บทที่ 34 - ตาเธอแล้ว

(สถาบันการทหารโรโดวา – ห้องโถงประเมินสภาพจิตใจ นอกห้องทดสอบ)

ลีโอเดินเคียงข้างเพื่อนร่วมรุ่น เดินตามขบวนที่เงียบสงบไปตามทางเดินยาวที่มีการรักษาความปลอดภัยอย่างแน่นหนา มุ่งหน้าไปยังห้องทดสอบสภาพจิตใจ

ไม่มีใครพูด

ไม่ใช่เพราะพวกเขาถูกสั่งให้เงียบ แต่เพราะไม่มีใครอยากเป็นคนโง่ที่ดูตื่นเต้นกับการทดสอบที่สามารถตัดสินอนาคตของพวกเขาได้ด้วยตัวคนเดียว

ทางเดินเรียงรายไปด้วยประตูรักษาความปลอดภัยหลายชั้น โครงเหล็กเสริมความแข็งแกร่งของมันส่องประกายภายใต้แสงสีขาวนวลด้านบน สำหรับการประเมินสภาพจิตใจธรรมดาๆ การรักษาความปลอดภัยที่นี่ดูจะมากเกินไป แต่สถาบันไม่เสี่ยง

เพราะนี่ไม่ใช่แค่การสอบ

มันคือการคัดกรอง

ในไม่ช้า พวกเขาก็มาถึงสุดทางเดิน ที่ซึ่งมีประตูคู่สีดำขนาดใหญ่ตั้งตระหง่านอยู่ข้างหน้า แถวของเก้าอี้โลหะเรียงรายอยู่ข้างกำแพง และโดยไม่ต้องมีคำสั่ง ทุกคนก็นั่งลง

ทีละคน ทหารใหม่ถูกเรียกเข้าไปในห้องทดสอบ—แต่ละชื่อถูกตะโกนออกมาโดยอาจารย์ผู้สอนหัวล้านที่ดูจริงจังยืนอยู่ข้างทางเข้า ขณะที่คนอื่นๆ นั่งเงียบๆ รอคิวของตัวเอง

ตอนแรก ทั้งห้องโถงเงียบกริบอย่างน่าขนลุก

เสียงเดียวที่ได้ยินคือเสียงของนักเรียนที่ขยับตัวบนเก้าอี้เป็นครั้งคราว เคาะเท้ากับพื้นอย่างกระสับกระส่าย หรือมีคนหักข้อนิ้วเสียงดังเกินไป

แล้วคนที่มีความกล้ามากกว่าสติก็พูดขึ้นมาในที่สุด

"บ้าเอ๊ย นี่เป็นการทดสอบเดียวที่เราโกงไม่ได้"

ทหารใหม่ผอมเกร็งผมสั้นเกรียนลูบหน้าตัวเอง พลางถอนหายใจอย่างแรง

ข้างๆ เขา ชายกล้ามโตที่มีรอยแผลเป็นหนาพาดผ่านแก้มเดาะลิ้นเห็นด้วย

"ก็แน่สิ การทดสอบร่างกายเหรอ? นายฝึกได้ ศักยภาพทางพันธุกรรมเหรอ? นายเกิดมาพร้อมกับมัน" เขาเอนหลัง ท่าทางของเขาสบายเกินไปสำหรับคนที่จะต้องเผชิญกับการสอบสวนทางจิตวิทยา "แต่ไอ้นี่? มันก็แค่เป็นวิธีสวยหรูที่จะดูว่านายมีสมองของคนโรคจิตหรือจิตใจของนังแพศยา"

เด็กสาวผมดำคนหนึ่งพ่นลมหายใจ กอดอก

"พวกเขาต่อนายเข้ากับเครื่องจักร ให้นายนั่งบนเก้าอี้ แล้วเริ่มถามคำถามที่นายโกหกไม่ได้" เธอหมุนคอจนได้ยินเสียงกระดูกลั่น "ไม่สำคัญว่านายจะพูดอะไร—ถ้าสมองของนายบอกอย่างอื่น พวกเขาก็จะรู้"

"นั่นมันไร้สาระ" หนุ่มผมเกรียนพึมพำ "แล้วมันจะยุติธรรมได้ยังไงวะ?"

