและผ่านการฝึกฝนแบบนักฆ่า"

"ร่างกายที่ปราดเปรียวและพร้อมรบ"

"และภูมิคุ้มกันอย่างสมบูรณ์ต่อออร่าข่มขู่ของผม"

รอยยิ้มของเขาคมกริบขึ้น ความพึงพอใจส่องประกายในดวงตาของเขา

"ในขณะที่พารามิเตอร์เหล่านี้อย่างหนึ่งสามารถปลอมแปลงได้—แต่ทั้งหมดรวมกันล่ะ?" เขาหัวเราะเบาๆ "มีข้อสรุปเดียวเท่านั้นที่สมเหตุสมผล"

เขาชี้ไปทางลีโอด้วยสายตาสุดท้ายที่รู้ทัน

"เจ้าหนูนี่มาจากตระกูลมู่"