ชายคนหนึ่งที่มีรอยสักเลื้อยขึ้นไปตามแขนหัวเราะ เสียงของเขาแหบพร่าแปลกๆ

"ชีวิตมันไม่ยุติธรรมหรอก ไอ้โง่" เขาเยาะเย้ย แลบลิ้นสองแฉกออกมา "ไม่ได้รับบันทึกหรือไง?"

สายตาของลีโอเหลือบไปมองผู้พูดและเขาก็สังเกตเห็นการดัดแปลงพันธุกรรมได้ทันที ทหารใหม่คนนั้นเป็นหนึ่งในผู้ที่ได้รับการเสริมพลัง เป็นลูกผสมงูชนิดหนึ่ง

เสียงพึมพำยังคงดำเนินต่อไป

แล้วแน่นอน พวกโง่จริงๆ ก็เริ่มพูดขึ้น

ทหารใหม่ผมบลอนด์เสยเรียบ—ประเภทที่ดูเหมือนคิดว่าตัวเองดีกว่าคนอื่น—พ่นลมหายใจออกมา

"สิ่งเดียวที่สำคัญคือการได้เข้าชั้นเรียนหัวกะทิ" เขาเอนไปข้างหน้า ยิ้มเยาะ "ไม่มีใครจากชั้นเรียนปกติประสบความสำเร็จในชีวิตหรอก มันเป็นเหมือนโทษประหารชีวิต"

หนุ่มหน้าบากพ่นลมหายใจ "เออ แต่การสอบตกนี่ก็เหมือนกัน ไอ้โง่ พวกเขาจับได้ว่านายมี 'แนวโน้มทางจิต' ที่ผิดปกติ แล้วนายก็จบ"

หนุ่มรอยสักหัวเราะอีกครั้ง ส่ายหัว "ลองนึกภาพการเสียตำแหน่งเพราะเรื่องโง่ๆ อย่างการเห็นใจลัทธิปีศาจหรือความปรารถนาที่จะเผาสถาบันทิ้งสิ"

และแล้ว—

ปัง.

ประตูห้องทดสอบกระแทกเปิดออกอย่างรุนแรงจนแม้แต่ทหารใหม่ที่อวดดีที่สุดก็ยังต้องหันขวับ

อาจารย์ผู้สอนสองคนพุ่งออกมา ลากทหารใหม่คนหนึ่งออกมาด้วยแขน

ผู้ชายคนนั้นดูยับเยิน

เลือดเปรอะริมฝีปาก ฟันหน้าซี่หนึ่งหายไป และจมูกของเขาบิดเบี้ยวในมุมที่ดูไม่เป็นธรรมชาติอย่างแน่นอน

นักเรียนคนนั้นดิ้นรนอย่างอ่อนแรง ลมหายใจหอบกระเส่า ความตื่นตระหนกท่วมท้นในดวงตาที่เบิกกว้างของเขา

"มันเป็นความเข้าใจผิด! มันเป็นความเข้าใจผิด!" เขากรีดร้อง เสียงของเขาแตกพร่า

อาจารย์ผู้สอนไม่แม้แต่จะสะดุ้ง

"ฉันไม่ใช่ผู้เห็นใจลัทธิปีศาจ! ฉันสาบาน! ฉันแค่สงสัย! ฉันแค่บอกว่าผู้ท้าชิงมังกรฟังดูเท่เพราะพวกเขาแข็งแกร่ง ไม่ได้หมายความว่าฉันชอบลัทธิปีศาจ!"

คำพูดของเขาปนเปกันไปหมด สิ้นหวังและจมอยู่ในความ истеเรีย

"เดี๋ยว—เดี๋ยว! ฉันไม่เกี่ยวข้องกับลัทธิปีศาจ! คุณต้องเชื่อฉัน!" เขาอ้อนวอน แต่ไม่มีใครเชื่อเขา

ไม่มีใครสนใจ

อาจารย์ผู้สอนทั้งสองกระชากเขาไปข้างหน้า ลากก้นเขาออกจากห้องรอราวกับว่าเขาเป็นถุงขยะ

และชั่วขณะหนึ่ง ไม่มีใครขยับ

แล้ว—

เสียงหัวเราะ

หนุ่มรอยสักยิ้มกว้าง ส่ายหัว "เชี่ยเอ๊ย เขาเพิ่งยอมรับเรื่องบ้าๆ นั่นออกมาดังๆ เหรอ?"

หนุ่มหน้าบากหัวเราะร่า "ไอ้พวกคลั่งลัทธิปีศาจพยายามจะแฝงตัวเข้ามาในโรโดวางั้นเหรอ? ช่างเป็นไอ้โง่จริงๆ"

หนุ่มผมเกรียนผิวปาก "ลองนึกภาพการโดนต่อยหน้าจนเละเพราะความคลั่งไคล้บางอย่างสิ"

หนุ่มผมบลอนด์เอนไปข้างหน้า รอยยิ้มเยาะของเขากว้างขึ้น

"รู้อะไรไหม ชั่วขณะหนึ่ง ฉันคิดว่าพวกเขาจะหักคอเขาต่อหน้าพวกเราซะอีก"

เด็กสาวผมดำหัวเราะคิกคัก "พวกเขาน่าจะทำอย่างนั้น"

ลีโอนั่งนิ่ง สังเกตการณ์

สีหน้าของเขายังคงอ่านไม่ออก แต่ในใจของเขากำลังคิดอย่างรวดเร็ว สถานการณ์นี้ไม่ตลกเลย อย่างน้อยก็สำหรับเขา

หนึ่งนาทีต่อมา อาจารย์ผู้สอนทั้งสองก็กลับมา เลือดยังคงเปื้อนถุงมือของพวกเขา

"เราไม่ยอมรับผู้เห็นใจลัทธิปีศาจในสถาบันการทหารโรโดวา" อาจารย์ผู้สอนหัวล้านกล่าว พลางปล่อยให้คำพูดของเขาซึมซับเข้าไป

จากนั้นเขาก็เอนไปข้างหน้าเล็กน้อย ดวงตาคมกริบของเขาล็อกเป้าไปที่เหล่าทหารใหม่ราวกับนักล่าที่ได้กลิ่นความอ่อนแอ

"ถ้าแกมีความรู้สึกเห็นใจลัทธิปีศาจแม้เพียงเล็กน้อย แกควรจะปาดคอตัวเองซะตอนนี้เลยดีกว่า"

คำพูดนั้นกระทบราวกับค้อน

ทหารใหม่สองสามคนแข็งทื่อและอาจารย์ผู้สอนก็ยิ้ม

มันเป็นรอยยิ้มที่น่าเกลียดและรู้ทัน

"เพราะถ้าเราจับแกได้—"

เขาปล่อยให้ความเงียบยืดยาวออกไป

นาน.

น่าอึดอัด.

"—แกจะหวังว่าตัวเองตายไปแล้วซะดีกว่า"

แล้วทันใดนั้น เขาก็ยืดตัวตรง

รอยยิ้มเยาะหายไป ขณะที่เขาหันไปมองรายชื่อในมือ

"ลีโอ สกายชาร์ด ตาเธอแล้ว ไอ้หนู" เขากล่าว พลางกวาดสายตามองฝูงชนเพื่อหา ลีโอ สกายชาร์ด จนกระทั่งลีโอค่อยๆ ลุกขึ้น

"เร็วเข้า!" เขากระตุ้น พลางตบมือและชี้ให้ลีโอรีบเข้าไป